บทที่ 44 รากปราณนภา

บทที่ 44 รากปราณนภา

ในขณะที่สติพร่าเลือน ความทรงจำที่ห่างหายไปนานพลันผุดขึ้นมาในหัวของจี้หยวน มันคือภาพในอดีตยามที่ร่างเดิมเข้ารับการตรวจรากปราณในสถานที่ซึ่งมีบรรยากาศคล้ายคลึงกับตอนนี้ เขายังจำได้ว่าในตอนนั้น นักพรตสำนักวารีมังกรผู้มีแผลเป็นที่หูซ้ายได้ปรายตามองเขาด้วยความเย็นชา ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า

"จี้หยวน รากปราณสี่ธาตุ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ... ไม่ผ่านการคัดเลือก"

และในตอนนี้ เหตุการณ์เช่นนั้นกำลังเกิดขึ้นกับผู้อื่น ทว่าเด็กหนุ่มนามว่าจางเถี่ยที่เพิ่งทราบว่าตนเองมีรากปราณสี่ธาตุกลับไม่มีท่าทีผิดหวัง เขากลับโถมตัวเข้าหาหญิงผู้หนึ่งด้วยความดีใจพร้อมตะโกนก้องว่า "ท่านแม่ ข้ามีรากปราณ ข้ามีรากปราณแล้ว!"

การมีรากปราณ หมายถึงการมีโอกาสที่จะกลายเป็นนักพรตได้ ไม่ว่าในภายภาคหน้าจะเป็นอย่างไร แต่อย่างน้อยผู้ที่ไร้รากปราณย่อมไม่สามารถก้าวเข้าสู่มรรคาแห่งเซียนได้อย่างแท้จริง ดังเช่นเด็กอีกสี่ห้าคนที่เข้ารับการตรวจต่อจากเขา ซึ่งล้วนแต่ไร้ซึ่งรากปราณทั้งสิ้น

ชีวิตของพวกเขาในตลาดสกุลเจิงแห่งนี้คงต้องเผชิญกับความยากลำบากยิ่งนัก หากโชคร้ายเจอพ่อแม่ที่ใจดำอำมหิต พวกเขาอาจถูกส่งตัวไปอยู่ยังโลกปุถุชนเสียด้วยซ้ำ

"สหายจี้ ที่แท้เจ้าก็อยู่ที่นี่เองรึ"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลัง จี้หยวนหันกลับไปยิ้มให้ "ตรงนี้คนน้อยหน่อย สหายเหวินไม่ไปลองที่โซนหลอมโอสถดูบ้างหรือ?"

เหวินหลินเป็นนักหลอมโอสถ เรื่องนี้จี้หยวนทราบดีอยู่แล้ว

"ข้ารู้จักประเมินตนเองดี ไม่ไปทำตัวให้ขายหน้าหรอก" เหวินหลินหัวเราะอย่างขมขื่น

ส่วนเหวินหลิงเอ๋อร์ที่อยู่ในอ้อมกอดของเขากำลังจ้องมองไปยังโซนตรวจรากปราณด้วยตาเป็นประกาย "ท่านพ่อ เมื่อไหร่หลิงเอ๋อร์จะได้ตรวจรากปราณบ้าง หลิงเอ๋อร์ก็อยากไป"

"เจ้ายังเด็กนัก ต้องรอครั้งหน้าถึงจะตรวจได้"

เหวินหลิงเอ๋อร์เพิ่งจะมีอายุเพียงสี่ขวบเท่านั้น จึงต้องรอไปอีกสามปีข้างหน้า ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น หางตาของจี้หยวนพลันเห็นนักพรตผู้ทำหน้าที่ตรวจรากปราณลุกพรวดขึ้นมาทันที เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าพร้อมกับตะโกนออกมาด้วยความตกตะลึง

"ศิษย์อาสวี่... รากปราณ... รากปราณนภา!"

"ว่าอย่างไรนะ?!"

