บทที่ 6 สายฟ้าฟาด

บทที่ 6 สายฟ้าฟาด

จันทราในราตรีนี้หาได้โสภาไม่ มันหลบเร้นอยู่หลังม่านเมฆหนาทึบประหนึ่งดรุณีขี้อาย

จี้หยวนไม่ได้ฝึกฝนอาคมเนตรทิพย์ จึงทำได้เพียงอาศัยจักษุสัมผัสอันเบาบางของนักพรตฝึกปราณขั้นต้น คอยสังเกตความเคลื่อนไหวในบ่อปลาอย่างระแวดระวัง

เขากว้านซื้อปลากึ่งวิญญาณมาห้าตัว เลี้ยงดูมาเพียงสิบวัน พวกมันกลับเติบโตขึ้นหนึ่งรอบอย่างเห็นได้ชัด

ต่อให้พวกมันวิวัฒนาการไม่สำเร็จ เพียงขายในฐานะปลากึ่งวิญญาณย่อมได้รับกำไรหนึ่งถึงสองศิลาวิญญาณ

ลำพังอานุภาพจาก [บ่อปลา] ที่เร่งอัตราเติบโตเพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอจ่ายค่าพำนักเซียนให้จี้หยวนได้แล้ว

ยามนี้... หลังทอดสายตาสำรวจอยู่นาน ในที่สุดเขาก็พบว่าปลากึ่งวิญญาณตัวใดที่บรรลุวาสนา

มัจฉากะพงเกล็ดหิน

บัดนี้วิวัฒนาการเป็นมัจฉาวิญญาณ—กะพงหุ้มเกราะ!

เกราะหินบนผิวกายของมัจฉาชนิดนี้ จัดเป็นวัตถุดิบธรรมชาติชั้นเลิศสำหรับสร้างนิติอาวุธสายป้องกัน ยิ่งเกราะสมบูรณ์เท่าใด ราคาขายย่อมพุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว

หากสังหารมันโดยไร้รอยขีดข่วนบนเกราะแม้เพียงชิ้นเดียว เกรงว่าย่อมแลกศิลาวิญญาณได้ถึงสิบแปดก้อน!

ศิลาวิญญาณขาวโพลนพวกนั้น... พอนึกถึง จี้หยวนก็สิ้นไร้ความง่วงงุน เขานั่งบำเพ็ญเพียรข้างบ่อปลาจนล่วงเข้าสู่คิมหันต์รุ่งสาง

ครั้นแสงแรกแห่งวันปรากฏ จี้หยวนจ้องมองกะพงหุ้มเกราะที่หุ้มด้วยศิลาทั่วกาย พลันสะบัดหัตถ์เรียกศรวารีออกมาสายหนึ่ง

หนทางเดียวที่จะปลิดชีพโดยเกราะไม่เสียหาย คือต้องยิงศรวารีเข้าทางดวงตา ทะลวงทำลายสมองให้ตายตกในพริบตา

หากอยู่ท่ามกลางบึงเมฆาพิรุณอันไพศาล การจะทำเช่นนี้ได้ต้องเป็นยอดฝีมือฝึกปราณขั้นห้าหรือหกขึ้นไปที่ช่ำชอง "วิชาควบคุมวัตถุ" และมีนิติอาวุธคู่กายเท่านั้น

ทว่าจี้หยวนหาได้อยู่ในบึงเมฆาพิรุณไม่ ในบ่อปลาคับแคบแห่งนี้ กะพงหุ้มเกราะย่อมไร้หนทางหลบหนี

ซ้ำเขายังร่ายอาคมจากบนบก ในน้ำจึงไร้ความผันผวนของพลังปราณให้ศัตรูไหวตัว

ศรวารีพุ่งทะยาน เสียง "ฉัวะ" ดังแผ่วเบา

กะพงหุ้มเกราะสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนน้ำสาดกระเซ็น ก่อนจะจมลงสู่ก้นบ่อสิ้นฤทธิ์ มัจฉากึ่งวิญญาณอีกสี่ตัวที่เหลือต่างพากันแตกตื่นเสียขวัญ

