บทที่ 5 - แมนติคอร์

บทที่ 5 - แมนติคอร์

༺༻

ทันทีที่หลินลี่หันกลับมา เงามืดสีแดงเข้มก็กระโจนเข้าใส่เขาพร้อมกับกระแสลมเหม็นเน่าราวกับฝูงหมาป่าที่ดุร้าย

โชคดีที่หลินลี่อาศัยอยู่ในกระท่อมไม้ซุงของแอนดอยน์มานานกว่าหนึ่งเดือน ในช่วงเดือนที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะเรียนรู้คาถาระดับต่ำเพียงสิบอย่าง แต่เขาก็มีความช่ำชองในการใช้คาถามากกว่าจอมเวททั่วไปมากนัก

หลินลี่ถอยหลังก่อนที่เงาสีแดงจะเข้ามาใกล้ และเริ่มท่องคาถาหน่วงเวลาอย่างเร่งรีบ

หลังจากปลดปล่อยคาถาหน่วงเวลาออกมา เขาก็รีบท่องคาถาแสงสว่างตามไปทันที

สิ่งที่เดิมทีเป็นคาถาเวทมนตร์ระดับต่ำที่ใช้สำหรับให้แสงสว่างกลับปลดปล่อยพลังที่พิเศษออกมาในถ้ำที่มืดและชื้นแห่งนี้ เสียงร้องด้วยความสยดสยองดังขึ้น—สัตว์ป่าที่ดุร้ายได้รับบาดเจ็บสาหัส

หลินลี่ฉวยโอกาสนี้ถอยหลังไปอีกสิบกว่าก้าว ในชั่วพริบตา ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ถูกดึงออกไปอยู่ในจุดที่ปลอดภัย

เมื่อนั้นเองที่หลินลี่มีโอกาสได้เห็นรูปลักษณ์ของสัตว์ประหลาดที่ลอบโจมตีเขาจากทางด้านหลัง

มันเป็นสิงโตสีแดงเข้มที่มีหางยาวกว่าสิงโตทั่วไปมาก ที่ปลายหางมีตะขอรูปทรงย้อนกลับ ให้แสงสีน้ำเงินจางๆ ภายใต้แสงที่หลงเหลืออยู่ของคาถาแสงสว่าง หลินลี่มองเห็นได้ชัดเจนว่าเมื่อครู่มันไม่ได้โจมตีด้วยกรงเล็บหรือฟัน แต่มันกลับถลาเข้าใส่เขาด้วยตะขอย้อนกลับที่ปลายหางของมัน

ต่อให้หลินลี่ตาบอด ในตอนนี้มันก็ชัดเจนสำหรับเขาเหมือนกลางวัน—มันคือแมนติคอร์ สัตว์ร้ายเวทมนตร์เลเวล 5 ที่แอนดอยน์เคยพูดถึง!

“ไอ้เฒ่าแอนดอยน์สารเลว...” หลินลี่สบถลอดไรฟัน ส่งคำทักทายไปยังบรรพบุรุษทั้งสิบแปดรุ่นของครอบครัวแอนดอยน์ในใจ ช่างเป็นชายแก่ที่ไร้ความรับผิดชอบเสียนี่กะไร ส่งเขามาที่ถ้ำหน้าตาเฉยโดยไม่รู้เลยว่ามีแมนติคอร์อยู่ข้างในหรือเปล่า

ในกระท่อมไม้ซุงหลังเล็ก แอนดอยน์เฝ้าดูเหตุการณ์จากลูกแก้วคริสตัลและหลุดปากชมออกมา “ทำได้เยี่ยม!”

การแสดงออกของหลินลี่นั้นเหนือความคาดหมายของเขามาก เขามีสติแต่ก็มีประสิทธิภาพ แม้ในยามที่หางของแมนติคอร์อยู่ตรงหน้าเขา เขาก็ไม่เคยหยุดการท่องคาถาหน่วงเวลาเลย คาถาแสงสว่างที่ตามมาทันทีนั้นยิ่งเป็นผลงานระดับอัจฉริยะ แม้แต่แอนดอยน์เองก็ไม่เคยคิดว่าคาถาแสงสว่างจะถูกนำมาใช้งานเช่นนี้ได้

การทำดาเมจใส่ปีศาจเลเวล 5 ด้วยคาถาเลเวล 1 เป็นสิ่งที่แม้แต่แอนดอยน์เองก็ยังไม่เคยทำสำเร็จ

ด้วยการสัมผัสที่ละเอียดอ่อนของคาถาแสงสว่าง มันทำให้ระยะห่างระหว่างหลินลี่—ผู้ที่เพิ่งสัมผัสเวทมนตร์ได้เพียงเดือนเศษ—และสัตว์ร้ายเลเวล 5 นั้นใกล้เคียงกันอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

