บทที่ 7 - ไวเวิร์น

บทที่ 7 - ไวเวิร์น

༺༻

ด้วยคำแนะนำที่ยาวเหยียดของแอนดอยน์ที่ยังคงก้องอยู่ในหู หลินลี่ต้องคลำทางผ่านป่าทึบเพียงลำพัง ขณะที่เขาเดินโซซัดโซเซไปตามทาง เขาก็พร่ำบ่นว่า “ตาแก่นั่นทำอะไรพลาดหรือเปล่า? เขารู้วิธีเตรียมตัวตนใหม่ให้ฉัน แต่ดันลืมเตรียมแผนที่ให้เนี่ยนะ?”

แอนดอยน์น่าจะเป็นคนเดียวในโลกนี้ที่เข้าใจหลินลี่ดีที่สุด เขารู้ว่าตัวตนของหลินลี่มีปัญหา เขาจึงเตรียมตัวตนใหม่ไว้ให้ แต่บางทีเขาอาจไม่เคยคิดเลยว่าสำหรับหมอนี่แล้ว มันไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องตัวตนที่ยุ่งยาก—ความจริงแล้วเขาไม่มีตัวตนเลยต่างหาก เทือกเขาอาทิตย์อัสดงทอดยาวเป็นพันไมล์ หลินลี่ที่มาจากต่างโลกจะหาทางออกไปได้อย่างไร?

แอนดอยน์คงไม่ถูกตำหนิในความประมาทนี้หรอก ใครจะคาดคิดว่าอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ที่เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาจะมีประสาทสัมผัสเรื่องทิศทางที่แย่ขนาดนี้?

เพียงวันเดียวหลังจากแอนดอยน์จากไป หลินลี่ก็เก็บข้าวของทั้งหมดของเขา อย่างไรก็ตาม นี่ก็ผ่านมาสิบวันแล้วและเขายังคงหาทิศทางในเทือกเขาอาทิตย์อัสดงไม่ได้เลย

ป่านั้นมืดและหม่นหมอง พื้นดินเต็มไปด้วยใบไม้ที่เน่าเปื่อย เท้าของเขาจมลงไปทุกย่างก้าวที่เดิน ราวกับว่าเขากำลังเดินอยู่บนโคลน กลิ่นเหม็นเน่านั้นน่าสะอิดสะเอียนจนหลินลี่ลืมตาได้ลำบาก จุดแสงสีเขียวจางๆ ปลิวว่อนอยู่ในความมืด ขณะที่เสียงหอนของหมาป่าที่ดังไม่หยุดหย่อนก็สร้างความหวาดกลัวเข้ามาในใจของหลินลี่

หลินลี่เดินวนอยู่ในป่าแห่งนี้มาสามวันแล้ว ตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่ป่าแห่งนี้ จิตวิญญาณของหลินลี่ก็หดหู่อยู่ตลอดเวลา ป่าที่ถูกสาปแห่งนี้เหมือนกับเขาวงกตขนาดมหึมา ไม่ว่าเขาจะเริ่มต้นจากที่ไหนและพยายามคลำหาทางออกหนักแค่ไหน ทุกครั้งที่เขารู้สึกเหนื่อยและนั่งลงพัก เขาก็จะพบว่าต้นไม้ตรงหน้าเขานั้นช่างคุ้นเคยเหลือเกิน...

มันดำเนินต่อไปจนถึงเช้านี้ เมื่อในที่สุดหลินลี่ก็ได้ยินเสียงคน

หลินลี่เพิ่งจะผ่านป่าทึบมาได้ตอนที่ทันใดนั้น เขาก็เห็นใบไม้ไหวอยู่ในพุ่มไม้ข้างหน้า—มีร่างสามร่างกำลังพุ่งทะยานผ่านทะเลใบไม้

“บัดซบ! บัดซบ! มนุษย์เป็นๆ!” ปกติเขามักจะโอ้อวดว่าตัวเองเป็นคนสุภาพแค่ไหน แต่เขาก็หลุดคำสบถออกมาสองครั้งในชั่วพริบตา เขารู้สึกตื่นเต้นเกินไปที่ได้เห็นมนุษย์ที่มีชีวิตจริงๆ ถึงสามคน

