บทที่ 32 สัตว์ปีกวิญญาณ

บทที่ 32 สัตว์ปีกวิญญาณ

“ใครกัน?!”

เสียงทุ้มต่ำดังมาจากภายในเกาะ ก่อนที่หมอกดำจะแยกออกเป็นสองทาง เผยให้เห็นเส้นทางเล็กๆ อันลึกลับ

ชายร่างสูงใหญ่สวมชุดผ้าป่านขาดรุ่งริ่งเดินออกมาอย่างช้าๆ

เขามีรูปร่างกำยำ แต่ทว่าทั่วร่างกลับเต็มไปด้วยบาดแผลเน่าเฟะ ดูแล้วสยดสยองยิ่งนัก

เขายังมีชีวิตอยู่ แต่กลับแผ่กลิ่นอายความตายที่เข้มข้นออกมา

เห็นได้ชัดว่าเขาเดินเพียงไม่กี่ก้าว แต่พริบตาเดียวก็มาถึงริมฝั่งแล้ว

ชายเครายาวบนนาวานิติอาวุธลูบเคราพลางยิ้มกล่าวว่า “ทุกอาชีพต่างมีกฎของมัน ส่วนจะเป็นใครที่ต้องการบุปผาเน่ากระดูก... ข้าย่อมบอกไม่ได้”

“อืม”

ชายชุดป่านพยักหน้าและไม่เซ้าซี้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... เขาไม่กล้าเซ้าซี้

“แล้วมาสืบข่าวอย่างไร?”

ชายเครายาวกล่าวเข้าเรื่องทันที “เขาต้องการซื้อสี่ต้น ตาเฒ่าผี เจ้าจะขายหรือไม่?”

ชายชุดป่านที่ถูกเรียกว่าตาเฒ่าผีนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ไม่รับการแลกเปลี่ยนด้วยศิลาวิญญาณ ต้องเป็นการแลกเปลี่ยนสิ่งของเท่านั้น และข้าต้องได้พบหน้ากับเขา นี่ถือเป็นเรื่องตามกฎใช่ไหม?”

“นั่นย่อมไม่มีปัญหา” ชายเครายาวหัวเราะ “แต่ฝ่ายนั้นจะยอมพบเจ้าหรือไม่ ข้าก็ไม่อาจรับรองได้”

“ไม่เป็นไร เจ้าไปถามดูก่อน... คนที่รู้จักบุปผาเน่ากระดูก ย่อมไม่มีทางปฏิเสธการพบหน้าแน่นอน”

“ถึงตอนนั้น เจ้าก็บอกให้เขามาพบข้าที่นี่ก็พอ”

ตาเฒ่าผีโยนแผ่นกระดาษออกไปแผ่นหนึ่ง

ชายเครายาวรับไว้ด้วยมือเดียว กวาดสายตามองครู่หนึ่งก่อนจะประสานมือ “ตกลง ลาก่อน”

สิ้นคำพูด นาวานิติอาวุธก็แหว่งว่ายผ่านผิวน้ำหายวับไปในบึงเมฆาพิรุณอันกว้างใหญ่ หมอกดำบนเกาะกลับมาปกคลุมหนาทึบอีกครั้ง ร่างของตาเฒ่าผีเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

...

“พี่ไก่ ไก่หงอนแดงที่ข้าจองไว้มาถึงหรือยัง?”

ในวันหนึ่ง จี้หยวนเดินทางมายังหน้าร้านของนักพรตไก่เจ้าเดิม

นับตั้งแต่เล้าไก่อัปเกรดเป็นเลเวล 2 เขาก็สามารถควบคุมสัตว์ปีกวิญญาณระดับ 1 ได้ชั่วคราว มีหรือที่จี้หยวนจะยอมปล่อยโอกาสนี้ให้เสียเปล่า เขาจึงมาหาซื้อที่ร้านนักพรตไก่ตั้งนานแล้ว

