บทที่ 4 - หนังผี

บทที่ 4 - หนังผี

༺༻

หลังจากคุยกันยาวกับหลินลี่ แอนดอยน์ดูเหมือนจะลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท

เขามักจะใช้เวลาอยู่ในแล็บปรุงยา ทำให้หลินลี่ตัวเย็นวาบด้วยสิ่งที่เขาทำเป็นครั้งคราว

หลินลี่สงสัยอยู่เสมอว่าชายชราผู้ดื้อรั้นคนนี้จะถูกระเบิดตัวแตกเข้าสักวันหรือเปล่า

แต่ในตอนนี้ ร่างกายของเขายังคงครบถ้วนแม้ว่าจะต้องเผชิญกับอุบัติเหตุต่างๆ ทุกวันก็ตาม

จนกระทั่งวันที่เจ็ดหลังจากการพูดคุยครั้งนั้น ชายชราผู้ดื้อรั้นที่ยังมีร่างกายครบทุกส่วนได้เรียกหลินลี่ออกมานอกกระท่อมไม้ซุง

“ช่วยอะไรฉันหน่อยได้ไหม?”

ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ หลินลี่รู้สึกอยู่เสมอว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของชายชราคนนี้ดูมีเล่ห์เหลี่ยมพิกล

แต่พอคิดดูแล้ว เขาใช้ชีวิตแบบคนกินแรงมาตลอดเดือนที่ผ่านมาและยังต้องเรียนเวทมนตร์จากเขาอีก มันคงฟังไม่ขึ้นถ้าเขาจะไม่ให้ความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงทำใจดีสู้เสือแล้วตอบว่า “บอกมาเถอะครับ ผมจะทำให้ดีที่สุดถ้ามันอยู่ในความสามารถของผม”

“ความจริงมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก...” แอนดอยน์ถูมืออย่างขัดเขิน “แกรู้ไหม ช่วงนี้ฉันโชคร้ายจริงๆ มีอุบัติเหตุในแล็บติดต่อกันหลายวัน ถึงแม้อุบัติเหตุพวกนั้นจะไม่รุนแรง แต่มันก็ทำให้ฉันเสียวัตถุดิบไปเยอะเลย”

“เกรงว่าจะไม่ใช่แค่โชคร้ายนะ...” หลินลี่พึมพำกับตัวเอง หลังจากอยู่ที่นี่มานานกว่าหนึ่งเดือน เขาเห็นว่าความสำเร็จในด้านเวทมนตร์ของเฒ่าแอนดอยน์นั้นหาตัวจับยากจริงๆ แต่ในเรื่องการปรุงยา เขาแย่ยิ่งกว่าเด็กฝึกหัดที่เพิ่งเริ่มต้นเสียอีก เด็กฝึกหัดอย่างน้อยจะเรียนรู้วิธีการทำไปทีละขั้น แต่แอนดอยน์กลับเมินเฉยต่อขั้นตอนที่ถูกต้องและเลือกที่จะทำภารกิจที่ท้าทายตั้งแต่เริ่มต้น ตอนนี้มีผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาอยู่ใกล้ๆ เพื่อคอยตามล้างตามเช็ดปัญหาที่เขาก่อ ชายชราจึงยิ่งเหิมเกริมในการกระทำของเขามากขึ้น ทำให้ดูเหมือนว่ามีงานฉลองตรุษจีนทุกวันที่แล็บ ถ้าวันไหนไม่มีระเบิด นั่นคงเป็นเพราะชายชรากินยาผิดขวดนั่นแหละ

“แต่โชคดีที่ฉันเช็คสต็อกเมื่อเช้า วัตถุดิบส่วนใหญ่ไม่มีปัญหา มีเพียงสต็อกดอกเหล็กป่าเท่านั้นที่เสียหายหนักที่สุด...”

เสียไปแค่ดอกเหล็กป่าจำนวนมาก—นั่นถือเป็นโชคดีในโชคร้ายจริงๆ เมื่อเทียบกับใบไม้ของต้นไม้แห่งปัญญาแล้ว ดอกเหล็กป่านั้นพบเห็นได้ทั่วไปมากกว่า เงื่อนไขเดียวสำหรับการเติบโตของมันคือร่มเงา ยิ่งที่นั่นมืดและชื้นเท่าไหร่ มันก็ยิ่งงอกงาม สภาพแวดล้อมเช่นนั้นสามารถหาได้ทั่วไป—มีสถานที่เช่นนั้นนับไม่ถ้วนเฉพาะในเทือกเขาอาทิตย์อัสดงเพียงแห่งเดียว

