บทที่ 43 การคัดเลือกของสำนักวารีมังกร

บทที่ 43 การคัดเลือกของสำนักวารีมังกร

การคัดเลือกของสำนักวารีมังกรที่จัดขึ้นทุกๆ สามปี เรียกได้ว่าเป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบึงเมฆาพิรุณ

มันสำคัญยิ่งกว่าเทศกาลปีใหม่เสียอีก เพราะปีใหม่ยังมีทุกปี แต่การคัดเลือกนี้มีเพียงครั้งเดียวในรอบสามปี

และสำหรับคนจับปลาหลายๆ คน วันนี้คือช่วงเวลาที่จะตัดสินอนาคตของพวกเขา

เพราะการคัดเลือกของสำนักวารีมังกรไม่เพียงแต่จะคัดเลือกผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลายเข้าร่วมสำนักเท่านั้น แต่ยังมีจุดที่สำคัญมากอีกอย่างหนึ่งก็คือ... การตรวจสอบรากปราณ

สำนักวารีมังกรจะทำการตรวจสอบรากปราณให้แก่เด็กทุกคนในบึงเมฆาพิรุณที่มีอายุครบหกขวบโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย

เมื่อนึกย้อนกลับไป จี้หยวนเองก็เคยผ่านช่วงเวลานี้มาก่อนเช่นกัน

ข่าวดีคือเขามีรากปราณ แต่ข่าวร้ายก็คือมันเป็นเพียงรากปราณสี่ธาตุ

หลังจากจัดแจงข้าวของในบ้านจนเรียบร้อย สองสามีภรรยาหลินหู่ที่อยู่บ้านใกล้เรือนเคียงก็มารอเขาอยู่ก่อนแล้ว ส่วนครอบครัวเหวินนั้นได้ออกเดินทางล่วงหน้าไปก่อนนานแล้ว

"พี่จี้ ไปกันเถอะ พวกเราก็ไปกันบ้าง"

หลินหู่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างตื่นเต้น

แม้เรื่องในวันนี้จะไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับเขาเท่าไหร่นัก แต่การได้ไปดูเรื่องราวครึกครื้นก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดีมาก

"ตกลง"

หากหลินหู่เดินทางไปเอง เขาก็คงต้องถ่อเรือหลังคาโค้งของเขาไป แต่เมื่อมีจี้หยวนอยู่ด้วย นาวาวายุทมิฬลำนี้สามารถบรรทุกคนสามคนไปได้อย่างไม่มีปัญหา

"พี่จี้ นี่เป็นเรือนิติอาวุธระดับกลางแล้วใช่ไหมขอรับ?"

หลินหู่สัมผัสได้ถึงความเร็วของนาวาวายุทมิฬจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

เขาจำได้ว่าก่อนหน้านี้เรือนิติอาวุธของจี้หยวนเป็นลำสีขาว แต่หลังจากหายตัวไปไม่กี่วัน เรือลำนั้นก็กลายเป็นสีดำไปเสียแล้ว

"อืม"

จี้หยวนตอบสั้นๆ กลิ่นอายพลังที่เขาจงใจปล่อยออกมาเล็กน้อยก็เป็นเครื่องยืนยันในเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี

อู๋ฉินที่นั่งอยู่ท้ายเรือเงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังที่ตั้งตระหง่านนั่น บางครั้งนางก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการไปว่า หากคนที่นางแต่งงานด้วยคือจี้หยวน... ชีวิตของนางจะเปลี่ยนไปหรือไม่?

บางทีนางอาจจะไม่ต้องออกเรือจับปลาทุกวันจนร่างกายมีแต่กลิ่นคาวปลาติดตัวไปทุกที่แบบนี้ก็ได้

การคัดเลือกของสำนักวารีมังกรในตลาดสกุลเจิง จัดขึ้นที่ลานกว้างขนาดใหญ่ริมท่าปลา ในตลาดสกุลเจิงแห่งนี้ มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่สามารถรองรับผู้คนจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้

เมื่อจี้หยวนเดินทางมาถึง ที่นี่ก็ถูกคนจับปลาห้อมล้อมเอาไว้จนหนาแน่นถึงสามชั้นในสามชั้นนอก

