บทที่ 36 - การประมูลที่ถูกเลื่อนออกไป

บทที่ 36 - การประมูลที่ถูกเลื่อนออกไป

༺༻

หลินลี่เห็นเควินเดินออกมาจากประตูหอคอยมรกตก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวเข้าไปข้างใน

"เฟลิค ในที่สุดนายก็กลับมาสักที..." เควินเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผากขณะที่เขาพูดต่อด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจ "ถ้านายกลับมาช้ากว่านี้สักครึ่งชั่วโมง ลุงเกเรียนต้องตีฉันตายแน่ ๆ !"

"เกิดอะไรขึ้น?"

"นายรีบออกไปเมื่อกี้นี้ ฉันเลยลืมบอกอะไรบางอย่างกับนาย" ขณะที่พวกเขาเดินตรงไปยังหอคอยมรกต เควินก็อธิบายเรื่องนี้ให้หลินลี่ฟัง "การประมูลโพชั่นเวทอาร์เคนถูกเลื่อนออกไป!"

"ทำไมล่ะ?" หลินลี่ประหลาดใจ เกเรียนกินยาผิดมาหรือเปล่า? ตาแก่นี่รอคอยมาหลายทศวรรษเพื่อให้ถึงวันที่สมาคมเวทมนตร์จะสามารถเชิดหน้าชูตาได้เสียที โพชั่นเวทอาร์เคนทั้ง 30 ขวดมอบโอกาสนั้นให้เขา เขาจะเต็มใจเลื่อนการประมูลออกไปได้อย่างไร?

เขาคิดมาตลอดว่าหลังจากการต่อสู้ระหว่างเกเรียนและเมอร์ลินผู้เฒ่า โพชั่นเวทอาร์เคนทั้ง 30 ขวดนั้นจะถูกขายไปเสียอีก เขายังคิดอยู่เลยว่าจะขอส่วนแบ่งจากเกเรียนตอนไหนดีในระหว่างทางที่กลับมาหอคอยมรกต ไม่เคยคิดเลยว่าตาแก่นั่นจะเลื่อนการประมูลออกไป!

รอยยิ้มขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเควิน "เพราะนายไม่อยู่น่ะสิ..."

"เหตุผลเฮงซวยอะไรกันเนี่ย? เขาเลื่อนมันเพราะฉันไม่อยู่งั้นเหรอ?"

"ลุงเกเรียนบอกมาอย่างนั้นน่ะ ส่วนเหตุผลที่แท้จริงเขาไม่ได้บอกฉัน และฉันก็กลัวจนไม่กล้าถาม..."

"..." หลินลี่รู้ดีว่าเควินน่ะกลัวเกเรียนทุกครั้งที่เห็นชายแก่ที่อ้วนท้วนคนนั้นเหมือนหนูกลัวแมว ในเมื่อเขาบอกว่าไม่รู้ มันก็ต้องเป็นเรื่องจริง ดังนั้นหลินลี่จึงไม่ได้ซักไซ้อะไรเขาอีก เขาถามกลับไปว่า "แล้ว เลื่อนไปจนถึงตอนไหนล่ะ?"

"วันนี้ อีกครึ่งชั่วโมงข้างหน้า นั่นคือสาเหตุที่ฉันบอกเมื่อกี้ว่าถ้านายกลับมาช้ากว่านี้อีกครึ่งชั่วโมง ฉันต้องถูกลุงเกเรียนตีตายแน่ ๆ " ใบหน้าขาวนวลของเควินเต็มไปด้วยความยินดี "วันนั้น เมื่อลุงเกเรียนพบว่านายขังตัวเองไว้ในห้อง เขาบอกว่านายจะทำการทะลวงผ่านครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้นในวันนี้ ดังนั้นกำหนดการประมูลใหม่จึงถูกกำหนดเป็นวันนี้"

"อ้อ... แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?"

"เขาเพิ่งไปที่ห้องรับรองน่ะ เขาอยากให้ฉันบอกให้นายไปหาเขาหลังจากออกมาจากห้องโถงการทดสอบระดับ แต่ฉันดันลืมไปเสียสนิท..."

"ไปทำธุระของนายเถอะ เดี๋ยวฉันจะไปหาเขาเอง"

ใบหน้าที่อวบอิ่มของเกเรียนปรากฏแก่สายตาทันทีที่หลินลี่ก้าวเข้าไปในห้องรับรอง

"นั่นนายใช้อ้างอะไรน่ะ?"

