บทที่ 20 - พ่อและลูก

บทที่ 20 - พ่อและลูก

༺༻

“ใกล้จะเสร็จแล้วครับ มีสองแห่งที่มีปัญหานิดหน่อย พวกคนซื้อพยายามกดราคาและไม่ยอมถอยเลย ผมส่งคนไปเจรจากับพวกเขาแล้ว คาดว่าน่าจะมีข่าวดีเร็วๆ นี้ครับ”

สีหน้าของครอมเวลล์ดูนอบน้อม แต่มีประกายแห่งชัยชนะอยู่ในดวงตา เขาต้องการพิสูจน์มาตลอดว่าเขาสามารถบริหารตระกูลได้นอกจากพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเขา ดังนั้นเขาจึงทำอย่างเต็มที่เพื่อให้การจัดการอสังหาริมทรัพย์ครั้งนี้ออกมาสมบูรณ์แบบที่สุด เพียงวันเดียว อสังหาริมทรัพย์ห้าแห่งมูลค่ากว่า 180,000 เหรียญทองก็ถูกจัดการไป ในสถานการณ์ที่เร่งรีบเช่นนี้ เขาก็ยังทำให้แน่ใจว่าตระกูลจะไม่ต้องสูญเสียผลประโยชน์มากนัก

ในความเห็นของครอมเวลล์ แม้แต่พ่อของเขาเองก็คงจะทำได้ไม่ดีไปกว่าเขา

“ไอ้โง่!” แต่สิ่งที่รอเขาอยู่คือการระเบิดอารมณ์โกรธของเมอร์ลินเฒ่า แก้วไวน์ในมือชายชราร่วงลงพื้นอีกครั้ง และนิ้วที่ชี้ไปที่ครอมเวลล์ก็สั่นระริก พร้อมกับเสียงลมหายใจที่หอบถี่ “ใครบอกให้เจ้าไปเจรจากับพวกมัน? ใครให้สิทธิเจ้าไปเจรจากับพวกมัน? เจ้ารู้ไหมว่านี่คือเรื่องคอขาดบาดตายของตระกูลเมอร์ลิน?! เจ้าบังอาจตัดสินใจแบบนั้นด้วยตัวเอง... เจ้ายังเห็นหัวข้าอยู่ไหม?”

“ท่านพ่อ...” ครอมเวลล์ถึงกับอึ้งไปเลย ความโกรธของเมอร์ลินเฒ่าเหมือนกับไม้ที่ฟาดลงมาในความมืด ทำให้เขามึนงงไปหมด ชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมก็ผุดขึ้นมาในใจ และเขาก็ได้แต่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างพูดไม่ออกเป็นเวลานาน

“เฮ้อ...” ยังไงก็ลูกชายตัวเอง หลังจากดุด่าไปแล้ว โทสะของแมทธิวก็ลดลงเล็กน้อย ชายชราถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ “ทำไมเจ้าไม่ลองคิดดูให้ดีๆ? ถ้าข้าไม่โดนบีบด้วยเรื่องเวลา ข้าจะยอมขายอสังหาริมทรัพย์ใจกลางเมืองทิ้งทำไม? เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าตระกูลเมอร์ลินของเราจะขาดแคลนเงิน? สิ่งที่เราขาดคือเวลาต่างหาก! เวลาที่เหลือให้เรามันสั้นเกินไป เพียงแค่สองวันเท่านั้น หลังจากสองวัน โพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวดนั้นก็จะปรากฏในการประมูล มันคงจะดีกว่าถ้าพวกเขายืดเวลาไปได้อีกสักสองสามวัน และข้าก็สามารถจัดการอสังหาริมทรัพย์เพิ่มได้อีก ด้วยวิธีนี้ โอกาสของเราในการประมูลก็จะดีขึ้น...”

