บทที่ 21 - บัวดำ

บทที่ 21 - บัวดำ

༺༻

พายุที่เกิดจากโพชั่นเวทอาร์เคนได้พัดพาสู่ขุมกำลังต่างๆ ในเมืองจาร์โรซัส

ตั้งแต่ตระกูลจอมเวทสิบเอ็ดตระกูล ไปจนถึงกองกำลังใต้ดินทั้งหก ทุกคนต่างดิ้นรนเพื่อหาเงิน อสังหาริมทรัพย์ชั้นดี คริสตัลเวทมนตร์ระดับสูงสุด วัตถุดิบเวทมนตร์ที่หายาก และอุปกรณ์เวทมนตร์... สิ่งของที่ไม่ธรรมดาเหล่านี้ดูเหมือนจะล้นตลาดเพียงชั่วข้ามคืน ราคาลดลงวันต่อวันราวกับดิ่งลงจากที่สูง

ทั้งเมืองจาร์โรซัสตกอยู่ในความบ้าคลั่ง ขุมกำลังทั้งหมดที่มีคุณสมบัติในการแข่งขันต่างต่อสู้เพื่อหาทางเข้าไปในหอคอยมรกต

สำหรับหอคอยมรกต แน่นอนว่ามันคือใจกลางของพายุ

หลังจากที่เกเรียนปล่อยข่าวออกไป เขาก็เก็บตัวอยู่ในหอคอยมรกตโดยทำเป็นแกล้งป่วย

“มาเยี่ยมเหรอ? เฮ้อ... ข้าเสียใจจริงๆ ประธานเกเรียนป่วยหนักน่ะ เป็นโรคติดต่อที่ร้ายแรงมาก ถ้าพวกเจ้าติดเชื้อไป พวกเราคงจะรู้สึกผิดมาก ทำไมไม่กลับไปก่อนล่ะ แล้วค่อยมาใหม่ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า?”

บางครั้ง สถานการณ์ก็เป็นเรื่องที่น่ากลัว เพียงผ่านไปแค่สองวัน คนที่ซื่อสัตย์อย่างเควินก็ถูกมอมเมาจนพูดโกหกทุกครั้งที่อ้าปาก เขาพูดถึงการติดเชื้อด้วยสีหน้าที่แสดงความเจ็บปวดอย่างกังวล ราวกับว่าเกเรียนไม่ได้แค่ป่วยธรรมดา แต่ถูกแพร่เชื้อด้วยโรคระบาดร้ายแรงแทน

ทุกคนรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขาก็ทำอะไรตาแก่เจ้าเนื้ออย่างเกเรียนไม่ได้ ทุกคนตกอยู่ในกำมือของเกเรียนแล้วในตอนนี้ และสิ่งที่พวกเขารอคอยคือการถูกเขาขูดรีดในการประมูล ดังนั้นสมาชิกของตระกูลจอมเวททั้งสิบตระกูลจึงมาแล้วก็ไป และสมาชิกของกองกำลังใต้ดินทั้งหกก็มาแล้วก็ไปด้วยเช่นกัน...

อย่างไรก็ตาม เกเรียนที่ป่วยหนักกลับแอบอยู่ในห้องใต้ดินและกำลังยิ้มร่า เขานับขวดโพชั่นเวทอาร์เคนซ้ำแล้วซ้ำเล่าและฟังเสียงที่ดังมาจากโถงทางเดิน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากว้างขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ทำแบบนั้น

เขาจำไม่ได้แล้วว่าเมืองจาร์โรซัสเคยคึกคักขนาดนี้มานานแค่ไหนแล้ว ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา สมาคมเวทมนตร์เป็นผู้มีอิทธิพลอันดับต้นๆ ในเมืองจาร์โรซัส แต่คนที่มีสายตาเฉียบแหลมย่อมรู้ดีว่ามันเป็นเพราะสภาสูงสุดยังคงมีตัวตนอยู่เท่านั้น หากไม่มีการสนับสนุนจากสภาสูงสุด สมาคมก็คงล่มสลายไปในพริบตา

ก่อนการปรากฏขึ้นของโพชั่นเวทอาร์เคน ใครกันที่จะเห็นค่าของสมาคมเวทมนตร์จริงๆ? เช่นเดียวกับโอดีนเฒ่าที่เขามีความสัมพันธ์ที่ดีด้วย หากเขาไม่ใช่ประธาน ตาแก่ที่ควบคุมบรรดามือสังหารในจาร์โรซัสคนนั้นก็คงจะไม่ให้ความเคารพสมาคมเวทมนตร์ใดๆ เลย

