บทที่ 28 - ท่านต้องการจะฟื้นฟูสักกี่ครั้งกัน?

บทที่ 28 - ท่านต้องการจะฟื้นฟูสักกี่ครั้งกัน?

༺༻

เกเรียนกุมเอวที่หนาเท่ากับถังน้ำของเขาขณะที่หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด ไขมันตามร่างกายของเขาพุ่งขึ้นลงตามแรงหอบที่รุนแรง และเหงื่อเย็นๆ ก็ซึมออกมาบนใบหน้าอวบอิ่มที่ซีดเซียวของเขา แม้ว่าเขาจะยังคงจ้องมองเมอร์ลินเฒ่าอย่างดุดัน แต่ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็รู้ดีว่าตอนนี้เขาเป็นเหมือนลูกธนูที่หมดแรงส่งแล้ว

เมอร์ลินเฒ่าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน เขาต้องอาศัยการประคองจากครอมเวลล์เพื่อที่จะยืนหยัดได้อย่างมั่นคงบนเท้าของเขาเมื่อเขาร่อนลงพื้น

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ใบหน้าที่ซีดเซียวของเมอร์ลินเฒ่ากลับมีรอยยิ้มประดับอยู่เล็กน้อย

เกเรียนยอมแพ้แล้ว เรื่องราวมันชัดเจน—ทั้งคู่ต่างเป็นอาร์คเมจ และทั้งคู่ต่างก็หมดเรี่ยวแรงไปแล้ว ตอนนี้ไม่มีใครสามารถทำอะไรอีกฝ่ายได้แล้ว แล้วเขาจะยังยิ้มด้วยความมั่นใจขนาดนั้นได้ยังไง?

ในความเป็นจริง เกเรียนรู้สึกยินดีเล็กน้อยทันทีที่มานาหมดสิ้นกันทั้งสองฝ่าย ตอนนี้ไม่มีใครมีพละกำลังของอาร์คเมจเหลืออยู่เลย และเขาก็มีคนนับสิบยืนอยู่ข้างหลังเขา มันคงเป็นเรื่องท้าทายทีเดียวในตอนที่พวกเขาพุ่งเข้าไปล้อมคนตระกูลเมอร์ลินไว้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเขาได้เปรียบทางด้านร่างกาย ลองคิดดูสิ ชายที่มีน้ำหนักสองหรือสามร้อยปอนด์กระโจนเข้าใส่น่ะ มันสามารถทับอีกฝ่ายจนแบนแต๊ดแต๋ได้อย่างง่ายดายเลย...

ดังนั้น เกเรียนจึงไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเมอร์ลินเฒ่าถึงได้ยิ้มอย่างผู้ชนะทั้งที่เขามีข้อได้เปรียบมหาศาลเหนือกว่าอีกฝ่ายขนาดนี้

ตาแก่คนนั้นจ้องเขม็งไปที่เมอร์ลินเฒ่า “เจ้ายังจะยิ้มได้อีกเหรอหลังจากที่โดนข้าซ้อมน่ะ? เจ้าเป็นไอ้กระจอกนกกระจอกเทศหรือไง?”

เมอร์ลินเฒ่าแทบจะพยุงตัวเองไม่อยู่แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากครอมเวลล์ และยังคงดูอ่อนแรง เขาได้ยินเสียงตะโกนของเกเรียนแต่เลือกที่จะเมินเฉย กุมหน้าอกไว้ขณะที่ไอออกมาอย่างรุนแรง เมอร์ลินเฒ่าดูเหมือนชายชราที่มีเท้าข้างหนึ่งอยู่ในหลุมศพแล้ว ดูเหนื่อยล้าและอ่อนแอ ปราศจากท่าทางของมหาอาร์คเมจผู้ยิ่งใหญ่

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะอ่อนแอแค่ไหน เมอร์ลินเฒ่าก็ยังมีรอยยิ้มที่มั่นใจบนใบหน้าอยู่ตลอดเวลา

มันยิ่งทำให้เกเรียนไม่พอใจมากขึ้นไปอีกที่ได้เห็นแบบนั้น เขาลากร่างกายที่อ่อนล้าของเขาและมุ่งหน้าไปหาเมอร์ลินเฒ่า เขาจะไม่ยอมให้จอมเวทในสมาคมขยับนิ้วเลยแม้แต่น้อย เขาจะขยี้ไอ้สถุลเมอร์ลินเฒ่านั่นด้วยตัวเขาเอง

แต่ขณะที่รอยยิ้มของเมอร์ลินเฒ่าค่อยๆ กว้างขึ้น และมือขวาที่ผอมแห้งของเขาเอื้อมเข้าไปในกระเป๋า สีหน้าของเกเรียนก็แข็งทื่อขึ้นมาทันที

