บทที่ 13 - หอคอยมรกต

บทที่ 13 - หอคอยมรกต

༺༻

สมาคมเวทมนตร์ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมืองจาร์โรซัส มันเป็นอาคารขนาดมหึมาเช่นกัน ไม่แพ้สมาคมนักผจญภัยเลย สมาคมเวทมนตร์ยังเป็นที่รู้จักในนามหอคอยมรกตในเมืองจาร์โรซัส เมื่อยืนอยู่บนท้องถนน จะสามารถมองเห็นยอดแหลมที่สูงตระหง่านของหอคอยได้จากระยะไกล

หลินลี่ได้สอบถามจากผู้คนที่เดินผ่านไปมาหลายคนระหว่างทาง และในไม่ช้าเขาก็พบทางไปหอคอยมรกต

หอคอยมรกตเงียบสงบอย่างผิดปกติเมื่อเทียบกับสมาคมนักผจญภัยที่คึกคัก หลินลี่ยืนอยู่นอกประตูเป็นเวลานาน แต่ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย มีเพียงกระแสเวทมนตร์จางๆ ที่แผ่ออกมาจากหอคอย กระแสเวทมนตร์นั้นดูสง่างามและลึกลับ และมันทำให้หลินลี่รู้สึกราวกับว่าสิ่งที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่นั้นคือภูเขาที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

เมื่อเดินผ่านประตูหอคอยมรกตเข้าไป สิ่งที่เขาเห็นคือห้องโถงที่กว้างขวางเช่นเดียวกัน

เมื่อมองแวบแรก ห้องโถงนั้นว่างเปล่า และไม่มีใครอยู่ในสายตาเลยสักคน

“นี่มันสถานการณ์แบบไหนกันเนี่ย...”

หลินลี่ยืนอยู่ที่ประตูด้วยความมึนงง ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากชั้นบน

“เมืองเงามืดต้องการสิทธิ์ควบคุมหุบเขาอสูรร่วงหล่นเหรอ? ได้สิ! แต่พวกแกเตรียมตัวหลั่งเลือดไว้ได้เลย!” เสียงคำรามด้วยความโกรธดังมาจากชั้นบน หลินลี่เห็นร่างกลมๆ สีเทาปรากฏขึ้นทันทีที่เขาเงยหน้าขึ้นมอง

“ประธานเกเรียน คุณมันไร้เหตุผลเกินไป...” ชายที่ถูกร่างกลมๆ ไล่ออกมาจากประตูคือชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าปี เขาสวมแจ็กเก็ตหนังสีดำรัดรูปและแผ่กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงออกมาจากร่างกาย เมื่อเขาหันกลับมา หลินลี่ก็รู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกงูพิษจับตามอง

เดี๋ยวนะ... ประธานเกเรียนเหรอ?

หลินลี่นึกขึ้นได้ทันที—ชื่อที่ชายวัยกลางคนเรียกนั้นดูเหมือนจะเป็นชื่อของคนคนเดียวกับที่แอนดอยน์บอกให้เขาตามหา

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลินลี่จึงอดไม่ได้ที่จะมองไปที่ร่างที่อ้วนท้วนนั้นอีกครั้ง

เมื่อนั้นเองที่หลินลี่สังเกตเห็นว่าร่างในชุดคลุมจอมเวทสีเทานั้นดูแก่เพียงใด เขามีสีหน้าที่ดูใจดีและดูขาวอวบ แม้ในยามที่เขาโกรธ เขาก็ยังดูร่าเริง หลินลี่รู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย ชายชราที่อ้วนท้วนคนนี้ซึ่งดูเหมือนนักธุรกิจมากกว่าจอมเวท กลับเป็นถึงประธานของสมาคมเวทมนตร์แห่งเมืองจาร์โรซัส อาร์คเมจเกเรียน!