ไม่นึกเลยว่าเจ้านี่จะขายแต่ไก่กึ่งวิญญาณประเภทไก่เขียวเหลืองเสียส่วนใหญ่

หากต้องการสัตว์ปีกวิญญาณตัวจริงเสียงจริง ต้องสั่งจองล่วงหน้าเท่านั้น

นี่จี้หยวนมาที่นี่หลายรอบแล้ว อีกฝ่ายก็เอาแต่บอกว่ายังไม่มา วันนี้เขาจึงมาลองดูอีกครั้ง

“มาแล้วๆ ข้ากำลังรอพี่จี้อยู่เลย” นักพรตไก่พยักหน้าซ้ำๆ

จี้หยวนคลำที่เอว “เอ๊ะ ดูเหมือนข้าจะลืมหยิบศิลาวิญญาณมา เดี๋ยวข้ากลับไปหาที่บ้านก่อนนะ”

นักพรตไก่เห็นดังนั้นก็รีบยกมือขอโทษขอโพย “พี่จี้ ข้าผิดไปแล้ว ข้าขอโทษจริงๆ”

ที่จี้หยวนเรียกเขาว่า ‘พี่ไก่’ เพราะเขาขายไก่ เขาไม่ยอมแพ้จึงเรียกจี้หยวนว่า ‘พี่จี้’ (จี้ - แซ่ของจี้หยวน) แต่พอมันพูดเร็วๆ เข้า ‘พี่จี้’ (จี้หยวน) ก็กลายเป็น ‘พี่จี้’ (ที่แปลว่าไก่ในภาษาจีน) ไปเสียได้ ครั้งสองครั้งแรกเขาก็พอทนได้

แต่วันนี้จี้หยวนกำลังจะควักเงินจ่าย เขาจะยอมเสียมรรยาทจนเสียลูกค้าไม่ได้เด็ดขาด

“เอาออกมาดูหน่อยสิ”

นักพรตไก่เดินเข้าไปหลังร้านพลางเอ่ยว่า “พี่จี้ ข้าต้องขออภัยจริงๆ ไก่หงอนแดงตัวเมียที่ท่านต้องการมันหายากมาก ทางย่านจิ่งเต๋อพยายามจับอยู่นานก็ยังไม่ได้ ได้มาแต่ตัวผู้เพียงตัวเดียวขอรับ”

“ตัวผู้รึ?”

จี้หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามีผลวิญญาณของ [เล้าไก่] อยู่ การซื้อไก่มาย่อมหวังจะได้ตัวเมียเพื่อออกไข่ ถึงตอนนั้นย่อมมีไข่จากสัตว์ปีกวิญญาณระดับ 1 ให้กินทุกวัน ซึ่งสรรพคุณย่อมดีกว่าไข่ไก่เขียวเหลืองแน่นอน

“ใช่ขอรับ แต่พี่จี้ลองคิดดูสิ ไก่หงอนแดงตัวผู้ย่อมต้องดีกว่าอยู่แล้ว ทุกๆ สิบวันจะสามารถรีดเลือดหงอนแดงออกมาได้หนึ่งขวดเล็ก เลือดนี่คือศัตรูตัวฉกาจของพวกสิ่งอัปมงคลทั้งหลาย นำไปขายก็ได้ราคาไม่น้อยเลยนะขอรับ”

นักพรตไก่พูดจบก็ยกกรงเหล็กที่มีแผ่นยันต์แปะอยู่ออกมา ภายในกรงมีไก่ตัวผู้ตัวใหญ่สูงประมาณสี่เซี๊ยะยืนอยู่

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดของไก่หงอนแดงตัวนี้คือหงอนสีแดงเข้มดุจเลือดในอำพัน และที่ขอบหงอนยังมีปุ่มเนื้อแหลมคมดุจฟันเลื่อย

ขนทั่วร่างเป็นขนแข็งเรียงตัวดุจเกล็ด และมีขนหางสีเหล็กดำสามเส้น

แม้จะถูกจับขัง แต่มันยังคงยืนเด่นอยู่ในกรงเหล็กราวกับขุนพลผู้ไม่เคยแพ้พ่าย

ต่อให้เป็นตัวผู้ แต่เพียงแวบแรกที่เห็น จี้หยวนก็รู้สึกถูกใจอยู่ไม่น้อย สัตว์ปีกวิญญาณที่บรรลุระดับแล้วย่อมแตกต่างจากพวกไก่เขียวเหลืองครึ่งๆ กลางๆ นั่นอย่างเห็นได้ชัด

“เอาเถอะ”

จี้หยวนทำสีหน้าเสียดายอย่างยิ่งยวด แฝงไปด้วยความผิดหวังเล็กน้อย “แล้วราคาสินะ...”