“ดังนั้น คุณเลยอยากให้ผม...” หลินลี่เดาได้ว่าแอนดอยน์กำลังจะพูดอะไร เขาคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่ในการไปเก็บดอกเหล็กป่าให้เขา และเขาก็ไม่มีอะไรจะทำนอกจากฝึกการจัดลำดับองค์ประกอบอยู่แล้ว หลินลี่จึงตอบอย่างเฉยเมย “ไม่มีปัญหาครับ ถ้าคุณปลีกตัวไปไม่ได้ในตอนนี้ ผมจะไปเก็บให้เองก็ได้ มันก็เหมือนกันนั่นแหละ”

“ขอบใจพระเจ้า...” เฒ่าแอนดอยน์ถอนหายใจอย่างโล่งอกและอธิบายอย่างขัดเขิน “ช่วงนี้ฉันกำลังรอข่าวสำคัญบางอย่างอยู่ มันหาเวลายากจริงๆ ที่จะไป ดีจังที่แกยอมช่วย!”

หลังจากสอบถามถึงตำแหน่งที่ดอกเหล็กป่าเติบโต หลินลี่ก็ออกไปโดยไม่ชักช้า

มันเป็นครั้งแรกที่เขาเร่ร่อนไปไกลจากกระท่อมของแอนดอยน์นับตั้งแต่ข้ามโลกมาที่นี่

ขณะเดินอยู่ในป่าที่มืดมิด หลินลี่รู้สึกถึงอารมณ์ที่ซับซ้อน เขาแบ่งแยกอยู่ระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความประหม่า

เนื่องจากทั้งอยากรู้อยากเห็นและประหม่า หลินลี่จึงไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าแอนดอยน์ได้ร่ายคาถาทันทีที่ฝ่ายหลังก้าวออกจากกระท่อม หลังจากร่ายคาถาเสร็จสิ้น รูปร่างของหลินลี่ก็เริ่มปรากฏบนลูกแก้วคริสตัลตรงหน้าเขา...

ตามที่แอนดอยน์บอกไว้ ไม่ไกลนัก—เดินจากกระท่อมไม้ซุงไปเพียงไม่กี่นาที—ก็เป็นจุดที่ดอกเหล็กป่าเติบโต ว่ากันว่าที่นั่นเคยเป็นรังของพวกแมนติคอร์ แต่มันสูญพันธุ์ไปในช่วงน้ำหลากทมิฬครั้งล่าสุด ไม่มีใครรู้ว่าปีศาจตนไหนฆ่าพวกมัน และแม้แต่แอนดอยน์ก็ได้แต่คาดเดาจากร่องรอยในสภาพแวดล้อม ตามคำบอกเล่าของเขา พวกมันคงจะได้เจอกับคู่ปรับอย่างมังกรดำในช่วงน้ำหลากทมิฬนั้น

หลินลี่ยืนอยู่ข้างนอกรัง มันผ่านไปแค่ปีเดียว แต่รังนั้นก็รกร้างไปเสียหมด มีวัชพืชอยู่รอบๆ และเตียงดอกไม้ป่าก็บานสะพรั่งอยู่ที่ปากถ้ำ

หลินลี่รู้สึกได้ถึงกระแสลมเย็นและชื้นที่ปะทะหน้าขณะเข้าใกล้ถ้ำที่รกชัฏ ทันทีที่หลินลี่เข้ามาใกล้ เขาก็รู้ว่าเขาไม่ได้หาที่ผิด ถ้ำนั้นมืดและชื้น—เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับดอกเหล็กป่าที่จะเติบโต

เหมือนกับสถานที่ส่วนใหญ่ที่ดอกเหล็กป่าเติบโต ปากถ้ำนั้นมืดและชื้น และผนังหินรอบๆ ก็ลื่นเสียจนเกือบจะเหมือนสัมผัสงูยักษ์ ไม่มีแสงสว่างในความมืดข้างหน้า หลินลี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจุดคบเพลิงและสำรวจลึกเข้าไปในถ้ำโดยมีคบเพลิงเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงอย่างเดียว

ในความเป็นจริง หลินลี่มองเห็นทะเลดอกเหล็กป่าหลังจากเข้าไปในถ้ำได้ไม่นาน

แต่เขาไม่ได้เก็บมันเลย และกลับสำรวจต่อไปโดยมีคบเพลิงในมือ

นั่นเป็นเพราะเขาจำได้ว่ามีสมุนไพรอีกชนิดหนึ่งที่มีนิสัยชอบอยู่แบบเดียวกับดอกเหล็กป่า นั่นคือหนังผี มันชอบสภาพแวดล้อมที่มืดและชื้น และมักจะเติบโตในถ้ำ อย่างไรก็ตาม หนังผีนั้นถูกฝังลึกกว่าและซ่อนตัวได้ดีกว่าดอกเหล็กป่า

ประสบการณ์ของหลินลี่บอกเขาว่าหนังผีมีโอกาสที่จะถูกค้นพบในที่ที่ดอกเหล็กป่าเจริญงอกงามที่สุด