“ประธานเกเรียน คุณมันไร้เหตุผลเกินไป การปฏิเสธมิตรภาพของเมืองเงามืดจะมีแต่จะนำหายนะมาสู่สมาคมเวทมนตร์แห่งจาร์โรซัสเท่านั้น” ชายวัยกลางคนทิ้งประโยคนี้ไว้และเดินออกจากหอคอยมรกตไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย เขาเพียงแค่ชายตามองหลินลี่แวบหนึ่งตอนที่เดินผ่าน และความรู้สึกเหมือนถูกงูพิษจับตามองก็ทำให้หัวใจของหลินลี่บีบรัดขึ้นมา

ทำไมชายคนนั้นถึงเดินได้โดยไม่มีเสียงเลยนะ? หรือว่าเขาจะถูกผีสิง? นิสัยของหลินลี่ไม่ใช่คนที่จะยอมเสียเปรียบใครง่ายๆ เขาถูกสายตาคู่นั้นทำให้รู้สึกไม่สบายใจ ดังนั้นเขาจึงต้องสบถด่าในใจตามระเบียบ

“แน่จริงก็มาสิ! ตราบใดที่แกกล้าแตะต้องหุบเขาอสูรร่วงหล่นล่ะก็ ฉันจะตัดมือพวกแกทิ้งซะ!” ใครจะรู้ว่าจะมีคนอารมณ์ร้อนยิ่งกว่าอยู่อีก? ชายวัยกลางคนเดินไปไกลแล้ว แต่ชายแก่ที่อ้วนท้วนก็ยังไม่หยุดด่าทอ หลังจากนั้นสักพัก ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นว่ามีคนอยู่ในห้องโถง เขาขมวดคิ้วแล้วจ้องมองหลินลี่พร้อมกับถามว่า “แกเป็นใคร?”

“คุณคือประธานเกเรียนใช่ไหมครับ?” หลินลี่รีบควานหาของในกระเป๋า เขาหยิบจดหมายของแอนดอยน์ออกมาแล้วยื่นให้ “ผมชื่อเฟลิคครับ ท่านจอมเวทแอนดอยน์บอกให้ผมมาหาคุณ นี่คือจดหมายที่เขาเขียนถึงคุณครับ”

“แอนดอยน์ ไอ้หมอนั่นเองเหรอ!” ดวงตาของชายแก่ที่อ้วนท้วนเป็นประกายขึ้นมาเมื่อได้ยินชื่อของแอนดอยน์ ความขมวดคิ้วที่อยู่บนใบหน้ามลายหายไป ใบหน้าที่อวบอิ่มของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม และเขาดูเหมือนนักธุรกิจที่ใจดีไม่มีผิด “แล้วไอ้หมอนั่นอยู่ที่ไหนล่ะ? ทำไมแกถึงมาที่นี่คนเดียว?”

“ท่านจอมเวทแอนดอยน์บอกว่าเขามีธุระต้องไปจัดการครับ เขาจะกลับมาที่เมืองจาร์โรซัสในอีกสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ข้างหน้า”

“อ้อ...” เกเรียนพยักหน้าและเริ่มอ่านจดหมายในมือ

เกเรียนรู้สึกแปลกใจตั้งแต่แรก ถึงแม้แอนดอยน์จะเป็นสมาชิกของสมาคมเวทมนตร์แห่งจาร์โรซัส แต่เขาก็หมกมุ่นอยู่กับการปรุงยาและไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันในสมาคมมานานหลายทศวรรษแล้ว เขาจะโผล่หน้ามาบ้างก็นานๆ ครั้ง และจะมาเฉพาะตอนที่เขาต้องการวัตถุดิบสำหรับสูตรยาของเขาเท่านั้น ลมเปลี่ยนทิศหรือไงนะที่ทำให้ไอ้หมอนั่นเขียนจดหมายแนะนำใครสักคนมาให้แบบนี้...?

แต่เมื่อเขาอ่านต่อไป สีหน้าบนใบหน้าของจอมเวทที่อ้วนท้วนก็เปลี่ยนไป ดวงตาของเขาที่เคยหรี่เล็กเวลาเขายิ้ม กลับเบิกกว้างเหมือนตาของวัว เขาเงยหน้าขึ้นมองหลินลี่สองสามครั้งขณะที่กำลังอ่านจดหมาย ในที่สุด มือของเขาที่ถือจดหมายอยู่ก็เริ่มสั่นเทาเช่นกัน

นี่มัน... ถ้าสิ่งที่เขียนในจดหมายเป็นความจริง หมอนี่นี่ยังเป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่า?

