บทที่ 26 - สิ้นหวัง

บทที่ 26 - สิ้นหวัง

༺༻

“เจ้าแน่ใจเหรอ?” เมอร์ลินเฒ่าวางเท้าข้างหนึ่งลงบนบันได ครอมเวลล์นอนอยู่ไม่ไกลจากที่ที่เขายืนอยู่ แต่เมอร์ลินเฒ่ากลับไม่ได้ปรายตามองเขาเลย เขาชี้ไม้เท้าสีเขียวไปที่เกเรียน คริสตัลเวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่ฝังอยู่ที่ปลายไม้เท้าแผ่เปลวไฟสีเขียวที่ดูมัวซัวออกมา

คลื่นเวทมนตร์ที่รุนแรงดูเหมือนจะนำมาซึ่งลมกระโชกแรงภายนอกหอคอยมรกต ฝุ่นและเศษกระดาษบนพื้นถูกพัดพาและหมุนวนเหมือนนักเต้นตัวน้อยบนท้องฟ้า

สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่กดดันจากเมอร์ลินเฒ่า มันแตกต่างจากการเผชิญหน้ากับหลินลี่เมื่อก่อนหน้านี้ ครั้งนี้บรรยากาศมันรุนแรงและทรงพลังยิ่งกว่าเดิมมาก

ตอนนั้นเองที่หลินลี่รู้ว่าเขาโชคดีขนาดไหนเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงพลังที่บรรจุอยู่ในบรรยากาศนั้น หากเมอร์ลินเฒ่าไม่กดดันเขาด้วยพลังจิตแต่เลือกโจมตีโดยตรงแทน หลินลี่ก็คงจะลงไปนอนแผ่อยู่บนบันไดตั้งนานก่อนที่เกเรียนจะมาช่วยเขาแล้ว

มันคือโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงสำหรับจอมเวทเลเวลแปดกับอาร์คเมจเลเวลสิบห้า

เมอร์ลินเฒ่าคิดผิดที่เลือกสนามที่หลินลี่เก่งที่สุด นั่นคือพลังจิตตานุภาพที่ผิดปกติจนแม้แต่จอมเวทในตำนานยังต้องอิจฉา

แต่แม้จะอยู่ในสนามนี้ เมอร์ลินเฒ่าด้วยความเข้าใจในกฎเกณฑ์ของเขา ก็ยังชนะอย่างไม่ต้องสงสัย

หลินลี่ยืนมองเมอร์ลินเฒ่าจากระยะไกล เขาเห็นเพียงคำเดียวจากอีกฝ่าย: ความแตกต่าง

ขณะที่เมอร์ลินเฒ่าเดินขึ้นบันได เกเรียนก็กระชับไม้เท้าในมือให้แน่นขึ้น

บรรยากาศที่ทรงพลัง—ทรงพลังเท่ากับของเมอร์ลินเฒ่า—แผ่ออกมาจากเกเรียน

ร่างกายของเขาที่เดิมดูพุงพลุ้ย กลับดูน่าเกรงขามราวกับขุนเขาในพริบตานั้น

มันจะใช้เวลาเพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้นเพื่อให้สองจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดในจาร์โรซัสเข้าปะทะกันด้วยประกายไฟที่เจิดจ้า

“เจ้าอยากจะสั่งสอนข้ามานานแล้วหลังจากที่ต้องทนกับข้ามาตั้งหลายปีใช่ไหมล่ะ?” ท่าทางของเกเรียนยังคงสงบเหมือนเมื่อก่อนแม้จะอยู่ท่ามกลางความกดดันมหาศาล

“เลิกพูดจาไร้สาระซะ เกเรียน!”

