บทที่ 18 - การปราบปราม

บทที่ 18 - การปราบปราม

༺༻

หลินลี่อารมณ์แจ่มใสยิ่งนักตอนที่เดินออกมาจากที่ที่เรียกว่าโรงแลกเปลี่ยนจาร์โรซัส ย้อนกลับไปตอนที่เขาอยู่ในเทือกเขาอาทิตย์อัสดง และถูกแอนดอยน์บังคับให้ฆ่าสัตว์ร้าย เขาไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะสามารถเอาคริสตัลเวทมนตร์เหล่านั้นมาขายเป็นเงินได้ เขาเพียงแค่คิดว่ามันเสียของถ้าจะทิ้งไว้ตรงนั้น เลยเก็บพวกมันขึ้นมาทุกครั้งที่ฆ่าสัตว์ร้าย ใครจะไปคิดว่าสองเดือนต่อมา เขาจะสามารถหารายได้ก้อนแรกจากคริสตัลเวทมนตร์เหล่านี้ได้

เพราะประสบการณ์ที่แตกต่างกัน หลินลี่จึงน่าจะเข้าใจพลังของเงินได้ดีกว่าจอมเวทส่วนใหญ่ในโลกนี้

ตอนแรกเขาไม่มีเวลาคิดถึงเรื่องนี้ แต่หลังจากเควินเตือนความจำ เขาก็นึกถึงประสบการณ์ของเขาในโลกไร้สิ้นสุด หากเขาไม่มีเงินจำนวนมหาศาลแทบจะไร้ขีดจำกัดขนาดนั้น เขาคงไม่มีทางครอบครองวัตถุดิบระดับสูงสุดได้มากขนาดนี้ นับประสาอะไรกับการฝึกฝนทักษะการใช้ชีวิตทั้งหมดให้ถึงระดับสูงสุด

เงิน 10,000 เหรียญทองอาจดูเหมือนเป็นจำนวนมหาศาลในสายตาคนอื่น แต่สำหรับหลินลี่ มันเป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น

บ่ายวันนั้น หลินลี่บุกไปตามร้านสมุนไพรกว่า 20 แห่ง เมื่อเขาเช่ารถม้าเพื่อขนสมุนไพรกลับไปยังหอคอยมรกต เกเรียนแทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความตื่นเต้น

เขารอคอยมานานหลายทศวรรษ และในที่สุดหอคอยมรกตก็มีจอมราชันย์แห่งการปรุงยาเป็นของตัวเองเสียที ไปลงนรกซะเถอะไอ้พวกสมาคมเภสัชกร!

และหลังจากนั้น ทั้งสองคนก็เข้าไปในห้องรับรองอีกครั้ง คราวนี้เนื้อหาในการสนทนาของพวกเขาถูกปิดเป็นความลับแม้กระทั่งกับเควิน

เควินรู้เพียงว่าเกเรียนมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจขณะที่เดินออกมาจากห้องรับรอง และประกาศออกมาทันทีว่า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกอย่างภายในหอคอยมรกตจะเปิดกว้างให้เฟลิคอย่างไม่มีเงื่อนไข เขามีอิสระที่จะไปที่ไหนก็ได้และค้นหาอะไรก็ได้ตามที่เขาต้องการ

นี่น่าจะเป็นสิทธิพิเศษที่พิเศษที่สุดในหอคอยมรกต รองจากสิทธิของเกเรียนเท่านั้น โดยเฉพาะสำหรับจอมเวทที่เพิ่งเข้าสมาคมมาได้เพียงไม่กี่วัน—มันถือเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง

แทบไม่มีจอมเวทคนไหนในหอคอยมรกตเข้าใจเลยว่าทำไมเกเรียนถึงตัดสินใจเช่นนั้น สำหรับพวกเขาแล้ว มันคือเรื่องตลก แม้แต่จอมเวทในตำนานอย่างแอนดอยน์ที่เป็นความภาคภูมิใจของสมาคมจาร์โรซัส ก็ไม่เคยได้รับสิทธิพิเศษที่ใจกว้างขนาดนี้มาก่อน จอมเวทหนุ่มที่เพิ่งเข้าสมาคมมาได้เพียงไม่กี่วันคนนี้ มีสิทธิอะไรถึงจะได้รับข้อเสนอที่เอื้อเฟื้อขนาดนี้จากเกเรียน?