“แต่ว่า...” ครอมเวลล์ไม่คิดเลยว่าเมอร์ลินเฒ่าจะมุ่งมั่นขนาดนี้ในครั้งนี้ “โพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวดนั้นสำคัญกับตระกูลเราขนาดนั้นเลยเหรอครับ? ต่อให้ไม่มีโพชั่นพวกนั้น เราก็มีจอมเวทเลเวลห้าขึ้นไปถึง 40 คนแล้ว นอกจากสมาคมเวทมนตร์แล้ว ก็ไม่มีใครในจาร์โรซัสที่มีพลังขนาดนี้ ทำไมเราต้องสู้ตายเพื่อโพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวดขนาดนั้นด้วยล่ะครับ?”

“หึ...” เมอร์ลินเฒ่าเหลือกตาขึ้น เขามองค้อนใส่ครอมเวลล์ด้วยสายตาที่ผิดหวัง ซึ่งสื่อความหมายว่าเขาคาดหวังในตัวลูกชายมากกว่านี้ “ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่าอย่าไปคลุกคลีกับพวกตาแก่พวกนั้นในตระกูล ทำไมเจ้าไม่ฟัง? ดูสิ่งที่พวกตาแก่สายตาสั้นนั่นสอนเจ้าสิ... จอมเวท 40 คนที่เลเวลสูงกว่าห้า... มันก็แค่ดูดีเท่านั้นแหละ! ด้วยโพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวดนี้ สิ่งที่เราจะได้มาคือจอมเวทตัวจริง 70 คน ไม่ใช่พวกศิษย์จอมเวทที่น่าขำพวกนั้น!”

เมอร์ลินเฒ่ามีประกายตาที่อำมหิตเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ “อีกอย่าง เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับตระกูลเมอร์ลินของเรา ถ้าโพชั่นเวทอาร์เคนเหล่านี้ตกไปอยู่ในมือของตระกูลอื่น?”

คำพูดของเมอร์ลินเฒ่าทำให้ครอมเวลล์จมอยู่ในห้วงความคิด เขาเยืนอยู่ตรงนั้น ตรึกตรองความหมายในคำพูดของพ่อ ครอมเวลล์ไม่ใช่คนโง่ และหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็เริ่มจับประเด็นสำคัญในคำพูดนั้นได้ ครอมเวลล์รู้สึกเย็นวาบไปตามแขนขาในทันที และเมื่อเขาอ้าปากพูด เขาก็รู้สึกว่าลำคอของเขาแห้งผากอย่างผิดปกติ “ท่าน... ท่านหมายความว่า... ตระกูลเมอร์ลิน... จะ... จะถูกแทนที่โดยขุมกำลังอื่นเหรอครับ?”

“ใช่แล้ว” สีหน้าของเมอร์ลินเฒ่าดูเคร่งเครียด “โพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวดนั้นอาจจะเป็นโอกาสหรือหายนะสำหรับตระกูลเมอร์ลินของเราก็ได้...”

“ลูกเข้าใจแล้วครับ ท่านพ่อ!”

“สองวันนี้ นอกจากจะจัดการอสังหาริมทรัพย์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว มันคงจะดีกว่าถ้าเจ้าลองไปป้วนเปี้ยนแถวสมาคมเวทมนตร์ด้วย มันคงจะดีถ้าเจ้าสามารถรู้ถึงที่มาของโพชั่นเวทอาร์เคนชุดนี้ได้ หรือต่อให้รู้ไม่ได้ เจ้าก็ต้องสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับสมาคมเวทมนตร์ไว้ก่อน คราวนี้พวกเขาน่าจะสอยตัวจอมราชันย์แห่งการปรุงยามาได้แน่ๆ ตอนที่เจ้าไป ให้เอาคัมภีร์เวทเลเวลสิบสี่ของตระกูลไปด้วยสักสองสามบท เกเรียนน่าจะเข้าใจเจตนาของข้าดี...” เมอร์ลินเฒ่าพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูหดหู่เล็กน้อย “จากนี้ไป สมาคมเวทมนตร์จะไม่ใช่สมาคมเวทมนตร์แบบในอดีตอีกแล้ว...”

