บทที่ 8 - อุบัติเหตุ

บทที่ 8 - อุบัติเหตุ

༺༻

หลินลี่รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมากเมื่อมีแมคเกร็นเป็นผู้นำทาง ท้ายที่สุดแล้ว ฝ่ายหลังเป็นนักผจญภัยรุ่นเก๋าที่มีประสบการณ์การล่าสัตว์มาเกือบ 30 ปี จากคำพูดของแมคเกร็น ในเวลา 30 ปีนี้ เขาใช้เวลาอยู่ในเทือกเขาอาทิตย์อัสดงมากกว่าอยู่ในบ้านของตัวเองเสียอีก

ป่าที่เดิมทีเหมือนเขาวงกตดูเหมือนจะน่ารื่นรมย์ขึ้นมาทันที

ใช้เวลาเพียงครึ่งวันเท่านั้นที่กลุ่มทั้งสี่คนจะเดินผ่านป่าทึบออกมาได้

ต้นไม้ข้างหน้าค่อยๆ บางตาลง และในป่าก็ไม่มืดมิดอีกต่อไป แสงแดดอุ่นๆ ส่องผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้และตกลงบนร่างกายของพวกเขา อารมณ์ของหลินลี่เริ่มดีขึ้นตามแสงแดด—ในที่สุดเขาก็สามารถออกจากเทือกเขาอาทิตย์อัสดงที่ถูกสาปนี้ได้เสียที

หลังจากศึกษาแผนที่แล้ว แมคเกร็นก็บอกหลินลี่ว่า “คงใช้เวลาอีกประมาณหนึ่งวันกว่าจะออกจากเทือกเขาอาทิตย์อัสดงได้”

“แล้วคืนนี้ล่ะครับ?” หลินลี่รู้สึกกังวลอยู่บ้าง เทือกเขาอาทิตย์อัสดงเป็นสถานที่ที่อันตราย และพวกเขาสามารถเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายเวทมนตร์ที่ดุร้ายได้ทุกเมื่อ—โดยเฉพาะในช่วงกลางคืน เนื่องจากสัตว์ร้ายเวทมนตร์หลายชนิดที่แทบไม่เห็นในตอนกลางวันจะออกจากรังในตอนนั้น ซุ่มซ่อนอยู่ระหว่างหุบเหวและรอคอยที่จะขย้ำเหยื่อที่กำลังหลับใหล

ทุกคืนที่ใช้ชีวิตอยู่กลางแจ้งในเทือกเขาอาทิตย์อัสดงนั้นเท่ากับการเอาชีวิตไปเสี่ยงภัย

“ไม่มีปัญหาใหญ่หรอกครับ” แมคเกร็นดูสงบ “ผมรู้จักสถานที่ที่ปลอดภัยแห่งหนึ่ง เราแค่ต้องเร่งฝีเท้าหน่อย เราน่าจะไปถึงที่นั่นก่อนมืด”

“นั่นก็เยี่ยมเลยครับ” หลินลี่พยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก

“คุณเฟลิคคะ ฉันขอถามอะไรคุณหน่อยได้ไหม?” ขณะที่เขากำลังจะออกเดินทางต่อ สาวงามผมบลอนด์ก็รีบเดินตามเขามาจากด้านหลัง

สาวงามผมบลอนด์ยังคงสวมเสื้อกั๊กสีแดง มันเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่งดงามพร้อมกับรูปร่างที่สูงโปร่งและเรียวขาที่ยาวซึ่งถูกเน้นให้เด่นชัดขึ้นด้วยเสื้อกั๊ก อาจเป็นเพราะความเร่งรีบของการเดินทาง แต่ร่องรอยของแสงสีแดงก็ปรากฏบนใบหน้าขาวนวลของเธอ ผมสีบลอนด์ยาวของเธอทิ้งตัวตรงและส่องประกายในแสงแดด

ทางเดินในป่านั้นแคบ ดังนั้นมันจึงยากที่จะหลีกเลี่ยงการอยู่ใกล้ชิดกันเมื่อคนสองคนเดินเคียงข้างกัน เมื่อได้กลิ่นหอมจางๆ ที่มาจากร่างกายของอิน่า หลินลี่ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เขาไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างทาง แต่สาวงามผมบลอนด์คนนี้ดูเหมือนจะชอบตั้งคำถามกับเขาเหลือเกิน

หากเป็นในโอกาสอื่น หลินลี่คงจะรู้สึกยินดีอย่างแน่นอน

หมอนี่เคยเป็นโอตาคุมาก่อนที่จะข้ามโลกมา และเขาก็ไม่เคยพบเจอสาวสวยมาก่อนเลย หลังจากข้ามโลกมา สิ่งที่เขาเห็นก็มีเพียงใบหน้าแก่ๆ ของแอนดอยน์เท่านั้น เขาไม่ใช่พระธุดงค์ที่ฝึกการละเว้นกามารมณ์เสียหน่อย การได้ถูกสาวสวยเข้ามาทักทายเป็นเรื่องที่ดีเกินกว่าจะขอได้ แล้วจะมีเหตุผลอะไรที่จะต้องผลักไสเธอไปล่ะ?

