บทที่ 9 การทำงานในเขตอันตรายครั้งแรก

บทที่ 9 การทำงานในเขตอันตรายครั้งแรก 

หลังจากส่งของเที่ยวนี้เสร็จ เย่ไน่ก็นำรถเข็นไปคืนแล้วมายืนรอเพื่อนนักเรียนหญิงอีกสามคนอยู่ที่หน้าอาคารสำเร็จรูป

"ฉันจะออกไปพักผ่อนหาอะไรกินก่อน พวกเธอจะเอายังไง"

"ฉันไปด้วยคน กระหายน้ำจะแย่อยู่แล้ว ต้องหาอะไรดื่มให้ได้เลย" คนพูดน้ำเสียงดูไม่ค่อยดีนัก ภายในชุดป้องกันทั้งร้อนทั้งอบอ้าวราวกับจะทำให้หน้ามืดล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ

เพื่อนอีกสองคนสบตากันผ่านหน้ากากนิรภัยก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้อง

"พักกันเถอะ ปวดแขนจนสั่นไปหมดแล้ว"

"งั้นก็รีบไปกันเถอะ จะได้ไม่ไปเบียดเสียดกับพวกกลุ่มใหญ่เข้าอีก"

ทั้งสี่คนเดินเข้าไปในอาคารสำเร็จรูป ปฏิบัติตามป้ายประกาศบนผนังและคำแนะนำของเจ้าหน้าที่ โดยการยืนหันหลังให้กล้องเพื่อถ่ายรูปยืนยันตัวตน จากนั้นหมายเลขประจำตัวและจำนวนเที่ยวที่ทำได้จะถูกพิมพ์ลงบนกระดาษความร้อน ซึ่งพวกเธอต้องใช้กระดาษแผ่นนี้ในการคิดเงินหลังจากถอดชุดป้องกันออกแล้ว

เย่ไน่ถอดอุปกรณ์ทุกอย่างทิ้งลงในถังรีไซเคิล ก่อนจะเดินผ่านอุโมงค์พ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่ยาวห้าเมตร เมื่อพ้นจากจุดนั้นก็ถือว่าออกมาสู่ภายนอก ฝั่งตรงข้ามถนนราดพลาสติกมีอาคารสำเร็จรูปหลังใหญ่ตั้งตระหง่าน มีประตูทางเข้าและทางออกขนาดใหญ่อย่างละบาน บนผนังเขียนตัวอักษรสีแดงสดสะดุดตาว่า ห้องชำระเงิน

ราวกับเกรงว่าคนสายตาไม่ดีจะมองไม่เห็น

เพื่อนทั้งสามคนทยอยเดินตามออกมาติดๆ แล้วทั้งสี่ก็ก้าวเข้าไปในห้องชำระเงินพร้อมกัน ด้านในมีเคาน์เตอร์ยาวที่มีพนักงานเก็บเงินนั่งประจำการอยู่หกคน

เย่ไน่เดินเข้าไปเป็นคนแรก เธอส่งกระดาษความร้อนให้พนักงาน พร้อมขานหมายเลขประจำตัวจากบัตรผ่าน พนักงานตรวจสอบข้อมูลให้ตรงกับตัวเลขในกระดาษ เมื่อตรวจสอบจนมั่นใจว่าถูกต้องแล้วจึงทำการจ่ายเงิน

จังหวะนั้นเอง เย่ไน่หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาเปิดรหัสคิวอาร์สำหรับการรับชำระเงิน ท่ามกลางสายตาอิจฉาของเพื่อนร่วมชั้น เพียงไม่กี่วินาที เงินจำนวน 20 หยวนก็ถูกโอนเข้าบัญชีของเธอ

พนักงานเก็บเงินถึงกับเอ่ยปากชมว่าเธอเตรียมตัวมาดีมาก

"อิจฉาจังเลย พ่อแม่เธอเตรียมโทรศัพท์ไว้ให้ล่วงหน้าด้วย"

"นั่นสิ พวกเราได้รับแต่เงินสด"

"โทรศัพท์ของเธอมาราคาเท่าไหร่เหรอ"