ถึงแม้ว่ามนุษย์ที่มีชีวิตทั้งสามคนนี้อาจจะกลายเป็นศพในเร็วๆ นี้ แต่อย่างน้อยตอนนี้พวกเขาก็ยังมีชีวิตอยู่

ใบไม้ของพุ่มไม้ข้างหน้าสั่นไหว คนที่บาดเจ็บสามคนปรากฏตัวออกมาขณะที่กำลังหลบหนีออกจากป่า ในบรรดาพวกเขานั้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัส บาดแผลยาวพาดผ่านตั้งแต่หน้าอกไปจนถึงเอว เลือดอุ่นๆ พุ่งออกมาจากแผลสด ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวไว้บนพื้นดินที่ปกคลุมด้วยใบไม้เน่า

ชายหนุ่มและหญิงสาวประคองชายวัยกลางคนคนนั้นขณะที่พวกเขากำลังหลบหนี ชายหนุ่มสวมชุดคลุมจอมเวทที่ทำขึ้นด้วยฝีมืออันประณีต ดูเหมือนเขาจะเป็นจอมเวทที่มีภูมิหลังครอบครัวที่ดี โดยเฉพาะไม้เท้าที่เขาถืออยู่ในมือนั้นค่อนข้างจะดูดีเลยทีเดียวในสายตาของหลินลี่

น่าเสียดายที่มันเป็นเรื่องยากสำหรับจอมเวทที่จะมีบทบาทในสถานการณ์ปัจจุบัน จอมเวทที่อ่อนแอได้กลายเป็นภาระในการวิ่งอย่างรวดเร็ว ดังนั้นส่วนใหญ่จึงเป็นหญิงสาวผู้งดงามที่มีผมยาวสีบลอนด์ที่คอยดูแลชายทั้งสองคน หญิงสาวซึ่งสวยอยู่แล้วสวมเสื้อกั๊กสีแดงรัดรูป ซึ่งเน้นส่วนโค้งเว้าที่งดงามในการวิ่งด้วยความเร็วสูง เธอประคองชายที่บาดเจ็บด้วยมือซ้ายและถือกริชไว้ในมือขวา ท่วงท่าที่เธอแสดงออกมาขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ นั้นทำให้หลินลี่อดไม่ได้ที่จะมองเธอเพิ่มอีกสองสามครั้ง

สิ่งที่กำลังไล่ตามพวกเขาอยู่คือไวเวิร์นที่กำลังบ้าคลั่ง ความโกรธแค้นของมันมีต้นตอมาจากแผลที่หน้าท้องของมัน มันเป็นบาดแผลที่ยาวและลึก เห็นได้ชัดว่าถูกทิ้งไว้โดยอาวุธที่แหลมคม

น่าตื่นเต้น! หลินลี่จ้องมองไปที่ไวเวิร์นด้วยความกระหายขณะที่มันปรากฏตัวออกมา

แอนดอยน์เคยแนะนำสัตว์ร้ายเวทมนตร์ทุกชนิดที่อาศัยอยู่ในเทือกเขาอาทิตย์อัสดงให้เขารู้จักตั้งแต่ตอนที่เขายังอยู่ที่กระท่อมไม้ซุง เมื่อมีการเอ่ยถึงไวเวิร์น แอนดอยน์ได้เสริมอย่างร่าเริงว่า “เลือดของไวเวิร์นน่ะใช้ทำโพชั่นคลุ้มคลั่งได้ดีเลยล่ะ”

แน่นอนว่ามีเพียงแอนดอยน์เท่านั้นที่กล้าพูดเช่นนั้น สำหรับนักผจญภัยทั่วไป สัตว์ร้ายเวทมนตร์เลเวล 7 ย่อมมีพลังเพียงพอที่จะเปลี่ยนคนที่มีชีวิตสามคนให้กลายเป็นศพได้ในพริบตา