ชั่วขณะหนึ่ง หอคอยมรกตก็ตกอยู่ในความโกลาหล และข่าวลือทุกรูปแบบก็แพร่สะพัดไปทั่ว มีการคาดเดาไปต่างๆ นานาว่าความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาเป็นเรื่องปกติหรือไม่ และมีการตั้งคำถามว่าเกเรียนกำลังทำตัวยุติธรรมอยู่หรือเปล่า มีบางคนถึงกับข่มขู่ว่าจะถอนตัวออกจากสมาคมหากเกเรียนไม่ยกเลิกการตัดสินใจครั้งนี้

สมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัสขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถอยู่แล้ว และการถอนตัวของจอมเวทเลเวลเก้าขึ้นไปเพียงไม่กี่คน ย่อมเป็นหายนะที่รุนแรงมาก แทบทุกคนคิดว่าเกเรียนจะยอมถอย—มิฉะนั้น สมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัสจะหายไปจากอันริลโดยสิ้นเชิง ก่อนที่การประเมินของสภาสูงสุดจะมาถึงในอีกสามเดือนข้างหน้า

อย่างไรก็ตาม พวกเขาคิดผิดทั้งหมด เกเรียนไม่เพียงแต่ไม่ยอมถอยในครั้งนี้ เขายังใช้มาตรการที่รุนแรงอย่างไม่ธรรมดาอีกด้วย

ภายในเวลาสามวัน ข่าวลือในสมาคมถูกปราบปรามอย่างเด็ดขาด บรรดาจอมเวทที่ข่มขู่ว่าจะลาออกถูกเตะออกจากสมาคมเวทมนตร์ในบ่ายวันนั้นเอง

ความวุ่นวายเกิดขึ้นและจบลงอย่างรวดเร็ว มันจบลงก่อนที่จะทันได้เริ่มเสียด้วยซ้ำ และทุกอย่างดูเหมือนจะกลับเข้าสู่เส้นทางเดิม หลินลี่ยังคงใช้เวลาส่วนใหญ่ในห้องสมุด บางครั้งก็ไปเที่ยวกับเควินข้างนอกหอคอยมรกตเพื่อดูว่ามีของดีๆ ในร้านเวทมนตร์บ้างไหม ตาแก่พุงพลุ้ยก็ยังคงสนุกกับการสั่งสอนจอมเวทหนุ่มในแบบฉบับของตัวเองเช่นเดิม...

ปัญหาเดียวที่เหลือน่าจะเป็นเรื่องของพวกจอมเวทที่ถูกเตะออกจากสมาคมไป

ไม่ต้องพูดถึงเกเรียนเลย แม้แต่หลินลี่ก็ได้ยินเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว

พวกนี้มารวมตัวกันในช่วงหลังๆ มานี้ แต่ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าพวกเขากำลังหารือเรื่องอะไรกันอยู่

ทุกอย่างดูเหมือนเดิม ยกเว้นเรื่องนี้

ภายใต้มาตรการที่รุนแรงของเกเรียน ความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ก็ถูกบดขยี้ไป แต่ทุกคนรู้ดีว่าในความเป็นจริง เสียงที่ถูกปราบปรามเหล่านั้นไม่เคยหายไปไหนเลย พวกเขาเพียงแค่รอคอยอย่างอดทนเท่านั้น

ทันทีที่หลินลี่พลาดพลั้ง หรือถ้าเกเรียนไม่สามารถหาเหตุผลที่น่าเชื่อถือมาอธิบายได้ เสียงเหล่านี้ก็จะออกมาจากเงามืดอีกครั้ง และจะดังยิ่งกว่าเดิม

แต่สำหรับหลินลี่แล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย

เขายุ่งมากตั้งแต่วันที่กลับมาจากโรงแลกเปลี่ยนจาร์โรซัส จนไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องพวกนั้น

