บทที่ 25 - เมอร์ลินเฒ่า

บทที่ 25 - เมอร์ลินเฒ่า

༺༻

ครอมเวลล์เชื่อเสมอว่าเควินเป็นชายหนุ่มเพียงคนเดียวในสมาคมเวทมนตร์ที่มีค่าพอจะถูกเอ่ยชื่อคู่กับเขา เขาเชื่อว่าจอมเวทคนนี้—ที่อายุมากกว่าเขาสามปีและนำหน้าเขาไปสามปีในการทดสอบผ่านเลเวลแปด—คือคู่แข่งเพียงคนเดียวของเขาในเมืองจาร์โรซัส

ส่วนหลินลี่... เขาเป็นเพียงจอมเวทเลเวลต่ำคนหนึ่ง

แต่ตอนนี้ เขากลับพังทลายลงด้วยเสียงดังปังต่อหน้าจอมเวทเลเวลต่ำคนนั้น

ไม่มีคำอธิบายและไม่มีเหตุผล มันเป็นเพียงวารีถาโถมที่เรียบง่ายแต่โหดเหี้ยม และมันได้บดขยี้ความภูมิใจที่ครอมเวลล์ยึดถือมาตลอด 20 ปีลงอย่างหมดสิ้น

ขณะที่อยู่บนพื้น ครอมเวลล์ก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขาช่างอ่อนแอเหลือเกิน

หลินลี่โน้มตัวลงมาหาครอมเวลล์ รอยยิ้มยังคงไม่จางหายไปจากใบหน้า มีเพียงดวงตาของเขาเท่านั้นที่เผยให้เห็นแววตาที่คุกคาม จนครอมเวลล์ไม่สงสัยเลยว่าอีกฝ่ายจะฆ่าเขาเพียงแค่ยกมือขึ้น

ความหวาดกลัวที่ไม่มีสิ้นสุดผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ราวกับว่าเขากลับไปอยู่ในเทือกเขาอาทิตย์อัสดงในพริบตา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกอริลลาอัสนีที่น่าสะพรึงกลัว เขาหดตัวกลับไปโดยไม่รู้ตัวอีกครั้ง

“พอได้แล้ว!” ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากใต้บันได

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย ครอมเวลล์ที่กำลังจมอยู่ในความหวาดกลัว ก็เหมือนคนกำลังจมน้ำที่คว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้ “ท่านพ่อ!”

“หุบปากซะ! เจ้ายังขายหน้าไม่พออีกเหรอ?” เมอร์ลินเฒ่าก้าวออกมาจากฝูงชน เขาสวมชุดคลุมจอมเวทสีดำ มือขวากุมไม้เท้าสีเขียวไว้แน่น เขาแผ่ซ่านบรรยากาศที่ทรงพลังจนแม้จะอยู่ที่บันไดซึ่งห่างออกไป หลินลี่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความกดดันที่ไม่อาจต้านทานได้

“จอมเวทเฟลิค ขอบคุณที่ช่วยสั่งสอนลูกชายแทนข้า” เมอร์ลินเฒ่าดูมีท่าทางจริงใจและก้มหัวให้หลินลี่เล็กน้อย แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาก็เผยให้เห็นแววแห่งจิตสังหาร “แต่บางเรื่องควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าที่เป็นพ่อจะดีกว่า พ่อหนุ่ม การมีน้ำใจสักหน่อยก็ไม่เสียหายหรอกนะ”

เมื่อสิ้นเสียงของเมอร์ลินเฒ่า ธาตุเวทมนตร์โดยรอบก็เปลี่ยนเป็นคลื่นที่รุนแรง ราวกับพายุหมุนขนาดใหญ่ที่แผ่กระจายไปทั่วบริเวณ หลินลี่สัมผัสได้ถึงความกดดันอย่างที่ไม่เคยเจอมาก่อนขณะยืนอยู่ใจกลางพายุหมุนนี้ เขาต้องขบฟันแน่นเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ล้มพับลงไปภายใต้แรงกดดันมหาศาลนี้

ในเวลาเดียวกัน พลังจิตตานุภาพของเมอร์ลินเฒ่าก็พุ่งพ่านราวกับกระแสน้ำป่า กระแทกเข้าใส่จุดศูนย์กลางของพายุหมุนที่หลินลี่ยืนอยู่ด้วยคลื่นทุกลูก