"มารดามันเถอะ พวกนี้คงมารอกันตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ไอ้ลูกสุนัขเอ๊ย"

หลินหู่สบถออกมาหลังจากลงจากเรือ

จี้หยวนเก็บเรือนิติอาวุธแล้วเดินนำไปข้างหน้า หลินหู่เองก็รู้ความพอที่จะไม่เลือกเดินตามเขาไปต่อ

หูของจี้หยวนแว่วเสียงสนทนาที่อึกทึกครึกโครม เขาจงใจชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อยเพื่อคัดกรองข้อมูลที่มีประโยชน์

"ได้ยินว่าหานเฟยอวี่กลับมาจากบึงเมฆาพิรุณแล้วด้วย ครั้งก่อนเขาพลาดการคัดเลือกไป ตอนนี้ผ่านมาสามปีแล้ว ครั้งนี้คงจะสำเร็จแน่ๆ"

"เขามีพลังถึงระดับฝึกปราณขั้นที่แปดแล้ว ยังไงก็ไม่น่าจะพลาด ต่งเชี่ยนเองก็กลับมาจากย่านจิ่งเต๋อเหมือนกัน เห็นว่าครั้งนี้ตั้งใจจะเข้าร่วมสำนักวารีมังกรในฐานะนักพรตของตลาดสกุลเจิงเราด้วยนะ"

"นางน่ะไม่มีปัญหาอยู่แล้ว... ไม่รู้ว่าปีนี้ผู้อาวุโสฉินจะยังลองอีกไหม"

"ท่านปู่น่ะหรือจะไหว อายุตั้งขนาดนั้นแล้ว แต่ข้าได้ยินมาจากเพื่อนบ้านที่ทำงานเป็นผู้ดูแลในตระกูลฉินว่า คุณชายรองฉินอาจจะได้เข้าร่วมในปีนี้"

"จริงสิ ลูกบ้านเจ้าน่ะ ข้าดูแล้วแววดีไม่เบาเลยนะ ไม่แน่อาจจะเป็นรากปราณปฐพีก็ได้!"

"..."

หานเฟยอวี่ เป็นชื่อของบุคคลที่ดูเหมือนจะมีตัวตนอยู่ในความทรงจำของจี้หยวนมาตลอด เพราะจี้หยวนเติบโตมาพร้อมกับการได้ยินเรื่องราวของคนผู้นี้

อย่างเช่นเรื่องที่พ่อแม่ถูกศัตรูฆ่าตาย แล้วเขาต้องหนีเข้าไปในบึงเมฆาพิรุณเพียงลำพัง

ชาวตลาดสกุลเจิงต่างคิดว่าเขาตายไปแล้ว ใครจะนึกว่าสิบปีต่อมา เขาจะกลับมาล้างแค้นให้พ่อแม่ด้วยระดับพลังฝึกปราณขั้นกลาง

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เที่ยวออกทำคุณงามความดีในตลาดสกุลเจิง ไม่ว่าใครจะเดือดร้อนอะไร หากไปขอความช่วยเหลือจากเขา เขาก็จะยื่นมือเข้าช่วยไม่มากก็น้อย

และเขาก็เข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายมาตั้งแต่เมื่อสิบปีก่อนแล้ว เมื่อสามปีที่แล้วเขาเคยพยายามเข้าร่วมสำนักวารีมังกร แต่เพราะพ่ายแพ้ให้แก่สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลาย สุดท้ายจึงต้องยอมจำนนไป

ส่วนต่งเชี่ยนเองก็เป็นระดับฝึกปราณขั้นปลายเช่นกัน แต่นางแต่งงานออกไปอยู่ที่ย่านจิ่งเต๋อ ตอนที่แต่งออกไปนางเพิ่งจะมีระดับฝึกปราณขั้นต้นเท่านั้น ทว่าเวลาผ่านไปเพียงสิบปี นางก็ก้าวขึ้นสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายได้แล้ว

ได้ยินมาว่านางเคยสังหารระดับฝึกปราณขั้นปลายของย่านจิ่งเต๋อด้วยมือตัวเอง... จนมีข่าวลือกันหนาหูว่านางได้รับมรดกจากสมบัติลับบางอย่างมา

