บทที่ 14 - การทดสอบระดับ

บทที่ 14 - การทดสอบระดับ

༺༻

“เควิน!” ชายชราแผดเสียงตะโกนทันทีที่มาถึงชั้นสอง “ไอ้เจ้าเด็กขี้เกียจ ออกมานี่! มีงานต้องทำ!”

ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่ตาแก่เจ้าเนื้อจะเริ่มโมโหและเตะประตูที่ปิดสนิทจนแยกออกเป็นสองซีกดังปัง หลินลี่ยืนอึ้งอยู่ข้างๆ กับภาพที่เห็น ตาแก่นี่แข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ? เขาเป็นจอมเวทหรือสัตว์ร้ายกันแน่?

“ประธานเกเรียน...” ห้องข้างในอยู่ในสภาพพังยับเยิน มีจอมเวทหนุ่มร่างผอมคนหนึ่งดูอายุราวๆ ยี่สิบหรือสามสิบปี ยืนบื้อจ้องมองประตูที่พังลงมา เขาทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ตาแก่พุงพลุ้ยกลับถลึงตาใส่อย่างดุดัน จนเขาต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงคอไป

“มานี่ ข้าจะแนะนำให้รู้จัก นี่คือจอมเวทเฟลิค จอมเวทหน้าใหม่ เขาตัดสินใจจะเข้ารับการทดสอบระดับที่สมาคมเวทมนตร์แห่งเมืองจาร์โรซัส พาเขาลงไปทำเอกสารซะ เดี๋ยวข้าจะไปหาคนมาจัดการเรื่องการทดสอบเอง ไอ้พวกเด็กเวรนี่เริ่มกำเริบเสิบสานขึ้นทุกวัน แอบมามุดหัวอยู่ในห้องแต่เช้าตรู่ ข้ากะว่าจะสั่งสอนไอ้สถุลจากเมืองเงามืดนั่นสักหน่อย แต่ดันหาคนช่วยหนุนหลังไม่ได้เลย...”

“อ้อ จริงด้วย เฟลิค นี่คือเควิน พ่อหนุ่มใจดีชื่อดังประจำสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัส เจ้าตามเขาไปจัดการเรื่องเอกสารนะ เดี๋ยวข้าจะตามไปหา”

ตาแก่เจ้าเนื้อเดินสบถจากไป ทิ้งให้หลินลี่และเควินยืนงงอยู่ตรงนั้น

“เหะๆ นิสัยของท่านประธานน่ะ... เอ้อ... เขาเป็นคนตรงไปตรงมาน่ะ เดี๋ยวต่อไปเจ้าก็จะชินไปเอง” จอมเวทหนุ่มยกซากประตูสองชิ้นขึ้นจากพื้นพลางอธิบายให้หลินลี่ฟังด้วยรอยยิ้ม

“ตรงไปตรงมาจริงๆ นั่นแหละ...” หลินลี่หัวเราะ ตาแก่เจ้าเนื้อคนนี้ดูน่าสนใจกว่าแอนดอยน์เยอะเลย

ลูกเตะของเกเรียนรุนแรงยิ่งกว่าการโจมตีของสัตว์ร้ายเสียอีก ตัวล็อคหลังประตูพังยับเยินเพราะลูกเตะนั้น เควินยกประตูขึ้นมาสำรวจอยู่นานก่อนจะตระหนักว่ามันซ่อมไม่ได้แล้ว เขาทำได้เพียงวางพิงมันไว้กับผนัง และพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่นว่า “รอให้ท่านประธานเรียกช่างมาซ่อมเถอะ เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าลงไปจัดการเอกสารก่อน”

“รบกวนด้วยครับ”

ระหว่างทางลงไป ทั้งสองคนพูดคุยกันเป็นระยะและเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น