เกเรียนผงะไปเล็กน้อย "ข้ออ้างอะไร?"

"ข้ออ้างในการเลื่อนการประมูลโพชั่นเวทอาร์เคนน่ะสิ!"

"อ๋อ... อารมณ์ไม่ดีน่ะ" เกเรียนพูดอย่างไม่แยแส "ฉันบอกพวกเขาว่าเมอร์ลินผู้เฒ่ามาท้าสู้ถึงหน้าประตูบ้าน และมันทำให้ฉันไม่พอใจมาก ฉันเลยเลื่อนการประมูลโพชั่นเวทอาร์เคนออกไป"

"นายนี่มันเพี้ยนจริง ๆ ..." หลินลี่แอบเช็ดเหงื่อเงียบ ๆ มีแต่เกเรียนเท่านั้นที่คิดข้ออ้างแบบนี้ออกมาได้...

"อย่างไรก็ตาม โพชั่นเวทอาร์เคนทั้ง 30 ขวดนั้นก็ยังอยู่ที่สมาคมเวทมนตร์ พวกเขาได้แต่มองตาปริบ ๆ ต่อให้จะมีความไม่พอใจแค่ไหนก็ตาม ใครจะกล้าพูดเรื่องนี้ต่อหน้าพวกเราล่ะ..."

"แล้วเหตุผลที่แท้จริงคืออะไรกันแน่?"

"ก็บอกไปแล้วไง เพราะนายไม่อยู่นั่นแหละ" สีหน้าของเกเรียนจริงจังเป็นครั้งแรก "การประมูลครั้งนี้จะดึงดูดขุมอำนาจทั้งหมดในจาร์โรซัส ฉันจะแนะนำขุมอำนาจเหล่านี้ให้นายรู้จักได้อย่างไรถ้านายไม่อยู่ที่นี่?"

หลินลี่งงเล็กน้อย "แนะนำให้ผมรู้จักเพื่ออะไร?"

"ฉันอายุมากขึ้นแล้ว ฉันไม่อยากจะยอมรับหรอกนะ แต่หลังจากการต่อสู้กับเมอร์ลินผู้เฒ่าในวันนั้น ฉันรู้ว่าฉันแก่แล้วจริง ๆ ถ้าฉันหนุ่มกว่านี้สักสิบปี ฉันไม่จำเป็นต้องใช้โพชั่นปลุกตื่นของนายหรอก ฉันสามารถขยี้เขาได้ด้วยมือเดียว!" เกเรียนดูเหมือนจะหดหู่เล็กน้อย "คิดดูสิ ปีนี้ฉันอายุ 60 ปีแล้ว ด้วยวัยของฉัน ฉันจะสามารถดูแลสมาคมต่อไปได้อีกนานแค่ไหน? ไม่ช้าก็เร็ว สมาคมก็ต้องเปลี่ยนผู้นำ ถ้าประธานคนใหม่ไม่รู้ว่าจาร์โรซัสมีขุมอำนาจแบบไหนบ้าง เขาจะบริหารสมาคมได้อย่างไร?"

"นายป่วยหนักมากนะ อยากให้ผมสั่งยาให้หน่อยไหม?"

"ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ!" เกเรียนจ้องเขม็งไปที่หลินลี่ เขาดูจริงจังกว่าที่เคยเป็นมา "นายก็รู้ว่าสมาคมน่ะไม่มีใครที่ใช้งานได้เลย ดูพวกคนไร้ค่าในสมาคมพวกนั้นสิ: คนแก่ก็แก่เกินไป และคนหนุ่มก็หนุ่มเกินไป คนแก่ก็งั้น ๆ และคนหนุ่มก็โง่เง่า ไม่มีใครสักคนที่พอจะใช้การได้ ผมของฉันน่ะขาวโพลนไปหมดเพราะกังวลเรื่องพวกสารเลวพวกนี้ โชคดีที่เราได้นายเข้ามาในสมาคม ลูกศิษย์ของจอมเวทในตำนานแอนดอยน์ อัจฉริยะเวทมนตร์ ปรมาจารย์โพชั่น... นอกจากนายแล้ว จะมีใครที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับตำแหน่งนี้อีกล่ะ?"