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นี้กำลังทำให้หลินลี่ปวดหัว เพราะเขาไม่รู้เลยว่าจะตอบคำถามของอิน่าอย่างไร

“คุณเฟลิค คุณมาจากเมืองจาร์โรซัสหรือเปล่าคะ?” หลินลี่จะตอบคำถามประเภทนี้ได้อย่างไร?

“เอ่อ... คือว่า... ผมว่าก็ไม่เชิงนะครับ...” หลินลี่กำลังกังวลอยู่ แต่โชคดีที่เขานึกถึงเรื่องอื่นได้และรีบเปลี่ยนหัวข้อทันที “โอ้ จริงด้วย อิน่า คุณไม่ต้องฆ่าแมนติคอร์สำหรับภารกิจนี้เหรอ? เมื่อกี้ผมได้ยินคุณแมคเกร็นพูดว่าคุณทั้งคู่เพิ่งวางกับดักเสร็จตอนที่พวกไวเวิร์นมาเจอเข้า แล้วภารกิจจะเป็นยังไงล่ะในเมื่อคุณยังไม่ได้ล่าแมนติคอร์เลย?”

“มันจะถือว่าล้มเหลวค่ะ และฉันจะต้องจ่ายเงินชดเชยบ้าง” หัวข้อที่หลินลี่เลือกมานั้นไม่เลวเลย—ในที่สุดสาวงามผมบลอนด์ก็หยุดถามคำถามของเธอหลังจากหลินลี่เอ่ยถึงภารกิจ ใบหน้าที่สวยงามของเธอเผยให้เห็นร่องรอยของความหมดหนทาง “พวกแมนติคอร์อาศัยอยู่เป็นกลุ่ม ดังนั้นความน่าจะเป็นที่จะเจอพวกมันอยู่ตัวเดียวจึงต่ำมาก เราติดตามพวกมันมาหลายวันแล้วกว่าจะเจอตัวหนึ่ง แต่ความพยายามก็พังทลายเพราะไวเวิร์นสองตัวนั้น”

“น่าเสียดายจริงๆ เลยนะครับ...” หลินลี่แอบดีใจขณะที่เขาตัดสินใจบางอย่าง เมื่อพวกเขาถึงเมืองจาร์โรซัส เขาจะต้องสร้างปูมหลังที่ไร้ที่ติขึ้นมาอย่างแน่นอน มิฉะนั้นมันจะเป็นการเสียหน้าเมื่อเขาถูกสาวงามถามและไม่สามารถสนทนาด้วยได้อย่างง่ายดาย

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกถามถึงภูมิหลังอีกครั้งจากอิน่า หลินลี่จึงเป็นฝ่ายเริ่มหัวข้อเพื่อพูดคุยกับเธอ สำหรับหลินลี่แล้ว เนื้อหาของการสนทนานั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญกว่าคือการไม่ปล่อยให้เธอมีเวลาตั้งคำถาม

หลินลี่เก่งเรื่องการพูดคุยจริงๆ แม้แต่รุ่นเก๋าอย่างแอนดอยน์ยังรู้สึกอยู่เสมอว่าเขาไม่สามารถพูดสู้หลินลี่ได้ นับประสาอะไรกับหญิงสาวที่ไร้เดียงสาอย่างอิน่า

หลินลี่ไม่ต้องใช้ความพยายามเลยในการควบคุมจังหวะของการสนทนา

หมอนี่นำการสนทนาออกนอกเรื่องไปไกลเลยด้วยเลือดไวเวิร์นครึ่งขวดนั้น เขาไม่ได้เอ่ยถึงเลือดไวเวิร์นก่อนด้วยซ้ำ แต่กลับพูดถึงความแข็งแกร่งของสัตว์ร้ายเวทมนตร์เลเวล 7 อย่างไม่ใส่ใจ สาวงามผมบลอนด์ที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงรับหัวข้อนี้ไปตามธรรมชาติ ดวงตาสีฟ้าครามคู่สวยกะพริบมองหลินลี่อย่างสงสัยขณะที่เธอถามว่าทำไมเขาถึงเก็บเลือดไวเวิร์นไว้ในตอนสุดท้าย

