บทที่ 37 - แอบดู

บทที่ 37 - แอบดู

༺༻

หลินลี่ไม่ได้ปฏิเสธ เขาเป็นกูรูผู้เชี่ยวชาญในทั้งห้าสายเวทมนตร์ แถมยังเป็นปรมาจารย์ในทักษะทั่วไปอีกด้วย เมื่อพูดถึงเรื่องเฉพาะทาง แน่นอนว่าเขาต้องมีสายตาที่ดีกว่าเกเรียน นอกจากนี้ เขายังสนใจมากว่าขุมอำนาจใหญ่ ๆ จะนำเสนออะไรบ้าง สำหรับเขาแล้วมันดูสนุกเหมือนการล่าขุมทรัพย์เลยทีเดียว

เจ้าตัวแสบทั้งสองคนปรึกษากันในห้องรับรอง เมื่อพวกเขาเดินออกมา ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกาย—ใครก็ตามที่เห็นพวกเขาคงจะรู้สึกเหมือนกำลังถูกฝูงหมาป่าจ้องมองอยู่

การเตรียมการสำหรับการประมูลเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้วเมื่อพวกเขาเดินออกมา ขุมอำนาจทั้ง 17 แห่งของเมืองจาร์โรซัสมากันครบถ้วน แม้แต่ตระกูลเมอร์ลินที่มีเรื่องกับเกเรียนไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ก็ยังส่งคนมาร่วมการประมูลอย่างไร้ยางอาย

หลังจากเข้ามาในโถงของสมาคม เจ้าตัวแสบทั้งสองซึ่งควรจะเป็นตัวละครหลักกลับปฏิเสธที่จะทักทายผู้คนข้างหน้า แต่กลับย่องไปที่แถวหลังและนั่งลงท่ามกลางกลุ่มจอมเวทของสมาคมแทน

"ท่านประธานเกเรียน!" กลุ่มจอมเวทที่อยู่ด้านข้างหันกลับมาเห็นเกเรียน และทันใดนั้น พวกเขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมา ทำไมตาแก่นี่ถึงมานั่งที่นี่ล่ะ...

"หุบปาก! พวกแกทุกคนนั่งให้เรียบร้อยและดูไป ห้ามใครส่งเสียงเด็ดขาด ถ้าใครกล้าขายความลับของฉันล่ะก็ ฉันจะให้มันได้รู้ซึ้งหลังจากการประมูลแน่..." เกเรียนถลึงตาใส่ และจอมเวททุกคนก็ปิดปากเงียบด้วยความหวาดกลัว

"เห็นคนที่มีหนวดเล็ก ๆ นั่นไหม คนที่อยู่ตรงกลางแถวที่สอง ใส่ชุดคลุมจอมเวทสีแดงและดูสำรวยนั่นน่ะ?" เกเรียนซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มจอมเวท ยื่นมือออกมาและชี้ไปที่แถวหน้าอย่างมีเลศนัย "นั่นคืออีวาน ลูกชายคนที่สามของตระกูลเมอร์ลิน และเป็นน้องชายของแมทธิว ในบรรดาสามพี่น้องของตระกูลเมอร์ลิน เขาคือคนที่ไม่เอาไหนที่สุด ตอนนี้เป็นเพียงจอมเวทปืนใหญ่เอง..."

"แล้วลูกชายคนที่สองล่ะ?"

"ลูกชายคนที่สองคือฟาริโอ เป็นคนเดียวที่ฉันมองไม่ออกในบรรดาสามพี่น้อง พูดถึงคนคนนี้ เขาเงียบขรึมและทำตัวโลว์โปรไฟล์มาตลอด ฉันเคยอัดเขาไปไม่กี่ครั้งตอนที่พวกเรายังเด็ก และก็คิดมาตลอดว่าเขาเป็นพวกขี้แพ้ แต่ที่ไหนได้ หมอนี่กลับปีนสูงขึ้นเรื่อย ๆ จนตอนนี้ไปถึงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของอาณาจักรเฟลันแล้ว เขาดูแลเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของอาณาจักร แต่ฉันได้ยินมาว่าเขามีปัญหากับแมทธิว และไม่ได้กลับมาที่จาร์โรซัสหลายปีแล้ว"