กรงเล็บที่แหลมคมเหมือนมีดโกน การบินด้วยความเร็วลม และน้ำกรดที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง—สิ่งเหล่านี้ทำให้ไวเวิร์นมีสิ่งที่จำเป็นสำหรับการอยู่รอดที่ชายขอบของเทือกเขาอาทิตย์อัสดง สัตว์ร้ายเวทมนตร์ทั่วไปอย่างพวกแมนติคอร์ไม่กล้าแหย่พวกมัน ไวเวิร์นที่กำลังบ้าคลั่งที่พ่นกรดออกมาจากท้องฟ้าอย่างไม่หยุดหย่อนคงจะเป็นฝันร้ายสำหรับทุกคน

หลินลี่เองก็กลัวเช่นกัน แต่เขากลัวป่าที่ถูกสาปแห่งนี้มากกว่า หากเขาต้องการจะเดินออกจากป่านี้ไปให้ได้ เขาจะปล่อยให้ไวเวิร์นเปลี่ยนคนสามคนนั้นเป็นศพไม่ได้ บางครั้ง เหตุผลของการทำความดีก็เรียบง่ายเพียงแค่นี้เอง

แต่ด้วยนิสัยของหลินลี่ เขาจะมั่นใจได้ว่าเขาจะไม่ต้องเสียประโยชน์เมื่อเขาถูกบังคับให้ทำความดี...

เขาเห็นไวเวิร์นโฉบลงมา พ่นกรดใส่พุ่มไม้ ในชั่วพริบตา กลุ่มควันสีเขียวก็พุ่งออกมา ตามมาด้วยเสียงซู่ซ่า ก่อนที่ควันสีเขียวจะจางลง ภาพของต้นไม้สีเขียวชอุ่มก็เปลี่ยนสภาพเป็นกิ่งไม้ที่หักโค่นและใบไม้สีเหลือง

ทั้งสามคนที่พยายามหลบหนีรอดพ้นจากน้ำกรดมาได้ แต่พวกเขาก็ต้องหยุดฝีเท้าลงชั่วครู่เพื่อหลบมัน โดยปกติแล้วมันอาจจะไม่ใช่ปัญหา แต่ในตอนนี้ พวกเขาดันอยู่ใต้ตัวไวเวิร์นพอดี เมื่อทั้งสามคนเงยหน้าขึ้น พวกเขาก็เห็นเงาที่พุ่งเข้ามาหาพวกเขา กรงเล็บที่แหลมคมวาววับในความมืด

ในเวลาเดียวกัน หลินลี่ก็ได้ร่ายคาถาเกราะน้ำแข็งเสร็จสิ้นพอดี

เมื่อบทสุดท้ายของคาถาหลุดออกมา ชั้นของเกราะน้ำแข็งที่แข็งแกร่งก็เข้าปกคลุมชายวัยกลางคน ขณะที่ช่วยห้ามเลือดจากบาดแผล มันก็ทำให้การโจมตีของไวเวิร์นไร้ผล ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงพุ่งขึ้นมาจากกรงเล็บของไวเวิร์น ราวกับว่ามันได้คว้าเข้ากับเหล็กกล้า ไวเวิร์นคำรามออกมาด้วยความโกรธแค้นและเจ็บปวด

ทั้งสามคนที่ยังคงตกตะลึงกับเหตุการณ์ตรงหน้า ฉวยโอกาสนี้พาตัวเองออกมาจากตัวไวเวิร์นและเข้าไปซ่อนตัวในดงไม้ทึบ

จากนั้น พวกเขาก็เห็นชายหนุ่มที่สวมชุดคลุมจอมเวทเดินออกมาจากป่า ท่องคาถาที่ฟังไม่ออก ศรน้ำแข็งพุ่งผ่านท้องฟ้าและปักเข้าไปในบาดแผลที่หน้าท้องของไวเวิร์น ศรน้ำแข็งนั้นไม่แหลมคม และคงไม่เพียงพอที่จะทะลุผ่านผิวหนังที่เหนียวของไวเวิร์นได้ แม้ว่ามันจะแทงทะลุผ่านบาดแผลเหมือนที่เกิดขึ้นในตอนนี้ คาถาระดับต่ำนี้ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับไวเวิร์นได้มากนัก

สิ่งเดียวที่ศรน้ำแข็งทำได้คือการทำให้บาดแผลบนร่างกายของมันรุนแรงขึ้น บาดแผลที่เดิมทีลึกและยาวกลับกลายเป็นเหมือนเหวในทันที เลือดพุ่งออกมาเหมือนสายฝน และแม้แต่อวัยวะภายในก็ยังทะลักออกมาที่หน้าท้องของมัน...