ตาแก่พุงพลุ้ยพูดถูก จอมเวทหนุ่มที่ชื่อเควินคนนี้เป็นคนดีจริงๆ หลินลี่ถามคำถามไปนับสิบข้อตลอดทาง ถ้าเป็นคนอื่นคงรำคาญไปนานแล้ว แต่มีเพียงคนจิตใจดีอย่างเควินเท่านั้นที่ตอบทุกคำถามโดยไม่เสียสมาธิเลยสักนิด เขาจะอธิบายซ้ำเป็นครั้งที่สองหากหลินลี่ไม่เข้าใจในครั้งแรก และจะหยุดอธิบายก็ต่อเมื่อหลินลี่เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วเท่านั้น

“หมายความว่า หลังจากการทดสอบระดับ ผมจะได้เป็นสมาชิกของสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัสเหรอครับ?” หลังจากฟังคำอธิบายความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับการทดสอบระดับจากเควิน หลินลี่ก็เข้าใจความหมายเบื้องหลังเสียงหัวเราะแห้งๆ ของตาแก่เจ้าเนื้อก่อนหน้านี้เสียที กลายเป็นว่าการทดสอบระดับนี้มันมีความหมายแฝงอยู่อีกอย่าง

“อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎีน่ะนะ” เควินพยักหน้าและพูดต่อ “แต่สมาคมเวทมนตร์เป็นองค์กรที่ค่อนข้างอิสระ พูดตามตรงจอมเวทมีสิทธิมากกว่าภาระผูกพันในสมาคมเสียอีก หลังจากการทดสอบระดับ เจ้าจะมีสิทธิใช้สิ่งอำนวยความสะดวกทั้งหมดของสมาคม เช่น ห้องสมุด ห้องทดลอง และสถานที่ทำสมาธิ หากเจ้าสร้างผลงานสำคัญให้กับการศึกษาแขนงใดแขนงหนึ่ง สมาคมก็จะมอบเงินรางวัลจำนวนมากให้ด้วย”

“ฟังดูดีแฮะ... แล้วผมมีข้อผูกมัดอะไรบ้างล่ะ?”

“ข้อผูกมัด... นอกจากการยอมรับว่าเจ้าเป็นสมาชิกของสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัสแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีอย่างอื่นนะ อย่างน้อยในสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัส ท่านประธานก็จะไม่บังคับให้เจ้าทำอะไร ต่อให้เขาบังคับ เจ้าก็มีสิทธิที่จะไม่ตกลง เพราะยังไงสมาคมก็เป็นองค์กรแบบหลวมๆ ไม่มีความสัมพันธ์แบบผู้บังคับบัญชากับผู้น้อยระหว่างจอมเวทกับสมาคมหรอก”

“แล้วทำไมผมถึงรู้สึกว่าคุณดูจะกลัวท่านประธานจังเลยล่ะ?”

“เขาน่ะลุงข้าเอง...” เควินยิ้มขื่น “ไม่ใช่แค่เตะประตูห้องข้าหรอก ต่อให้เขาซ้อมข้า ข้าก็ต้องทน...”

“...”

ขั้นตอนการทดสอบง่ายกว่าที่คาดไว้ พอกรอกแบบฟอร์มเสร็จก็ถือว่าเรียบร้อย

คำถามในแบบฟอร์มเกือบทั้งหมดเกี่ยวกับเวทมนตร์ นอกจากช่องชื่อและอายุแล้ว ก็ไม่มีคำถามเกี่ยวกับครอบครัวหรือที่อยู่เลย หลินลี่มัวแต่กังวลเรื่องนี้อยู่ตั้งนาน และต้องคอยทบทวนตัวตนปลอมที่แอนดอยน์สร้างให้ครั้งแล้วครั้งเล่า

หลังจากกรอกแบบฟอร์มเสร็จ เควินก็พาหลินลี่ขึ้นไปที่ชั้นสาม พวกเขาเดินผ่านทางเดินไม่กี่แห่งและในที่สุดก็พบกับเกเรียนที่รออยู่ก่อนแล้ว

ตาแก่คนนั้นกำลังเดือดปาล์ เขาโบกไม้โบกมือทำท่าทางประกอบการสบถอย่างรุนแรง

ไม่ไกลนักตรงหน้าเขา มีจอมเวทวัยกลางคนคนหนึ่งยืนฟังอยู่อย่างเงียบๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัว เขาพยักหน้าพลางถอยหลังอย่างระมัดระวังไปพร้อมกัน ราวกับกลัวว่าโทสะของตาแก่จะตกลงมาที่เขา