เขาต้องการจะหาคำตอบว่าประสบการณ์ในอดีตของเขาสามารถนำมาประยุกต์ใช้กับโลกนี้ได้หรือไม่

ดังนั้นเขาจึงไม่หันหลังกลับไปเลย

เส้นทางข้างหน้าดูเหมือนจะกว้างขึ้นเรื่อยๆ มันเป็นเพียงถ้ำขนาดเล็กตอนที่เขาเพิ่งเข้ามา แต่เมื่อลึกเข้าไปในป่า ถ้ำนั้นดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นเขาวงกต

หลินลี่เดินวนในเขาวงกตอยู่นานและผ่านช่องทางหนึ่งแล้วช่องทางเล่าก่อนที่ทันใดนั้นเขาจะมองเห็นแสงข้างหน้า

มันเป็นพื้นที่กว้างขวางใต้ดิน เปล่าเปลี่ยวและกว้างใหญ่ ทะเลดอกเหล็กป่าเจริญรุ่งเรืองบนดินแดนที่รกร้าง เปลวเพลิงสีม่วงและสีแดงกระจัดกระจายไปด้วยจุดสีเทา ซึ่งเป็นสีของหนังผี

หลินลี่รู้สึกหัวใจเต้นแรงเมื่อเห็นจุดสีเทาเล็กๆ ท่ามกลางดอกไม้เหล่านั้น

ไม่มีใครในโลกนี้ที่จะเข้าใจว่าหลินลี่รู้สึกอย่างไรในตอนนี้—แม้แต่แอนดอยน์ที่อยู่ใกล้ชิดกับเขาที่สุดก็ตาม

ประสบการณ์ในโลกไร้สิ้นสุดของเขาสามารถนำมาปรับใช้กับโลกของอันริลได้

นี่หมายความว่าอย่างไร? นี่หมายความว่าในโลกของอันริล หลินลี่ก็เป็นจอมราชันย์ในทุกวิชาชีพเช่นกัน!

มันรวมถึงไม่เพียงแค่วิชาชีพอย่างการปรุงยา, โลหะวิทยา และการตีเหล็ก แต่มันรวมถึงความรู้ในด้านต่างๆ ด้วย เช่น ความรู้เรื่องสมุนไพร—เขาก็อยู่ในระดับจอมราชันย์ในด้านนั้นด้วย!

จนกระทั่งหนังผีถูกรวบรวมไว้หมดแล้ว หลินลี่จึงสามารถเก็บกักความตื่นเต้นเอาไว้ได้ นี่คงเป็นสิ่งที่ทำให้เขามีความสุขที่สุดนับตั้งแต่เขาข้ามโลกมา หลินลี่รู้ซึ้งดีว่าการเป็นจอมราชันย์ในทุกวิชาชีพหมายถึงอะไร มันเกือบจะเหมือนกับการเป็นซูเปอร์แมนที่รอบรู้ในทุกด้าน ด้วยภูมิหลังเช่นนั้น อนาคตของเขาในโลกที่แปลกหน้านี้ดูเหมือนจะชัดเจนขึ้น

หลินลี่ใช้เวลาเกือบชั่วโมงในการรวบรวมหนังผีทั้งหมดจากดินแดนรกร้างใต้ดิน แม้จะมีทรัพย์สินมากมาย แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะปล่อยมันไปแม้แต่นิดเดียว เมื่อเทียบกับดอกเหล็กป่าแล้ว หนังผีมีประโยชน์มากมายเกินไป นอกจากจะใช้กลั่นโพชั่นปัญญาแล้ว มันยังสามารถพบได้ในโพชั่นที่มีการใช้งานอย่างกว้างขวาง เช่น โพชั่นเร่งรีบ และโพชั่นกลายเป็นหิน

ดอกเหล็กป่าก็ถูกเขาเก็บไปด้วยในระหว่างทาง แต่ผู้เชี่ยวชาญสมุนไพรอย่างหลินลี่คงไม่สนใจสมุนไพราคาถูกแบบนั้น เขาเพียงแค่เก็บมาบ้าง โดยคิดว่ามันคงจะพอให้ตาแก่นั่นถลุงเล่น และปฏิเสธที่จะเสียพลังงานก้มหลังเก็บมันอีกต่อไป

หลินลี่กำลังจะออกจากถ้ำหลังจากทำธุระเสร็จสิ้นตอนที่เขาสูดดมกลิ่นเหม็นเน่าเข้าไป

กลิ่นนั้นคละคลุ้งไปด้วยเลือด เหมือนกับสระเลือดสดๆ ที่หนืดข้น

หลินลี่ยังไม่ทันตั้งสติได้ เสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังมาจากข้างหลังเขา

เขาหันศีรษะกลับไปอย่างรวดเร็ว ทันเวลาพอดีที่จะเห็นเงาสีแดงเข้มซุ่มอยู่ตรงนั้น

“บัดซบ!”

༺༻