บทที่ 31 ช่วยชีวิต

บทที่ 31 ช่วยชีวิต

ร้านค้าที่ขึ้นต้นด้วยตัวอักษร "เอก" โดยปกติแล้วมักจะเป็นร้านที่มีทำเลดีที่สุดและค่าเช่าแพงที่สุดในตลาดสกุลเจิง

ทว่าร้านค้าหมายเลขเอกสิบแปดกลับเป็นข้อยกเว้น เพราะตำแหน่งที่ตั้งของมันดันไปซุกตัวอยู่ในมุมอับซึ่งเป็นจุดตัดระหว่างแถวของอาคารสองหลังพอดี

หากไม่ตั้งใจเดินมาที่นี่จริงๆ คนที่เดินผ่านไปมาทั่วไปย่อมไม่มีทางสังเกตเห็น

จี้หยวนเองก็เช่นกัน หากคราวนี้ไม่ได้ตั้งใจมาหาตามคำบอกเล่า เขาคงไม่รู้เลยว่ามีร้านค้าซ่อนตัวอยู่ในมุมหลืบแบบนี้ด้วย

ความรู้สึกแรกเมื่อเขาก้าวเท้าเข้าไปในร้านคือความมืดสลัว

นอกจากนั้น ภายในร้านยังไม่ได้วางชั้นโชว์สินค้าเหมือนร้านทั่วไป แต่กลับมีฉากกั้นที่ใช้ผ้าสีดำปิดล้อมไว้เป็นสามห้องแยกจากกันอย่างชัดเจน

ส่วนที่เหลือก็คือชายชราที่นั่งพ่นยาเส้นอยู่หน้าห้องเหล่านั้น

เขาเงยหน้าขึ้นปรายตามองจี้หยวนแวบหนึ่ง ก่อนจะคอตกกลับไปตามเดิม

“มีคนอยู่ข้างในทุกล็อค รอไปก่อน”

จี้หยวนไม่รู้ระเบียบการของที่นี่ จึงได้แต่ทำตามอย่างว่าง่าย

เขายืนรออยู่ประมาณครึ่งก้านธูป จนกระทั่งผ้าคลุมสีดำของห้องหนึ่งถูกเลิกขึ้น ชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาวหรูหราเดินขมวดคิ้วออกมา

เขาสบตากับจี้หยวนโดยบังเอิญ

“เป็นเจ้าเองรึ?!”

ทั้งคู่ต่างประหลาดใจที่พบกันในสถานที่แห่งนี้

“พบพานสหายหวูขอรับ”

จี้หยวนเองก็คาดไม่ถึงว่าจะได้เจอหวูเอี๋ยนที่นี่ แต่พอลองตรองดูอีกทีก็เข้าใจได้ทันที ด้วยความลึกลับและลักษณะของร้านนี้ ลูกค้าที่พวกเขารับรองย่อมต้องเป็นชนชั้นสูงผู้มั่งคั่งในแถบย่านการค้ารอบบึงเมฆาพิรุณ

ด้วยฐานะของหวูเอี๋ยน ย่อมเป็นลูกค้าระดับพรีเมียมของที่นี่อย่างไม่ต้องสงสัย

ความจริงก็เป็นไปตามที่จี้หยวนคาดไว้ ดังนั้นเมื่อหวูเอี๋ยนเห็นจี้หยวนปรากฏตัวที่นี่ เขาจึงรู้สึกตกใจมาก

นับตั้งแต่ครั้งแรกที่จี้หยวนปรากฏตัวข้างกายลู่หวั่น เขาก็ส่งคนไปสืบประวัติความเป็นมาของจี้หยวนจนหมดเปลือกแล้ว

ในสายตาเขา จี้หยวนก็แค่คนจับปลาธรรมดาๆ ที่หาได้ทั่วไป

แต่ตอนนี้ไอ้คนจับปลาคนนี้กลับล่วงรู้ความลับของร้านค้าหมายเลขเอกสิบแปด... ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่ลู่หวั่นยังไม่รู้ด้วยซ้ำ

ดูท่าจี้หยวนคนนี้คงจะไม่ธรรมดาอย่างที่เขาเคยประเมินไว้เสียแล้ว

“จะมัวยืนบื้ออะไรอยู่ จะคุยกันก็ออกไปคุยข้างนอก!”

ตาเฒ่าเฝ้าประตูตะคอกเสียงดุพลางขมวดคิ้ว

จี้หยวนรีบเอ่ยขออภัย พอหันกลับไปอีกที หวูเอี๋ยนก็เดินพ้นประตูไปแล้ว... ท่าทางในวันนี้ช่างต่างจากคราวก่อนราวฟ้ากับเหว

นี่เป็นครั้งแรกที่จี้หยวนได้เจอหวูเอี๋ยนอีกครั้งนับตั้งแต่แยกกันที่หอร้อยสมบัติคราวนั้น

ดูทรงแล้ว สาเหตุก็คงหนีไม่พ้นเรื่องของลู่หวั่นนั่นแหละ จี้หยวนนึกไม่ออกจริงๆ ว่าตนเองไปมีความขัดแย้งอะไรกับตระกูลหวูอีก

