บทที่ 30 - การประลอง

บทที่ 30 - การประลอง

༺༻

สิ่งที่เมอร์ลินเฒ่ามีคือเพียงคริสตัลพลังงานเข้มข้นซึ่งใช้ได้เพียงครั้งเดียว แต่สิ่งที่สมาคมเวทมนตร์มีคือจอมราชันย์แห่งการปรุงยาที่สามารถแจกโพชั่นปลุกตื่นได้ และเขาก็เพิ่งจะแจกไปทีเดียวสองขวด

หากโพชั่นปลุกตื่นขวดก่อนหน้านี้ได้นำความผิดหวังมาสู่เมอร์ลินเฒ่า ขวดใบนี้ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้ทำให้เขาตกอยู่ในความสิ้นหวัง

เกเรียนที่ฟื้นฟูพลังมาเต็มที่นั้นก็สร้างปัญหามากพอแล้ว ตอนนี้เขามีโพชั่นปลุกตื่นอีกขวดอยู่ในมือ เมอร์ลินเฒ่าจะไปสู้กับเขาได้ยังไง?

เมื่อมองไปที่จอมเวทหนุ่มที่ยิ้มร่า เมอร์ลินเฒ่าก็เต็มไปด้วยความนึกเสียดาย

ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาเฝ้าเดามาตลอดว่าใครกันแน่ที่เป็นเภสัชกรลึกลับในสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัส?

เขาเคยคิดว่าอาจจะเป็นเกเรียนเอง หรือเควินที่อายุใกล้จะสามสิบแล้ว เขาถึงกับคิดว่าอาจจะเป็นจอมเวทนอกหอคอยมรกต คนที่ดูแก่ชราแต่ผลงานกลับดูงั้นๆ แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะเป็นจอมเวทหนุ่มที่อายุยังไม่ถึง 20 ปี!

พูดตามตรง มันคงยากที่จะตำหนิเมอร์ลินเฒ่าสำหรับเรื่องนี้ ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่าการจะก้าวเข้าสู่ด้านเภสัชกรรมนั้นต้องใช้เวลาสะสมประสบการณ์มาหลายปี ไม่มีทางลัดในแขนงนี้ และยิ่งไม่มีสิ่งที่เรียกว่าอัจฉริยะไปกว่านั้นอีก ไม่ว่าคนๆ นั้นจะฉลาดแค่ไหน มันก็จำเป็นต้องสะสมประสบการณ์ผ่านความล้มเหลวในการค้นหาหนทางเพื่อไปสู่จุดสูงสุดที่ยาวนาน

ถ้าเขารู้ว่าไอ้หนุ่มนี่คือเภสัชกร เขาคงจะฆ่ามันทิ้งไปนานแล้ว เขาคงจะไม่สนหรอกว่าเกเรียนจะเข้ามาช่วยไหม ตราบใดที่เขาฆ่าเภสัชกรทิ้ง ตระกูลเมอร์ลินก็จะไม่เหลือคู่แข่งในเมืองจาร์โรซัสอีกต่อไป ใครจะสนล่ะถ้าเขาจะได้รับบาดเจ็บไปพร้อมๆ กับเกเรียนในการต่อสู้ครั้งนั้น? ตระกูลเมอร์ลินในปัจจุบันย่อมสามารถเอาชนะสมาคมเวทมนตร์ที่สูญเสียเกเรียนไปได้อย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ มันสายเกินไปที่จะพูดอะไรแล้ว

เกเรียนฟื้นตัวกลับมาอย่างสมบูรณ์ ด้วยการคุ้มครองของเขา เมอร์ลินเฒ่าก็ไม่มีโอกาสที่จะแตะต้องเภสัชกรคนนั้นได้เลย

เป็นครั้งแรกที่สีหน้าอันหดหู่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเมอร์ลินเฒ่า

เขารู้ว่าเขาพ่ายแพ้แล้ว และเขาก็พ่ายแพ้อย่างราบคาบด้วย

ตั้งแต่จุดเริ่มต้นที่เขาส่งครอมเวลล์ไปเพื่อแสดงเจตนาดี จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ใช้คริสตัลพลังงานเข้มข้นเพื่อท้าทายเกเรียน