นักพรตหญิงชุดเขียวพลันก้มลงมองพร้อมสะบัดมือเรียกธงค่ายกลสี่เล่มปักลงบนพื้น ก่อเกิดเป็นม่านพลังเข้าปกคลุมโซนตรวจรากปราณเอาไว้ทุกทิศทาง พร้อมกับขับไล่เหล่าคนจับปลาที่มุงดูอยู่รอบๆ ออกไปทันที

ท่ามกลางลานกว้าง เด็กชายผิวคล้ำผู้หนึ่งยังคงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาหันมองไปรอบๆ ด้วยความสับสนจนน้ำตาเริ่มคลอเบ้า

"นั่นคือรากปราณนภาจริงๆ รึ"

เหวินหลินที่ยืนอยู่ด้านข้างมองไปยังลานกว้างด้วยความตกตะลึงเช่นกัน ส่วนเหวินหลิงเอ๋อร์เอ่ยถามด้วยความสงสัย "ท่านแม่ รากปราณนภาคืออะไรหรือคะ?"

จ้าวเย่ว์ฉานสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะอธิบายเบาๆ "มันคือรากปราณที่เก่งกาจที่สุดอย่างไรเล่า"

เหวินหลิงเอ๋อร์ปรบมือชอบใจ "ถ้าอย่างนั้น ต่อไปหลิงเอ๋อร์ก็จะเป็นรากปราณนภาด้วย!"

เพียงไม่นาน ยอดคนระดับสร้างฐานรากของสำนักวารีมังกรก็ใช้เรือบินมารับตัวเด็กชายคนนั้นและพ่อแม่ของเขาไปทันที หลังจากนั้นการตรวจรากปราณจึงดำเนินต่อ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ครอบครัวนั้นคงไม่ต้องกลับมาที่ตลาดสกุลเจิงแห่งนี้อีกต่อไป แม้จะไม่ถึงขั้นที่ว่าคนเดียวบรรลุไก่สุนัขก็ได้ขึ้นสวรรค์ตามไปด้วย แต่การพาคนทั้งบ้านไปเสวยสุขนั้นย่อมเป็นเรื่องที่ทำได้อย่างแน่นอน

การตรวจรากปราณยังคงดำเนินต่อไป แต่ความสนใจของผู้คนกลับถูกดึงดูดไปที่รากปราณนภาก่อนหน้านี้หมดแล้ว แม้ในการตรวจรอบต่อๆ มาจะพบ "รากปราณแท้" หรือรากปราณสามธาตุอยู่หลายคน แต่ก็ไม่มีใครสนใจอีกต่อไป

จี้หยวนดูเรื่องสนุกจนหนำใจแล้วจึงเอ่ยลาเหวินหลิน ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังโซนยันต์ ส่วนเหวินหลินก็มุ่งหน้าไปยังโซนหลอมโอสถที่ตนคุ้นเคย

เมื่อจี้หยวนมาถึง เขาแอบปล่อยกลิ่นอายพลังออกมาเล็กน้อย เหล่าคนจับปลาแถวนั้นจึงพากันหลีกทางให้เขาอย่างรู้ความ เขากวาดสายตามองไปยังจุดที่นักพรตผู้คุมสอบยืนอยู่ เห็นเพียงนักพรตเฒ่าผมขาวโพลนผู้หนึ่งที่มีสีหน้าเปี่ยมสุขยืนอยู่ข้างๆ ในตอนนี้ มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ผ่านการคัดเลือกเข้าสำนักวารีมังกรด้วยวิชาเขียนยันต์

กฎการเข้าร่วมสำนักวารีมังกรผ่านวิถียันต์นั้นเรียบง่ายยิ่งนัก ผู้เข้าสอบจะได้รับกระดาษยันต์ลายเมฆาคุณภาพกลางสิบแผ่น หากสามารถเขียนยันต์ระดับกลางออกมาได้สำเร็จสามแผ่น ก็จะถือว่าผ่านการคัดเลือก

จี้หยวนหันไปมองเหล่านักพรตที่กำลังทดสอบอยู่ ทั้งหมดมีสิบคน แต่ละคนนั่งอยู่ในคูหาเล็กๆ ที่ถูกกั้นแยกไว้เป็นสัดส่วนเพื่อใช้สมาธิในการเขียนยันต์ ซึ่งดูจะเรียบง่ายกว่าโซนหลอมโอสถและโซนหลอมนิติอาวุธที่มีห้องเงียบแยกต่างหากเพื่อป้องกันการรบกวนจากภายนอก ในโซนยันต์นี้ ผู้เข้าสอบจะไม่เห็นกันเอง แต่เหล่าฝูงชนที่มามุงดูยังคงมองเห็นพวกเขาได้ชัดเจน

