บทที่ 16 - ตลาดมืด

บทที่ 16 - ตลาดมืด

༺༻

หลินลี่รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยเมื่อเดินออกมาจากห้องรับรอง

นับตั้งแต่เหตุการณ์กอริลลาเลวีอาธาน อิน่าก็ไม่เคยส่งสายตาที่เป็นมิตรให้กับครอมเวลล์เลย หลินลี่จึงรู้ว่าจอมเวทผู้มีน้ำใจคนนั้นทำดีไปก็เปล่าประโยชน์

แต่เขาไม่คิดว่าครอมเวลล์จะมาระบายความผิดหวังที่จีบอิน่าไม่ติดลงที่ตัวเขา

หลินลี่รู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมเอาเสียเลย มันเหมือนกับเขาถูกหมาบ้ากัดโดยไม่มีเหตุผล เขาไม่ได้สนใจอิน่าตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แต่เขาก็ยังตกเป็นเป้าหมายของหมาบ้าอย่างครอมเวลล์จนได้

กล้ากัดฉันเหรอ? งั้นก็เตรียมตัวโดนตีได้เลย! ยิ่งหลินลี่คิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกขุ่นเคืองมากขึ้น

ขณะที่เขากำลังขุ่นเคืองอยู่นั้น เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินตามหลังมา

“เฟลิค ว่างหรือเปล่า?” เควินเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มและทักทายหลินลี่ “ถ้าไม่มีอะไรทำ ไปในเมืองเป็นเพื่อนข้าหน่อยได้ไหม? พอดีข้ามีของต้องซื้อน่ะ”

หลินลี่พิจารณาดูแล้วก็ตระหนักว่าเขาไม่มีอะไรทำจริงๆ เขาได้จดบันทึกคาถาจากห้องสมุดไปแล้ว และขั้นตอนการเข้าสมาคมเวทมนตร์ก็เสร็จสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้น เควินก็คอยช่วยเหลือเขาตลอดหลายวันที่ผ่านมา การจะปฏิเสธคำขอเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้คงดูไม่ใจจืดใจดำไปหน่อย

“ได้สิครับ! ผมก็อยากจะไปเดินดูรอบๆ เมืองจาร์โรซัสเหมือนกัน”

ชายหนุ่มทั้งสองคนออกจากหอคอยมรกตหลังจากแจ้งเกเรียนแล้ว พวกเขาเดินไปตามถนนที่เงียบเชียบมุ่งหน้าสู่เมืองจาร์โรซัส

ถนนนอกหอคอยมรกตเงียบสงบอย่างผิดปกติ นานๆ ครั้งจะมีคนเดินผ่านไปมาบ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็ดูเหมือนจะรีบร้อนกันทั้งนั้น

เควินอายุมากกว่าหลินลี่ไม่กี่ปี และเป็นคนแรกๆ ที่เขารู้จักในหอคอยมรกต หลังจากติดต่อกันได้สักพัก พวกเขาก็เริ่มสนิทสนมกันมาก ทั้งคู่พูดคุยกันไปตลอดทางที่เดินตามถนน ในฐานะที่ทั้งคู่เป็นจอมเวทเลเวลแปด หัวข้อสนทนาของพวกเขาจึงหนีไม่พ้นเรื่องเวทมนตร์

แน่นอนว่าเลเวลแปดของเควินนั้นต่างจากเลเวลแปดของหลินลี่

เพราะคนหนึ่งเพิ่งจะสัมผัสเวทมนตร์มาได้ไม่กี่เดือน แต่อีกคนใช้เวลากับมันมานานกว่า 20 ปีแล้ว

หลินลี่เทียบเควินไม่ได้เลยในเรื่องความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับเวทมนตร์ ดังนั้นบทสนทนาส่วนใหญ่จึงเป็นการที่หลินลี่ถามคำถามความรู้พื้นฐานและเควินเป็นคนตอบ

