บทที่ 19 - พายุโพชั่น

บทที่ 19 - พายุโพชั่น

༺༻

กลิ่นหอมจางๆ อบอวลไปทั่วห้องทดลองปรุงยา ขณะที่โพชั่นในบีกเกอร์ส่งเสียงเดือดปุดๆ

หลินลี่เติมน้ำหวานจากดอกสันติลงในบีกเกอร์พลางคำนวณสัดส่วนของโพชั่นทั้งสามอย่างละเอียด เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากเป็นครั้งคราว แล้วรีบก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป

เบื้องหลังของเขามีขวดโพชั่นเวทอาร์เคนที่ปรุงเสร็จแล้ววางเรียงรายอยู่

เกเรียนแวะมาดูหลายครั้งแล้ว เมื่อเขาเห็นขวดโพชั่นเวทอาร์เคน ตาแก่เจ้าเนื้อแทบจะกัดลิ้นตัวเองขาด มันวนเวียนอยู่ในหัวของเขาแม้จะไม่ได้มองพวกมัน แต่เมื่อเขาได้เห็นพวกมันแล้ว เขาก็ทำตัวเหมือนผู้หญิงขี้งอนที่ไม่ได้ถูกตอบสนองมานานหลายทศวรรษ ไม่ยอมออกจากห้องทดลองปรุงยา และยืนกรานจะเอาสักสองขวดมาลองชิมดูให้ได้

หลินลี่พยายามทุกวิถีทางเพื่อห้ามปรามเขา แต่สุดท้ายเขาก็จำต้องให้ไปขวดหนึ่งแล้วส่งยายแก่นิสัยเสียคนนั้นออกไป

นอกจากยายแก่นิสัยเสียคนนั้นแล้ว เควินก็แวะมาดูบ้างเป็นครั้งคราว

แต่จอมเวทหนุ่มนั้นรู้จักยับยั้งชั่งใจมากกว่าตาแก่เจ้าเนื้อเยอะ หลังจากทักทายหลินลี่ที่หน้าประตูแล้ว เขาก็จะนั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้องและวาดรูปวงกลมเล่น เมื่อมีอะไรเกิดขึ้น เขาก็สามารถช่วยหลินลี่ได้ สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือการได้เป็นพยานในทักษะของจอมราชันย์แห่งการปรุงยา

เขาใช้เวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์ในการใช้สมุนไพรมูลค่ากว่าหนึ่งพันเหรียญทองจนหมด

วันพุธนั่นเองที่หลินลี่ลากร่างกายอันเหนื่อยล้าออกจากห้องทดลองปรุงยา

หลินลี่ไปหาเกเรียนเป็นคนแรกหลังจากออกมา และคู่หูต่างวัยก็แอบเข้าไปในห้องรับรองอีกครั้ง การหารือของพวกเขาใช้เวลาเกือบบ่าย และทั้งคู่ออกมาพร้อมกับรอยยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์บนใบหน้า

ในที่สุดหลินลี่ก็ได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่มเสียทีหลังจากทำงานทั้งหมดนี้เสร็จ

หลินลี่รู้สึกมึนงงจากความเหนื่อยล้าหลังจากทำงานมาหลายวัน เขาหลับลึกและไม่ตื่นเลยจนกระทั่งวันศุกร์

เมื่อเขาตื่นขึ้น ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองจาร์โรซัสแล้ว

“ได้ยินว่าสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัสค้นพบซากอารยธรรมไฮเอลฟ์เมื่อไม่นานมานี้ และได้โพชั่นระดับมาสเตอร์จำนวนมากมาจากที่นั่น!”

“ไม่ใช่ๆ ข้าได้ยินว่าพวกเขาสอยตัวจอมราชันย์แห่งการปรุงยามาได้ต่างหาก คราวนี้สมาคมเวทมนตร์รวยเละแน่ ว่ากันว่าจอมราชันย์แห่งการปรุงยาคนนั้นขนโพชั่นกองเบ้อเริ่มมาจากสมาคมเภสัชกรเลยนะ!”

