บทที่ 23 - การตบหน้า

บทที่ 23 - การตบหน้า

༺༻

สิ่งที่ครอมเวลล์ทนไม่ได้คือท่าทีของพวกจอมเวทเฮงซวยเหล่านี้ ใบหน้าที่ดูเย่อหยิ่งพวกนั้นแทบจะทำให้ครอมเวลล์คลั่งตาย เขาไม่สามารถยอมรับได้ว่าคนเหล่านี้ที่เคยพยายามประจบประแจงเขา ตอนนี้กลับหัวเราะเยาะเขาอย่างดูแคลน

ครอมเวลล์จำไม่ได้ว่าเขาผ่านช่วงเช้านั้นมาได้อย่างไร

ทุกครั้งที่เขาถูกบังคับให้แสดงรอยยิ้มที่เป็นมิตร สิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือความเย็นชาหลายครั้งหลายครา

จนกระทั่งเมื่อครู่ใหญ่ ที่ในที่สุดเขาก็เห็นเควิน

ครอมเวลล์ที่เคยติดต่อกับเควินมาหลายครั้ง รู้ดีว่าถ้ายังเหลือคนซื่อสัตย์อยู่ในสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัสล่ะก็ คนๆ นั้นต้องเป็นเควินอย่างแน่นอน ในความคิดของครอมเวลล์ การคุยกับคนซื่อสัตย์นั้นง่ายกว่าเยอะ

“จอมเวทเควิน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!”

“เอ่อ... ไม่ได้เจอกันนานเลยครับ คุณครอมเวลล์” เมื่อเห็นครอมเวลล์ เควินก็เริ่มรู้สึกปวดหัว ถ้าเป็นไปได้ เขาอยากจะพูดว่า “อย่าเจอกันเลยจะดีกว่า!” แทน

มันน่าเสียดายที่พวกเขาเห็นกันแล้ว ครอมเวลล์ที่เหมือนคนกำลังจมน้ำและคว้าฟางเส้นไหนก็ได้ที่พอจะช่วยชีวิตเขาได้ รีบวิ่งเข้าไปจับมือเควิน—ไม่ว่าฝ่ายหลังจะต้องการหรือไม่ก็ตาม “ไม่ได้เจอกันนานเลย ไม่ได้เจอกันนานจริงๆ...”

หลินลี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ แน่นอนว่าถูกมองข้ามไป

ครอมเวลล์คิดว่าตอนนี้ที่เกเรียนล้มป่วยหนัก คนที่ควรจะดูแลสมาคมเวทมนตร์ก็ควรจะเป็นหลานชายของเขาอย่างเควิน มีเหตุผลอะไรที่จะไม่เข้าไปตีสนิทกับผู้ดูแลสมาคม และหันไปคุยกับจอมเวทที่ดูจะตกอับแทน? นอกจากนี้ ในฐานะทายาทของตระกูลเมอร์ลิน ครอมเวลล์ไม่สามารถลดตัวลงไปทักทายจอมเวทเลเวลต่ำได้

หลินลี่นั้นเก่งในการสังเกต เมื่อเห็นสีหน้าของครอมเวลล์ เขาก็รู้ทันทีว่าในหัวของอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่...

แต่มันก็ดีกว่าที่จะยอมโดนเมิน ดีกว่าถูกเข้าหาด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้มแล้วต้องมารู้สึกอึดอัดที่จะหาเรื่องเขาในภายหลัง

ครอมเวลล์เตรียมคำพูดอ้อนวอนมาก่อนที่จะมา แต่เพราะเขาต้องเก็บมันไว้ทั้งเช้า เขาแทบจะป่วยตายเพราะอั้นมันไว้นานเกินไป ตอนนี้เมื่อเขาตามเควินทันแล้ว เขาจะไม่มีวันให้โอกาสอีกฝ่ายปฏิเสธเลย เขาไม่ยอมปล่อยมือเควินเลยตั้งแต่คว้าไว้ได้ เขาเริ่มจากมิตรภาพที่พวกเขามีร่วมกันมาตั้งแต่เด็ก แล้วก็พูดต่อไปถึงมิตรภาพที่ลึกซึ้งและยาวนานระหว่างตระกูลเมอร์ลินและสมาคมเวทมนตร์

