บทที่ 22 - แขกผู้มาเยือน

บทที่ 22 - แขกผู้มาเยือน

༺༻

นี่คือลูกเล่นเล็กๆ ที่หลินลี่เรียนรู้มานานแล้ว การผสมโพชั่นฟื้นฟูเข้ากับโพชั่นสร่างเมาจะทำให้เกิดโพชั่นผสมที่มีโครงสร้างเรียบง่ายที่สุดแต่มีคุณสมบัติขัดแย้งกันอย่างรุนแรงที่สุด ด้วยวิธีนี้ คุณสมบัติของสมุนไพรบางชนิดจะสามารถรับรู้ได้โดยตรง

หลินลี่หยิบกลีบดอกไม้ขึ้นมาอย่างระมัดระวังและค่อยๆ จุ่มมันลงในบีกเกอร์

เมื่อจุดสีดำนั้นสัมผัสกับโพชั่น เสียงฉ่าก็ดังขึ้น ของเหลวในบีกเกอร์ปั่นป่วนอย่างรุนแรง และมีหมอกสีขาวลอยขึ้นมา กลิ่นฉุนของกรดที่เคยตลบอบอวลอยู่ในห้องทดลองปรุงยาดูเหมือนจะถูกปัดเป่าไปในพริบตา และถูกแทนที่ด้วยกลิ่นหอมที่สดชื่น

“มันคือบัวดำจริงๆ ด้วย!” หลินลี่วางบีกเกอร์ในมือลงบนโต๊ะ ราวกับกลัวว่าเขาจะทำกลีบบัวดำทั้งหมดตกลงไปในนั้น

บัวดำมักถูกใช้ในการเสริมสร้างพลังจิต หนึ่งในผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายที่ทรงพลังที่สุดที่ใช้มันคือ โพชั่นเทพจุติชั่วพริบตา ในช่วงเวลายี่สิบวินาทีแห่งสภาวะเทพนั้น ผู้ใช้จะมีพลังจิตที่เกือบจะไร้ขีดจำกัดและมีภูมิคุ้มกันต่อเวทมนตร์ของปุถุชนทุกชนิด สิ่งนี้คืออาวุธที่อันตรายที่สุดอย่างแน่นอน มันสามารถป้องกันได้เกือบทุกอย่างตั้งแต่คนไปจนถึงเทพเจ้า และสามารถฆ่าได้เพียงแค่การจ้องมอง

แน่นอนว่า—สิ่งนี้เป็นเพียงตำนาน

ไม่มีร่องรอยของโพชั่นเทพจุติชั่วพริบตาปรากฏอยู่แม้แต่ในสูตรของเหล่าเภสัชกรระดับจอมราชันย์ บางทีอาจมีเพียงคนในระดับช่างตีเหล็กศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่จะมีมัน...

นอกจากนี้ บัวดำยังสามารถใช้สร้างโพชั่นเสริมพลังจิตได้อีกหลายชนิด เช่น พลังเวทไร้ขีดจำกัด, เขตแดนอาร์เคน และอื่นๆ แม้ว่าพวกมันจะดูประหลาดน้อยกว่าโพชั่นเทพจุติชั่วพริบตา แต่โพชั่นเหล่านี้ดูจะจับต้องได้มากกว่าสูตรระดับช่างตีเหล็กศักดิ์สิทธิ์ที่เลื่อนลอย อย่างน้อยหลินลี่ก็เชี่ยวชาญสูตรของพวกมันเมื่อเขาไปถึงระดับจอมราชันย์แห่งการปรุงยา

นอกจากนี้ โพชั่นเหล่านี้ไม่ใช่ประเภทธรรมดาทั่วไป พวกมันอาจจะไม่ประหลาดเท่าโพชั่นเทพจุติชั่วพริบตา แต่มันก็ใกล้เคียงมาก โดยเฉพาะโพชั่นพลังเวทไร้ขีดจำกัดนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างยิ่ง เวทมนตร์ระดับปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นในพริบตาสามบทนี้ เพียงพอที่จะทำให้ศิษย์จอมเวทเอาชนะจอมเวทในตำนานได้

แน่นอนว่า การจะครอบครองโพชั่นที่มีพลังอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ วัตถุดิบที่ต้องใช้นั้นย่อมไม่ธรรมดาเลย