สีหน้าของเมอร์ลินเฒ่าดูแน่วแน่ แต่ในใจเขากลับทอดถอนใจ

ถ้าครอมเวลล์ไม่ทำให้เขาผิดหวัง เขาคงไม่ท้าทายเกเรียนที่เป็นอาร์คเมจเหมือนเขา โดยที่ไม่มีความมั่นใจว่าจะชนะหรอก

โพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวดนั้นสำคัญ แต่สิ่งที่เมอร์ลินเฒ่าสนใจมากกว่าคือสมาคมเวทมนตร์ที่มีเภสัชกรเป็นของตัวเอง ยังไงเสีย อูฐที่หิวโหยก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า สมาคมเวทมนตร์ที่ตกต่ำมาหลายทศวรรษ ยังสามารถยืนหยัดต่อสู้กับตระกูลเมอร์ลินในเมืองจาร์โรซัสได้ มันจะดูเป็นยังไงกันนะถ้าพวกเขามีเภสัชกรเป็นของตัวเองขึ้นมา?

สำหรับอาร์คเมจอย่างเมอร์ลินเฒ่า เขาได้ส่งครอมเวลล์ไปเพื่อแสดงเจตนาดี และยังได้มอบคัมภีร์เวทเลเวลสิบสี่ที่สืบทอดกันมาในตระกูลถึงสี่บท

นอกเหนือจากโพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวดแล้ว สิ่งที่เขาต้องการทำมากกว่าคือการซ่อมแซมความสัมพันธ์กับสมาคมเวทมนตร์

ด้วยสติปัญญาของเขา เมอร์ลินเฒ่าจะไม่เห็นได้อย่างไรว่าสมาคมเวทมนตร์ที่มีเภสัชกรเป็นของตัวเองจะรวมเมืองจาร์โรซัสทั้งหมดให้เป็นหนึ่งเดียวได้ในที่สุด? ในบรรดาขุมกำลังมากมายในเมืองจาร์โรซัส สมาคมเวทมนตร์จะเป็นขุมกำลังที่ครอบงำเหนือกว่าใครเพื่อนในอนาคตแน่นอน

ในเมื่อการผงาดขึ้นของสมาคมเวทมนตร์เป็นสิ่งที่ไม่สามารถหยุดยั้งได้ เมอร์ลินเฒ่าจึงคิดว่าควรจะยื่นไมตรีให้พวกเขาก่อนที่มันจะเกิดขึ้น

นอกจากนี้ เมอร์ลินเฒ่ายังทำมันได้ดีมาตลอดในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา เขาไม่มีความขัดแย้งกับสมาคมเวทมนตร์ และยังมีการติดต่อซื้อขายกันอยู่บ้าง เมอร์ลินเฒ่าเชื่อว่าตราบใดที่เขามีความจริงใจ เกเรียนเมื่อตัดสินจากนิสัยของเขาแล้ว ก็คงจะเลือกทางที่ชาญฉลาดเหมือนกับเขา

ดังนั้น เขาจึงส่งครอมเวลล์ไปพร้อมกับคัมภีร์เวทเลเวลสิบสี่สี่บทนั้น

แต่เจ้าเด็กนี่กลับทำทุกอย่างพังหมด

เมื่อสองวันก่อน เขายังสาบานกับพ่ออยู่เลยว่าจอมเวทหนุ่มที่ชื่อเฟลิคนั้นมีเลเวลเพียงห้าหรือหกเท่านั้น และเพิ่งเข้าสมาคมเวทมนตร์มาไม่เกินสิบวัน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เมอร์ลินเฒ่าก็โกรธจนรู้สึกว่าปอดแทบจะระเบิด

ดูสิว่าเขาแสดงฝีมือออกมายังไง ปลดปล่อยวารีถาโถมเลเวลสองออกมาได้ในพริบตา นั่นหรือคือความแข็งแกร่งของจอมเวทเลเวลห้าหรือหก? นี่มันน่าจะเป็นมาตรฐานทั่วไปของพวกจอมเวทปืนใหญ่ส่วนใหญ่ซะมากกว่า...

แล้วดูสีหน้าของเควินที่ยืนอยู่ข้างหน้าเขาสิ เขาคือหลานชายของเกเรียน และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นมือขวาในสมาคมเวทมนตร์ แต่เขากลับต้องทำตามใจไอ้หมอนี่ แล้วเขาจะเป็นตัวละครที่ไม่มีความสำคัญได้ยังไง?