ทุกเช้า หลินลี่จะตรงไปที่ห้องสมุด เขามีความรู้อีกมากมายที่ต้องตามให้ทัน การได้นั่งในห้องสมุดที่เงียบสงบทำให้หลินลี่รู้สึกเหมือนกลับไปในช่วงเวลาก่อนสอบเข้ามหาวิทยาลัย เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมาจากกองหนังสือในที่สุด เขามักจะเดินกลับไปที่ห้องทดลองปรุงยาโดยไม่กินข้าวปลา ที่นั่นสมุนไพรมูลค่าหลายพันเหรียญทองกำลังรอเขาอยู่

สิ่งที่หลินลี่ต้องทำคือการเปลี่ยนสมุนไพรมูลค่าหลายพันเหรียญทองเหล่านั้นให้กลายเป็นโพชั่น

แม้แต่หลินลี่ที่เป็นจอมราชันย์แห่งการปรุงยา ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดหัวเมื่อต้องเผชิญกับสมุนไพรจำนวนมากขนาดนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีตาแก่เกเรียนที่มักจะแวะเวียนมาที่ห้องทดลองปรุงยาในนามของความห่วงใยบ่อยกว่าใครๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่เขาทำน้ำลายไหลเมื่อมองดูขวดโพชั่นที่ทำเสร็จแล้ว ทำให้หลินลี่อยากจะไล่เขาออกจากห้องทดลองไปซะให้พ้นๆ

วันนั้น ทั้งคู่ได้ทำข้อตกลงกันในห้องรับรอง

หลินลี่จะได้รับสิทธิพิเศษสูงที่สุดเป็นอันดับสองรองจากประธานในสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัส ในทางกลับกัน สมาคมจะได้รับสิทธิเป็นอันดับแรกในการซื้อโพชั่นที่เขาผลิตขึ้น นั่นคือเหตุผลเบื้องหลังการที่ตาแก่เจ้าเนื้อแวะมาที่ห้องทดลองปรุงยาทุกวัน

ความจริงก็คือ ชายทั้งสอง—ไม่ว่าจะหนุ่มหรือแก่—มีลักษณะนิสัยพื้นฐานที่ไม่ต่างกันมากนัก ทั้งคู่เป็นพวกหน้าเงิน—เพียงแต่คนหนึ่งหน้าเงินแบบโอ้อวด ในขณะที่อีกคนนึงเงียบๆ

ข้อตกลงนี้แน่นอนว่าเต็มไปด้วยเจตนารมณ์ของประโยชน์นิยม

คนหนึ่งต้องการผลประโยชน์สูงสุดจากการเป็นเภสัชกร ในขณะที่อีกคนต้องการใช้ทรัพยากรของสมาคมให้เกิดประโยชน์สูงสุดเพื่องานของตนเอง ไม่มีใครดีไปกว่าใครเลยในบรรดาเจ้าพวกบ้าทั้งสองคนนี้

หลินลี่พอใจกับข้อตกลงนี้ ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขารู้จักพลังของการประชาสัมพันธ์มากกว่าใครๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกของดาบและเวทมนตร์ ถ้าคุณมีกำลังหนุนที่ยิ่งใหญ่อย่างสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัสคอยหนุนหลังอยู่ คุณก็จะขายยาได้ง่ายกว่าคนอื่น

สมุนไพรจำนวนมากถูกจัดแยกเป็นหมวดหมู่ และห้องปรุงยาที่ว่างเปล่าก็เต็มไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรอีกครั้ง ตามแผนของหลินลี่ สมุนไพรชุดแรกจะถูกนำมาใช้ทำโพชั่นระดับต่ำให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างไรเสีย นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น มันยังไม่ถึงจุดที่ต้องแสดงฝีมือทั้งหมดออกมา

แต่ด้วยความสามารถในฐานะจอมราชันย์แห่งการปรุงยาของเขา แม้จะเป็นโพชั่นระดับต่ำ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ดวงตาของแอนดอยน์เป็นประกายได้ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ากี่ปีแล้วที่พวกจอมเวทในหอคอยมรกตไม่เคยได้กลิ่นของโพชั่นความกระจ่างเลย...

༺༻