การระดมคำพูดและคำเยินยอทำให้เควินรู้สึกง่วงงุนและทรมานอย่างยิ่ง

“พี่เควิน พูดตามตรงนะ ข้าชื่นชมพี่จริงๆ ท่านพ่อเคยบอกข้าว่าพี่เป็นชายหนุ่มเพียงคนเดียวในเมืองจาร์โรซัสที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์แข็งแกร่งกว่าข้า ตอนนั้นข้าไม่เชื่อท่านเลย จนกระทั่งปีที่แล้ว ที่พี่ทดสอบระดับจอมเวทผ่านเลเวลแปด ข้าถึงได้รู้ว่าสายตาของท่านพ่อน่ะไม่ผิดจริงๆ...”

เมื่อได้ยินดังนั้น คนซื่ออย่างเควินถึงกับแทบจะกลั้นคำด่าไว้ไม่อยู่ เจ้าลูกแตงโมเอ๊ย—คนเราน่ะจะตบหน้าใครก็ควรจะเว้นไว้บ้างนะ! นี่เขาไม่รู้เรื่องนั้นเลยหรือไง?

เควินปรายตาไปมองหลินลี่อย่างรู้สึกผิดและคิดว่า แค่ผ่านเลเวลแปดก็ทำให้เจ้าตกใจแล้วเหรอ? ถ้าเจ้ารู้จักใครบางคนที่เพิ่งสัมผัสเวทมนตร์มาได้แค่สามเดือนแต่ผ่านเลเวลแปดไปได้ เจ้าไม่ตกใจจนบ้าตายไปตรงนั้นเลยเหรอ? ไม่ต้องพูดถึงเจ้าหรอก พ่อของเจ้าก็คงจะบ้าตายเหมือนกันถ้าเห็นลูกแก้วคริสตัลส่องแสงยาวนานถึงยี่สิบแปดนาที... การมาเยินยอว่าข้าเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ต่อหน้าคนๆ นี้ มันไม่ใช่ว่าเขากำลังพยายามผลักข้าลงหลุมไฟหรอกเหรอ!? ในที่สุดเควินก็เห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์เมื่อพระอาทิตย์ใกล้จะตกดิน เขาเฝ้ารอมานานให้ครอมเวลล์ถามถึงเกเรียน

“ข้าเสียใจจริงๆ ครับ ช่วงนี้ท่านประธานตรากตรำงานหนักเกินไป เลยรู้สึกไม่ค่อยสบาย ตอนนี้เขากำลังพักผ่อนอยู่ในหอคอยมรกตครับ” เควินรู้สึกตื่นเต้นมากเมื่อเขาเอ่ยประโยคนั้นออกมา มันเหมือนกับเผ่าพันธุ์ที่ถูกกดขี่มาเป็นพันปี ในที่สุดก็ได้เห็นแสงเงินแสงทองแห่งชัยชนะที่ปลายยุคมืดเสียที

“แย่จังเลยนะ...” ครอมเวลล์แสดงสีหน้าเจ็บปวด “งั้น ข้าขอเข้าไปพบเขาได้ไหม? ท่านพ่อบอกให้ข้าเอาของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาให้เขาตอนที่ข้าออกจากบ้านเมื่อเช้านี้เอง”

ในที่สุด เควินเฝ้ารอประโยคนี้หลังจากที่ถูกทรมานมาทั้งบ่าย...

“มาเยี่ยมเหรอครับ? เออ... ข้าเสียใจจริงๆ ครับ คราวนี้ท่านประธานเกเรียนป่วยหนักน่ะ เป็นโรคติดต่อที่ร้ายแรงมาก ถ้าพวกคุณติดเชื้อไป พวกเราคงจะรู้สึกผิดมาก ทำไมไม่กลับไปก่อนล่ะครับ แล้วค่อยมาใหม่ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า?”

เควินพูดประโยคนี้ซ้ำมาแล้วอย่างน้อยพันครั้งในช่วงสองวันที่ผ่านมา แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่เขาจะรู้สึกมีความสุขเท่าครั้งนี้ คำพูดเหล่านั้นไหลออกมาทันทีที่เขาอ้าปาก และเขาก็พูดโดยไม่รู้สึกเป็นภาระเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องกังวลว่าจะละเมอพูดออกมาในตอนกลางคืน เขาถึงกับรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกหลังจากพูดประโยคนั้นจบ...

“...”