นักพรตไก่ได้ยินดังนั้นก็ร้อนรนขึ้นมาทันที “ราคาจะลดไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ ข้าลงทุนลงแรงไปตั้งเท่าไหร่ ถ้าพี่จี้จะฟันข้าอีกรอบ ข้าคงทำมาค้าขายต่อไปไม่ไหวจริงๆ”

“เดิมทีข้าต้องการตัวเมียมาออกไข่ แต่ตัวผู้ตัวนี้แม้จะรีดเลือดหงอนแดงได้ และมันเป็นของดีก็จริง

แต่ใครจะกล้าเสี่ยงชีวิตไปรีดเลือดมันล่ะ? ไก่หงอนแดงนี่เป็นสิ่งมีชีวิตนะไม่ใช่ของตาย อีกอย่างการรีดเลือดหงอนแดงส่วนใหญ่ก็ทำได้แค่ครั้งเดียว ถ้าไม่ลดราคาให้ข้าหน่อย มันก็ดูจะไม่สมเหตุสมผลไปนิด”

“สิบเจ็ดศิลาวิญญาณ เป็นไง? ราคานี้ถ้าพี่จี้ยังไม่ตกลง ข้าก็คงไม่ขายแล้วขอรับ”

“ก็... ได้”

จากเดิมที่เปิดราคามาสิบเก้าก้อน ลดลงไปได้สองก้อนก็นับว่าไม่เลวแล้ว

จี้หยวนจ่ายศิลาวิญญาณไป

ไก่หงอนแดงตัวนี้เป็นเพียงสัตว์ปีกวิญญาณระดับ 1 ขั้นต้นเท่านั้น แต่เป็นเพราะจี้หยวนต้องการแบบที่มีชีวิต ราคาจึงสูงขึ้นมาหน่อย

หลังจากนั้นจี้หยวนก็หิ้วไก่หงอนแดงเดินผ่านตลาด ท่ามกลางสายตาของหลายคนที่มองมา

ผู้ฝึกตนที่ซื้อสัตว์อสูรที่มีชีวิตนั้นมีอยู่ไม่มากนัก

จี้หยวนไม่นึกเกรงกลัว และแน่นอนว่าเหตุผลหลักคือสิ่งมีชีวิตไม่สามารถเก็บเข้าถุงเก็บของได้ เขาจึงต้องหิ้วมันกลับบ้านแบบนี้

ผ่านไปครู่ใหญ่ เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็เดินตรงไปยังลานชั้นที่สองทันที อันดับแรกเขาเรียกโล่เกราะมังกรมาป้องกันตัวไว้ข้างหน้า จากนั้นก็เรียกมีดสั้นนิลทองมาลอยค้างไว้เหนือหัวไก่หงอนแดง และสั่งให้เข็มปลิดชีพลอยวนเวียนอยู่ตรงหน้าดวงตาของมัน

เมื่อมั่นใจแล้ว จี้หยวนจึงเปิดกรงเหล็กปล่อยมันออกมา

ด้วยการข่มขู่จากนิติอาวุธถึงสามชิ้น ต่อให้ไก่หงอนแดงตัวนี้จะหลุดจากพันธนาการก็ไม่กล้าขัดขืน จี้หยวนจึงยื่นมือไปคว้าตัวมันแล้วโยนเข้าสู่ [เล้าไก่]

เพียงอึดใจเดียว จี้หยวนก็พบว่าไก่หงอนแดงตัวนี้สงบเสงี่ยมลงทันที ระหว่างเขากับมันดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงบางอย่างเกิดขึ้นอย่างลึกลับ

ไม่เพียงเท่านั้น ไก่เขียวเหลืองทุกตัวในสวนหลังบ้านต่างก็เงยหน้าขึ้นมา ก่อนจะหมอบนิ่งอยู่กับที่ราวกับถูกข่มขวัญจนไม่กล้าขยับเขยื้อน

จนกระทั่งไก่หงอนแดงตัวนี้เดินออกมาจากเล้าด้วยท่าทางองอาจ และโก่งคอขันสนั่นหวั่นไหว

“เอก อี้ เอ๊ก เอ๊ก!”