"ตัวเครื่อง ซิมการ์ด กับค่าเติมเงิน รวมๆ แล้วก็ 610 หยวนจ้ะ" เมื่อเห็นว่าเป็นเพื่อนร่วมชั้นและเป็นผู้หญิงเหมือนกัน เย่ไน่จึงเอ่ยแนะนำด้วยความหวังดี "ถ้าพ่อแม่ยังไม่ซื้อให้ พวกเธอก็เก็บเงินซื้อเองสิ ยังไงเสียพวกเธอก็รับเงินสด พ่อแม่ไม่รู้หรอกว่าแต่ละวันหาได้เท่าไหร่ เก็บวันละไม่กี่หยวน อย่างเร็วร้อยวัน อย่างช้าก็ครึ่งปีก็น่าจะพอซื้อได้แล้ว"

เพื่อนนักเรียนหญิงทั้งสามคนฟังแล้วก็ได้แต่พยักหน้าเงียบๆ แต่จะทำตามได้หรือไม่นั้นก็ขึ้นอยู่กับตัวพวกเธอเอง เพราะสถานการณ์ของแต่ละครอบครัวนั้นแตกต่างกัน

พนักงานเก็บเงินหลังเคาน์เตอร์มองดูเหตุการณ์ราวกับกำลังฟังเรื่องซุบซิบ พวกเขาลอบสำรวจเย่ไน่อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขัดจังหวะการสนทนา เพื่อเร่งให้พวกเธอชำระเงินให้เสร็จและรีบออกไป จะได้ไม่เสียเวลาคนข้างหลัง

เย่ไน่และเพื่อนร่วมทางทั้งสามรีบเดินออกไปตามป้ายบอกทางภายนอกอาคาร

ยิ่งเดินไปก็รู้สึกราวกับเป็นถนนที่ไม่มีจุดสิ้นสุด เมื่อมองไปรอบๆ ก็เห็นแต่รั้วไฟฟ้าที่ตั้งเรียงรายซ้ำๆ กัน หลังจากเลี้ยวไปมาอีกสองสามครั้งพวกเธอก็เริ่มหลงทิศทาง จนกระทั่งตั้งสติได้อีกครั้ง ทั้งสี่คนก็มายืนอยู่ที่สุดปลายถนนสายยาว โดยมองเห็นอาคารสำเร็จรูปที่ออกบัตรผ่านอยู่ไม่ไกล

"ว้า ในที่สุดก็ออกมาได้เสียที"

"รู้สึกว่าทางออกจะไกลกว่าทางเข้าอีกนะ เหมือนพวกเราเดินวนเป็นวงกลมเลย"

"เหอะ จะเดินวนหรือไม่ก็ช่างเถอะ ยังไงเราก็ออกมาพักผ่อนหาอะไรกินอยู่แล้ว ไม่ได้รีบร้อนอะไร"

"ก็จริง ดูนั่นสิ ตรงนั้นมีห้องน้ำสาธารณะด้วย ไปดูกันเถอะว่าพอจะล้างมือได้ไหม"

ทั้งสี่คนรีบตรงไปยังห้องน้ำสาธารณะ อ่างล้างมือตั้งอยู่ด้านนอกห้องสุขาและมีสบู่ก้อนส่วนกลางวางไว้ให้ แม้มันจะดูเปียกแฉะเหนียวเหนอะน่ารังเกียจไปบ้าง แต่ก็ยังใช้งานได้ตามปกติ

พวกเธอรีบล้างมือ เข้าห้องน้ำ แล้วกลับออกมาล้างหน้าล้างตาอีกรอบ ในที่สุดก็สลัดคราบเหงื่อไคลที่สะสมอยู่ภายใต้ชุดป้องกันออกไปได้เสียที จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังต้นถนนเพื่อหาที่ฝากท้องสำหรับมื้อกลางวัน

ตลอดทั้งเช้า เย่ไน่ได้ปล่อยสปอร์ออกมาหลายครั้ง ซึ่งช่วยเติมพลังงานให้เธออย่างต่อเนื่อง เมื่อเทียบกับเพื่อนๆ ที่ทั้งเหนื่อย ทั้งหิว และกระหายน้ำแล้ว สภาพของเธอถือว่าดีกว่ามาก เธอไม่ได้รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย แต่ความหิวนั้นเป็นของจริง