แม้แต่เจ้าเด็กเมื่อวานซืนจากตระกูลเมอร์ลินก็ยังกล้ามาหาเขาถึงที่เพื่อยื่นข้อเรียกร้อง

“เหอะ! ไล่เฟลิคออกจากสมาคม... ยอมใจมันจริงๆ ที่กล้าคิดแบบนั้น”

“เฮ้อ ข้านี่มันอัจฉริยะจริงๆ!” เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงการตัดสินใจของเขา เกเรียนก็อดไม่ได้ที่จะปลาบปลื้มกับมัน ทั้งหมดเป็นเพราะการตัดสินใจครั้งนี้ที่ทำให้สมาคมเวทมนตร์กลายเป็นอย่างที่เป็นอยู่ในวันนี้ โพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวดทำให้สมาคมกลายเป็นเป้าสายตาของคนทั้งเมืองจาร์โรซัส หากเจ้าพวกที่กำลังต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่งเหล่านั้นรู้ว่ายังมีโพชั่นอีกร้อยกว่าขวดอยู่ในห้องเก็บของล่ะก็ พวกเขาจะมีสีหน้ายังไงกันนะ...?

ในฐานะผู้ริเริ่มพายุโพชั่น เกเรียนรู้ถึงคุณค่าของหลินลี่มากกว่าใครๆ ในความเห็นของเขา โพชั่นเวทอาร์เคนเป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น และมันยังห่างไกลจากการแสดงให้เห็นถึงคุณค่าที่แท้จริงของหลินลี่ ในความเป็นจริง แม้แต่เกเรียนเองก็สงสัยว่าจอมราชันย์แห่งการปรุงยาที่เกือบจะเป็นปาฏิหาริย์คนนี้ จะนำความประหลาดใจแบบไหนมาสู่สมาคมเวทมนตร์อีก...

ขณะที่ทุกคนกำลังคลั่งไคล้โพชั่นเวทอาร์เคนสามสิบขวด หลินลี่กลับแอบอยู่ในห้องทดลองปรุงยาเพียงลำพังตลอดทั้งเช้า

หลินลี่รู้ถึงความวุ่นวายที่เกิดจากโพชั่นเวทอาร์เคน หากมันเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่แตกต่างออกไป เขาคงจะรู้สึกดีที่ได้รับความสนใจ แต่ในตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์สำหรับเรื่องนั้นเลย

เขาพบสิ่งที่น่าสนใจในห้องทดลองปรุงยา

มันคือกลีบดอกไม้สีดำไม่กี่กลีบ เขาคงจะเหนื่อยเกินไปในช่วงสองวันที่ผ่านมา และเดินเข้าไปในห้องทดลองปรุงยาอีกครั้งด้วยอาการง่วงงุนในเช้าวันนี้ตอนที่เขาตื่นขึ้นมา เขาตั้งใจจะเดินออกไปทันทีที่รู้ตัวว่าอยู่ที่ไหน แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นกลีบดอกไม้ท่ามกลางกองกากโพชั่น

กลีบดอกไม้สีดำปนอยู่กับเศษกาก ถ้าไม่ใช่เพราะหลินลี่มีสายตาที่ดี เขาคงไม่สามารถแยกแยะกลีบดอกไม้เหล่านั้นออกมาได้

ในตอนแรก หลินลี่ไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจ อย่างไรก็ตาม การรวบรวมสมุนไพรเป็นงานที่ยุ่งยาก นอกเหนือจากผู้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพรอย่างเขาแล้ว คนปกติทั่วไปย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเก็บวัชพืชปนมาด้วยขณะเก็บสมุนไพร ใครจะไปรู้ว่าเขาหยิบวัชพืชออกมาจากสมุนไพรกี่ชนิดแล้ว ขณะที่เขาปรุงโพชั่นเวทอาร์เคนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา...

การหยิบกลีบดอกไม้เหล่านั้นขึ้นมาเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ เหมือนกับที่คนเราจะคว้าเต้านมของผู้หญิงโดยธรรมชาติเมื่อเขายื่นแขนออกไปตรงหน้าหน้าอกของเธอ—มันไม่ใช่พฤติกรรมของพวกอันธพาล แต่มันเป็นปฏิกิริยาที่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง...