นอกจากบัวดำในตำนานแล้ว สมุนไพรหายากอีกจำนวนมากก็หาได้ยากเช่นกัน หลังจากปรุงโพชั่นเสร็จแล้ว จะต้องเติมยางจากต้นไม้นิรันดร์ลงไปด้วย มีเพียงยางจากต้นไม้นิรันดร์เท่านั้นที่จะสามารถให้การสนับสนุนทางเวทมนตร์แก่เวทมนตร์ระดับตำนานทั้งสามบทนั้นได้

อย่างไรก็ตาม บัวดำนั้นเป็นสิ่งที่พบเจอได้แต่ไม่อาจเรียกร้อง เพียงแค่กลีบดอกไม้ไม่กี่กลีบเหล่านี้ก็จะทำให้เภสัชกรส่วนใหญ่คลั่งตายได้ ยิ่งไปกว่านั้น กลีบดอกไม้เหล่านี้ยังให้เบาะแสแก่หลินลี่ในการค้นหาสถานที่ที่เภสัชกรต่างใฝ่ฝัน—สถานที่ที่บัวดำกำลังเติบโตอยู่

กลีบดอกบัวดำถูกเก็บรักษาไว้อย่างทะนุถนอมในแหวนพายุไม่สิ้นสุด หลินลี่ระมัดระวังมือของเขาตลอดเวลา ราวกับกลัวว่าเขาจะทำสมบัติล้ำค่าช้ำโดยอุบัติเหตุ

ในที่สุดเขาก็ทำงานเสร็จและพร้อมที่จะจากไปเมื่อเขาได้พบกับคนรู้จักขณะเดินออกจากห้องทดลองปรุงยา

ไอ้หมอนี่กล้ามาที่สมาคมเวทมนตร์จริงๆ เหรอ! หลินลี่มองดูครอมเวลล์เดินเข้ามาในหอคอยมรกตจากระยะไกลด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ ไม่ใช่ว่าเขาเพิ่งจะข่มขู่เกเรียนไปเมื่อไม่กี่วันก่อนหรอกเหรอว่าจะทำยังไง? แล้วนาทีต่อมา เขาก็กลับมาที่สมาคมเวทมนตร์ใช่ไหม? เกเรียนในวันนี้ไม่ใช่เกเรียนในวันวาน ตั้งแต่เขาได้ครอบครองโพชั่นเวทอาร์เคน มันก็เหมือนกับตาแก่ที่ได้เจอหมอทหารฝีมือดี ถ้าไม่ได้สูบบุหรี่สักสองสามมวนต่อวัน เขาคงไม่สบายใจ

ไอ้หมอนี่เดินเข้ามาอย่างสบายใจเกินไป เขาไม่กลัวว่าเกเรียนจะถือโอกาสระบายอารมณ์ใส่หรือไง?

ทั้งเมืองจาร์โรซัสในตอนนี้ต่างก็ให้ความสนใจตาแก่เจ้าเนื้อ เพราะเขามีโพชั่นเวทอาร์เคนอยู่ในมือ ด้วยนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของตาแก่คนนั้น เขาจะไม่มีวันปล่อยให้ครอมเวลล์จบลงด้วยดีแน่ที่บังอาจมาล่วงเกินเขา!

“เฟลิค! ข้าหาเจ้าซะทั่วเลย ที่แท้ก็มาแอบอยู่นี่เอง...” หลินลี่กำลังคิดว่าจะไปแอบดูละครฉากเด็ดที่มุมห้องดีไหมตอนที่เขาได้ยินเสียงของเควินดังมาจากห้องโถง

หลินลี่เงยหน้าขึ้นมอง และพบว่าเควินมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ใจ

“สีหน้าแบบนั้นมันอะไรกันครับ?” หลินลี่รู้ดีว่าเกเรียนจัดงานบ้าๆ อะไรให้เควินทำในช่วงสองวันนี้ ชายหนุ่มแสยะยิ้มอย่างไม่หวังดีเมื่อเห็นใบหน้าอันแสนทุกข์ใจของเควิน “เป็นไงบ้างครับ? ผมพนันได้เลยว่าคุณคงจะได้กำไรมหาศาลในช่วงไม่กี่วันนี้?”

“อย่าพูดถึงมันเลย...” ใบหน้าอันหล่อเหลาของเควินยับย่นด้วยความกังวล “เจ้าไม่รู้หรอกว่าข้าผ่านสองวันนี้มาได้ยังไง ข้ายังไม่ได้พักเลยตั้งแต่เช้า คนที่มาหาลุงเกเรียนน่ะมาไม่ขาดสาย ทุกคนเอาแต่ถามว่าอาการป่วยของเขาเป็นยังไงบ้าง ข้าต้องโกหกเรื่องโรคติดต่อนั่นไปอย่างน้อยแปดร้อยครั้ง หรืออาจจะถึงพันครั้งแล้วด้วยซ้ำ ข้าถึงกับระแวงว่าตัวเองจะพูดเรื่องเดิมออกมาในฝันเลย...”