"บัดซบ ปรมาจารย์ลู่ล้มเหลวเสียแล้ว"

"น่าเสียดายจริงๆ"

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเขียนยันต์จนครบสิบแผ่น แต่กลับทำสำเร็จเพียงสองแผ่นเท่านั้น เขาลุกขึ้นด้วยท่าทางสิ้นหวัง ใบหน้าซีดเผือดราวกับไม่เชื่อสายตาตนเอง

จี้หยวนกวาดสายตามองไปทีละคน แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของลู่หวั่น ไม่เพียงแต่ในที่สอบ แม้แต่พื้นที่โดยรอบก็ไม่มีวี่แววของนางเลย

นางไม่มาอย่างนั้นรึ?

จี้หยวนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงวันตรุษจีนที่ผ่านมาซึ่งเขาก็ไม่พบนางที่บ้านเช่นกัน ตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้ จี้หยวนเอาแต่ฝึกตนอยู่แต่ในบ้าน แทบจะไม่ได้ย่างกรายออกมาที่ตลาดสกุลเจิงเลย ดังนั้นเขาจึงไม่เห็นนางอีกเลย... หรือว่านางจะเกิดเรื่องขึ้น?

หัวใจของจี้หยวนกระตุกวูบ แต่พอมาลองคิดดูอีกทีก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ หากตระกูลหวูคิดจะลงมือนางจริงๆ ก็คงลงมือไปนานแล้ว หากเป็นเช่นนั้น นางอาจจะย้ายไปอยู่ที่ย่านการค้าอื่นแล้วก็เป็นได้?

ในขณะที่จี้หยวนกำลังครุ่นคิด นักพรตชุดนี้ก็ทำการทดสอบเสร็จสิ้นพอดี และเป็นไปตามคาด ไม่มีใครผ่านการคัดเลือกเลยแม้แต่คนเดียว... มันยากขนาดนี้เชียวรึ?

จี้หยวนอดไม่ได้ที่จะพึมพำในใจ แต่พอไตร่ตรองให้ดีเขาก็เริ่มเข้าใจ เขามีผลลัพธ์ของ "ห้องยันต์" คอยช่วยเหลือ จึงสามารถเขียนยันต์สำเร็จได้สามถึงสี่แผ่นจากทั้งหมดสิบแผ่นแบบเฉียดฉิว แต่คนอื่นที่ไม่มีสิ่งใดหนุนหลัง... ย่อมต้องพึ่งพาพรสวรรค์ของตนเองล้วนๆ

"จี้หยวน? เจ้าเองก็จะมารับการทดสอบวิถียันต์ด้วยรึ?"

เสียงที่ค่อนข้างคุ้นเคยดังขึ้นจากด้านข้าง เพียงครู่เดียวเหล่าคนจับปลาแถวนั้นก็พากันเบียดเสียดออกไปเพื่อเปิดพื้นที่ว่างให้ จี้หยวนหันไปมอง คราวนี้เขาไม่มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เพราะ... ผู้ที่มาดูท่าจะไม่ได้หวังดีนัก

หวูเอี๋ยนเดินนำหน้ามา โดยมีศิษย์น้องอีกหลายคนเดินตามหลัง นอกจากนี้ยังมีหวูเหวินปิน ปรมาจารย์เขียนยันต์ชื่อดังร่วมเดินทางมาด้วย

ทันทีที่หวูเหวินปินปรากฏตัว แม้แต่นักพรตสำนักวารีมังกรที่คุมสอบยังเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม "สหายหวู ครั้งนี้เจ้าตั้งใจจะเข้าร่วมสำนักวารีมังกรของเราแล้วรึ?"

หวูเหวินปินผู้มีร่างกายอ้วนท้วนสมบูรณ์เอามือลูบท้องพลางยิ้มตอบ "ข้ามันคนแก่หนังเหี่ยวแล้ว ขออยู่เลี้ยงชีพในตลาดสกุลเจิงแห่งนี้ต่อไปจะดีกว่า"

ไม่รอให้จี้หยวนได้อ้าปาก หวูเหวินปินก็ปรายตามองมาที่เขา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาเลือนหายไปทันที "เจ้าคือสหายสนิทของลู่หวั่นอย่างนั้นรึ?"

