บทที่ 4 เจรจาสู่ขอ

บทที่ 4 เจรจาสู่ขอ

ท่ามกลางย่านการค้ารอบบึงเมฆาพิรุณ การชักนำวาสนาครองคู่ให้นักพรตพเนจรนับเป็นเรื่องสามัญยิ่ง

แม้จะเรียกขานว่าการเสาะหา "คู่บำเพ็ญ" ทว่าเนื้อแท้กลับเป็นเพียงการนำนรชนผู้อาภัพสองคนมาพึ่งพาอาศัยเพื่อความอยู่รอด

ยกตัวอย่างเช่นค่าพำนักเซียนเดือนละสามศิลาวิญญาณ หากตัวคนเดียวย่อมต้องตรากตรำหาให้ครบสามก้อน

แต่หากใช้ชีวิตร่วมกัน ภาระย่อมลดน้อยลงเหลือเพียงคนละหนึ่งก้อนครึ่งเท่านั้น

การมีใครสักคนเพิ่มมา ซ้ำยังเป็นคนข้างหมอน อย่างไรก็นับว่ามีผู้คอยระแวดระวังภัยให้กัน

ดังนั้นเหล่านักพรตพเนจรเมื่อล่วงเข้าสู่วัยอันควร มักไหว้วานพ่อสื่อแม่สื่อเสาะหาคู่ครองที่เหมาะสมในย่านการค้าแวดล้อม

เมื่อพบหน้า ก็ลองศึกษานิสัยใจคอเพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ

หากเข้ากันได้ ก็ตกลงปลงใจเป็นคู่บำเพ็ญครองเรือน

วิถีแห่งสื่อกลางเช่นนี้ นักพรตส่วนใหญ่ยินดีกระทำ เพราะนอกจากได้รับค่าตอบแทน ยังไร้ซึ่งความเสี่ยงอันตราย

ตาเฒ่าหวงผู้นี้ก็เช่นกัน เขาอาศัยความเป็นผู้อาวุโสที่รู้จักผู้คนกว้างขวาง ทำหน้าที่พ่อสื่อกวาดศิลาวิญญาณเข้ากระเป๋าไปไม่น้อย

จี้หยวนหวนนึกถึงความทรงจำเดิมก่อนจะเบือนหน้ามองนักพรตหญิงที่ยืนเบื้องหลังตาเฒ่าหวง

โฉมหน้าของนางจัดว่าธรรมดาสามัญ ทว่าทรวดทรงกลับอรชรสมส่วน แววตาแฝงร่องรอยความทุกข์ระทมดูน่าเวทนา

ขณะที่จี้หยวนลอบพิจารณานาง นางเองก็ลอบสำรวจเขาเช่นกัน

ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปคือ ทันทีที่นางสบตาจี้หยวน แววตาก็พลันสว่างไสว... ในย่านการค้ากันดารรอบบึงเมฆาพิรุณเช่นนี้ นักพรตชายที่มีหน้าตาคมคายหมดจดหาได้ยากยิ่งนัก!

ตาเฒ่าหวงประสานมือซุกแขนเสื้อ เตรียมจะเปิดปากเจรจา ทว่าเรือนทางซ้ายพลันปรากฏเงาร่างสามสายเดินออกมา

คนจับปลาหลินโหย่วเหวยและโจวหลิงผู้เป็นภรรยา พร้อมด้วยหลินหู่บุตรชายโทนของพวกมัน

ทันทีที่โผล่หน้ามา โจวหลิงก็เร่งรุดกล่าวกับตาเฒ่าหวงทันที

“ท่านอาหวง อาหู่ของข้าอายุก็ล่วงเข้าวัยอันควรแล้ว ท่านช่วยเมตตาเสาะหาแม่นางที่เหมาะสมให้สักคนได้หรือไม่”

เอาเถอะ... ถึงขั้นมีคนมารอแย่งชิงวาสนาทีเผลอเชียวรึ! จี้หยวนค่อนขอดในใจ

“เรื่องนี้เจรจากันได้”

ตาเฒ่าหวงลูบเคราพลางยิ้มละไม “แม่นางอู๋ฉินผู้นี้เหมาะสมยิ่ง ตบะฝึกปราณขั้นสอง เดิมทีพำนักอยู่ย่านไท่อัน ทว่าบิดามารดาถูกบึงเมฆาพิรุณกลืนกินขณะออกเรือ เหลือเพียงนารีตัวคนเดียวย่อมยากจะยืนหยัด จึงได้ดั้นด้นมายังเขตสกุลเจิงของเรา”