“งั้นคุณก็ต้องหาเวลาไปนอนซะบ้างนะครับ” หลินลี่ซ้ำเติมเควินอย่างไร้ความปรานี เขายื่นมือออกไปและชี้ไปที่ฝูงชนที่ส่งเสียงดังอยู่นอกหอคอยมรกต “ดูจำนวนคนพวกนั้นสิครับ กว่าคุณจะไล่พวกเขาไปหมด ก็คงจะเช้าพอดี”

“...”

เควินมัวแต่คุยกับหลินลี่จนถูกครอมเวลล์จับตัวไว้โดยไม่ทันตั้งตัว

หลังจากถูกเมอร์ลินเฒ่าตำหนิเมื่อคืนนี้ ครอมเวลล์ก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์ตัวเอง เมื่อเช้ามืดวันนี้ เขาเดินเข้ามาในหอคอยมรกตพร้อมกับคัมภีร์เวทเลเวลสิบสี่สองสามบท เขาถึงกับวางแผนคำอ้อนวอนที่จะพูดไว้ในใจแล้ว

ในจินตนาการของเขา เขาเห็นภาพเกเรียนดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อเขามอบคัมภีร์เวทให้ จากนั้นเขาก็จะเริ่มหาทางดึงสายสัมพันธ์ พูดถึงมิตรภาพที่ลึกซึ้งและยาวนานระหว่างสมาคมเวทมนตร์และตระกูลเมอร์ลิน และเมื่อบรรยากาศเริ่มเป็นใจ เขาจะกลายเป็นตัวแทนของตระกูลเมอร์ลิน และด้วยน้ำเสียงที่สุภาพและจริงใจ เขาจะขอกล่าวซื้อโพชั่นเวทอาร์เคนทั้งสามสิบขวดนั้น

“สมบูรณ์แบบ!” ครอมเวลล์ยิ้มออกมาอย่างมีเลศนัยเมื่อนึกถึงช่วงเวลาอันน่าตื่นเต้นนั้น

เพียงแต่ ไม่ว่ารอยยิ้มของเขาจะดูมีเลศนัยแค่ไหน หรือแผนการของเขาจะสมบูรณ์แบบเพียงใด มันก็ต้องมีโอกาสให้เขาได้ลงมือทำเสียก่อน

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในหอคอยมรกต ครอมเวลล์ก็พบว่าสิ่งต่างๆ ค่อนข้างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้ เหล่าจอมเวทที่เคยมารยาทงามเมื่อพบเขาในวันอื่นๆ กลับมองเขาเป็นเพียงธาตุอากาศในวันนี้ แม้แต่คนที่ดูจะกระตือรือร้นที่สุดก็เพียงแค่พยักหน้าทักทาย ครอมเวลล์คิดว่าเขาคงเข้าใจผิด แต่มันเกิดขึ้นหลายครั้ง จนในที่สุดเขาก็เริ่มตื่นตระหนก...

เขาทำพลาดไปแล้วในการจัดการอสังหาริมทรัพย์ ถ้าเขายังทำเรื่องนี้ไม่สำเร็จอีก มันคงยากที่จะรักษาตำแหน่งของเขาในตระกูลไว้ได้

ดังนั้น ครอมเวลล์จึงพยายามทำตัวให้ดีที่สุด ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาแทบจะไม่เคยทำ และพยายามฝืนยิ้มบนใบหน้า โดยเป็นฝ่ายเริ่มเข้าไปทำความรู้จักกับเหล่าจอมเวทในหอคอยมรกตก่อน

ครอมเวลล์ยิ้มออกมาขณะที่หัวใจของเขากำลังหลั่งเลือด

เขาคือบุตรชายของแมทธิว เมอร์ลิน แต่เขากลับต้องก้มหัวและเป็นฝ่ายเริ่มทำความรู้จักกับจอมเวทเลเวลต่ำเหล่านี้ สำหรับครอมเวลล์ผู้หยิ่งยโสแล้ว นี่มันยิ่งกว่าการฆ่าเขาให้ตายเสียอีก

༺༻