พวกเขาทั้งสองกำลังกระซิบกระซาบกันเมื่อได้ยินเสียงอื้ออึงที่ด้านนอกหอคอยมรกต เมื่อมองขึ้นไป พวกเขาก็เห็นชายวัยกลางคนในชุดหรูหราเดินเข้ามาในหอคอย จากระยะไกล เขาดูเหมือนจะอายุประมาณ 40 ปี ใบหน้าของเขาซีดเซียวเล็กน้อย แต่เขากลับแผ่อำนาจออกมาอย่างชัดเจน

แต่สิ่งที่ทำให้หลินลี่ประหลาดใจจริง ๆ คือผู้ติดตามสองคนที่เขาพามาด้วย

หนึ่งในนั้นสวมชุดคลุมจอมเวทสีดำ ใบหน้าทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยฮู้ด ทำให้ไม่สามารถมองเห็นหน้าตาได้ชัดเจน แต่ออร่าที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้นบอกได้เลยว่าแข็งแกร่งมาก ในบรรดาจอมเวทที่หลินลี่เคยเห็นมา นอกจากแอนดอยน์, เกเรียน และเมอร์ลินผู้เฒ่าแล้ว คนคนนี้ต้องเป็นคนที่เก่งกาจที่สุดอย่างแน่นอน

อีกคนหนึ่ง น่าจะอายุสี่สิบกว่า ๆ เช่นกัน มีเคราที่ดูรุงรังและมีดาบเล่มใหญ่สะพายอยู่บนหลังที่แผ่ออร่าที่ร้อนแรงออกมา หลินลี่มองออกได้ทันทีว่าเป็นอาวุธธาตุไฟชั้นเลิศอย่างไม่ต้องสงสัย

"ให้ตายสิ!" เกเรียนเบิกตากว้างเมื่อเห็นชายวัยกลางคนคนนั้น

หลินลี่ไม่ค่อยได้เห็นเกเรียนเสียอาการขนาดนี้ตั้งแต่เขาเข้าร่วมสมาคมเวทมนตร์มา เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "คราวนี้เป็นบิ๊กบอสคนไหนกันล่ะ?"

"เจ้าเมืองจาร์โรซัส ไอแซก..." เกเรียนเริ่มรู้สึกปวดหัว เขาชี้ไปที่ผู้ติดตามสองคนข้างหลัง "เห็นสองคนนั่นไหม? คนหนึ่งคือเอลเลียต อัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในจาร์โรซัส เขาเพิ่งจะทะลวงผ่านไประดับสิบสี่เมื่อปีที่แล้ว ฉันเองก็ยังไม่มั่นใจเลยว่าจะชนะเขาได้ ส่วนอีกคนคือแอนดรูว์ หัวหน้าจอมเวทประจำจวนเจ้าเมือง นอกจากเมอร์ลินผู้เฒ่าและฉันแล้ว เขาก็น่าจะเป็นจอมเวทที่ดุร้ายที่สุดในจาร์โรซัสแล้วล่ะ"

เมื่อถึงจุดนี้ ใบหน้าที่อวบอิ่มของเกเรียนก็บึ้งตึงอย่างเต็มที่ "พวกเรากำลังเจอปัญหาใหญ่แล้ว ถ้าเจ้าเมืองสนใจโพชั่นเวทอาร์เคนทั้ง 30 ขวดนั่น ใครจะกล้าแข่งกับเขาล่ะ?"