สิ่งที่ร้ายแรงจริงๆ คือศรน้ำแข็งนั้นปักคาอยู่ในแผลตั้งแต่แรก ศรน้ำแข็งไม่เพียงแต่แทงทะลุอวัยวะภายในของไวเวิร์น แต่มันยังขวางไม่ให้บาดแผลปิดลง เลือดไหลออกมาอย่างรื่นเริงเหมือนมาจากอ่างเก็บน้ำที่เปิดประตูระบายน้ำออก

หลังจากทั้งหมดนี้ หลินลี่ก็ได้ปลดปล่อยคาถาหน่วงเวลาเพื่อทำให้เรื่องมันแย่ลงสำหรับสัตว์ร้ายเวทมนตร์

ไวเวิร์นที่โชกเลือดนั้นอยู่ในสภาพที่อ่อนแอที่สุดแล้ว ตอนนี้เมื่อถูกคาถาหน่วงเวลาเข้าไป มันก็เหมือนกับวัวแก่ที่กำลังลากเกวียนที่พังทลาย ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปอย่างทุลักทุเล ไม่ว่ามันจะดิ้นรนแค่ไหน ระยะทางเพียงสิบกว่าก้าวก็ดูเหมือนจะเป็นช่องว่างที่มันไม่มีวันข้ามผ่านไปได้

เสียงคร่ำครวญของไวเวิร์นเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง และอารมณ์เช่นนั้นก็อยู่คู่กับมันจนกระทั่งมันสิ้นลมหายใจสุดท้าย

“แย่แล้ว!” หลังจากยืนยันว่าสัตว์ร้ายเวทมนตร์เลเวล 7 ตายแล้ว หลินลี่ก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ ช่างสิ้นเปลืองจริงๆ! เลือดทั้งหมดที่หกออกมานี้สามารถนำไปทำโพชั่นคลุ้มคลั่งได้ตั้งมากมาย... เมื่อเห็นว่าไวเวิร์นตายแล้ว ชายวัยกลางคนที่บาดเจ็บก็เกาะกิ่งไม้รอบๆ และตะเกียกตะกายเดินออกมาจากดงไม้ เขาต้องการจะขอบคุณผู้ช่วยชีวิตของเขาและเพิ่งเดินไปได้สองก้าวเขาก็เห็นฝ่ายหลังถือขวดแก้ว กำลังรีดร่างของไวเวิร์นที่ตายแล้วอย่างเอาเป็นเอาตาย

“ไม่มีอีกแล้วจริงๆ เหรอ? ได้โปรดเถอะ... ช่วยรีดออกมาอีกหน่อยเถอะ แค่อีกนิดเดียวเท่านั้น อย่างน้อยก็ให้ฉันทำโพชั่นคลุ้มคลั่งได้สักขวดเถอะ...”

การกระทำของเขาทำให้ทั้งสามคนนึกถึงแวมไพร์ และทำให้พวกเขารู้สึกขนลุกซู่ไปตามสันหลัง...

ในที่สุด ก็เป็นชายวัยกลางคนที่บาดเจ็บที่รวบรวมความกล้าและเข้าไปหาเขาด้วยความระมัดระวัง “ท่านจอมเวท ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือที่เอื้อเฟื้อของคุณครับ...”

เมื่อได้ยินคำขอบคุณจากชายวัยกลางคน หลินลี่ก็นึกถึงธุระสำคัญที่อยู่ตรงหน้าได้

“ไม่เป็นไรครับ มันเป็นแค่เรื่องที่ช่วยได้พอดี” หลินลี่ปิดจุกขวดแก้วที่มีเลือดของไวเวิร์นอยู่ครึ่งขวดและเก็บมันเข้ากระเป๋าชุดคลุมจอมเวทอย่างระมัดระวัง เขายิ้มพลางแนะนำตัวเองว่า “คุณเรียกผมว่าเฟลิคก็ได้ครับ ว่าแต่ ขอถามหน่อยว่าพวกคุณทั้งสามคนไปแหย่ไวเวิร์นเข้าได้ยังไง?”