จี้หยวนลากซากมัจฉาขึ้นฝั่ง พวกที่เหลืออีกสี่ตัวก็มีขนาดใหญ่โตเต็มที่แล้ว

เขาตั้งใจจะเลี้ยงต่ออีกเพียงไม่กี่วัน หากยังไม่วิวัฒนาการย่อมต้องลากไปปล่อยขาย มิฉะนั้นหากเนื้อเริ่มหยาบกร้านจะเสียราคา

ทว่าวันนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการจัดการกะพงหุ้มเกราะตัวนี้เสียก่อน

เขารุดออกจากเรือนยามที่ผืนฟ้ายังไม่สว่างแจ้ง ไร้เงาผู้คน แม้แต่ครอบครัวสกุลหลินก็ยังไม่ตื่นจากการหลับใหล เขาเร่งรีบนำซากมัจฉาไปซ่อนไว้ในถังพักน้ำของเรือหลังคาโค้ง

จากนั้นจึงเก็บไข่วิญญาณสามฟองของวันนี้ หมายใจจะไปหามุมสงบบนเกาะร้างกลางบึงเพื่อกลั่นกรองพลัง

ทว่าพอเขากลับออกมาอีกครั้ง กลับพบสองสามีภรรยาสกุลหลินตื่นมาเตรียมออกเรือเสียแล้ว ต่างจากเรือหลังคาโค้งซอมซ่อของจี้หยวน พวกเขามีเรือประมงระดับนิติอาวุธในครอบครอง

แม้นเป็นเพียงนิติอาวุธขั้นต้น ทว่าใช้งานสะดวกยิ่ง รวดเร็วและไม่ต้องออกแรงพายให้เหนื่อยยาก

หากเป็นเรือระดับกลาง ย่อมมุดลงใต้บาดาล พลิ้วไหวได้อย่างอิสระ

เหล่านักพรตฝึกปราณขั้นกลางในสกุลเจิงส่วนใหญ่ มักมีเรือนิติอาวุธไว้ครอบครองคนละลำ

ในอดีต ครอบครัวจี้หยวนก็เคยมีวาสนาเช่นนั้น

“จี้หยวน เหตุใดวันนี้เจ้าตื่นเช้านักเล่า”

หลินโหย่วเหวยมองดูจี้หยวนที่เตรียมออกเรือ พลันนึกถึงหลินหู่ที่ยังไม่ยอมลุกจากเตียง ในอกก็บังเกิดโทสะพลุ่งพล่าน

โจวหลิงผู้เป็นภรรยาไม่รอช้า เร่งรุดกลับบ้านไปปลุกคนทันที

“ท่านอาหลินก็ตื่นเช้ามิน้อยเช่นกัน”

จี้หยวนยิ้มรับอย่างสำรวม ไม่กล่าววาจาให้ขุ่นเคือง ก่อนจะค้ำเรือจากไป ทว่าพายไปได้ไม่ถึงครึ่งลี้ เรือนิติอาวุธของสองสามีภรรยาสกุลหลินก็พุ่งแซงหน้าไปอย่างรวดเร็ว คลื่นน้ำทำเอาเรือหลังคาโค้งของจี้หยวนโครงเครงไปมา

เขามองตามแผ่นหลังคนเหล่านั้นด้วยใจที่สงบนิ่ง ไร้ความริษยา

กาลครั้งหนึ่ง เขาต้องดิ้นรนเสี่ยงตายเช่นนั้น ทว่ายามนี้... เขาหาพงต้นกกหนาทึบ ผูกเรือให้มั่นคง มุดกายเข้าไปข้างในแล้วเริ่มเสพไข่วิญญาณประทังตบะ