“โม้กันเข้าไปเถอะ ใครบ้างไม่รู้ว่าช่วงปีมานี้สมาคมเวทมนตร์เป็นยังไงบ้าง? พวกคนในสมาคมเภสัชกรน่ะมองคนแค่หางตา ถ้าพวกเขาสอยเภสัชกรมาจากที่นั่นได้จริงๆ นะ ข้าจะยอมเคี้ยวส่วนยอดของหอคอยมรกตให้ดูเลย!”

“ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ นั่นมันโพชั่นระดับมาสเตอร์เลยนะ พวกเขาควรจะเก็บไว้ดื่มเองเงียบๆ แต่ดันตัดสินใจจะเอาออกมาขายซะงั้น! พับผ่าสิ... พวกเจ้า อย่าเพิ่งไป! ให้ข้ายืมเงินหน่อยสิ ข้ากะว่าจะไปซื้อมาสักขวดเหมือนกัน!”

“ฝันไปเถอะ! ด้วยเงินกระจิบกระจ้อยที่เรามีเนี่ยนะ ไม่พอซื้อสักขวดหรอก อืม... ก็น่าจะพอซื้อแค่ฝาขวดล่ะมั้ง...”

และต้นตอของข่าวลือทั้งหมดนี้ก็คือคำประกาศจากเกเรียน

“วันอาทิตย์นี้ สมาคมเวทมนตร์จะทำการประมูลโพชั่นเวทอาร์เคนจำนวน 30 ขวดในหอคอยมรกต!”

เหล่าจอมเวทในเมืองจาร์โรซัส โดยเฉพาะพวกที่มาจากตระกูลจอมเวท แทบจำไม่ได้เลยว่ากี่ปีมาแล้วที่พวกเขาเคยได้ยินชื่อ “โพชั่นเวทอาร์เคน”

แม้ว่าสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัสจะตกต่ำในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่เนื่องจากข้อตกลงที่ทำขึ้นในช่วงยุคมืด พวกเขายังพอได้รับความช่วยเหลือจากสมาคมเภสัชกรอยู่บ้าง แม้ว่าความช่วยเหลือนั้นจะได้มาจากการเอาใบหน้าแก่ๆ ของเกเรียนเข้าแลก แต่พวกเขาก็ยังโชคดีกว่าตระกูลจอมเวททั้งหลาย

ตระกูลจอมเวทมีความมั่งคั่งมหาศาลและอำนาจที่น่าอิจฉา แต่สมาคมเภสัชกรนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะใช้ความมั่งคั่งและอำนาจมาต่อรองได้ง่ายๆ

เภสัชกรทุกคนมีสิทธิที่จะมองข้ามสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

ทักษะที่พวกเขาสืบทอดมาจากอาณาจักรไฮเอลฟ์นั้นเป็นความมั่งคั่งที่ล้ำค่าที่สุดในโลก หากจอมราชันย์แห่งการปรุงยาต้องการ เขาสามารถทำลายตระกูลจอมเวทได้อย่างง่ายดายเพียงแค่พลิกฝ่ามือ มีคนแข็งแกร่งจำนวนมากในโลกนี้ที่พร้อมจะยอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อโพชั่นเพียงขวดเดียว

บางทีอาจจะมีเพียงตระกูลที่ยิ่งใหญ่อย่างตระกูลเมอร์ลินเท่านั้นที่มีโอกาสเล็กน้อยที่จะได้โพชั่นระดับมาสเตอร์ แต่มันก็เป็นเพียงโอกาสเล็กน้อยจริงๆ...