แมนติคอร์ที่บาดเจ็บสาหัสยังคงดุร้าย แต่มันสูญเสียดวงตาทั้งสองข้างไปแล้ว ดังนั้นส่วนใหญ่แล้วมันจึงทำเพียงแค่แสดงออกถึงความโกรธแค้นและประสงค์ร้าย เสียงคำรามที่ป่าเถื่อนดังก้องไปทั่วถ้ำ การโจมตีที่ดูเหมือนสายฟ้าฟาดลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ส่วนใหญ่ก็พลาดเป้าหมาย

หลินลี่พยายามดิ้นรนอย่างต่อเนื่องท่ามกลางการโจมตีที่ไม่หยุดยั้ง

คาถาหน่วงเวลาถูกใช้สลับกับคาถาเร่งรีบ ทำให้หลินลี่รอดพ้นจากปากสิงโตได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

เขาดูเหมือนจะเงอะงะกับเรื่องนี้บ้าง แต่หลินลี่รู้ดีว่าสิ่งที่เขาต้องการก็คือโอกาส โอกาสให้เขาได้ท่องคาถาของเขา

หลินลี่รออยู่นานก่อนที่ในที่สุดเขาจะได้รับโอกาส

เขาถึงกับยอมเอาตัวเข้าแลกกับกรงเล็บของแมนติคอร์เพื่อโอกาสนี้

นั่นเป็นเพราะเขารู้ดีว่าสิ่งที่น่ากลัวที่สุดของแมนติคอร์ไม่ใช่กรงเล็บของมัน แต่เป็นตะขอย้อนกลับที่ปลายหาง

หลังจากปลดปล่อยคาถาหน่วงเวลาออกมาอีกครั้ง หลินลี่ก็หยุดฝีเท้าลงทันที เขาไม่ได้หันหลังกลับแล้ววิ่งหนีหลังจากปลดปล่อยคาถาหน่วงเวลาออกมาเหมือนอย่างที่เคยทำก่อนหน้านี้ คราวนี้เขายืนปักหลักอยู่กับที่ และบทร่ายคาถาจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลออกมาจากปากของเขา ราวกับว่าเขาไม่ได้สังเกตเห็นแมนติคอร์ที่กำลังรุกคืบเข้ามาตรงหน้าเขาเลย

มีกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงแฝงมากับเสียงคำรามของแมนติคอร์

หลินลี่ถึงกับสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของกรงเล็บมัน...

ทันทีที่กรงเล็บฟาดลงมา คลื่นลมจากใบมีดสายลมก็ฉีกกระชากอากาศออก จากนั้นมันก็ฉีกกระชากหน้าท้องที่อ่อนนุ่มของแมนติคอร์ออกด้วย เสียงร้องของแมนติคอร์เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง กรงเล็บที่แหลมคมนั้นอยู่ใกล้มาก ใกล้ที่จะฉีกกระชากร่างกายของมนุษย์ตรงหน้าออกเป็นชิ้นๆ แต่มันก็เป็นเพียงระยะห่างเล็กๆ นี้ที่กลายเป็นช่องว่างที่ไม่มีวันข้ามผ่านไปได้...

ในจังหวะนั้น หลินลี่ก็ไม่ลืมที่จะยิงศรน้ำแข็งออกมาเพื่ออุดบาดแผลของแมนติคอร์ เพื่อป้องกันไม่ให้เลือดที่พุ่งออกมานั้นกระเด็นใส่ร่างกายของหลินลี่

การกระทำนั้นตกอยู่ในสายตาของแอนดอยน์ ผู้ซึ่งมองว่ามันเป็นการสิ้นเปลืองพลังงาน เขากระทืบเท้าด้วยความโกรธและด่าทอว่า “ไอ้คนสำรวย!”

ในสายตาของจอมเวทชรา พลังเวทมนตร์จะเป็นสิ่งที่มีค่าที่สุดเสมอ แม้แต่พลังเพียงเล็กน้อยก็สามารถให้คุณปลดปล่อยคาถาสุดท้ายได้—เพียงพอที่จะช่วยชีวิตคุณ สิ่งที่หลินลี่ทำคืออาชญากรรมในสายตาของแอนดอยน์ การสิ้นเปลืองพลังเพียงเพื่อรักษาเสื้อผ้าให้สะอาด!