“ท่านก็สุภาพเกินไปแล้วครับ” หลินลี่ขบกรามแน่น ปลุกพลังจิตตานุภาพที่ผิดปกติขึ้นมาในทันใด ฝืนทนต่อการต่อสู้กับเมอร์ลินเฒ่าที่เขามีช่องว่างขนาดมหึมาตั้งแต่แรก

แต่ระหว่างอาร์คเมจเลเวลสิบห้ากับจอมเวทเลเวลแปด ลำพังเพียงพลังจิตตานุภาพนั้นยังห่างไกลจากการจะชดเชยความเหลื่อมล้ำของพลังได้

มันคือความแตกต่างในทุกมิติ ไม่เพียงแต่ในเรื่องของพลังและประสบการณ์เท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงความเข้าใจในกฎเกณฑ์อีกด้วย

ในขณะนี้ เมอร์ลินเฒ่าดูเหมือนทหารผ่านศึกที่เชี่ยวชาญกฎของเกมและกำลังรังแกผู้เล่นหน้าใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่แวดวงการเล่นเกม

เมื่อคุณก้าวข้ามเลเวลสิบห้าไปถึงขอบเขตของอาร์คเมจ ความเข้าใจของคุณต่อโลกแห่งเวทมนตร์ทั้งหมดจะอยู่อีกระดับหนึ่งไปเลยโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าพลังจิตตานุภาพของหลินลี่จะแข็งแกร่งเพียงใด หรือมานาของเขาจะเกือบไร้ขีดจำกัดแค่ไหน เขาก็ไม่มีวันเอาชนะความเหลื่อมล้ำของระดับเช่นนี้ได้

สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้คือการทนและยืนหยัดต่อไป

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่สามารถทนได้นานเกินไป

เพราะหลินลี่สัมผัสได้ชัดเจนว่าพายุหมุนขนาดใหญ่กำลังหมุนด้วยความเร็วที่บ้าคลั่งยิ่งขึ้น...

หลังจากถูกพลังจิตกระแทกครั้งแล้วครั้งเล่า เขาก็เกือบจะพังทลายลง

มันคือความรู้สึกที่สิ้นหวัง ท่ามกลางพายุหมุนขนาดใหญ่ หลินลี่รู้สึกว่าเขาไม่มีช่องว่างที่จะตอบโต้ได้เลย

อาร์คเมจนี่น่าประทับใจจริงๆ... มันเป็นครั้งแรกที่หลินลี่ได้พบกับคู่ต่อสู้ที่ไม่อาจเอาชนะได้เลยนับตั้งแต่ที่เขาข้ามมิติมา ความรู้สึกหงุดหงิดอย่างลึกซึ้งผุดขึ้นมาจากหัวใจ

ในความเป็นจริง ในตอนนี้เมอร์ลินเฒ่าก็รู้สึกไม่สงบไปกว่าหลินลี่เลย

จอมเวทหนุ่มตรงหน้าเขามีอายุไม่เกิน 20 ปี อายุน้อยกว่าครอมเวลล์มาก แต่ในการควบคุมพลัง เขากลับแข็งแกร่งกว่าครอมเวลล์ที่แสดงพรสวรรค์อันโดดเด่นมาตั้งแต่เด็กถึงหลายเท่า เมอร์ลินเฒ่ายังได้สังเกตจากการตรวจสอบก่อนหน้านี้ด้วยว่าพลังจิตตานุภาพของชายหนุ่มคนนี้แข็งแกร่งจนน่ากลัวเพียงใด เขาได้ทุ่มสุดตัวแล้ว แต่เขาก็ยังหาจุดสิ้นสุดของขีดจำกัดของอีกฝ่ายไม่เจอ

เมอร์ลินเฒ่ารู้ดีว่ามันเป็นเพราะความเข้าใจในกฎเกณฑ์ที่ลึกซึ้งกว่าของเขาเท่านั้นที่ทำให้เขาเป็นฝ่ายครองการต่อสู้ไว้ได้

มีความแตกต่างกันถึงสิบเลเวลระหว่างทั้งสองฝ่าย และในที่สุดสิ่งนี้จะเป็นตัวตัดสินผู้ชนะในการต่อสู้ครั้งนี้