เขาเห็นเมอร์ลินเฒ่าหยิบบางอย่างออกมาจากกระเป๋า

มันคือคริสตัลสีฟ้านภา ท่ามกลางแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง คริสตัลที่ส่องประกายได้สะท้อนรัศมีหลากสีสันออกมา

รัศมีนั้นงดงามแต่ดูเลือนราง เหมือนกับความฝันที่งดงามที่สุด

บรรยากาศเวทมนตร์ที่บริสุทธิ์แผ่ออกมาจากคริสตัลนั้น ไม่มีร่องรอยของสิ่งเจือปนในบรรยากาศนั้นเลย มันดูเป็นของแท้และสะอาด อ่อนโยนและนุ่มนวล เหมือนกับแม่น้ำที่ไหลผ่านชนบท ให้ความชุ่มชื้นแก่ผืนดินโดยไร้เสียง

รอยยิ้มที่มั่นใจของเมอร์ลินเฒ่ายิ่งดูหยั่งไม่ถึงภายใต้แสงเจิดจ้าของรัศมีคริสตัล

“ถ้าเจ้ามีคริสตัลพลังงานเข้มข้น เจ้าก็คงจะยิ้มเหมือนข้าตอนนี้แหละ...” แม้ว่าเขาจะกำลังตอบคำถามของเกเรียน แต่ดวงตาของเขากลับจับจ้องอยู่ที่คริสตัลในมือ เขาดูเหมือนจะหลงใหลในรัศมีหลากสีสันนั้น และดูเหมือนจะไม่เต็มใจที่จะละสายตาไปจากมันเลย

หอคอยมรกตทั้งหอคอยเงียบสงัดลงเมื่อเสียงของเมอร์ลินเฒ่าแพร่ออกไป

ความสนใจของทุกคนตกอยู่ที่รัศมีนั้น อารมณ์ทุกรูปแบบปะปนกันไป—ความสับสน ความตกใจ ความโลภ และความไม่แน่นอน—สร้างบรรยากาศที่แปลกประหลาดขึ้นภายในหอคอยมรกต

ผู้ที่อยู่ที่นั่นต่างก็เป็นจอมเวทที่มีเลเวลอย่างน้อยห้าขึ้นไป นอกจากพวกมือใหม่อย่างหลินลี่ที่ไม่เคยได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของคริสตัลพลังงานเข้มข้นมาก่อนแล้ว มันเป็นสิ่งที่จอมเวทเกือบทุกคนโหยหา ผลในการทำให้สงบที่ทรงพลังของมันช่วยป้องกันการตีกลับของมานาเมื่อปลดปล่อยเวทมนตร์ สำหรับจอมเวทแล้ว การตีกลับของมานานั้นน่ากลัวกว่าคู่ต่อสู้มาก นอกจากนี้ คริสตัลพลังงานเข้มข้นยังสามารถขยายผลของการทำสมาธิได้อีกด้วย ตราบใดที่คนๆ นั้นมีคริสตัลอยู่ข้างกาย ผลของการทำสมาธิก็จะพุ่งสูงขึ้นถึงระดับที่น่ากลัว

แต่พลังที่แท้จริงของคริสตัลพลังงานเข้มข้นคือมันสามารถฟื้นฟูมานาได้อย่างสมบูรณ์

สำหรับจอมเวทแล้ว ไม่มีอะไรมีค่าไปกว่ามานาอีกแล้ว

การฟื้นฟูมานาจนเต็มสามารถเปลี่ยนทุกสิ่งได้ในนาทีวิกฤต

ยกตัวอย่างเช่น การต่อสู้ระหว่างสองอาร์คเมจตรงหน้าพวกเขา ในฐานะที่เป็นจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดในเมืองจาร์โรซัส และหลังจากที่ใช้มานาจนหยดสุดท้ายไปแล้ว โดยที่อาการของเมอร์ลินเฒ่าดูจะแย่กว่าเกเรียนเพราะเขาถึงกับยืนไม่ไหว มันดูเหมือนว่าเรื่องราวจะจบลงแล้ว แต่ในจังหวะสำคัญนี้ เมอร์ลินเฒ่ากลับหยิบคริสตัลพลังงานเข้มข้นออกมา...