เขาวางแผนไว้ทุกขั้นตอนล่วงหน้าแล้ว แต่มันดันกลายเป็นว่าทุกขั้นตอนนั้นผิดพลาดไปหมด

ครอมเวลล์ถูกซัดกระเด็นออกจากหอคอยมรกตด้วยวารีถาโถมเพียงครั้งเดียว เกเรียนสามารถกลับมายืนหยัดได้อีกครั้งด้วยโพชั่นปลุกตื่นขวดเดียว... ทั้งหมดนี้เป็นเพราะจอมเวทหนุ่มที่ชื่อเฟลิคคนนี้ โดยไม่รู้ตัว ชายหนุ่มคนนี้ได้กลายเป็นศัตรูที่น่าเกรงขามที่สุดของตระกูลเมอร์ลิน ยิ่งกว่าจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดในจาร์โรซัสอย่างเกเรียนเสียอีก

เพื่อที่จะให้ตระกูลเมอร์ลินผ่านพ้นวิกฤตในอนาคตไปได้ พวกเขาต้องกำจัดจอมเวทหนุ่มที่น่าหวาดกลัวคนนี้ไปให้ได้ก่อน

เมอร์ลินเฒ่าปรายตามองไปที่ครอมเวลล์ที่ยืนอยู่ข้างกายเขา แล้วก็มองไปที่หลินลี่ที่กำลังยิ้มอยู่ ในที่สุดเขาก็ขบฟันแน่นและตัดสินใจในเรื่องที่แสนเจ็บปวด

“ข้าแพ้แล้ว” เสียงของเมอร์ลินเฒ่าแห้งผาก แต่ทุกคนก็ได้ยินมันอย่างชัดเจน

“ฮ่าๆๆๆ...” เกเรียนหัวเราะออกมาอย่างไม่มีมารยาทเลยแม้แต่น้อย และแม้แต่คนบนถนนก็ยังได้ยินเสียงที่หยิ่งยโสของเขา “ต้องให้บอกด้วยเหรอ? ไปส่องกระจกดูสิ เจ้าโดนข้าซ้อมจนหน้าบวมไปหมดแล้ว...!”

เมอร์ลินเฒ่าเตรียมใจมาแล้วก่อนจะอ้าปากพูด แต่ตอนนี้เมื่อเขาได้ยินสิ่งที่เกเรียนพูด เขาก็มีความรู้สึกอยากจะกระอักเลือดออกมา ไอ้เจ้าพุงพลุ้ยคนนี้รู้จักคำว่าละอายบ้างไหม?

เมอร์ลินเฒ่าบอกตัวเองอย่างสุดซึ้งว่าเขาต้องทนเอาไว้!

“ข้าแพ้ให้เจ้าเหรอ?” เมอร์ลินเฒ่าถลึงตาใส่เกเรียน และเปลี่ยนจุดสนใจไปที่หลินลี่แทน “คนที่ข้าพ่ายแพ้ให้คือเภสัชกรหนุ่มคนนี้ต่างหาก!”

“มันต่างกันตรงไหนล่ะครับ?” เสียงหัวเราะของเกเรียนนั้นดูโอ้อวดอย่างเหลือเชื่อ “ยังไงเจ้าก็ฟื้นฟูมานามาแล้วนี่ ถ้าเจ้าไม่พอใจ เจ้าก็ยังสู้กับข้าต่อได้นะ จะได้เห็นกันไปเลยว่าใครกันแน่ที่เป็นจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดในเมืองจาร์โรซัส!”

“...” ใบหน้าของเมอร์ลินเฒ่าเปลี่ยนเป็นสีม่วงด้วยโทสะ และเขาก็ส่งคำทักทายไปยังบรรพบุรุษทั้ง 18 รุ่นของครอบครัวเกเรียนในใจ รีแมตช์งั้นเหรอ? ไอ้ลูกแตงโมเอ๊ย ตอนนี้เขามีโพชั่นปลุกตื่นอยู่ในมือ มีแต่คนบ้าเท่านั้นแหละที่จะสู้กับเขาอีกรอบ...