ส่วนผู้อาวุโสฉินก็คือผู้นำตระกูลฉิน นับว่าเป็นผู้อาวุโสรุ่นเก่าของตลาดสกุลเจิง

ว่ากันว่าระดับพลังของเขาไปถึงขั้นสูงสุดของระดับฝึกปราณแล้ว เพียงแต่ดวงตาทั้งสองข้างเคยได้รับบาดเจ็บในปีก่อนๆ ทำให้การมองเห็นไม่ค่อยชัดเจนนัก ด้วยเหตุนี้เขาจึงยังไม่ได้เข้าร่วมสำนักวารีมังกรเสียที

คุณชายรองฉินมีนามว่าฉินหลง เป็นลูกชายคนที่สองของผู้อาวุโสฉิน ระดับพลังของเขาก็เข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายแล้วเช่นกัน

"ตระกูลฉิน..."

จี้หยวนพึมพำในใจ ระดับฝึกปราณขั้นปลายของตระกูลฉินไม่ได้มีเพียงพ่อลูกคู่นี้เท่านั้น แต่ยังมีบุตรบุญธรรมที่ผู้อาวุโสฉินรับเลี้ยงไว้เมื่อหลายปีก่อน... น้อยคนนักจะรู้ชื่อจริง รู้เพียงว่าแซ่เฮ้อ ชาวตลาดสกุลเจิงต่างพากันเรียกเขาว่าเฮ้อซานเหย่

ระดับฝึกปราณขั้นปลายสามคน ต่อให้ข้ากับเฉิวเชียนไห่บรรลุระดับฝึกปราณขั้นปลายได้ทั้งคู่ การจะฆ่าล้างบางพวกมันก็ยังเป็นเรื่องที่ลำบากอยู่ดี ทางที่ดีข้าควรรอให้ถึงระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดเสียก่อน แล้วค่อยลงมือก่อนที่จะเข้าสำนักวารีมังกร เพื่อชำระหนี้แค้นนี้ให้จบสิ้นไป

จี้หยวนเริ่มวางแผนเส้นทางในอนาคตไว้ในใจแล้ว

เรื่องการเข้าสำนักวารีมังกรนั้นไม่มีอะไรต้องสงสัย หากไม่เข้าร่วมกับขุมอำนาจใหญ่โตแบบนี้ เขาคงไม่มีปัญญาไปหาโอสถสร้างฐานมาครอบครองได้แน่

และหลังจากเข้าร่วมแล้ว... เขาก็ตั้งใจจะทำตัวเป็นพวกสันโดษ กบดานทำฟาร์มอย่างสบายใจ

ได้ยินมาว่าหลังจากเข้าสำนักวารีมังกรและบรรลุระดับสร้างฐานรากแล้ว จะสามารถเปิดพื้นที่เพื่อสร้างเกาะส่วนตัวของตัวเองได้

นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้เขาใจสั่นอย่างแท้จริง

ในขณะที่จี้หยวนกำลังครุ่นคิด เขาก็หาที่ว่างแถวๆ นั้นยืนดู

พื้นที่ใจกลางลานกว้างถูกกั้นแยกออกเป็นหลายส่วน

โซนตรวจสอบรากปราณมีเด็กจำนวนมากยืนเข้าแถวรออยู่แล้ว ส่วนโซนโอสถ นิติอาวุธ และยันต์ ก็มีนักพรตแต่ละสายไปยืนรอคอยเวลาเริ่มต้นอยู่เช่นกัน

จี้หยวนกวาดสายตาไปที่โซนยันต์อยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่พบร่างของลู่หวั่น

นางคงยังมาไม่ถึงเป็นแน่

ส่วนผู้ที่ต้องการเข้าร่วมสำนักด้วยกำลังความสามารถ สถานที่ทดสอบถูกกำหนดไว้ในบึงเมฆาพิรุณ โดยมียอดคนระดับสร้างฐานรากเป็นผู้รับผิดชอบดูแลโดยเฉพาะ

จี้หยวนมาถึงค่อนข้างช้า เขารออยู่เพียงไม่นานนัก

ก็ได้ยินเสียงอันทรงพลังและยิ่งใหญ่ดังแว่วออกมาจากส่วนลึกของบึงเมฆาพิรุณ

"การคัดเลือกของสำนักวารีมังกร เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!"