“ไปบอกไอ้โง่จากตระกูลเมอร์ลินนั่นว่าให้ไสหัวไปเดี๋ยวนี้เลย ถ้าพวกมันบังอาจเรียกร้องอะไรแบบนี้อีก ข้าจะเผารังของพวกมันให้วอดด้วยคบไฟ!” ตาแก่ขี้สบถลดอารมณ์โกรธลงเล็กน้อยเมื่อเห็นหลินลี่เดินเข้ามา และยอมปล่อยจอมเวทวัยกลางคนผู้น่าสงสารไปชั่วคราว “ไปได้แล้ว!”

“ครับ...”

ราวกับได้รับอภัยโทษ จอมเวทวัยกลางคนหันหลังและวิ่งหนีไปเร็วยิ่งกว่ากระต่ายเสียอีก เขาทำเพียงปรายตามองหลินลี่ด้วยความสงสัยขณะที่วิ่งสวนกันไป

“ตระกูลเมอร์ลิน?” หลินลี่ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นหู แต่หลังจากนึกอยู่นาน เขาก็ยังจำไม่ได้ว่าเคยได้ยินชื่อนี้มาจากไหน

หลินลี่ยังไม่ทันนึกออก เกเรียนก็ก้าวเข้ามาหาเขาเสียก่อน เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตาแก่คนนี้เกิดปีไหนกันแน่ อารมณ์ถึงได้เปลี่ยนไปเปลี่ยนมาไวขนาดนี้ เมื่อกี้ยังสบถด่าด้วยโทสะที่พุ่งพล่านอยู่เลย แต่พอหันมา เขาก็กลับมายิ้มแย้มอย่างเป็นมิตรบนใบหน้าอวบอ้วนเสียแล้ว “เป็นไงบ้างเฟลิค จัดการเอกสารเรียบร้อยหรือยัง?”

“ครับ เรียบร้อยแล้ว”

“เยี่ยม!” ใบหน้าของเกเรียนเบิกบานด้วยความยินดี โดยไม่รอให้หลินลี่ถามอะไรเพิ่ม เขารีบพาคนทั้งสองไปยังห้องโถงบนชั้นสามทันที

ลูกแก้วคริสตัลลูกหนึ่งถูกวางไว้กลางห้องโถง รอบๆ ลูกแก้วนั้นมีวงเวทสองประเภทวางอยู่

ในฐานะปรมาจารย์ด้านจารึก หลินลี่รู้จักวงเวทเหล่านี้เป็นอย่างดี หนึ่งในนั้นคือเขตอาคมโล่เวทมนตร์ที่ใช้สำหรับลดทอนพลังของเวทมนตร์ ส่วนอีกอันคือเขตอาคมทำลายล้างธาตุที่ใช้สำหรับลดการปะทะกันระหว่างธาตุต่างๆ เมื่อวงเวทระดับสูงสองอย่างนี้ถูกใช้พร้อมกัน จะสร้างผลลัพธ์ที่คล้ายกับการขับไล่สิ่งชั่วร้าย

“น่าประทับใจ...” แม้จะเป็นปรมาจารย์จารึก แต่หลินลี่ก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเมื่อเห็นวงเวทนี้ วงเวทระดับสูงนั้นมีความซับซ้อนในตัวมันเองอยู่แล้ว แต่กลับมีใครบางคนที่สามารถวางวงเวทสองอย่างพร้อมกันได้ ความยากในกระบวนการนี้มันไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนสมการคณิตศาสตร์พื้นฐานเลยสักนิด

“จากนี้ไป เราจะเริ่มการทดสอบระดับ เจ้าไม่ต้องสนใจเรื่องอื่น แค่ถ่ายโอนพลังของเจ้าเข้าไปในลูกแก้วคริสตัลก็พอ” เกเรียนแทบจะรอไม่ไหวทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องโถง “ไม่ต้องกลัวว่าลูกแก้วจะแตก แค่จดจ่อกับการส่งพลังออกมา ที่เหลือข้าจัดการเอง”