ด้วยเลือดไวเวิร์นครึ่งขวดที่เป็นตัวเริ่มการสนทนา จึงมีหัวข้อมากมายให้เลือกและคุยต่อ เขาได้ยินเรื่องราวต่างๆ มามากมายจากแอนดอยน์ตอนที่เขาต้องเผชิญหน้ากับตาแก่นั่นทั้งวัน ตอนนี้มันจึงง่ายมากที่จะใช้เรื่องเหล่านั้นมาคุยกับเด็กสาว

นอกจากนี้ หลินลี่ยังมีวาทศิลป์ที่ดี และเขาเล่าเรื่องราวด้วยอารมณ์ขันที่ยอดเยี่ยม ในบางครั้ง เมื่อพูดถึงความรู้ระดับมืออาชีพ เขาก็ดูเป็นคนที่มีความรู้ลึกซึ้งและน่าเชื่อถือ แม้แต่แอนดอยน์ก็ยังมีเรื่องพูดไม่มากนักเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา นับประสาอะไรกับอิน่า นักผจญภัยที่รู้วิธีต่อสู้กับสัตว์ร้ายเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว

จอมเวทที่ทรงพลังแต่ลึกลับ มีอารมณ์ขันและเฉลียวฉลาด อีกทั้งยังมีความรู้กว้างขวาง เป็นสเปกที่ทำให้หญิงสาวที่เพิ่งเริ่มคิดเรื่องความรักหลงใหลได้ง่ายๆ

สาวงามผมบลอนด์เดินก้มหน้าไปตามทางเดินในป่า ฟังเรื่องราวที่น่าสนใจและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความเป็นลูกผู้ชายที่มาจากจอมเวทหนุ่ม ด้วยเหตุผลบางประการที่เธอไม่รู้ ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกว่าใบหน้าของเธอร้อนผ่าวขึ้นมา

ทั้งสองคนคุยกันอย่างสนุกสนานจนไม่ได้สังเกตเห็นจอมเวทอีกคนที่มีใบหน้าซีดเผือด

ครอมเวลล์รู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกมีดกรีด

เมื่อเขาได้พบอิน่าครั้งแรกที่สมาคมนักผจญภัย เขาก็ตกหลุมรักหญิงสาวผมบลอนด์ที่มีเรียวขาสวยคนนี้ทันที

ความสวยที่ดูเป็นธรรมชาติและซุกซนของอิน่ามีแรงดึงดูดที่เกือบจะถึงตายสำหรับครอมเวลล์ ซึ่งเกิดในครอบครัวจอมเวท

ครอมเวลล์ใช้ทุกวิถีทางเพื่อพิชิตใจสาวงามขาเรียวยาวคนนี้

คราวนี้ เขาถึงกับยอมเข้าไปในเทือกเขาอาทิตย์อัสดงพร้อมกับเธอเพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาก็พึ่งพาได้เหมือนกัน!

ครอมเวลล์รู้สึกว่าเขากำลังใกล้จะประสบความสำเร็จแล้ว

หากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของหลินลี่ เขาคงจะเป็นคนช่วยชีวิตพ่อลูกคู่นี้ไปแล้ว

สิ่งที่ทำให้ครอมเวลล์หงุดหงิดที่สุดคือการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของจอมเวทคนนี้ดูเหมือนจะสร้างภัยคุกคามบางอย่างให้กับเขา

อิน่าไม่เคยหัวเราะอย่างสดใสขนาดนี้เลยตอนที่คุยกับเขา

ครอมเวลล์ไม่เข้าใจเลยว่าจอมเวทที่ดูซอมซ่อคนนั้นจะดีกว่าเขาในด้านไหนได้บ้าง

เขาเกิดในตระกูลจอมเวทที่โดดเด่นที่สุดในราชอาณาจักรเฟลัน และพ่อของเขาก็เป็นคนที่มีอิทธิพลในสมาคมจอมเวท ครอบครัวของเขาร่ำรวยอย่างมากด้วยการสะสมความมั่งคั่งมานานกว่าพันปีหลังจากยุคมืด และฟาริโอ ลุงของเขาก็ครองตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของอาณาจักรมาโดยตลอด

จอมเวทเฟลิคมีอะไรดี? นอกจากจะอายุน้อยกว่าครอมเวลล์เล็กน้อยแล้ว เขายังไม่มีปัญญาแม้แต่จะซื้อชุดคลุมจอมเวทที่ดูดีเลยด้วยซ้ำ

คนคนนี้ต้องหายไป! ครอมเวลล์จ้องมองตามแผ่นหลังของหลินลี่และแสยะยิ้ม

กลุ่มทั้งสี่คนออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองจาร์โรซัส โดยที่แต่ละคนต่างก็มีความลับของตัวเอง

พวกเขาเดินเข้าไปในป่าทึบอีกแห่งก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า ตามคำบอกเล่าของแมคเกร็น ตราบใดที่พวกเขาผ่านป่านี้ไปและเดินต่อไปอีกเล็กน้อย พวกเขาก็จะสามารถมองเห็นเมืองจาร์โรซัสได้