หลินโหย่วเหวยและโจวหลิงได้ยินดังนั้น พลันบังเกิดความหวังขึ้นในใจ

สตรีไร้ญาติขาดมิตรเช่นนี้จัดเป็นคู่ครองชั้นเลิศ เพราะไร้ปัญหายุ่งยากจากครอบครัวเดิม หากแต่งเข้าบ้านย่อมหมายถึงกำลังสนับสนุนที่เพิ่มพูนมาเปล่าๆ

นอกจากภาระจะเบาบาง ยังอาจได้อุ้มหลานในเร็ววัน

อู๋ฉินเมื่อถูกแนะนำตัวก็นิ่งงันพลางก้มหน้าลง

หากไม่ถึงขั้นมืดแปดด้าน ใครเล่าจะยอมนำตนเองมาวางประจานประหนึ่งสินค้าให้ผู้คนเลือกสรรเช่นนี้

“แม่นางอู๋ จะว่าไปเจ้าหนูจี้หยวนผู้นี้มีชะตากรรมคล้ายคลึงกับเจ้ายิ่งนัก บิดามารดาสิ้นชีพไปหมดสิ้นแล้ว”

สิ้นคำตาเฒ่าหวง อู๋ฉินก็เงยหน้าขึ้น สายตาที่มองจี้หยวนดูสนิทสนมเห็นอกเห็นใจขึ้นหลายส่วน

ต่างคนต่างอาภรณ์ดั่งนกปีกหักที่ต้องพึ่งพากัน

หากต้องเลือกจากสองครอบครัวเบื้องหน้า อู๋ฉินย่อมเลือกจี้หยวนโดยไม่ต้องเสียเวลาตรอง การไร้พ่อตาแม่ยายหมายถึงอิสระในการครองคู่

อีกประการคือ... พ่อหนุ่มจี้ผู้นี้ช่างสง่างามหมดจด หาได้อัปลักษณ์หมองคล้ำดั่งตอไม้ไหม้เช่นชายอีกคนไม่

จี้หยวนย่อมมองเห็นความคาดหวังในดวงตาของนาง ทว่าเขากลับหาได้ไยดี ยามนี้ตบะเพิ่งเริ่มต้น ผลผลิตจากบ่อปลาและเล้าไก่ก็เพียงพอแค่การฝึกตนของเขาเท่านั้น

หากตบแต่งภรรยา ความลับย่อมเสี่ยงรั่วไหล ซ้ำยังต้องแบ่งทรัพยากรที่ขัดสนอยู่แล้วออกไป... จี้หยวนไม่มีวันยอมให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น!

ทางด้านสามีภรรยาสกุลหลิน เมื่อเห็นสายตาอันเร่าร้อนของอู๋ฉินที่มีต่อจี้หยวน ก็รู้แจ้งทันทีว่าบุตรชายตนคงหมดวาสนา

ตาเฒ่าหวงเองก็คาดการณ์ไปในทิศทางเดียวกัน

อู๋ฉินเฝ้ารอคำตอบจากจี้หยวนอย่างใจจดใจจ่อ ทว่าคำตอบที่ได้รับกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน

“ขออภัยแม่นางอู๋ บิดามารดาข้าเพิ่งล่วงลับได้เพียงเดือนเศษ ยามนี้ข้ายังไม่มีจิตใจจะตบแต่งภรรยา ขอบคุณในความเมตตาของท่าน”

จี้หยวนยิ้มขื่นพลางประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

ประกายในดวงตาอู๋ฉินดับวูบลง ทว่าแววตาของหลินหู่กลับลุกโชนด้วยความหวัง

ตาเฒ่าหวงงงงวยไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบไอแห้งๆ กลบเกลื่อน “เช่นนั้นเจ้าลองพิจารณาสกุลหลินดูเถิด สกุลหลินแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องความโอบอ้อมอารี เจ้าดูอาหู่สิ ท่าทางขยันขันแข็งสู้งานหนักเป็นที่สุด”

เมื่อถึงคราวต้องเสนอตัว หลินหู่กลับขัดเขินจนทำตัวไม่ถูก

หลังจากนั้นจี้หยวนหาได้สนใจไม่ เขาเร่งงับบานประตูเรือนอย่างรอบคอบ

ทว่าเพียงครู่เดียว ตาเฒ่าหวงก็กลับมาเคาะประตูอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงแววตำหนิปนเสียดาย

“เจ้าหนู เจ้าช่างตาถั่วยิ่งนัก!”