หลินลี่พยักหน้าและวางมือลงบนลูกแก้วคริสตัล

เขามิได้กลัวว่าลูกแก้วจะแตก ด้วยการคุ้มครองจากวงเวททั้งสองนี้ ต่อให้แอนดอยน์มาอยู่ที่นี่ เขาก็คงไม่สามารถทำลายลูกแก้วนี้ได้เช่นกัน

พลังพุ่งทะลักออกมาเหมือนน้ำป่าไหลหลาก และลูกแก้วคริสตัลก็เริ่มเปล่งประกาย

ยิ่งแสงบนลูกแก้วสว่างขึ้นเท่าไหร่ รอยยิ้มบนใบหน้าของเกเรียนก็กว้างขึ้นเท่านั้น

ห้านาทีผ่านไป และหลินลี่ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

ผ่านไปสิบนาที เหงื่อเริ่มซึมออกมาบนหน้าผากของเควิน...

ผ่านไปสิบห้านาที รูม่านตาของเกเรียนเริ่มขยาย...

ผ่านไปยี่สิบนาที ทั้งสองคนมีความรู้สึกอยากจะเอาหัวโขกกำแพง นี่มันคนหรือสัตว์ประหลาดกันแน่?

ห้องโถงเงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงลมหายใจของเกเรียนและเควินเท่านั้นที่ได้ยิน ลูกแก้วคริสตัลส่องแสงเจิดจ้าจนทำให้ทั้งห้องสว่างไสว ทั้งเกเรียนและเควินต่างตกตะลึง กับการแสดงพลังที่น่าสะพรึงกลัวตรงหน้า พวกเขาทำได้เพียงจ้องมองไปที่ลูกแก้วคริสตัล จนลืมเรื่องการบันทึกข้อมูลของหลินลี่ไปเสียสนิท

การแสดงพลังที่น่าสยดสยองดำเนินต่อไปเกือบสามสิบนาที ก่อนที่หลินลี่จะถอนหายใจยาวและหยุดการถ่ายโอนพลังเข้าสู่ลูกแก้วคริสตัล

เขาพบว่าทั้งสองคนกำลังยืนอึ้งเมื่อเขาหันหน้ากลับไป

“เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ?”

“เจ้า... เจ้า... เจ้าเป็นคนหรือสัตว์ประหลาดกันแน่?” เเควินถามอย่างระมัดระวัง ราวกับกลัวว่าหลินลี่จะกลายร่างเป็นอสูรปีศาจแล้วกระโดดเข้าใส่เขา

“ยี่สิบแปดนาที...” เกเรียนจ้องมองหลินลี่ด้วยตาและปากที่ค้างเติ่ง ด้วยสีหน้าที่สับสน เขามึนงงและพึมพำกับตัวเองซ้ำไปซ้ำมาว่า “ปาฏิหาริย์... ปาฏิหาริย์จริงๆ!”

จอมเวททุกคนย่อมรู้ดีว่าการมีพลังเวทที่ส่งออกมาได้ต่อเนื่องถึงยี่สิบแปดนาทีนั้นหมายความว่าอย่างไร เวทมนตร์ส่วนใหญ่ ยกเว้นเวทมนตร์ประเภทต่อเนื่องเพียงไม่กี่บท ต้องการเพียงการระเบิดพลังงานออกมาในชั่วพริบตาเท่านั้น พูดอีกอย่างก็คือ พลังเวทจะถูกส่งออกมาเฉพาะในตอนที่ปลดปล่อยเวทมนตร์ การส่งพลังต่อเนื่องหนึ่งนาทีสามารถเปลี่ยนเป็นการระเบิดพลังงานในชั่วพริบตาได้ถึงร้อยครั้ง พลังจิตตานุภาพของมนุษย์ย่อมมีขีดจำกัด แม้แต่จอมเวทระดับแนวหน้าอย่างเกเรียนก็ยังรักษาระดับการส่งพลังเวทได้เพียงห้านาทีในตอนที่เขากำลังก้าวเข้าสู่ระดับอาร์คเมจ

เขาไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าจะมีตัวประหลาดอย่างหลินลี่อยู่ในโลกนี้ด้วย

การส่งพลังต่อเนื่องยี่สิบแปดนาทีหมายถึงการใช้เวทมนตร์ระดับต่ำได้หลายพันบท แม้จะเป็นเวทมนตร์ระดับตำนาน พลังนี้ก็เพียงพอที่จะร่ายมันได้เป็นสิบบท เกเรียนอยากจะถามหลินลี่จริงๆ ว่าเขาเป็นมนุษย์จริงๆ หรือเปล่า

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือแม้จะส่งพลังเวทต่อเนื่องยาวนานถึงยี่สิบแปดนาที หลินลี่กลับไม่มีวี่แววของความเหนื่อยล้าเลยสักนิด เด็กคนนั้นยังเดินเข้ามาหาพวกเขาด้วยท่าทางสดชื่นและถามว่า “เป็นไงบ้างครับ? ผมทำได้ดีไหม?”

เกเรียนกำลังจะตอบ แต่เควินที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับตบหน้าผากตัวเองแล้วอุทานออกมา “ฉิบหายแล้ว!”

“อะไร?”

“ข้าลืมบันทึกค่าพลังจิตตานุภาพของเขา!” ในตอนนั้น เควินอยากจะตายไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด มันเป็นความรับผิดชอบของเขาที่ต้องบันทึกข้อมูล แต่เขามัวแต่จ้องมองจนลืมหน้าที่ของตัวเอง เควินอยากจะเอาหัวโขกกำแพงซะจริง เขาซวยแน่ๆ เรื่องสำคัญขนาดนี้กลับพังพินาศในเงื้อมมือเขา ด้วยนิสัยของลุงเกเรียน ต่อให้ครั้งนี้เขาไม่ตาย ก็คงต้องโดนถลกหนังแน่ๆ

“ไอ้โง่!” อย่างไรก็ตาม เกเรียนไม่ได้อาละวาดทางกายภาพ แต่เขากลับตะโกนด่าด้วยความโมโห “จะบันทึกไปทำไม! พลังจิตตานุภาพที่รองรับการส่งพลังได้ถึงยี่สิบแปดนาทีแบบนี้... ต่อให้เจ้าบันทึกไป ก็ไม่มีใครเชื่อหรอก”

จากนั้นเขาก็หันไปมองรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟังอยู่ พร้อมกับจ้องมองเควินด้วยสายตาคุกคามและขู่ว่า “ทำลายหลักฐานอย่างอื่นให้หมด เหลือไว้เพียงระดับเวทมนตร์เท่านั้น และห้ามแพร่งพรายเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ไม่ว่าใครจะถามก็ตาม—รวมถึงพ่อของเจ้าด้วย ถ้าข่าวรั่วไหลล่ะก็ คอยดูเถอะว่าข้าจะจัดการกับเจ้ายังไง!”

เควินรีบรับคำทันที เขาหวาดกลัวจนเหงื่อกาฬไหลพราก

สุดท้ายแล้ว ระดับเวทมนตร์ของหลินลี่ก็กลายเป็นเรื่องที่สำคัญน้อยที่สุดไปเสียอย่างนั้น

ด้วยการตวัดปากกาเพียงครั้งเดียว เกเรียนก็กรอกเลข “8” ลงในช่องระดับเวทมนตร์ และนั่นก็เป็นการเสร็จสิ้นการรับรองระดับจอมเวทเลเวลแปด

“จอมเวทเฟลิค ในนามของสมาคม ข้ายินดีต้อนรับเจ้าเข้าสู่พวกเราอย่างเป็นทางการ จากนี้ไปเจ้าคือสมาชิกของสมาคมเวทมนตร์จาร์โรซัส ถ้ามีอะไรไม่เข้าใจ ก็ถามเควินเอาแล้วกัน” เกเรียนประกาศด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจขณะที่เขารวบรวมบันทึกการทดสอบระดับ

༺༻