แต่มันก็สายเกินไปสำหรับทุกอย่างแล้ว ความจริงก็คือ แม้แต่เมอร์ลินเฒ่าก็ไม่คิดเลยว่าจอมเวทหนุ่มที่ชื่อเฟลิคคนนี้จะโหดเหี้ยมขนาดนี้ ไม่มีการทักทายหรือการเจรจา มีเพียงวารีถาโถมที่ซัดออกมาโดยตรงเพียงแค่ยกมือขึ้นเท่านั้น

วารีถาโถมนั้นไม่ได้บดขยี้แค่ความภูมิใจที่ครอมเวลล์ยึดถือมานานกว่า 20 ปี แต่มันยังทำลายแผนการที่เมอร์ลินเฒ่ามีก่อนหน้านี้จนหมดสิ้น

ในวินาทีที่ครอมเวลล์ถูกซัดกระเด็นออกจากหอคอยมรกต เมอร์ลินเฒ่าก็รู้ว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว ตระกูลเมอร์ลินพ่ายแพ้ในทุกด้านในการแข่งขันเพื่อชิงโพชั่นเวทอาร์เคน และมันยังเป็นการปิดเส้นทางสู่การฟื้นฟูมิตรภาพกับสมาคมเวทมนตร์ไปอย่างถาวรอีกด้วย

ไม่มีใครอยากเลือกพันธมิตรที่เก็บความแค้นไว้—แม้ว่าจะเป็นเพียงลูกชายของพันธมิตรคนนั้นที่เก็บความแค้นที่ว่าไว้ก็ตาม

... ยกเว้นว่าเมอร์ลินเฒ่าจะยอมตัดขาดกับครอมเวลล์และเลือกทายาทคนใหม่

แต่ทุกคนรู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ เมอร์ลินเฒ่ามีลูกชายเพียงคนเดียว และครอมเวลล์คือทางเลือกเดียวของเขา

เมอร์ลินเฒ่ามีทางเลือกเดียวในตอนนี้—คือการเอาชนะเกเรียน!

เกเรียนและเขาเป็นจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดในเมืองจาร์โรซัสมาโดยตลอด มีเพียงการเอาชนะเขาเท่านั้นที่เขาจะสามารถสถาปนาตัวเองเป็นจอมเวทอันดับหนึ่งในจาร์โรซัส และทำให้ตระกูลเมอร์ลินผ่านพ้นวิกฤตในอนาคตไปได้อย่างสงบสุข

ต่อหน้าพลังอันสมบูรณ์ของจอมเวทอันดับหนึ่ง ตระกูลจอมเวททั้งหลายที่เฝ้ารอโอกาสอยู่ก็น่าจะยังคงสงบเสงี่ยมอยู่ได้ระยะหนึ่ง

ในเวลาเดียวกัน ความพ่ายแพ้ของเกเรียนจะทำให้สมาคมเวทมนตร์เงียบเสียงไปอีกนาน พวกเขาจะต้องรวบรวมกำลังกันใหม่และรอโอกาสครั้งต่อไปที่จะผงาดขึ้น

เวลาอาจจะไม่นานนัก แต่มันก็น่าจะเพียงพอสำหรับตระกูลเมอร์ลินในการเตรียมการ...

สำหรับเมอร์ลินเฒ่า นี่คงจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับเหตุการณ์ทั้งหมดนี้

แต่ถ้าเป็นไปได้ เขาก็หวังว่าเขาจะไม่ต้องไปไกลถึงขนาดนั้น

หลังจากก้าวขึ้นเป็นอาร์คเมจ มีหลายสิ่งที่มักไม่ต้องมองด้วยตา เพียงแค่สัมผัส เมอร์ลินเฒ่าก็มั่นใจว่าพลังของเกเรียนจะไม่ด้อยไปกว่าตัวเขาเองเลย ผู้ชนะในการต่อสู้ระหว่างอาร์คเมจนั้นคงจะต้องตัดสินกันด้วยโชคชะตา

เมอร์ลินเฒ่าจะไม่มีวันทำอะไรที่ไม่แน่นอนในชีวิตของเขา เขาไม่เคยฝากทุกอย่างไว้กับโชคชะตาเหมือนที่เขากำลังทำอยู่ในตอนนี้เลย

༺༻