การถามตอบแบบนี้ทำให้การเดินทางไม่น่าเบื่อเลย

หลังจากเดินมาได้สิบกว่านาที ถนนก็เริ่มมีชีวิตชีวามากขึ้น

ไม่ไกลนักข้างหน้าคือสมาคมนักผจญภัยที่หลินลี่เคยไปเยือน

ที่นี่น่าจะเป็นสถานที่ที่รุ่งเรืองที่สุดในเมืองจาร์โรซัส มีร้านค้าจำนวนมากกระจายอยู่รอบๆ มีนักผจญภัยจำนวนมากผ่านไปมาทุกวัน ทำให้เกิดอุปสงค์และอุปทานมหาศาล นักผจญภัยสามารถซื้ออุปกรณ์หลากหลายชนิดจากร้านค้าแถวนั้น หรือขายวัตถุดิบที่ได้จากการทำภารกิจให้กับร้านค้าเหล่านี้ การติดต่อซื้อขายเช่นนี้ได้นำความเจริญรุ่งเรืองมาสู่ถนนเส้นนี้อย่างมาก

หลังจากเดินดูรอบๆ ถนนแล้ว พวกเขาก็เดินเข้าไปในร้านเวทมนตร์ที่ชื่อว่า กิลเด็ดโรส

อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของร้านเวทมนตร์ในเมืองจาร์โรซัสใช้ชื่อว่ากิลเด็ดโรส เควินบอกว่าพวกมันทั้งหมดเป็นของตระกูลจอมเวทที่ชื่อว่ามานเนส เช่นเดียวกับตระกูลเมอร์ลิน ตระกูลนี้เป็นหนึ่งในตระกูลที่โดดเด่นที่สุดในอาณาจักรเฟลัน เพียงแต่ตระกูลหนึ่งเข้าสู่การเมือง ในขณะที่อีกตระกูลทำธุรกิจ

นับตั้งแต่ยุคมืด ตระกูลมานเนสได้ดำเนินธุรกิจด้านเวทมนตร์มาโดยตลอด ตลอดระยะเวลา 1,300 ปีที่ผ่านมา พวกเขาสะสมความมั่งคั่งมหาศาล ร้านเวทมนตร์กิลเด็ดโรสมีอยู่ทุกหนทุกแห่งในอาณาจักรเฟลัน แม้แต่ในชนบทที่ห่างไกลที่สุด คุณก็ยังสามารถมองเห็นป้ายชื่อกิลเด็ดโรสได้

การตกแต่งของกิลเด็ดโรสนั้นเต็มไปด้วยบรรยากาศที่ลึกลับ ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องโถง หลินลี่ก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทที่ผิดปกติโดยรอบ ซึ่งเกิดจากไอเทมเวทมนตร์จำนวนมากที่ผลักดันและรบกวนซึ่งกันและกัน

ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในห้องโถง หลินลี่ก็ตาพร่าไปกับอาวุธและอุปกรณ์เวทมนตร์ที่วางเรียงรายกันอย่างตระการตา สมกับที่เป็นร้านเวทมนตร์ที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักรเฟลัน จากที่หลินลี่เห็น ชุดคลุมจอมเวทและไม้เท้าเวทมนตร์ทุกอันที่นี่ล้วนเป็นของชั้นดีทั้งสิ้น

หลินลี่เดินดูของที่เคาน์เตอร์อยู่พักหนึ่ง ก่อนที่พนักงานสาวในชุดยูนิฟอร์มจะเดินเข้ามาทักทาย

“สวัสดีค่ะ ท่านจอมเวท มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?”

“...” หลินลี่กำลังจะอ้าปากพูดแต่ก็หยุดกะทันหัน เพราะเขาสังเกตเห็นเรื่องสำคัญอย่างหนึ่ง—เขาไม่มีเงินเลยสักแดงเดียว!

ตั้งแต่วันที่แอนดอยน์พาเขาเข้าไปในกระท่อมจนกระทั่งเขาเข้าสมาคมเวทมนตร์ เวลาก็ผ่านไปร่วมสามเดือนแล้ว และหลินลี่ก็ยังไม่ได้ใช้เงินเลยสักบาท ในฐานะผู้ข้ามมิติที่แสนยากจน เขาไม่มีความจำเป็นต้องใช้เงิน จึงไม่ได้คิดเรื่องการหาเงินเลย จนกระทั่งวันนี้ที่เขาเดินเข้าไปในกิลเด็ดโรส หลินลี่ก็พบว่าตัวเองไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่สตางค์เดียว

เขาสนใจสร้อยคอเส้นหนึ่งและกำลังจะถามพนักงานสาวให้หยิบมาให้ดู แต่กลับพบความจริงที่น่าอับอายนี้เมื่อล้วงกระเป๋า รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินลี่แข็งทื่อ และหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็หัวเราะแห้งๆ “ขอผมดูรอบๆ ก่อนนะครับ... เดี๋ยวค่อยว่ากัน...”