รอยยิ้มแข็งทื่อบนใบหน้าของครอมเวลล์ นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาคาดหวังหลังจากที่เตรียมคำอ้อนวอน รอยยิ้ม และคำประจบประแจงมาอย่างพิถีพิถัน ชั่วขณะหนึ่ง ครอมเวลล์ยืนอึ้งจ้องมองเควินอย่างว่างเปล่า

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเรื่องมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้...

“...” แม้แต่หลินลี่ก็ยังส่ายหัวขณะที่ฟังอยู่ข้างๆ สถานการณ์นี่มันเป็นปัจจัยที่น่ากลัวจริงๆ—แม้แต่คนซื่ออย่างเควินก็ถูกมอมเมาจนพูดโกหกทันทีที่อ้าปาก

รอยยิ้มที่ควรจะเป็นเครื่องหมายของการยอมจำนน กลับถูกมองว่าเป็นความเย้ยหยันที่อธิบายไม่ได้ในสายตาของครอมเวลล์ คำปฏิเสธของเควินทำให้เขารู้สึกเหมือนมีอะไรจุกอยู่ที่อก และเขาก็พบช่องทางระบายมันออกมาทันที...

“เจ้าหัวเราะอะไรกัน?!” ใบหน้าอันหล่อเหลาของครอมเวลล์บิดเบี้ยวอย่างหนัก และดวงตาสีแดงที่เป็นประกายคู่หนึ่งก็จ้องเขม็งมาที่หลินลี่ ท่าทางและสีหน้านั้นดูราวกับว่าเขากำลังจะกินเลือดกินเนื้อหลินลี่ทั้งเป็น

“คุณครอมเวลล์ครับ...” เควินกำลังรู้สึกลิงโลดอยู่เมื่อครู่ และไม่คิดเลยว่าเรื่องราวจะดำเนินไปแบบนี้ในชั่วพริบตา เมื่อเขารู้ตัวและกำลังจะเข้าไปแทรกแซง ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว ดวงตาของครอมเวลล์นั้นดูดุดัน สีหน้าบิดเบี้ยว การระเบิดอารมณ์ที่รุนแรงของเขาทำให้พ่นน้ำลายใส่หน้าหลินลี่...

จบกัน... เควินรู้ว่าเรื่องนี้ท่าจะแย่เมื่อเขานึกถึงชายโชคร้ายสองคนนอกโรงแลกเปลี่ยนจาร์โรซัส เขาพอจะเดานิสัยของหลินลี่ได้หลังจากที่ได้อยู่ด้วยกันมานาน—นิสัยของเขามันแทบจะเหมือนเกเรียนเลย ตราบใดที่ไม่ถูกยั่วโมโห ทุกอย่างก็คุยกันดีๆ ได้ แต่พอไอ้หมอนี่โกรธขึ้นมา เขาจะไม่แสดงความเมตตาต่อใครก็ตามที่เขาลงมือด้วย เขาจะไม่ขยับเขยื้อนโดยไม่จำเป็น แต่พอเขาขยับเมื่อไหร่ เขาจะพุ่งตรงไปในทิศทางของความตายแน่นอน

แม้ว่าสมาคมเวทมนตร์จะมีความขัดแย้งกับตระกูลเมอร์ลินอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็เป็นกลุ่มผู้มีอิทธิพลอันดับต้นๆ ในเมืองจาร์โรซัส หากเกิดอะไรขึ้นกับครอมเวลล์ที่นี่ เควินไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะเกิดความวุ่นวายขนาดไหนในเมืองจาร์โรซัส

“เจ้ามีมารยาทบ้างไหม? เรื่องที่ข้าคุยกับจอมเวทเควินน่ะเป็นความลับสุดยอดของตระกูลเมอร์ลินและสมาคมเวทมนตร์นะ แล้วเจ้าเป็นใครกัน? ลืมชื่อตัวเองไปแล้วเหรอหลังจากที่ตะเกียกตะกายเข้ามาในสมาคมเวทมนตร์ได้ ถึงได้กล้ามาแอบฟังความลับสุดยอดของเรา? ยังไม่ไสหัวไปอีกเหรอ?” สิ่งที่ทำให้เควินลำบากใจก็คือครอมเวลล์ที่ไม่รู้เลยว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ ขณะที่เขายังคงโวยวายอย่างไร้สติ

༺༻