จี้หยวนชำเลืองมองหวูเอี๋ยน... คาดว่าเจ้าหมอนี่คงจะไปพูดจาใส่ไข่อะไรมาแน่ๆ ไม่อย่างนั้นหวูเหวินปินจะรู้จักเขาได้อย่างไร?

"ผู้น้อยเป็นเพื่อนของลู่หวั่นจริงๆ ขอรับ"

เรื่องนี้ไม่มีอะไรที่จี้หยวนต้องปฏิเสธ

"มีพรสวรรค์อยู่บ้างจริงๆ ในเมื่อตั้งใจจะมารับการทดสอบเพื่อเข้าสำนักวารีมังกร ก็เชิญเถิด" สีหน้าของหวูเหวินปินดูดีขึ้นมาเล็กน้อย

หวูเอี๋ยนนำศิษย์น้องของเขาไปรับป้ายไม้และแยกย้ายกันเข้าคูหาของตนเอง แต่จี้หยวนยังคงยืนนิ่ง เพราะเขาเพียงแค่ตั้งใจมาดูความครึกครื้นเท่านั้น

เมื่อเห็นจี้หยวนไม่ขยับ หวูเหวินปินก็คิดว่าเขาคงจะขลาดกลัว จึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "หรือว่าเจ้าคิดว่าข้าจะใช้อำนาจกดดันเจ้า เพียงเพราะความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับลู่หวั่น?"

"ต่อให้เจ้ากับนางจะมีความสัมพันธ์กันจริงๆ มันก็เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์"

"คนอื่นจะทำอย่างไรข้าไม่รู้ แต่ข้า หวูเหวินปิน ไม่ใช่คนโฉดเขลาถึงเพียงนั้น"

เมื่อสิ้นคำกล่าว เหล่านักพรตโดยรอบต่างพากันร้องตะโกนว่า "ท่านปรมาจารย์หวูช่างมีคุณธรรมสูงส่งยิ่งนัก!"

จี้หยวนเองก็คาดไม่ถึงว่าหวูเหวินปินจะมีใจคอกว้างขวางเช่นนี้... แต่หากเป็นเช่นนั้นจริง แล้วใครกันที่เป็นคนสั่งกดดันไม่ให้ลู่หวั่นตั้งแผงลอยก่อนหน้านี้?

จี้หยวนไม่เข้าใจสาเหตุ แต่เขาก็ยังคงประสานมือคำนับหวูเหวินปินตามมารยาท

นักพรตสำนักวารีมังกรที่คุมสอบเห็นดังนั้นจึงโยนป้ายไม้มาให้จี้หยวน "ที่นั่งสอบหมายเลขสิบ รีบไปซะ"

จี้หยวนมองป้ายไม้ในมือด้วยความจนใจ... สุดท้ายเขาก็ต้องจำใจเดินเข้าไปรับการทดสอบให้มันจบๆ ไป ในขณะที่เขากำลังจะเดินเข้าสู่โซนคัดเลือก เขาก็เห็นสายตาของหวูเอี๋ยนที่มองมา

ยามที่สายตาประสานกัน จี้หยวนเห็นแววตาเย้ยหยันและสะใจที่ได้แก้แค้นอยู่ในดวงตาของอีกฝ่าย

จี้หยวนไม่เข้าใจว่าคุณชายใหญ่ตระกูลหวูผู้นี้เป็นบ้าอะไร แต่สายตาแบบนั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง... เขาไม่ได้อยากหาเรื่องใคร และพยายามหลบเลี่ยงมาโดยตลอด

แต่ดูเหมือนว่ายิ่งเขาทำเช่นนั้น คนอื่นก็จะยิ่งมองข้ามเขาไปอย่างนั้นรึ?

สุดท้ายจี้หยวนก็นั่งลงในคูหาที่เหลืออยู่ เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและเห็นตัวอักษรขนาดใหญ่ลอยอยู่เหนือศีรษะ

[ห้องยันต์: เลเวล 1]

เดี๋ยวนะ... แบบนี้ก็ได้รึ?!