มันช่างน่าอายจริงๆ โชคดีที่เควินเดินเข้ามาช่วยเขาไว้ได้ทัน

“เฟลิค ว่างไหม? ช่วยข้าดูไม้เท้าเวทมนตร์อันนี้หน่อยสิ เจ้าคิดว่ายังไงบ้าง?”

เควินถือไม้เท้าที่มีความเรียบง่ายและดูเก่าแก่ไว้ในมือ ตัวไม้เท้าปกคลุมไปด้วยวงเวทที่ละเอียดอ่อนและประณีต มีคริสตัลสีแดงฝังอยู่ที่ส่วนยอด เมื่อพิจารณาจากไอความร้อนที่แผ่ออกมาจากคริสตัลเวทมนตร์แล้ว มันน่าจะเป็นไม้เท้าสำหรับเสริมพลังเวทธาตุไฟ

นอกจากความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อยในโครงสร้างวงเวทแล้ว นี่นับว่าเป็นไม้เท้าที่ดีทีเดียว หลินลี่พยักหน้า “ไม้เท้าสวยดีครับ ผมสงสัยจังว่าราคาเท่าไหร่”

“ไม่แพงเท่าไหร่น่ะ ประมาณสามถึงสี่ร้อยเหรียญทอง การจะหาไม้เท้าแบบนี้ในราคานี้ในปัจจุบันน่ะหายากมาก”

“...”

เมื่อมองดูสีหน้าของเควินที่เหมือนกับเพิ่งจะได้ของถูกมา หลินลี่ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เงินสามถึงสี่ร้อยเหรียญทองนี่ยังไม่ถือว่าแพงอีกเหรอ?

เขานึกถึงแมคเกร็นและลูกสาวที่ต้องเสี่ยงชีวิตในเทือกเขาอาทิตย์อัสดงเพื่อฆ่าแมนติคอร์แลกกับรางวัลเพียงห้าสิบเหรียญทอง สำหรับไม้เท้าอันนี้ พวกเขาคงต้องฆ่าแมนติคอร์เกือบสิบตัวกว่าจะซื้อได้...

“นี่แหละคือวิถีของจอมเวท มันต้องใช้เงินเยอะมาก เดี๋ยวเจ้าก็จะชินไปเอง” เควินคงจะเดาได้ว่าหลินลี่กำลังคิดอะไรอยู่เมื่อเห็นสีหน้าของเขา เขาบอกพนักงานสาวให้สรุปยอดเงินพลางอธิบายด้วยเสียงเบา “ไม้เท้าแบบนี้ถ้าไปร้านอื่นคงอย่างน้อยห้าร้อยเหรียญทองนั่นแหละ”

หลังจากซื้อไม้เท้าในราคาเงินสามร้อยห้าสิบเหรียญทองแล้ว เควินก็ไปซื้อของอย่างอื่นต่อ รวมๆ แล้วจ่ายไปกว่าหนึ่งพันเหรียญทอง

ขณะที่เควินกำลังชำระเงิน หลินลี่ก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่าเขาควรจะหาเงินบ้างเหมือนกัน

“เควิน คุณคุ้นเคยกับเมืองจาร์โรซัสดี พอจะรู้ไหมว่าปกตินักผจญภัยเขาไปขายวัตถุดิบเวทมนตร์อย่างพวกคริสตัลเวทมนตร์ที่ได้มากันที่ไหน?”

“วัตถุดิบเวทมนตร์เหรอ? ปกติพวกเขาก็จะเอาของพวกนั้นไปฝากขายตามร้านเวทมนตร์อย่างกิลเด็ดโรส แต่ก็จะโดนหักค่าธรรมเนียมหลังจากขายได้น่ะนะ ถ้าเจ้าไม่อยากเสียค่าธรรมเนียม ก็ไปที่ด้านหลังสมาคมนักผจญภัยได้นะ ที่นั่นมีตลาดมืดอยู่ เจ้าสามารถเอาของชิ้นเล็กๆ อย่างสมุนไพรไปแลกกับของชิ้นใหญ่กว่าอย่างคริสตัลเวทมนตร์จากสัตว์ร้ายได้ที่นั่น”

“เราลองไปดูหน่อยไหมครับ?”