สีหน้าของเกเรียนเปลี่ยนไปเมื่อคริสตัลสีฟ้านภาถูกหยิบออกมา ใบหน้าอวบอิ่มที่ซีดเซียวของเขากลายเป็นสีขาวอมฟ้าที่ดูน่ากลัว มันเป็นสีหน้าของความสิ้นหวังเกือบจะสมบูรณ์ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ย่อมต้องมีความทุกข์ใจอย่างลึกซึ้งสำหรับทุกคนที่ตกอยู่ในสถานการณ์นี้

ทั้งคู่ใช้มานาจนหมดสิ้นแล้ว แต่ศัตรูกลับครอบครองโอกาสที่จะฟื้นฟูมานาทั้งหมดของเขาในเวลาที่วิกฤตที่สุด น่าจะไม่มีสิ่งอื่นใดในโลกนี้ที่ให้ความรู้สึกสิ้นหวังได้มากไปกว่านี้อีกแล้ว...

เกเรียนยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับพื้น สายตาที่เขามองเมอร์ลินเฒ่าคือสายตาที่ไร้ชีวิตชีวา เขาไม่เคยรู้สึกไร้พลังขนาดนี้มาก่อน สิ่งที่เห็นชัดว่าเป็นศัตรูที่ทัดเทียมกัน กลับกลายเป็นคนที่สามารถบีบคอเขาให้ตายได้ในพริบตาอย่างง่ายดายเหมือนบี้มด

หลังจากอาการมึนงงในตอนแรก เหล่าจอมเวทในหอคอยมรกตดูเหมือนจะนึกออกได้ในทันทีว่าคริสตัลพลังงานเข้มข้นมีความหมายว่าอย่างไร มันหมายความว่าเมอร์ลินเฒ่าสามารถฆ่าเกเรียนได้ทุกเมื่อในตอนนี้ และส่งสมาคมเวทมนตร์ไปสู่หุบเหวแห่งความสิ้นหวังอย่างถาวร

แต่ทันทีที่ความจริงนั้นกระทบใจพวกเขา จอมเวทเกือบทุกคนก็มีสีหน้าหวาดกลัวอย่างชัดเจน ทุกคนรู้ดีว่าจริงๆ แล้วสมาคมเวทมนตร์นั้นเป็นของเกเรียนเพียงผู้เดียว เป็นเพราะเกเรียนเพียงคนเดียวที่สมาคมสามารถอยู่รอดได้ในช่วงเวลาที่ยากลำบากถึง 20 ปี และสามารถยืนหยัดต่อสู้กับตระกูลจอมเวทอันดับหนึ่งอย่างพวกเมอร์ลินได้

ทันทีที่เกเรียนล้มลง มันก็จะเป็นจุดจบของสมาคมเวทมนตร์...

บางทีอาจจะมีเพียงพวกมือใหม่อย่างหลินลี่เท่านั้นที่ไม่ได้เข้าใจสถานการณ์ เขาจ้องมองเมอร์ลินเฒ่าอย่างงุนงง คิดว่ารอยยิ้มของตาแก่คนนั้นช่างน่ารังเกียจจริงๆ เป็นไปได้ไหมว่าเขามีอาวุธลับติดตัวมาด้วย? เนื่องจากเป็นนิสัยที่ดีที่จะถามเมื่อไม่รู้ เขาจึงกระทุ้งศอกใส่เควินและถามอย่างเจียมตัวว่า “ไอ้ของที่อยู่ในมือตาแก่คนนั้นน่ะมันคืออะไรเหรอครับ?”

“คริสตัลพลังงานเข้มข้น” เควินเสียสมาธิ เขากำลังกังวลเรื่องสถานการณ์ที่เกเรียนเผชิญอยู่ แต่หลังจากหลินลี่ถามซ้ำหลายครั้ง เขาก็อธิบายที่มาของคริสตัลพลังงานเข้มข้นด้วยวิธีง่ายๆ “นอกจากผลในการทำให้จิตใจสงบและเสริมสร้างการทำสมาธิแล้ว มันยังมีพลังในการฟื้นฟูมานาอีกด้วย แม้ว่าพลังเช่นนี้จะใช้ได้เพียงครั้งเดียว แต่ภายใต้สถานการณ์นี้ ข้าเกรงว่าลุงเกเรียน...”

“ฟื้นฟูมานาเหรอครับ?” หลินลี่ตกตะลึง ตาแก่เกเรียนนั่นดูเหมือนจะเป็นคนฉลาดและรู้จักกอบโกยผลประโยชน์ส่วนเกินของตัวเองอยู่เสมอ แล้วทำไมวันนี้เขาถึงได้เห็นคริสตัลแตกๆ นั่นแล้วตกใจจนบื้อไปเลยล่ะ? เป็นไปได้ไหมว่าการต่อสู้กับเมอร์ลินเฒ่าจะทำลายสมองของเขาไปแล้ว...?

ฟื้นฟูมานา... หลินลี่แตะจมูกตัวเอง เขารู้สึกอยากจะถามเกเรียนว่า “ท่านต้องการจะฟื้นฟูสักกี่ครั้งกัน?”

༺༻