"เควินไง"

"อย่ามาล้อเล่นนะ เควินขาอ่อนทุกครั้งที่เห็นฉัน—แล้วคนในสมาคมจะไปฟังเขาได้ยังไง? หลังจากที่นายรับตำแหน่งต่อจากฉันแล้ว นายก็ให้เควินมาเป็นผู้ช่วยนายก็ได้ เขาถนัดเรื่องการวิ่งรอกน่ะ..."

หลินลี่จ้องมองใบหน้าที่อวบอิ่มนั้นอยู่นาน และในที่สุดก็ยืนยันได้ว่าเกเรียนไม่ได้ล้อเล่น "นายจริงจังเหรอ?"

"แน่นอนที่สุด"

"เชี่ย! นายช่วยเลือกคนอื่นได้ไหม? ผมอาจจะพอทำอย่างอื่นได้ แต่ประธานงั้นเหรอ? บางทีผมอาจจะผลาญเงินนายจนหมดสมาคมในเวลาไม่กี่ปีก็ได้นะ..."

"ธุระกงการอะไรของข้ากันล่ะ!" เกเรียนเบิกตากว้างขณะที่เขาตอบอย่างไร้ความรับผิดชอบ "กว่าที่นายจะทำสมาคมพังพินาศ ฉันก็คงตายไปแล้วล่ะ ทำไมฉันต้องไปสนเรื่องที่จะเกิดขึ้นหลังจากฉันตายด้วยล่ะ..."

"ไม่เอาเด็ดขาด!" หลินลี่จะไม่ทำมันไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เขาไม่อยากเป็นประธานสมาคมอะไรทั้งนั้น นี่ไม่ใช่ตำแหน่งที่ง่ายเลย ถ้าคุณต้องการจะทำให้ดี คุณจะเหนื่อยจนตาย แต่ถ้าเอาแต่เที่ยวเล่น คุณก็คงจะถูกตำหนิจนตาย หลินลี่ไม่อยากจะเหนื่อยจนตายหรือถูกตำหนิจนตาย ดังนั้นการไม่เป็นประธานจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

"ไม่ต้องกังวลไป ฉันไม่ได้ขอให้นายรับตำแหน่งเดี๋ยวนี้หรอก มันเป็นแค่ความคิดของฉันน่ะ นายลองกลับไปคิดดูก่อนก็ได้ ถ้าอีกไม่กี่ปีข้างหน้านายยังไม่อยากรับตำแหน่ง เราค่อยมาคุยกันใหม่..." เกเรียนรู้ดีว่าไม่ควรจะผลักดันเขาหนักเกินไป เขาปลอบโยนเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และด้วยการกลอกตา เขาก็เปลี่ยนเรื่อง "นอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง..."

"คืออะไรเหรอ?"

"หึหึ ฉันได้ยินมาว่าบางตระกูลเริ่มจะขายของสะสมของตระกูลเพื่อหาเงินมาซื้อโพชั่นเวทอาร์เคนแล้วล่ะ ฉันเลยคิดว่า แทนที่จะให้คนอื่นได้ประโยชน์ไป ทำไมไม่ให้สมาคมเวทมนตร์ได้ประโยชน์แทนล่ะ? ดังนั้น ฉันเลยบอกพวกเขาไปว่าถ้าเงินไม่พอก็ไม่เป็นไร สามารถใช้สิ่งของมาแลกเปลี่ยนได้ ไม่ว่าจะเป็นวัตถุดิบหรืออุปกรณ์ ตราบใดที่มันมีประโยชน์ สมาคมก็จะรับไว้ทั้งหมด

"ฉันคิดว่าเมื่อถึงเวลานั้น จะมีสิ่งของหลากหลายถูกนำมาเสนอให้พวกเรา..." เมื่อถึงจุดนี้ เกเรียนก็ไร้ยางอายพอที่จะยกย่องตัวเอง "แม้ว่าฉันจะมีความรู้มาก แต่ฉันก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะรู้ทุกเรื่อง ในสมาคมนี้ นายเองก็มีสายตาที่แหลมคมนอกจากฉัน นายช่วยฉันดูหน่อยสิว่าฉันพลาดอะไรไปหรือเปล่า..."

"..." หลินลี่คิดในใจ แค่บอกตรง ๆ ว่าอยากให้ผมช่วยตรวจสอบสิ่งของก็พอแล้ว จำเป็นต้องอ้อมค้อมขนาดนี้เลยเหรอ?

༺༻