อย่างไรก็ตาม หลินลี่หยิบกลีบดอกไม้หนึ่งกลีบขึ้นมาในมือ

นั่นเองที่เขาตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เมื่อพิจารณาดูให้ดี กลีบดอกไม้นี้แท้จริงแล้วคือบัวดำในตำนาน!

นี่... นี่มัน... มันจะไม่ดูเก๊ไปหน่อยเหรอ? หลินลี่ไม่เคยฝันเลยว่าเขาจะค้นพบกลีบของบัวดำท่ามกลางกากดอกสันติ

แม้ว่าการใช้ดอกสันติเป็นส่วนประกอบหลักของโพชั่นเวทอาร์เคนจะให้ผลค่อนข้างดี แต่สภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตของสมุนไพรเหล่านี้ไม่ได้เลวร้ายเลย พูดง่ายๆ คือ พวกมันสามารถเติบโตได้ทุกที่ ตราบใดที่มีภูเขาและน้ำ ก็จะมีดอกสันติ

อย่างไรก็ตาม บัวดำในตำนานนั้นอยู่คนละขั้วกันเลย สภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตของมันนั้นเลวร้ายจนแทบจะทนไม่ได้—มันจะต้องอุดมไปด้วยธาตุเวทมนตร์และมีอุณหภูมิที่สูงจัดจนพอจะหลอมละลายเหล็กได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ มันจะต้องได้รับน้ำที่รดด้วยลาวาหลอมเหลวที่มาจากแกนกลางของโลก อย่างไรก็ตาม ลาวาหลอมเหลวนั้นไม่สามารถเทลงบนบัวดำโดยตรงได้ แต่จะทำได้เพียงไหลผ่านช้าๆ ห่างจากมันประมาณหนึ่งเมตรเท่านั้น...

เงื่อนไขทั้งหมดที่กล่าวมาข้างต้นนั้นขาดไม่ได้เลย หากมีความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อย บัวดำก็จะเหี่ยวเฉาไปในเวลาที่สั้นที่สุด แม้ว่ามันจะสามารถเติบโตขึ้นมาได้บ้างก็ตาม

นอกจากเงื่อนไขที่แสนจะวิปริตเช่นนี้แล้ว การปรากฏขึ้นของบัวดำจึงได้รับการยอมรับจากคนทั่วโลกว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หลินลี่เคยตั้งค่าหัวข่าวคราวของบัวดำไว้สูงลิบเพื่อที่จะบรรลุความก้าวหน้าในด้านเภสัชกรรม แต่ก็ไม่เห็นแม้แต่ร่องรอยของฟองสบู่เลย แม้จะวางเงินรางวัลเป็นแสนเหรียญทองก็ตาม

เงินรางวัลถูกตั้งไว้มานานหลายเดือน หลินลี่เริ่มถอดใจกับบัวดำที่มีอยู่เพียงในตำนานเล่าขานไปทีละน้อย เขาไม่คิดเลยว่าไม่กี่เดือนต่อมา เขาจะมาถึงอีกโลกหนึ่งและค้นพบร่องรอยของบัวดำโดยบังเอิญ

“ข้าจะโชคดีขนาดนี้เลยเหรอ?” หลินลี่จ้องมองกลีบดอกไม้ในมือและไม่สามารถเก็บอาการตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป

หากข่าวเรื่องความโชคดีของเขาที่บังเอิญไปเจอเข้ากับกลีบดอกบัวดำท่ามกลางดอกสันติแพร่ออกไป มันคงจะทำให้บางคนตกใจจนเสียสติไปเลย...

หลินลี่รีบเปิดแหวนพายุไม่สิ้นสุดออกและหยิบโพชั่นออกมาสองขวด—ขวดสีน้ำเงินขวดหนึ่งและขวดสีแดงขวดหนึ่ง เขาเทพวกมันลงในบีกเกอร์อย่างระมัดระวังในอัตราส่วนสามต่อหนึ่ง ทันทีที่โพชั่นทั้งสองผสมกัน พวกมันก็ส่งกลิ่นฉุนของกรดออกมาทันที ซึ่งตลบอบอวลไปทั่วห้องทดลองปรุงยา

༺༻