การบริโภคไข่วิญญาณติดต่อกันหลายวันทำให้จี้หยวนค้นพบความลับบางประการ

หากโรยเกลือป่นลงไปสักเล็กน้อย รสชาติย่อมเลิศล้ำขึ้นมาก

วันหน้าหากชีวิตมั่งคั่งขึ้น เขาอาจจะลองทำไข่ดาวหรือไข่เจียวดูบ้าง จะได้ไม่ต้องทนเคี้ยวเปลือกไข่รสชาติฝาดเฝื่อนพวกนี้อีก... จี้หยวนเพ้อฝันไปเรื่อย จนกระทั่งยามเที่ยงวันจึงค้ำเรือมุ่งหน้าสู่ตลาดมัจฉา

ออกมาเนิ่นนานเพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องรอจนถึงยามบ่าย

เมื่อถึงตลาดมัจฉาสกุลเจิง พบว่าผู้คนบางตา เขาจึงอุ้มกะพงหุ้มเกราะขนาดใหญ่ขึ้นฝั่ง

ทว่าทันทีที่วางมัจฉาลงในตะกร้า เสียงอันคุ้นเคยก็ดังมาจากเบื้องหลัง

“เจ้าหนูจี้... นี่มันมัจฉาวิญญาณอีกแล้วรึ?! ซ้ำยังเป็นกะพงหุ้มเกราะ!”

มารดามันเถอะ! ตาแก่นี่เหตุใดจึงมาโผล่ที่นี่ได้... จี้หยวนสบถด่าในอก พอหันกลับไปก็พบตาเฒ่าหวงหัวล้านฟันหลอจริงๆ ในมือมันถือมัจฉากึ่งวิญญาณตัวหนึ่งที่มัดโค้งไว้เพื่อรักษาความสด

“หาใช่เพียงกะพงหุ้มเกราะธรรมดา ทว่านี่คือกะพงหุ้มเกราะที่เกราะไม่เสียหายแม้เพียงเกล็ดเดียว”

นักพรตผู้เฝ้ายามของสำนักวารีมังกรเอ่ยขึ้นด้วยความทึ่ง ซึ่งหาได้ยากยิ่งที่คนระดับนี้จะยอมเปิดปาก

สิ้นคำกล่าว เหล่าคนจับปลารอบข้างต่างหันมามองเป็นตาเดียว จ้องมองมัจฉาตัวนั้นด้วยความพิศวง

กะพงหุ้มเกราะหาใช่ของวิเศษ ทว่าการล่ามันโดยไร้รอยขีดข่วนต่างหากที่เป็นปาฏิหาริย์

จี้หยวนลอบตำหนิตนเองในใจ เป็นเพราะความโลภและความเขลาแท้ๆ หากรู้เช่นนี้แกล้งทำเกราะเสียหายสักสองสามชิ้น ยอมลดแลกศิลาวิญญาณน้อยลง ย่อมไม่ตกเป็นเป้าสายตาเช่นนี้

ผลสุดท้ายกลับกลายเป็นการ "ปรากฏเด่นล้ำ" ต่อหน้าผู้คนเสียได้

“ฝีมือไม่เบานะพ่อหนุ่ม”

“นี่มิใช่เด็กสกุลจี้รึ? ตบะเพียงฝึกปราณขั้นต้นจะมีปัญญาถึงเพียงนี้ได้อย่างไร เกรงว่าเจ้าคงไม่ได้ล่าเองกระมัง”

“...”