“คืนนี้คงไปไม่ถึงหรอก เราคงต้องพักแถวๆ นี้เอาเท่าที่หาได้” แมคเกร็นนำทางพวกเขาไป ในไม่ช้า พวกเขาก็พบถ้ำแห่งหนึ่ง

ถ้ำนั้นไม่ลึกนัก ใช้คบเพลิงเพียงอันเดียวก็ส่องสว่างได้ทั่ว ผนังหินนั้นแห้งเป็นพิเศษ และมีร่องรอยของกองไฟบนพื้น ดูเหมือนว่าไม่ใช่แค่แมคเกร็นเพียงคนเดียวที่เคยอยากจะมาค้างคืนในถ้ำแห่งนี้

“นี่คือสถานที่ที่ผมพูดถึงก่อนหน้านี้ ทุกคนสามารถพักผ่อนให้สบายใจในคืนนี้ได้ ผมเคยมาพักที่นี่เป็นสิบครั้งแล้ว และไม่เคยเจออันตรายเลยสักครั้งเดียว” แมคเกร็นก่อกองไฟอย่างชำนาญและสั่งสาวงามขาเรียวข้างกายเขาว่า “อิน่า มีแหล่งน้ำอยู่ทางตอนเหนือของป่า ห่างจากที่นี่ประมาณสองถึงสามร้อยเมตร เอาถุงน้ำไปตักน้ำมาหน่อยสิ”

“ค่ะพ่อ”

ครอมเวลล์แทบจะนั่งไม่ติดเมื่อเห็นสาวงามขาเรียวเดินออกจากถ้ำไป เขาจึงรีบลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า “ผมจะไปกับคุณด้วย...”

หลินลี่สังเกตเห็นว่าสีหน้าของนักผจญภัยวัยกลางคนนั้นดูไม่ค่อยดีนักหลังจากครอมเวลล์วิ่งตามออกไปจากถ้ำ แน่นอนว่าเขาจะไม่ถามเรื่องแบบนี้ แต่เขากลับยิ้มแล้วเดินกลับไปผิงไฟให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย

“คุณเฟลิคครับ...”

“เรียกเฟลิคเฉยๆ ก็พอครับ...” หลินลี่ค่อนข้างลำบากใจ เขาพูดเรื่องนี้หลายครั้งแล้วระหว่างทาง แต่แมคเกร็นก็ยังยืนกรานที่จะเรียกเขาด้วยคำยกย่อง

“ก็ได้ครับ เฟลิค นี่เป็นครั้งแรกที่คุณมาเมืองจาร์โรซัสหรือเปล่า?”

“ก็คงงั้นมั้งครับ” หลินลี่ตอบอย่างคลุมเครือ “มีคนคนหนึ่งบอกให้ผมไปเมืองจาร์โรซัสเพื่อตามหาคนคนหนึ่ง...”

“ต้องการความช่วยเหลืออะไรไหมครับ? ครอบครัวของผมอาศัยอยู่ในเมืองจาร์โรซัสมาหลายทศวรรษแล้ว การช่วยคุณตามหาใครสักคนไม่ใช่เรื่องยากเลย” นักผจญภัยวัยกลางคนถามอย่างกระตือรือร้น

“คงไม่ต้องรบกวนในตอนนี้หรอกครับ เพื่อนของผมให้ที่อยู่มาแล้ว ดังนั้นมันก็ไม่น่าจะหายากเท่าไหร่...” แอนดอยน์ไม่ได้ระบุไว้จริงๆ ว่าสมาคมจอมเวทเป็นอย่างไร หลินลี่เกรงว่ามันอาจจะเป็นองค์กรลับ—เขาจะทำอย่างไรถ้าพวกนั้นตัดสินใจฆ่าเขาเพราะพาแมคเกร็นมาด้วย?

“หลังจากที่เราถึงเมืองจาร์โรซัสแล้ว อย่าเกรงใจที่จะติดต่อผมนะถ้าคุณต้องการความช่วยเหลืออะไรก็ตาม ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ ลูกสาวของผมกับผมก็คงจะ...” แมคเกร็นรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่งต่อหลินลี่ที่ช่วยชีวิตเขาไว้

ชายทั้งสองคนกำลังคุยกันอยู่ตอนที่ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นในระยะไกล

“เกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นแล้ว!” มันคือเสียงของอิน่า สีหน้าของแมคเกร็นเปลี่ยนไปทันทีที่เขาคว้าอาวุธข้างกายและพุ่งออกจากถ้ำไป

หลินลี่ก็ไม่รอช้าเช่นกัน เขาร่ายคาถาเร่งรีบและวิ่งตามนักผจญภัยวัยกลางคนไป

༺༻