“ได้ครับ ลูกจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้เลย!”

“เดี๋ยวก่อน...” ครอมเวลล์กำลังจะเดินออกไปตอนที่เมอร์ลินเฒ่าเรียกเขาไว้ “เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเหมือนจะได้ยินว่าเจ้ามีเรื่องไม่ค่อยลงรอยกับสมาคมเวทมนตร์เพราะจอมเวทหนุ่มคนหนึ่งเหรอ?”

“เรื่องนี้... ลูกอธิบายได้ครับ...” สิ่งที่ทำไปอย่างลับๆ ถูกเปิดเผยออกมาทันทีโดยเมอร์ลินเฒ่า และสีหน้าของครอมเวลล์ในตอนนี้ก็ดูเลิ่กลั่ก

“เจ้ารู้จักจอมเวทหนุ่มคนนั้นดีแค่ไหน?” สีหน้าของเมอร์ลินเฒ่าไม่ได้แสดงความตำหนิมากนัก

“รู้จักนิดหน่อยครับ” ครอมเวลล์รู้สึกโล่งอกเล็กน้อยและพูดต่อ “จอมเวทคนนี้ชื่อเฟลิค ลูกรู้จักเขาตอนอยู่ที่เทือกเขาอาทิตย์อัสดง เขาบังเอิญไปเจอไวเวิร์นเข้าและลูกเป็นคนช่วยเขาไว้ แต่คนคนนี้ไม่รู้จักบุญคุณและพยายามจะเล่นงานลูกครั้งแล้วครั้งเล่า จากนั้นลูกได้ยินว่าเขาเข้าสมาคมเวทมนตร์ เลยอยากให้เกเรียนช่วยสั่งสอนเขาสักหน่อย...”

“แล้วความแข็งแกร่งของเขาล่ะ?”

“ประมาณเลเวลหกครับ”

“พวกตัวละครกระจิบกระจ้อยที่ไม่มีความสำคัญอะไรเลย...” เมอร์ลินเฒ่าส่ายหัว “ความผิดของเจ้าคือเจ้าไม่ควรปล่อยให้เกเรียนรู้เรื่องนี้ ลองดูสิว่าคราวนี้ที่เจ้าไป เจ้าจะสามารถดึงตัวเขามาได้ไหม ถ้าไม่ได้ ก็...”

ขณะที่เขาพูด นิ้วผอมๆ ของเขาก็ปาดไปที่ลำคอ สื่อความหมายว่าให้ “กำจัด” ปัญหานั้นทิ้งซะ

“จำไว้ ถ้าจะลงมือ ก็ทำให้มันสะอาด”

“เข้าใจแล้วครับ!”

แม้จะถูกติติง แต่ครอมเวลล์ก็อารมณ์ดีตอนที่เดินออกจากห้องทำงานของเมอร์ลินเฒ่า สิ่งที่เคยทำได้อย่างลับๆ กลับได้รับการอนุมัติโดยไม่ตั้งใจจากเมอร์ลินเฒ่า สำหรับครอมเวลล์แล้ว นี่คือเรื่องที่สำคัญกว่าสิ่งอื่นใด ด้วยการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากตระกูลเมอร์ลิน การจะฆ่าจอมเวทที่ไร้ที่พึ่งคนหนึ่งนั้นง่ายยิ่งกว่าการบี้มดเสียอีก

ส่วนเรื่องจะพยายามจีบเขาน่ะเหรอ... เรื่องนี้ไม่เคยอยู่ในหัวของครอมเวลล์เลยสักนิด ตราบใดที่เขาเอาเวทเลเวลสิบสี่พวกนั้นออกมา แม้แต่เกเรียนก็ต้องเกรงใจเขา มีความจำเป็นอะไรที่เขาจะต้องไปจีบจอมเวทกระจอกๆ ที่แสนตกต่ำคนนั้นด้วยล่ะ?

༺༻