จอมเวทเป็นอาชีพที่มีลำดับขั้นสูงมาก และแต่ละเลเวลหมายถึงความก้าวหน้าอย่างมากของพลัง ช่องว่างระหว่างอาร์คเมจกับจอมเวทนั้นกว้างใหญ่กว่าทะเลแห่งความมืดเสียอีก มันเป็นเพียงในการต่อสู้ที่มีระดับเท่ากัน เช่น การต่อสู้ระหว่างเมอร์ลินเฒ่ากับเกเรียนเท่านั้น ที่การชิงไหวชิงพริบจะเป็นกฎเกณฑ์

อาร์คเมจที่กดดันจอมเวทนั้นคือการบดขยี้อย่างสมบูรณ์แบบ...

แต่การบดขยี้ที่ควรจะเป็น กลับกลายมาเป็นสถานการณ์เช่นนี้ในปัจจุบัน แม้แต่เมอร์ลินเฒ่าก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

สิ่งเดียวที่ทำให้เมอร์ลินเฒ่าพอใจคือการต่อสู้ที่ไม่เท่าเทียมแต่น่าขันนี้ ในที่สุดก็ใกล้จะจบลงแล้ว...

เมื่อคิดดูแล้ว เมอร์ลินเฒ่าก็รู้สึกสมเพชตัวเอง เขาเป็นถึงอาร์คเมจ แต่กลับต้องมาภูมิใจที่เอาชนะจอมเวทได้

พายุหมุนขนาดใหญ่หมุนอย่างบ้าคลั่ง และคลื่นพลังจิตที่กระแทกเข้ามานั้นแต่ละคลื่นก็สูงกว่าอีกคลื่นหนึ่ง

ทันทีที่หลินลี่คิดว่าเขาจะถูกกลืนกินโดยพายุหมุนขนาดใหญ่ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากภายในหอคอยมรกต “แมทธิว ข้าเห็นว่าเจ้านี่ชักจะไปกันใหญ่แล้วนะ”

ในวินาทีต่อมา หลินลี่รู้สึกว่าน้ำหนักที่กดทับร่างกายของเขาถูกยกออกไป พายุหมุนขนาดใหญ่ดูเหมือนจะจางหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา ราวกับว่ามันไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน เมอร์ลินเฒ่ายังคงยืนอยู่ที่ด้านล่างของบันไดห่างออกไป สายตาของเขาเปลี่ยนจากหลินลี่ไปยังส่วนลึกของหอคอยมรกต

เกเรียนเดินออกมาจากหอคอย ดูเงอะงะเหมือนเคย รูปร่างกลมมนของเขาดูเหมือนกำลังกลิ้งมากกว่าการเดิน

“เลิกพูดจาไร้สาระซะ เกเรียน เจ้าต้องอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ข้าฟัง”

“อธิบายกับผีสิ...” เกเรียนตอกกลับด้วยการจ้องเขม็ง “ข้าบอกนะแมทธิว เจ้าก็แก่พอตัวแล้วนะ ไม่ควรจะทำตัวให้มันมีสติกว่านี้หน่อยเหรอ? มาเรียกร้องคำอธิบายทั้งที่เจ้ามารังแกคนในสมาคมของข้า เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าข้าเนี่ยจะรังแกได้ง่ายๆ เพียงเพราะข้าน้ำหนักขึ้นในช่วงสองปีนี้?”

“...”

เมื่อสิ้นเสียงของเกเรียน บรรยากาศภายนอกหอคอยมรกตก็กลายเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันที หัวใจทุกคนต่างเต้นรัว นี่ไม่ใช่การต่อสู้ระหว่างหลินลี่กับเมอร์ลินเฒ่าเหมือนก่อนหน้านี้—นั่นเป็นเพียงการที่พ่อล้างแค้นแทนลูกชายที่ถูกซ้อม ตอนนี้ชายทั้งสองที่ยืนอยู่ที่นั่นคืออาร์คเมจที่มีเลเวลสูงกว่าสิบห้า และในขณะเดียวกันก็เป็นสองขุมกำลังระดับท็อปที่เป็นผู้นำของจาร์โรซัส

เมื่อขุมกำลังทั้งสองขั้วหันหน้าเข้าหากัน ทั้งเมืองจาร์โรซัสก็จะตกอยู่ในความวุ่นวาย

༺༻