"อาจจะไม่ใช่อย่างนั้นก็ได้" หลินลี่ส่ายหัว ไม่เห็นด้วยกับการคาดเดาของเกเรียน "โพชั่นเวทอาร์เคนมีข้อจำกัดมากเกินไป นายน่าจะรู้ดี—มีเพียงจอมเวทฝึกหัดที่ระดับต่ำกว่าห้าเท่านั้นที่ดื่มมันแล้วจะช่วยเพิ่มพลังมานาได้อย่างถาวร ความต้องการที่ใหญ่ที่สุดคงมาจาก 11 ตระกูลจอมเวทมากกว่า เขาเป็นเจ้าหน้าที่สูงสุดของจาร์โรซัสในทางนิตินัย ของพรรค์นี้จะทำให้เขาสนใจได้ยังไง..."

"ก็จริงนะ..." เกเรียนเกาหัว "แต่เผื่อไว้ก่อน..."

"ไม่มีคำว่าเผื่อไว้ก่อนหรอก เดี๋ยวส่งคนไปติดต่อเขาเงียบ ๆ แล้วถามดูว่าเกิดอะไรขึ้น..." หลินลี่เริ่มกระตือรือร้นเมื่อมีผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้อง "สมมติว่าเขาสนใจโพชั่นเวทอาร์เคนจริง ๆ ความต้องการก็คงไม่สูงมากหรอก อย่างมากก็ไม่กี่ขวด เมื่อถึงเวลานั้น นายก็แอบเอาให้เขาไปสักสองสามขวดจากชั้นใต้ดิน แล้วก็ไม่ต้องพูดเรื่องเงินด้วย ให้เขาไปในฐานะของขวัญส่วนตัวแทน พวกเราอาจจะได้ผลประโยชน์ตอบแทนในอนาคต ตราบใดที่เขาไม่มาแข่งขันอย่างเปิดเผย มันก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาหรอก"

"อืม เอาอย่างนั้นก็ได้" เกเรียนพยักหน้า เขากำลังจะมอบหมายงานสำคัญนี้ให้กับจอมเวทคนหนึ่ง แต่แล้วก็ลังเล "ฉันควรจะไปทำด้วยตัวเองดีกว่า มันจะดูให้เกียรติมากกว่าน่ะ..."

"ก็น่าจะอย่างนั้น"

หลังจากเกเรียนไปแล้ว เกือบทุกคนก็มากันครบแล้ว

11 ตระกูลจอมเวท, 6 ขุมอำนาจใต้ดิน, เจ้าเมืองจาร์โรซัส, สมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัส พร้อมด้วยขุมอำนาจที่อ่อนแอกว่าอีกหลายสิบแห่ง และคนทั่วไปอีกสองสามร้อยคนจากทั่วทุกสารทิศ ทุกคนที่มีคุณสมบัติในการแย่งชิงโพชั่นเวทอาร์เคนในจาร์โรซัสล้วนนั่งอยู่ในโถงของสมาคม ชั่วขณะหนึ่ง โถงกว้างของสมาคมก็ดูหนาแน่นไปถนัดตา

สิ่งที่ทำให้หลินลี่อ้าปากค้างคือเควินที่มักจะสุภาพเรียบร้อย วันนี้เขากลับถอดชุดคลุมจอมเวทออกและสวมเสื้อเชิ้ตแขนยาวคอตั้งสีขาว เขาซึ่งสวมเสื้อกั๊กสีดำ ยืนอยู่บนเวทีพร้อมกับถือค้อนเล็ก ๆ ในมือ ทำหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการประมูลชั่วคราว!

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! การประมูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาในจาร์โรซัสกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว!" เควินที่มักจะนิ่งเงียบและซื่อสัตย์ กลับไม่มีทีท่าว่าจะตื่นสนามเลยในการทำหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการประมูลครั้งแรก และคำพูดของเขาก็เต็มไปด้วยการปลุกระดม "สิ่งที่จะถูกนำมาประมูลต่อไปนี้ ไม่ใช่อะไรที่น้อยไปกว่าปาฏิหาริย์ ปาฏิหาริย์ที่สร้างขึ้นโดยปรมาจารย์โพชั่นของสมาคม ท่านเฟลิค!"

༺༻