ดูสิ่งที่ไอ้หมอนั่นเขียนสิ—พรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่เทียบได้กับเจเรสโก้ พระเจ้าแห่งจอมเวท!

รูม่านตาของชายแก่ที่อ้วนท้วนขยายกว้างเมื่อเขาเห็นชื่อนั้น เขาเติบโตมากับการฟังตำนานของพระเจ้าแห่งจอมเวท เกเรียนสามารถนับนิ้วบอกได้เลยว่าจอมเวทที่สูงส่งที่สุดในยุคมืดคนนั้นทำอะไรไว้บ้างในช่วงเวลาของเขา เขาเป็นมนุษย์เพียงคนเดียวที่สามารถต่อสู้กับเหล่าทวยเทพได้ และมีตำนานเล่าว่าเขาได้ทำลายกองพันเวทมนตร์ของพวกไฮเอลฟ์ลงด้วยพลังของเขาเพียงผู้เดียว เกเรียนมักจะคิดเสมอว่าคนแบบนั้นจะคงอยู่แค่ในตำนานเท่านั้น

เกเรียนคงจะมองว่ามันเป็นเรื่องตลกถ้ามันออกมาจากปากคนอื่น แต่เขารู้ดีในใจว่าแอนดอยน์เป็นคนคำไหนคำนั้น เขาไม่เคยพูดจาเกินจริงเลยสักครั้งในช่วงร้อยปีที่เขามีชีวิตอยู่

ฉันเจอขุมทรัพย์เข้าแล้ว... ฉันเจอขุมทรัพย์เข้าแล้ว... ดวงตาของเกเรียนยังคงจดจ่ออยู่ที่จดหมาย แต่หัวใจของเขากลับพองโตด้วยความดีใจ เขาอยากจะหยิบจดหมายขึ้นมาจูบสักสองสามครั้ง สมาคมเวทมนตร์แห่งจาร์โรซัสตกต่ำมาหลายทศวรรษแล้ว และตอนนี้โอกาสก็ได้มาถึงแล้วที่พวกเขาจะพลิกสถานการณ์กลับมาได้!

ก่อนที่ความดีใจของชายชราจะจางหายไป อีกย่อหน้าหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา

“ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นจอมราชันย์แห่งการปรุงยาด้วย...”

จอมราชันย์แห่งการปรุงยา... แกต้องล้อฉันเล่นแน่ๆ! เกเรียนขยี้ตาแรงๆ เท่าที่เขาจะทำได้ เพราะคิดว่าเขาคงมองผิดไป

เกเรียนหยิบจดหมายขึ้นมาอีกครั้งหลังจากขยี้ตาเสร็จ

บัดซบ! เป็นจอมราชันย์แห่งการปรุงยาจริงๆ ด้วย!

สมองของเกเรียนแทบจะระเบิดไปเลย นี่มัน... น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอัจฉริยะด้านเวทมนตร์เสียอีก!

ใครจะเคยเห็นจอมราชันย์แห่งการปรุงยาที่มีอายุต่ำกว่าเจ็ดสิบปี—นับประสาอะไรกับเวลานี้ หนึ่งพันสามร้อยปีหลังจากยุคมืด? เกเรียนแอบมองจากหลังจดหมายและสำรวจชายหนุ่มที่ชื่อเฟลิคคนนี้อย่างระมัดระวัง ชุดคลุมจอมเวทดูค่อนข้างเก่า แต่กระแสเวทมนตร์ที่แผ่ออกมานั้นชัดเจนอย่างมาก จากมุมมองของเกเรียน เขาสามารถบอกได้เลยว่านี่ไม่ใช่อุปกรณ์เวทมนตร์ธรรมดาเพียงแค่มองแวบเดียว เขาเป็นคนตัวสูงและผอม มีใบหน้าที่ดูเด็กเล็กน้อย เขาคงอายุไม่เกิน 20 ปี...

จดหมายยังระบุด้วยว่าจอมราชันย์แห่งการปรุงยาหนุ่มคนนี้ทรงพลังเพียงใด: ทรงพลังพอที่จะเหนือกว่าใครก็ตามในสมาคมเภสัชกร!