ไก่เขียวเหลืองทุกตัวสั่นเทาและหมอบราบไปกับพื้นดิน

ถึงตอนนี้ จี้หยวนที่เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดมาตลอดก็สัมผัสได้ทันทีว่า... ราชาปักษีปรากฏตัวแล้ว!

ท่ามกลางไก่เขียวเหลืองมากมายในเล้า สัตว์ปีกวิญญาณตัวใหม่ที่เพิ่งเข้ามา แถมยังเป็นไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ ย่อมกลายเป็นราชาปักษีอย่างไร้ข้อกังขา หรือจะเรียกว่าเป็น... หัวหน้าไก่ของกลุ่มไก่ตัวเมียเหล่านี้ก็ได้

ไก่ตัวผู้หนึ่งตัวกับไก่ตัวเมียสามสิบตัว มันช่างมีวาสนาจริงๆ

ในจังหวะที่ไก่หงอนแดงส่งเสียงขันออกมานั้นเอง ที่บ้านตระกูลเหวินที่อยู่ติดกัน

จ้าวเย่ว์ฉานสะดุ้งตื่นจากภวังค์การฝึกตน นางมองไปที่เหวินหลินซึ่งมีสีหน้าประหลาดใจไม่แพ้กัน

“ท่านพี่เหวิน นั่นคือ... ไก่หงอนแดงรึเจ้าคะ?”

“อืม”

เหวินหลินหันไปมองทางลานบ้านข้างๆ แววตาแฝงไปด้วยความสงสัย “ดูท่าเพื่อนบ้านของเราคนนี้ จะมีความลับไม่น้อยเลยทีเดียว”

“แล้วพวกเรา...”

“ทำตัวปกติไปก่อน คนนอกไว้ใจไม่ได้”

“เจ้าค่ะ”

สองสามีภรรยาปรึกษากันเสร็จก็ไม่ได้สนใจเรื่องนี้อีก

ส่วนจี้หยวนมองดูหงอนไก่ที่แดงสดราวกับจะหยดออกมาเป็นเลือดของไก่หงอนแดง เขารู้ดีว่าถึงเวลาที่ต้องรีดเลือดแล้ว

การรีดเลือดหงอนแดงอาจเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับคนอื่น แต่สำหรับจี้หยวนนั้น... เพียงเขาขยับกระแสจิต ก็สามารถควบคุมไก่หงอนแดงตัวนี้ได้อย่างสมบูรณ์

จากนั้นเขาก็สั่งให้มันเดินเข้ามาหาอย่างเชื่อฟัง

มีดสั้นนิลทองวาบผ่านไปเพียงนิด กรีดลงบนหงอนของไก่หงอนแดง

ผ่านไปครู่เดียว จี้หยวนมองขวดเล็กๆ ในมือที่บรรจุเลือดหงอนแดงซึ่งแผ่ไอพลังหยางที่รุนแรงออกมา เขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ของสิ่งนี้คือของล้ำค่า จี้หยวนไม่คิดจะขายเด็ดขาด หากวันหน้าเขาต้องเผชิญกับพวกสิ่งอัปมงคลหรือพวกภูตผีปีศาจ ของสิ่งนี้อาจช่วยชีวิตเขาได้

เขามองดูไก่หงอนแดงที่ตอนนี้อยู่ในสภาพอ่อนเปลี้ยเพลียแรง จี้หยวนก็แอบรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

การรีดเลือดครั้งต่อไป อย่างน้อยต้องรออีกสิบวัน

ถ้าสามารถรีดเลือดได้ทุกวัน วันละขวดก็คงจะดี...

กาลเวลาหมุนเวียนไป ในตอนที่จี้หยวนกำลังจะรีดเลือดหงอนแดงเป็นขวดที่สาม วันเวลาก็ล่วงเลยมาถึงวันที่ 3 เดือน 12 ในที่สุด