นี่คือตัวตนใหม่ที่แอนดอยน์เตรียมไว้ให้เขา หลินลี่จดจำมันมาอย่างละเอียดตลอดทาง และตอนนี้เขาก็พูดออกมาได้อย่างเป็นธรรมชาติและคล่องแคล่วราวกับว่าเฟลิคคือชื่อจริงของเขามาตลอด

ชายวัยกลางคนไม่ได้คาดคิดเลยว่าจอมเวทหนุ่มที่ดูทรงพลังแต่ลึกลับคนนี้จะเป็นคนที่เป็นกันเองและเข้าหาได้ง่ายขนาดนี้ เขารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งและแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจอีกครั้งก่อนจะแนะนำสมาชิกในกลุ่มทั้งสามคนให้เขารู้จัก

ชายวัยกลางคนที่ได้รับบาดเจ็บชื่อแมคเกร็น เป็นหนึ่งในนักผจญภัยจำนวนมากในเมืองจาร์โรซัส เขาเข้ามาในเทือกเขาอาทิตย์อัสดงหลังจากรับภารกิจจากสมาคมนักผจญภัยเพื่อหาหางของแมนติคอร์ หญิงสาวผู้งดงามที่มีผมยาวสีบลอนด์คืออิน่า ลูกสาวของเขา เธอเป็นนักผจญภัยเหมือนกับเขา

ส่วนจอมเวทที่ดูเหมือนมาจากครอบครัวที่มีฐานะดี แมคเกร็นแนะนำเขาอย่างคลุมเครือ เขาเพียงแค่บอกว่าชื่อของเขาคือครอมเวลล์ และเขาเป็นจอมเวทที่มีน้ำใจที่พวกเขาได้พบกันระหว่างทาง

หลินลี่กลั้นหัวเราะกับเรื่องนี้ จอมเวทผู้มีน้ำใจงั้นเหรอ? ดูเหมือนเขากำลังพยายามจีบลูกสาวของคุณมากกว่ามั้ง ใครจะว่างขนาดนั้น เข้ามาในเทือกเขาอาทิตย์อัสดงด้วยความมีน้ำใจอะไรกัน... “ตอนแรกทุกอย่างก็ไปได้สวย หลังจากค้นหาอยู่ไม่กี่วัน เราก็พบแมนติคอร์ตัวหนึ่งที่อยู่ลำพัง ดังนั้นเราจึงวางกับดักไว้ใกล้ที่รังของมันเมื่อเช้านี้” รอยยิ้มที่ขมขื่นปรากฏบนใบหน้าของแมคเกร็น “จากนั้นเราก็ซ่อนตัวอยู่ในป่า รอให้มันตกลงไปในกับดัก แต่ใครจะรู้ว่ากับดักนั้นจะดึงดูดไวเวิร์นสองตัวแทนที่จะเป็นแมนติคอร์? พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น กับดักที่ตั้งใจไว้สำหรับแมนติคอร์กลับไปยั่วโมโหให้ไวเวิร์นโจมตีพวกเราในป่า ผมฆ่าไปได้ตัวหนึ่ง แต่ก็ถูกมันทำร้ายอย่างหนักก่อนมันจะตาย ครอมเวลล์ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพาอิน่าและผมหนีออกมาจากป่า... แล้วจากนั้น โชคดีที่เราได้พบคุณ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ ผมก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะทำยังไงดี...”

“โชคร้ายจริงๆ เลยนะครับ...” หลินลี่ดูเสียใจ แต่ในใจเขากลับแอบดีใจ โชคดีที่พวกเขาไปเจอกับพวกไวเวิร์น ไม่อย่างนั้นเขาจะไปหาคนนำทางจากที่ไหนได้? ป่าที่ถูกสาปแห่งนี้รับมือได้ยากกว่าไวเวิร์นเยอะเลย...

༺༻