ล... ล... ลาภลอย... คราวนี้เราได้ลาภลอยก้อนโตแล้ว! จอมราชันย์แห่งการปรุงยาที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี... เกเรียนสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ นับจากนี้ไป สมาคมเภสัชกรก็ไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขาอีกแล้ว! เขาไม่ต้องไปอ้อนวอนขอโพชั่นที่หน้าประตูบ้านพวกเขาอีก และไม่ต้องไปข้องแวะกับพวกเภสัชกรที่ทำตัวสูงส่งพวกนั้นอีกต่อไปด้วย! บ้าเอ๊ย ทำตัวเหมือนคนรวยทั้งที่ไม่มีเงินจะกิน! ตอนนี้เขามีจอมราชันย์แห่งการปรุงยาอยู่ที่นี่แล้ว—ไม่จำเป็นต้องไปทนกับท่าทางแย่ๆ ของพวกนั้นอีกต่อไป!

“ท่านจอมเวทเฟลิค?” ชายชราแทบจะหายใจไม่ทันหลังจากอ่านจดหมายจบ สายตาที่เขาจ้องมองหลินลี่นั้นเป็นประกายสีเขียววาววับ ทำให้หลินลี่รู้สึกขนลุกซู่ไปตามสันหลัง “แอนดอยน์บอกฉันหมดแล้วในจดหมายของเขา ตามคำบอกเล่าของเขา คุณยังไม่ได้ผ่านการทดสอบระดับใช่ไหม?”

“การทดสอบระดับเหรอครับ?”

เกเรียนรู้ว่าเขาพูดอะไรไร้สาระออกไปเมื่อเห็นแววตาที่สับสนของหลินลี่ เขาตบหน้าตัวเองด้วยความผิดหวังและสบถด่าตัวเองในใจ ฉันมันโง่จริงๆ! เด็กคนนี้เพิ่งจะสัมผัสเวทมนตร์ได้เมื่อสามเดือนก่อนและเรียนรู้จากแอนดอยน์มาตลอด เขาจะไปรู้เรื่องการทดสอบระดับได้ยังไงกัน?

“พูดง่ายๆ ก็คือ มันเป็นการยืนยันระดับเวทมนตร์ของคุณครับ ในความเห็นของฉัน นี่เป็นสิ่งที่จำเป็นสำหรับคุณ เพราะหลังจากที่คุณได้รับการรับรองระดับแล้วเท่านั้น คุณจึงจะสามารถรับคาถาที่ตรงกับระดับของคุณจากสมาคมเวทมนตร์ได้”

เกเรียนยังคงยิ้มอยู่บนใบหน้าขณะที่เขาอธิบายว่าการทดสอบระดับคืออะไร แต่ในใจของเขา เขากลับรู้สึกถึงความกังวลที่อธิบายไม่ได้ นี่คือเรื่องของอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ที่สามารถทัดเทียมกับเจเรสโก้ได้ และที่ยิ่งไปกว่านั้นคือจอมราชันย์แห่งการปรุงยาที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี! เกเรียนรู้สึกว่าตอนนี้เขาตื่นเต้นยิ่งกว่าตอนที่เขาได้เลื่อนขั้นเป็นอาร์คเมจเสียอีก

“แล้วผมจะไปทดสอบระดับได้เมื่อไหร่ครับ?” คำตอบของหลินลี่นั้นตรงไปตรงมา—เขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าตอนนี้เขาอยู่ในระดับไหนแล้ว

“เมื่อไหร่ก็ได้ครับ!” เกเรียนลากหลินลี่ขึ้นไปชั้นบน ใบหน้าที่อวบอิ่มของเขาบิดเบี้ยวไปหมดจากการพยายามอย่างหนักที่จะกลั้นอารมณ์เอาไว้ เขาอยากจะดึงแอนดอยน์มากอดแล้วหอมแก้มสักสองสามที ไอ้หมอนั่นมันช่างน่ารักจริงๆ เขาต้องขอบคุณมันให้ได้เมื่อมันกลับมาที่เมืองจาร์โรซัส

༺༻