“ช่างมันเถอะเกเรียน ข้ายอมรับว่าเจ้าคือจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดในเมืองจาร์โรซัส” เพื่อที่จะกล้ำกลืนโทสะลงไป เมอร์ลินเฒ่าแทบจะขบฟันจนเลือดซิบ เขาพูดออกมาด้วยน้ำตานองหน้าในทุกคำพูดว่า “แต่มันจะมีประโยชน์อะไร? ต่อให้เจ้าจะเป็นจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดในเมืองจาร์โรซัส แต่นี่หมายความว่าเจ้าจะปกป้องและสมรู้ร่วมคิดได้งั้นเหรอ? ทุกคนเห็นชัดเจนว่าคุณเภสัชกรที่นี่เหยียดหยามทายาทของตระกูลเมอร์ลิน หากสมาคมเวทมนตร์ไม่สามารถให้คำอธิบายในเรื่องนี้ได้ ข้าจะทำให้แน่ใจว่ามันจะเกิดการต่อสู้ระหว่างสองขุมกำลังที่ทรงพลังที่สุดในเมืองจาร์โรซัสขึ้น!”

“มันจะไม่ส่งผลดีต่อเจ้าเลยนะ!” แม้น้ำเสียงของเกเรียนจะแข็งกร้าว แต่สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

หลังจากมีจอมราชันย์แห่งการปรุงยาแล้ว สมาคมเวทมนตร์ก็มีโอกาสที่จะผงาดขึ้น ตราบใดที่พวกเขาประมูลโพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวดออกไป สมาคมเวทมนตร์ก็จะสามารถเติบโตขึ้นได้อย่างมหาศาลในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลจอมเวททั้ง 11 ตระกูลและกองกำลังใต้ดินทั้ง 6 แห่งต่างก็ต้องปรับเปลี่ยนท่าทีที่มีต่อสมาคม

ในจุดวิกฤตนี้ เกเรียนย่อมเกลียดที่จะต้องไปสู้ตายกับตระกูลเมอร์ลินอย่างแน่นอน

แม้ว่าเกเรียนจะไม่กลัวตระกูลเมอร์ลิน—ยิ่งไปกว่านั้น เขามีความมั่นใจว่าเขาสามารถทำลายพวกนั้นได้ด้วยความช่วยเหลือทางด้านเภสัชกรรมที่หลินลี่มอบให้—แต่มันก็ไม่เป็นไปตามผลประโยชน์ของสมาคมเวทมนตร์ ความขัดแย้งระหว่างสองขุมกำลังที่ทรงพลังที่สุดจะจบลงด้วยชัยชนะที่ไม่คุ้มเสีย และสิ่งนี้จะเปิดช่องว่างให้ขุมกำลังอื่นๆ

ด้วยเหตุผลนี้เองที่ทำให้เกเรียนไม่ได้ทำอะไรบุ่มบ่าม เขากุมความได้เปรียบไว้อย่างชัดเจน และถ้าเขาต้องการ เขาสามารถพึ่งพาโพชั่นปลุกตื่นเพียงขวดเดียวเพื่อฆ่าเมอร์ลินเฒ่าและลูกชายของเขาที่ด้านนอกหอคอยมรกตได้เสมอ แต่เพื่ออะไรล่ะ? ตระกูลเมอร์ลินน่ะไม่ใช่สมาคมเวทมนตร์ ความแข็งแกร่งของพวกเขามาจากความมั่งคั่งและอำนาจ การสูญเสียเมอร์ลินเฒ่าที่เป็นอาร์คเมจไปจะไม่ถึงกับทำให้พวกเขาพินาศ แต่การแก้แค้นที่จะตามมาภายหลังจะทำให้เมืองจาร์โรซัสตกอยู่ในความวุ่นวาย

“เพื่อศักดิ์ศรีของตระกูลเมอร์ลิน บางครั้งข้าก็ต้องยอมทำในสิ่งที่ไม่คุ้มค่า” เมอร์ลินเฒ่ากลายเป็นฝ่ายได้เปรียบเป็นครั้งแรกในการสนทนา

“ศักดิ์ศรีเหรอ?”