ทั้งเมืองจาร์โรซัสตกอยู่ในความบ้าคลั่งอย่างสมบูรณ์นับตั้งแต่เกเรียนปล่อยข่าวออกไป

ขุมกำลังที่มีความสามารถต่างพากันดิ้นรนเพื่อหาเงิน

ตระกูลเมอร์ลินมุ่งมั่นที่จะครอบครองโพชั่นเวทอาร์เคนทั้ง 30 ขวดนี้ให้ได้ ถึงขนาดที่ยอมขายอสังหาริมทรัพย์หลายแห่งในใจกลางเมืองจาร์โรซัส เพื่อให้ได้ชิปในการต่อรองในการแข่งขันครั้งนี้มากขึ้น เพราะยังไงเสีย ตาแก่เกเรียนก็ได้บอกไว้แล้วว่าคราวนี้สมาคมเวทมนตร์จะรับเฉพาะเงินเท่านั้น ใครที่ให้ราคาสูงสุดก็จะมีโอกาสดีที่สุด ส่วนเรื่องมิตรภาพหรืออะไรอย่างอื่นค่อยว่ากันหลังจากของขายไปแล้ว!

ว่ากันว่าเกเรียนปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยแม้กระทั่งตอนที่โอดีนเฒ่ามาเยือน ทุกคนในเมืองจาร์โรซัสรู้ดีว่าทั้งคู่ใส่กางเกงตัวเดียวกันมาตั้งแต่เด็ก ตระกูลเมอร์ลินที่กำลังจะยื่นไมตรีให้ รีบชักมือกลับทันทีหลังจากได้ยินว่าแม้แต่โอดีนเฒ่าก็ยังถูกไล่กลับไป...

“อสังหาริมทรัพย์ในใจกลางเมืองจัดการไปถึงไหนแล้ว?” แมทธิว เมอร์ลิน ปีนี้อายุ 53 ปีแล้ว เขาเป็นผู้นำตระกูลเมอร์ลินมาได้ทศวรรษหนึ่ง แต่เขาไม่เคยรู้สึกกระวนกระวายเท่าวันนี้มาก่อน เขาเดินกลับไปกลับมาในห้องนั่งเล่น เหยียบย่ำลงบนพรมที่อ่อนนุ่ม แต่อารมณ์ของเขาก็ไม่สามารถสงบลงได้เป็นเวลานาน

โพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวดเป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้ตระกูลเมอร์ลิน

เขาไม่เคยเห็นกองกำลังไหนเอาโพชั่นเวทอาร์เคนออกมาทีเดียวหลายขวดขนาดนี้ แม้แต่สมาคมเภสัชกรก็ไม่เคยใจกว้างขนาดนี้มาก่อน ตอนที่เขาได้ยินข่าวครั้งแรก แมทธิว เมอร์ลิน ผู้ไม่เคยแสดงอารมณ์ออกมา ก็รู้สึกตื่นเต้นมากจนทำแก้วไวน์ตกแตกในทันที

นั่นคือโพชั่นเวทอาร์เคน 30 ขวด ซึ่งหมายถึงโอกาส 30 ครั้งในการเสริมพลังเวทอย่างถาวร

แม้ว่าโอกาสนี้จะมีไว้สำหรับจอมเวทที่เลเวลต่ำกว่าห้าลงไปเท่านั้น แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลเมอร์ลินมีมากที่สุดหรอกหรือ?

สำหรับจอมเวทส่วนใหญ่ เลเวลห้านั้นเป็นช่องว่างที่ยากจะก้าวข้าม

หลังจากก้าวข้ามช่องว่างนี้ไปได้ คนๆ นั้นก็จะมีสิทธิสวมชุดคลุมจอมเวทตัวยาวและถูกเรียกว่า “จอมเวทผู้ทรงเกียรติ” แต่ถ้าหากใครไม่สามารถก้าวข้ามช่องว่างนี้ได้ พวกเขาก็จะเป็นเพียงศิษย์จอมเวทที่น่าสมเพชไปตลอดชีวิต

จอมเวทกับศิษย์จอมเวท มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว...

ด้วยอิทธิพลของตระกูลเมอร์ลินในตอนนี้ หากมีจอมเวทที่เลเวลสูงกว่าห้าเพิ่มขึ้นอีก 30 คน... เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ แมทธิวก็แทบจะมองเห็นอนาคตอันรุ่งโรจน์ของตระกูลได้เลย...

༺༻