“นักพรตหญิงที่ไร้พันธะเช่นนี้หาได้ง่ายที่ไหน โดยเฉพาะเมื่อมีชะตาเดียวกัน แต่งงานไปย่อมมีแต่ความราบรื่นแท้ๆ”

“ที่สำคัญคือนางไม่เรียกสินสอด! เท่ากับได้คู่ครองมาเปล่าๆ! หากวันหน้าเจ้าต้องหาเอง หากไร้ศิลาวิญญาณยี่สิบสามสิบก้อน มีสตรีนางใดจะยอมตามเจ้ามา”

จี้หยวนสัมผัสได้ถึงความหวังดีของคนชรา “ทว่าตอนนี้ข้าหาได้มีความคิดเช่นนั้นไม่”

“มีตอนนี้ก็สายไปเสียแล้ว นางกับอาหู่พึงพอใจกัน คืนนี้จะจัดงานเลี้ยงมงคล ข้าต้องรีบไปชำระกายผลัดผ้าเตรียมตัว”

เมื่อเจรจาสำเร็จ ตาเฒ่าหวงย่อมได้รับค่าเหนื่อยสามถึงห้าศิลาวิญญาณ มิน่าเล่ามันถึงได้กระตือรือร้นนัก

ทว่า... มันย่อมรู้อยู่เต็มอกว่าข้าไม่มีศิลาวิญญาณจะมอบให้ เหตุใดจึงยังดื้อรั้นแนะนำให้ข้า?

จี้หยวนรู้สึกแคลงใจยิ่งนัก เพราะเขารู้ดีว่าตาเฒ่าหวงเป็นพวกไม่เห็นประโยชน์ไม่ลงแรง

ไม่นานนัก หลินโหย่วเหวยก็มาเคาะประตูเรือน แจ้งข่าวการวิวาห์ของหลินหู่พร้อมเชิญจี้หยวนในฐานะเพื่อนบ้าน

จี้หยวนย่อมไม่อยากไป เพราะการไปงานมงคลย่อมต้องมอบศิลาวิญญาณร่วมยินดีอย่างน้อยหนึ่งก้อน

ซึ่งยามนี้เขาขัดสนยิ่งนัก

“วางใจเถอะ ไม่ต้องมีของขวัญอันใด งานนี้เพียงเชิญเพื่อนบ้านไม่กี่หลังมาสังสรรค์ให้ครึกครื้นเท่านั้น”

เมื่อฝ่ายตรงข้ามกล่าวถึงเพียงนี้ จี้หยวนย่อมมิอาจปฏิเสธ

งานเลี้ยงยามค่ำคืนจัดเตรียมไว้สามโต๊ะ ตาเฒ่าหวงนั่งตำแหน่งประธาน ดื่มกินจนเมามายไม่ได้สติจากการรบเร้าของสองพ่อลูกสกุลหลิน จี้หยวนนั่งหลบมุมเพียงลำพัง กินอิ่มเพียงเล็กน้อยก็วางตะเกียบลง

ระหว่างนั้นเขาพบว่าอู๋ฉินในอาภรณ์มงคลสีแดงฉาดแอบลอบมองเขาหลายครา แววตาของนางซับซ้อนยิ่งนัก

แฝงแววไม่ยินยอม เสียดาย และโกรธเคือง ทว่าลึกๆ กลับเป็นการยอมจำนนต่อกระแสแห่งโชคชะตา

ในยุคแห่งการเข่นฆ่าแย่งชิง จี้หยวนยังเอาตัวแทบไม่รอด ย่อมไม่อาจไปแบกรับภาระของผู้อื่น เมื่ออิ่มหนำ เขาจึงเอ่ยลาหลินโหย่วเหวยและกล่าวคำยินดีกับหลินหู่ ก่อนจะปลีกตัวกลับสู่เรือนซอมซ่อ

ยามราตรี

จี้หยวนที่ไร้ความง่วงงุนเดินรุดไปหลังบ้าน ทอดสายตามองบ่อปลาและเล้าไก่อันเล็กจ้อย โลกใบเล็กๆ ที่เขาสร้างขึ้นทำให้บังเกิดความตระหนักบางประการ

เขาโคจรลมปราณในจุดตันเถียน สะบัดหัตถ์วาดผ่านอากาศธาตุ

ลมปราณสีครามพุ่งพล่านเข้มข้น

ศรวารีพุ่งทะยานออกไปเฉียบคมดุจสวรรค์รังสรรค์!

วิชาศรวารีที่เจ้าของร่างเดิมตรากตรำฝึกฝนมาเนิ่นนาน ในวันนี้ ในที่สุดก็บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์!