ตลาดสกุลเจิงที่เคยส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าววุ่นวาย พลันถูกเสียงนั้นสะกดจนเงียบสนิทลงทันที

จี้หยวนนึกถึงคำเล่าลืออย่างหนึ่งขึ้นมาได้ ว่ากันว่าการคัดเลือกของสำนักวารีมังกรในแต่ละครั้ง ผู้ที่อยู่เบื้องหลังการควบคุมดูแลคือยอดคนระดับแกนทอง

ระดับแกนทอง... มีอายุขัยยืนยาวได้ถึงหลายร้อยปี สามารถหลอมนิติอาวุธผูกพันวิญญาณ และเหาะเหินเดินอากาศด้วยแสงสีทองได้

ในช่วงเวลานั้น จี้หยวนอดไม่ได้ที่จะจินตนาการไปไกล

รอบข้างพลันเกิดเสียงอุทานด้วยความตกตะลึง ตามมาด้วยเสียงกู่ร้องก้อง "คารวะท่านผู้อาวุโส!"

จี้หยวนเงยหน้าขึ้นมองตาม เขาเห็นร่างของนักพรตหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นกลางอากาศโดยไม่รู้ตัว นางนั่งขัดสมาธิอยู่บนนิติอาวุธรูปใบบัว สวมชุดคลุมสีเขียวเข้ม รวบผมด้วยปิ่นไม้แบบเรียบง่าย แม้การแต่งกายจะดูธรรมดา แต่กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขามออกมาอย่างเปี่ยมล้น

ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานราก... ในการคัดเลือกของสำนักวารีมังกรแต่ละครั้ง จะมีระดับสร้างฐานรากมาคอยคุมสถานการณ์อยู่ที่นี่เสมอ

"ดำเนินการต่อไปเถิด"

นักพรตหญิงชุดเขียวกล่าวเรียบๆ ก่อนจะนิ่งเงียบไป

บนพื้นดินมีนักพรตสำนักวารีมังกรผู้หนึ่งทะยานขึ้นไปบนเรือบินพร้อมกล่าวเสียงเข้ม "ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลายทุกคนที่จะเข้าร่วมการคัดเลือก จงตามข้ามา"

พูดจบ เขาก็บังคับเรือบินมุ่งหน้าตรงไปยังบึงเมฆาพิรุณทันที

ในฝูงชนมีเรือบินอีกหลายลำทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อติดตามเขาไป

จี้หยวนซึ่งตอนนี้มีระดับฝึกปราณขั้นที่หกแล้ว มีสายตาที่แหลมคมยิ่งนัก เขากวาดสายตามองเพียงแวบเดียวก็จดจำตัวตนของคนเหล่านั้นได้ทั้งหมด

หานเฟยอวี่, ต่งเชี่ยน และฉินหลง ทั้งสามคนนี้ไปร่วมด้วยจริงๆ นอกจากนี้ยังมีอีกสองคน คนหนึ่งคือช่างหลอมนิติอาวุธของตลาดสกุลเจิงนามว่าจูหลงหู่ และอีกคนเป็นชายวัยกลางคนผมเริ่มหงอกขาว... จี้หยวนไม่รู้จัก

เขาคงไม่ใช่ยอดฝีมือรุ่นเก่าของตลาดสกุลเจิง คาดว่าน่าจะเป็นคนที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายได้ในช่วงสามปีที่ผ่านมานี้

ทว่าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับขั้นปลายก็รีบมาเข้าร่วมการคัดเลือกเสียแล้ว ดูท่าจะใจร้อนเกินไปหน่อยล่ะมั้ง

แต่เรื่องนั้นก็ไม่เกี่ยวกับจี้หยวน เขามาในครั้งนี้เพื่อเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ คอยยืนดูเรื่องสนุกอยู่อย่างเงียบเชียบเท่านั้น

สุดท้ายเขาก็หันไปมองทางโซนตรวจสอบรากปราณ ประจวบเหมาะกับที่ได้ยินนักพรตสำนักวารีมังกรขานชื่อออกมาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า

"จางเถี่ย รากปราณสี่ธาตุ ทอง ดิน น้ำ ไฟ... ไม่ผ่านการคัดเลือก"