“ข้าก็กะว่าจะไปซื้อวัตถุดิบบางอย่างจากที่นั่นเหมือนกันพอดี...”

มีตรอกลึกและมืดอยู่ข้างๆ สมาคมนักผจญภัย หลังจากที่ทั้งคู่เดินออกมาจากกิลเด็ดโรสแล้ว พวกเขาก็เดินไปตามตรอกเล็กๆ นั้น ไม่กี่ก้าวต่อมา เสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังเข้าหู

ตลาดมืดที่อยู่ด้านหลังสมาคมนักผจญภัยนั้นเป็นโลกที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับกิลเด็ดโรสที่ดูหรูหราและลึกลับ

ที่นี่ไม่มีบรรยากาศพลังเวทที่เข้มข้นหรือพนักงานสาวในชุดยูนิฟอร์ม สิ่งเดียวที่มีคือกลิ่นเหงื่อที่เหม็นสาบและการโต้เถียงกันอย่างไม่จบไม่สิ้น

การก้าวเข้าไปในตลาดมืดเหมือนกับการก้าวเข้าไปในโคลอสเซียม

บ่อยครั้งที่เงินต่างกันเพียงไม่กี่เหรียญเงินก็ทำให้คนกลุ่มหนึ่งทะเลาะกันอย่างดุเดือด

“เฮ้ย! ตาบอดหรือไง? นี่มันหนังของสัตว์หนามของแท้เลยนะ แล้วเจ้ายังว่าราคาหนึ่งร้อยเหรียญเงินมันแพงอีกเหรอ? เจ้าเอาไปทำชุดเกราะหนังแล้วมันจะอยู่กับเจ้าไปชั่วชีวิตเลยนะ! โลกนี้มันเป็นบ้าอะไรกัน เงินแค่หนึ่งร้อยเหรียญเงินแลกกับชีวิต แต่มันก็ยังไม่มีค่าพอ...”

“เจ้าจะเอาไอ้ของพรรค์นี้ไปทำชุดเกราะหนังเหรอ? กลับไปทำผ้าอ้อมให้ลูกชายเจ้าเถอะ หยุดพูดไร้สาระกับข้าได้แล้ว ข้าให้เต็มที่แค่ 50 เหรียญเงิน ถ้าเจ้าไม่ยอม ข้าก็จะไปร้านอื่น!”

“50 เหรียญเงินสำหรับหนังตัวหนามเนี่ยนะ? เจ้ายังไม่ตื่นหรือไง? ช่างเถอะ ข้าถือว่าทำบุญแล้วกัน ขายให้เจ้า 80 เหรียญเงิน เป็นไง? ถ้าไม่เอาก็ไสหัวไป อย่ามาขวางทางรวยของข้า!”

การต่อรองราคาอย่างดุเดือดนี้ทำให้หลินลี่ได้เปิดหูเปิดตา ถ้าเขาไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง เขาคงคิดว่าชายสองคนนี้มีความแค้นฝังลึกต่อกันเพียงแค่ฟังจากน้ำเสียง

“เฟลิค... เฟลิค!” เสียงอึกทึกดังไปทั่ว เควินต้องตะโกนใส่หูหลินลี่เขาถึงจะได้ยิน “เบียดเข้าไปข้างหน้าอีกนิดสิ!”

“อะไรนะ?”

เควินส่งเสียงดังขึ้นและชี้นิ้วไปข้างหน้า “ข้าบอกว่า! เบียด! เข้าไป! ข้างหน้า!”

“อ้อ!”

ด้วยแรงทั้งหมดที่มี ในที่สุดพวกเขาก็เบียดเข้าไปจนถึงช่องว่างในฝูงชน

“ถึงแล้ว” เควินหอบหายใจอย่างหนัก เขาหยุดลงตรงหน้ากระท่อมหลังเล็กๆ

หลินลี่เงยหน้าขึ้นมอง มีป้ายอยู่นอกกระท่อมที่ดูเหมือนจะร่วงลงมาได้ทุกเมื่อ มีคำไม่กี่คำเขียนอยู่บนป้ายด้วยลายมือที่ประณีตว่า—โรงแลกเปลี่ยนจาร์โรซัส “...” หลินลี่แทบจะสำลักลมหายใจ บ้านที่ผุพังขนาดนี้เนี่ยนะคือสถานที่สำหรับทำการค้า?

༺༻