แต่แน่นอนว่า มีความหมดหนทางปนอยู่บ้างในการด่าทอนั้น

แอนดอยน์รู้ว่าเจ้าเด็กในลูกแก้วคริสตัลไม่ใช่จอมเวทธรรมดา เขาเป็นโรคจิตโดยกำเนิด เป็นคนโรคจิตที่มีความผิดปกติของจิตใจอย่างรุนแรง

มันยังไม่ชัดเจนสำหรับแอนดอยน์ว่าขีดจำกัดของความแข็งแกร่งทางจิตของเจ้าเด็กคนนี้อยู่ที่ตรงไหน เขารู้เพียงว่าหากจอมเวทคนอื่นต้องฝึกฝนการจัดลำดับองค์ประกอบอย่างเข้มข้นทุกวัน มันคงใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมงในการหมดแรงและกลับไปที่ห้องเพื่อนั่งสมาธิ แต่หลินลี่กลับปกติสุขดี ความแข็งแกร่งทางจิตของเจ้าเด็กคนนี้ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด การจะฝึกกี่ชั่วโมงนั้นขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเขาเท่านั้น แอนดอยน์เคยได้ยินเพียงแค่เขาประท้วงด้วยความรำคาญ แต่ไม่เคยได้ยินว่าเหนื่อยล้าเลย

นั่นคือความจริง การปลดปล่อยคาถาระดับต่ำเพิ่มอีกไม่กี่คาถาไม่มีผลอะไรกับหลินลี่เลย

เขากำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ศพของแมนติคอร์ ศึกษาตะขอย้อนกลับของมันด้วยความสนใจ

ตะขอย้อนกลับนั้นยังคงส่องแสงสีน้ำเงินระยิบระยับ และกลิ่นเหม็นหวานก็พุ่งเข้าสู่สมองของเขาเมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้

นี่คือร่องรอยของพิษร้ายแรง

หลินลี่มักจะชอบของที่มีพิษอยู่แล้ว เพราะมันหมายถึงพลังสังหารที่รุนแรง

ดังนั้น โดยไม่ลังเลมากนัก เขาจึงดึงกริชออกมาจากแหวนพายุไม่สิ้นสุดและค่อยๆ สะกิดเอาตะขอย้อนกลับออกจากหางอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็เก็บมันกลับเข้าไปในแหวนพายุไม่สิ้นสุดอย่างแผ่วเบาที่สุด

“...” แอนดอยน์ถึงกับไปไม่เป็นเมื่อเฝ้าดูเหตุการณ์จากลูกแก้วคริสตัล เขาเป็นจอมเวทที่มีความรู้เรื่องความลี้ลับจริงๆ หรือเปล่า? ไม่ว่าชายแก่จะมองอย่างไร เขาก็คิดว่าเจ้าเด็กนี่ดูเหมือนหัวขโมยมากกว่า...

ไม่ว่าแอนดอยน์จะคิดอย่างไร หลินลี่ก็กลับมาอย่างปลอดภัยพร้อมกับกองดอกเหล็กป่า

“ผมต้องการคำอธิบาย!”

หลินลี่ยังคงผูกใจเจ็บกับการเผชิญหน้ากับแมนติคอร์ในถ้ำ

“เวทมนตร์คืออะไรสำหรับแก?” แอนดอยน์ไม่ได้อธิบายแต่กลับตั้งคำถามแทน

“เป็นทักษะชนิดหนึ่ง ทักษะที่จะช่วยให้ความแข็งแกร่งของคุณทรงพลังมากขึ้น” หลินลี่ในปัจจุบันไม่ใช่หินที่ใสสะอาดที่ไม่รู้อะไรเลยเหมือนตอนที่เพิ่งมาถึงโลกที่แปลกหน้านี้ เขาได้พัฒนาความเข้าใจของตัวเองเกี่ยวกับเวทมนตร์ภายใต้อิทธิพลของแอนดอยน์

“แล้วจุดประสงค์ของการทำให้พลังของคุณแข็งแกร่งขึ้นคืออะไรล่ะ?”

“เพื่อฆ่า!” หลินลี่เข้าใจอะไรบางอย่างได้ทันที

“ถูกต้อง!” แอนดอยน์ยิ้มอย่างพึงพอใจ “ในสายตาของสามัญชน เวทมนตร์เป็นทักษะที่ลึกลับและสง่างาม แต่สำหรับจอมเวทที่แท้จริง จุดประสงค์เดียวของเวทมนตร์คือการต่อสู้ จอมเวทที่รอดชีวิตคือจอมเวทที่ประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง! แกเรียนรู้คาถาระดับต่ำมามากพอแล้วในเดือนที่ผ่านมา และได้รับทักษะในระดับหนึ่งแล้ว แต่มันยังไม่พอ หากไม่มีประสบการณ์เรื่องความเป็นความตายและการชำระล้างด้วยเลือดสดๆ แกจะไม่มีวันกลายเป็นจอมเวทที่แท้จริงได้”

“ดังนั้นคุณเลยจงใจไม่บอกผมว่ามีแมนติคอร์อยู่ในถ้ำงั้นเหรอ?”

คำตอบของแอนดอยน์นั้นเรียบง่าย “มันก็แค่สัตว์ร้ายเลเวล 5 ไม่เห็นต้องมีคำเตือนพิเศษอะไรเลย”

༺༻