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา จี้หยวนได้พบลู่หวั่นอยู่สองสามครั้ง ไม่ใช่เพราะมีวาสนาต่อกันหรอกนะ แต่เป็นเพราะลู่หวั่นออกมาตั้งแผงลอยขายยันต์ด้วยตนเองต่างหาก

หรือก็คือการมาเช่าที่เปิดท้ายขายของในตลาดสกุลเจิงนี่แหละ

จี้หยวนเดินผ่านไปเห็นอยู่หลายหน

ได้ยินว่าช่วงแรกที่เริ่มตั้งแผง คนตระกูลหวูยังมาตามตื๊อให้กลับไปอยู่เลย จนกระทั่งเคยมีปากเสียงกันกลางถนนจนตระกูลหวูรู้สึกอับอายขายหน้า หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่มาตอแยลู่หวั่นอีก

ความคิดแวบผ่านสมองเพียงครู่ จี้หยวนก็ก้าวเข้าไปในห้องกั้นผ้าดำที่เพิ่งว่างลง

ภายในห้องมีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้ไม้ไผ่สองตัววางประจันหน้ากัน ที่นั่งฝั่งในสุดมีนักพรตในชุดคลุมดำปกปิดมิดชิดนั่งอยู่ ดูไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง

ทันทีที่เข้ามา จี้หยวนรู้สึกราวกับว่าทุกอย่างบนโลกภายนอกถูกตัดขาดไปโดยสิ้นเชิง ไม่ได้ยินเสียงรบกวนใดๆ แม้แต่น้อย กระทั่งม่านผ้าดำยังเลื่อนมาปิดเองโดยอัตโนมัติ

เขาเหลียวหลังกลับไปมองตามสัญชาตญาณ

นักพรตชุดดำเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะมีเสียงแหบพร่าดังออกมา

“มาครั้งแรกหรือ?”

จี้หยวนหันกลับมานั่งลงตรงข้าม พลางเอ่ยตอบด้วยท่าทีสงบนิ่ง “ใช่ขอรับ”

“ตลาดสกุลเจิงมียอดเศรษฐีหน้าใหม่โผล่มางั้นรึ? เจ้าไปรู้ความลับเรื่องสถานที่แห่งนี้มาจากไหนกัน?” นักพรตชุดดำเอ่ยถามติดตลก

จี้หยวนนิ่งไปครู่หนึ่ง “ซื้อของต้องซักประวัติกันถึงเพียงนี้เชียวหรือขอรับ?”

“ก็ไม่จำเป็นหรอก ข้าแค่สงสัยส่วนตัวน่ะ” นักพรตชุดดำพยักหน้าเล็กน้อย “เอาเถอะ ในเมื่อมาถึงที่นี่ก็ถือว่าเป็นแขก ว่ามาสิ เจ้าต้องการสิ่งใด?”

“ทรายเหล็กเย็นห้าชั่ง บุปผาเน่ากระดูกสี่ต้นขอรับ”

ตอนนี้สิ่งที่จี้หยวนขาดแคลนที่สุดก็คือทรัพยากรสำหรับอัปเกรดบ่อปลาและคอกหมู

“รอประเดี๋ยวนะ”

เมื่อนักพรตชุดดำพูดจบก็เงียบหายไป ราวกับกำลังสื่อสารทางจิตกับห้องข้างๆ จี้หยวนเองก็ไม่รีบร้อน

เขานั่งรออยู่ครู่หนึ่ง นักพรตชุดดำจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“เรื่องบุปผาเน่ากระดูก ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร เดือนหน้าเราจะแจ้งข่าวให้เจ้าทราบ ส่วนทรายเหล็กเย็น ในตอนนี้ถือเป็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียรหลักที่สำนักวารีมังกรกำลังกว้านซื้ออย่างหนัก พวกเราไม่กล้าสอดมือเข้าไปยุ่ง หากเจ้าต้องการจริงๆ แนะนำให้ลองรวบรวมทีละเล็กทีละน้อยด้วยตนเอง หรือไม่ก็เดินทางไปขุดเอาเองเสียจะดีกว่า”

“แล้วเวลาจะรับซื้อก็อย่าทำตัวโจ่งแจ้งเกินไปนัก ประเดี๋ยวจะโดนสำนักวารีมังกรสังหารทิ้งเสียก่อน”

“อะไรนะขอรับ?!” จี้หยวนได้ยินคำตอบนี้ โดยเฉพาะประโยคหลัง ถึงกับหลุดอุทานออกมาอย่างตกใจ “เข้มงวดปานนั้นเชียวรึ?”

นักพรตชุดดำหัวเราะเยาะ “ในเมื่อเจ้าต้องการทรายเหล็กเย็น เจ้าก็คงไปถามที่หอร้อยสมบัติมาแล้วล่ะสิ?”