บันไดสวรรค์มาเกยถึงที่... จี้หยวนเร่งยิ้มกล่าว

“มิได้ล่าเองจริงๆ ขอรับ พอดีท่านอาจารย์ของข้าสังหารมัจฉาตัวนี้ได้ ทว่าท่านกำลังเร่งรีบทะลวงระดับตบะ ไร้เวลามาจัดการด้วยตนเอง จึงสั่งให้ข้าผู้เป็นศิษย์มารับหน้าที่แทน”

ยามนี้จี้หยวนไร้ทางเลือกอื่น ทำได้เพียงอ้างชื่ออาจารย์กำมะลอมาเป็นเกราะคุ้มภัย

“นี่เจ้าถึงขั้นกราบกรานฝากตัวเป็นศิษย์ยอดฝีมือเชียวรึ มิน่าเล่าพักนี้ถึงทำตัวลึกลับ รีบบอกมาว่ารุ่นพี่ท่านใด...” ตาเฒ่าหวงรุกไล่ซักถาม

ผู้ที่มีฝีมือปลิดชีพมัจฉาเช่นนี้ได้ อย่างน้อยย่อมต้องอยู่ระดับฝึกปราณขั้นหก หรืออาจเป็นนักพรตฝึกปราณขั้นปลาย

“อาจารย์สั่งห้ามมิให้แพร่งพรายนามขอรับ”

จี้หยวนยิ้มแห้งปัดสอย พลางรับศิลาวิญญาณจากผู้เฝ้ายาม... ยี่สิบก้อน!

นี่คือนามธรรมแห่งราคาสูงสุดที่มัจฉาวิญญาณระดับต้นจะพึงมี หากสูงกว่านี้ย่อมต้องเป็นมัจฉาขั้นกลาง

“ขอบพระคุณพี่ชายมากขอรับ!”

จี้หยวนเก็บศิลาวิญญาณ ประสานมือลาผู้เฝ้ายาม แล้วรีบเร้นกายออกจากสถานที่วุ่นวายทันที

ทว่าสายตาของตาเฒ่าหวงยังคงจับจ้องแผ่นหลังเขาไม่วางตา แววตาแฝงไปด้วยความอาวรณ์และครุ่นคิด

จี้หยวนหาได้นำพา เขาเร่งรุดมุ่งหน้าไปยังร้านขายยันต์ในเขตสกุลเจิง

เขายอมควักสิบสองศิลาวิญญาณระดับต่ำเพื่อซื้อ "ยันต์สายฟ้าฟาด" ระดับกลางหนึ่งแผ่น

ยันต์นี้หากสำแดงอานุภาพ ย่อมเทียบเท่าการโจมตีเต็มกำลังของนักพรตฝึกปราณขั้นหก สำหรับเขาในยามนี้ มันคือ "ไม้ตายเร้นลับ" ที่ดีที่สุดในการรักษาชีวิต

แพงกว่านี้เขาย่อมไร้ปัญญาซื้อ ถูกกว่านี้ก็หาได้มีผลไม่

มีสิ่งนี้ติดกาย ต่อให้โจรป่าดักปล้นชิง เขายังพอมีโอกาสโต้กลับได้บ้าง

การจัดหาอาวุธปกปักษ์อยู่ในแผนการของจี้หยวนนานแล้ว การฝึกตนนั้นสำคัญ ทว่าชีวิตสำคัญยิ่งกว่า เขาแยกแยะหนักเบาได้อย่างเด็ดขาด

ศิลาวิญญาณที่เหลืออีกแปดก้อน เขาจ่ายไปห้าก้อนเพื่อซื้อไก่เขียวเหลืองมาอีกสามตัว

คนขายไก่ยังคงเป็นนักพรตคนเดิม มันจำจี้หยวนได้จึงยิ้มถาม

“สหาย ไก่ของข้าเป็นอย่างไร ซื้อไปแล้วออกไข่ถล่มทลายใช่หรือไม่”

จี้หยวนนิ่งเงียบครู่หนึ่ง ก่อนจะทิ้งท้ายเพียงประโยคเดียว

“เนื้อหอมดีขอรับ”

นักพรตคนขายไก่: “...”

สุดท้าย ศิลาวิญญาณสามก้อนที่เหลือ จี้หยวนก็นำไปแลกซื้อมัจฉากึ่งวิญญาณมาอีกสามตัว