“ใช่แล้ว!” สีหน้าของเมอร์ลินเฒ่าดูเคร่งขรึมขณะที่เขาชี้ไม้เท้าไปที่ฝูงชนที่หลินลี่ยืนอยู่ “ในเมื่อเภสัชกรคนนี้มีความกล้าที่จะเหยียดหยามทายาทของตระกูลเมอร์ลิน ข้าเดาว่าเขาก็คงจะมีความกล้าที่จะรับคำท้าของผู้ที่ถูกเหยียดหยามด้วยเหมือนกัน!”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เกเรียนก็ปรายตามองครอมเวลล์ด้วยสายตาที่แปลกประหลาดและระเบิดหัวเราะออกมา “นี่เหรอคือสิ่งที่เจ้าเรียกว่าศักดิ์ศรี? เป็นไปได้ไหมว่าเจ้ายังตื่นไม่เต็มตา ถึงได้คิดว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนจากตระกูลของเจ้าจะมีโอกาสเอาชนะจอมเวทเฟลิคได้?”

“สิ่งที่ข้าต้องการคือโอกาสในการต่อสู้ที่ยุติธรรม มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น และห้ามไม่ให้ใครเข้าไปแทรกแซง!”

“หลังจากพูดมาตั้งนาน แค่เพื่อเรื่องนี้เองเหรอ?” อารมณ์ของเกเรียนดีขึ้นทันที ตอนนั้นเองที่เขาเข้าใจว่าตาแก่คนนั้นขู่เขาเพียงเพื่อให้ลูกชายที่ไม่ได้เรื่องของเขาได้สู้กับหลินลี่

เมื่อพิจารณาถึงความเหลื่อมล้ำของความแข็งแกร่งระหว่างทั้งสองฝ่าย เขาเกือบจะตกลงในทันทีเมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าหลินลี่ไม่ใช่สมาชิกธรรมดาของสมาคมเวทมนตร์ เขาไม่ได้แสดงท่าทีในทันที แต่หันไปถามหลินลี่แทนว่า “เจ้าคิดยังไงล่ะ?”

“ก็แค่สู้กัน...” หลินลี่ทำท่าทางไม่หยี่ระ แม้ว่าเขาจะไม่ได้มองโลกในแง่ดีเหมือนเกเรียน แต่เขาก็รู้จักความแข็งแกร่งของครอมเวลล์ดี ตราบใดที่เมอร์ลินเฒ่าไม่เข้ามาแทรกแซง ทุกอย่างก็จะเรียบร้อย ไม่ว่าเขาจะวางแผนอะไรมา มันก็ยากที่ครอมเวลล์จะสร้างความเสียหายให้กับเขาได้

หลังจากการต่อสู้ในวันนี้ เขามีความเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้นเกี่ยวกับเวทมนตร์ พลังอันสมบูรณ์นั้นสำคัญกว่าทักษะอย่างแน่นอน ตราบใดที่คนเรามีพลังที่ล้นเหลือ เขาก็สามารถใช้พลังที่โหดเหี้ยมนั้นกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างได้ เหมือนกับสิ่งที่เมอร์ลินเฒ่าทำกับเขาในช่วงเริ่มต้น

“ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ข้าจะเชิญผู้นำของขุมกำลังทั้งหมดในจาร์โรซัสมาเป็นพยานในการประลองครั้งนี้ เจ้าคิดว่ามันยุติธรรมพอไหม เกเรียน?”

“ไม่สำคัญหรอกครับ ลูกชายท่านก็แค่ของกล้วยๆ...”

“หึ!” ในที่สุดเมอร์ลินเฒ่าก็ทนไม่ไหว เขาสะบัดแขนเสื้อแล้วจากไปพร้อมกับครอมเวลล์ ท่ามกลางเสียงหัวเราะที่หยิ่งยโสของเกเรียน

༺༻