“ใช่ขอรับ”

จี้หยวนพยักหน้ายอมรับ

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็น่าจะรู้ว่าตอนนี้สำนักวารีมังกรขาดแคลนของสิ่งนี้มากขนาดไหน เจ้ายังกล้าไปแย่งทรัพยากรกับพวกเขา... สงสัยจะยังไม่รู้ตัวล่ะสิว่าตลาดสกุลเจิงแห่งนี้ใครเป็นเจ้าของ”

คำอธิบายของนักพรตชุดดำทำเอาเหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นเต็มแผ่นหลังของจี้หยวน

มารดามันเถอะ ช่วงเวลาที่ผ่านมาเขารวบรวมทรายเหล็กเย็นได้โจ่งแจ้งจริงๆ นั่นแหละ

นอกจากจะไหว้วานคนไปทั่วแล้ว ครั้งหนึ่งเขายังเคยไปตัดหน้าคนอื่นที่กำลังจะเอาทรายเหล็กเย็นมาขายที่หน้าหอร้อยสมบัติเลยด้วยซ้ำ

มิเช่นนั้น เขาคงไม่มีทางรวบรวมได้ถึงหนึ่งชั่งภายในเวลาเพียงสามเดือนหรอก

ดูท่าที่ผ่านมา เขาคงเฉียดความตายมาโดยไม่รู้ตัวหลายต่อหลายครั้งแล้วจริงๆ

จี้หยวนผ่อนลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ก่อนจะลุกขึ้นยืนโค้งคำนับให้นักพรตชุดดำอย่างสุดซึ้ง... ข้อมูลช่วยชีวิตระดับนี้ สมควรได้รับความเคารพอย่างยิ่งใหญ่

“คิดค่าบริการสิบศิลาวิญญาณ”

จี้หยวนที่เพิ่งจะเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มแข็งค้างไปทันที

เวรเอ๊ย! ของก็ไม่ได้ยังจะเก็บเงินข้าอีก แถมยังเก็บหน้าเลือดขนาดนี้... จี้หยวนลังเลเพียงอึดใจเดียว เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันหนักหน่วงที่แผ่ออกมาจากร่างของนักพรตชุดดำ

อย่างน้อยต้องเป็นระดับฝึกปราณขั้นปลายแน่นอน!

จี้หยวนปั้นยิ้มพลางยื่นศิลาวิญญาณสิบก้อนออกไป

นักพรตชุดดำรับไปแล้วจึงเก็บกลิ่นอายพลังคืน ก่อนจะเอ่ยต่อว่า “ทรายเหล็กเย็นเราไม่มี ของสิ่งนั้นจึงไม่คิดเงิน ส่วนนี่คือค่ามัดจำของบุปผาเน่ากระดูก ของสิ่งนี้หายากมาก... แต่พวกเรารู้ว่ามันอยู่ที่ไหน”

“ไม่รับประกันว่าจะได้มาหรือไม่ หากได้มา ศิลาวิญญาณนี้จะถือเป็นค่ามัดจำ แต่ถ้าหามาไม่ได้ เดือนหน้าเราจะคืนเงินให้เจ้า”

จี้หยวนได้ยินดังนั้นจึงค่อยใจชื้นขึ้นมาบ้าง

“ลำบากท่านผู้อาวุโสแล้วขอรับ” เขาประสานมือคารวะอีกครั้งก่อนจะถอยออกจากห้องกั้น

บุปผาเน่ากระดูกในที่สุดก็มีเบาะแสเสียที จี้หยวนคลายความกังวลไปได้อีกเรื่อง

ไม่ว่าอย่างไร รออีกหนึ่งเดือนค่อยว่ากัน หากพวกกลุ่มหมายเลขเอกสิบแปดจัดการไม่ได้ เขาก็จะขอซื้อข้อมูลตำแหน่งจากพวกนั้นแทน ไว้รอให้เขาบรรลุระดับฝึกปราณขั้นปลายก่อนค่อยหาทางจัดการ

พอเขากลับถึงบ้าน จี้หยวนก็ไม่กล้าประกาศรับซื้อทรายเหล็กเย็นอีกเลย

แม้จะมีผู้ฝึกตนบางคนมาหาถึงหน้าบ้านเพื่อเสนอขาย เขาก็รีบบอกปัดไปว่าไม่ต้องการแล้ว... ในใจเขากังวลว่าสำนักวารีมังกรจะส่งคนมาล่อซื้อ หรือไม่ก็กลัวว่าถ้าสะสมไว้เยอะเกินไปจะถูกเพ่งเล็งเอาได้

สิบวันต่อมา

นาวานิติอาวุธลำหนึ่งร่อนลงมาจากกลางอากาศ มาหยุดอยู่ที่เบื้องหน้าเกาะขนาดเล็กที่มีหมอกดำปกคลุมหนาทึบ คนบนเรือไม่ได้ก้าวเท้าขึ้นเกาะ แต่กลับลอยลำอยู่เหนือผิวน้ำแล้วเอ่ยขึ้นเบาๆ ว่า

“ตาเฒ่าผี บุปผาเน่ากระดูกที่เจ้าเฝ้าคะนึงหา ในที่สุดก็มีคนมาถามหาข่าวคราวแล้วนะ”