หลังจากเดินวนรอบถนนอยู่สองรอบ ก็พบร้านอาหารเล็กๆ มากมาย มีตั้งแต่ซาลาเปานึ่ง หมั่นโถว บะหมี่น้ำ และเส้นหมี่น้ำ ราคามีตั้งแต่ไม่กี่เซนต์ไปจนถึงไม่กี่หยวน ส่วนข้าวราดแกงที่มีทั้งเนื้อและผักราคาตั้งแต่ห้าหยวนไปจนถึงสิบกว่าหยวน และยังมีอาหารตามสั่งราคาหลายสิบหยวน ทุกอย่างมีครบถ้วนเพื่อรองรับงบประมาณที่แตกต่างกัน

เมืองตงหลิงถูกสร้างขึ้นโดยเบียดเสียดอยู่ท่ามกลางเขตอันตรายทั้งเจ็ดที่ล้อมรอบ ภูมิประเทศมีลักษณะยาวและแคบ พื้นที่ทั้งหมดจึงไม่ได้กว้างขวางนัก เพื่อเลี้ยงปากท้องของผู้คน เกษตรกรรมจึงเน้นไปที่การเพาะปลูกเป็นหลัก โดยมีการปศุสัตว์เพียงน้อยนิด สิ่งนี้สะท้อนออกมาให้เห็นในตลาดผ่านราคาเนื้อสัตว์ที่สูงลิ่ว หมั่นโถวเปล่าขนาดเท่ากันราคา 30 เซนต์ แต่ซาลาเปาไส้เนื้อกลับมีราคาสูงถึง 1 หยวน

เพื่อนทั้งสามคนเพิ่งหาเงินได้เพียงคนละสิบหยวนในช่วงเช้า จึงกล้าซื้อแค่หมั่นโถวเปล่าเท่านั้น ทว่าเย่ไน่กลับใจป้ำ ซื้อซาลาเปาไส้เนื้อถึงห้าลูกพร้อมเครื่องดื่มอีกหนึ่งขวด

นี่คืองานที่ต้องใช้แรงงาน หากไม่ได้กินเนื้อย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

พวกเธอยืนกินกันอยู่ริมถนน ในเวลานี้มีผู้คนมากมายกำลังยืนกินอาหารอยู่เช่นกัน จึงไม่มีใครสนใจใคร และไม่มีใครเสียมารยาทพอที่จะมาหัวเราะเยาะเด็กสาวที่ซื้อซาลาเปาเนื้อกินอย่างฟุ่มเฟือย ทุกคนที่นี่ต่างก็มาทำงานเก็บขยะ ใครจะสูงส่งไปกว่าใครกัน

ซาลาเปาไส้เนื้อทำออกมาได้ดี ไส้เนื้อแน่นและมีน้ำซุปรสเลิศอยู่ภายใน เย่ไน่ไม่อยากกินเร็วเกินไปจนทำเสื้อผ้าเลอะเทอะ อีกทั้งเวลายังเหลือเฟือ เธอจึงค่อยๆ ละเมียดละไมกินอย่างช้าๆ

ขณะที่กำลังกินอยู่นั้น เธอแว่วยินเสียงคนแถวนั้นจับกลุ่มคุยกันพลางมองไปยังช่องมิติบนท้องฟ้า

"เฮ้ ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีการจัดพิธีปลุกพลังพร้อมกัน ลูกคนรองของนายปลุกพลังสำเร็จไหม"

"ไม่เลย พี่ชายเขายอมเสี่ยงตายไปหาเนื้อสัตว์อสูรจากด้านในมาให้กินตั้งหลายครั้ง บอกว่ามันจะช่วยเพิ่มโอกาสในการปลุกพลังได้ แต่ดูผลที่ออกมาสิ เหมือนไม่ได้กินเข้าไปเลยสักนิด"

"เขากินไปกี่ครั้งล่ะ ฉันได้ยินมาว่าถ้ากินน้อยไปก็ไม่ได้ผลนะ ทางที่ดีควรจะกินเป็นประจำ"

"พวกเราจะมีปัญญาซื้อมากินเป็นประจำได้ยังไง ลูกชายคนโตของฉันบอกว่าสัตว์อสูรแต่ละตัวมีเนื้อที่กินได้เพียงนิดเดียว แค่ในทีมแบ่งกันเองก็แทบจะไม่พอแล้ว ไม่มีเหลือมาถึงครอบครัวหรอก ถ้าอยากได้เนื้อมาให้คนในบ้านก็ต้องล่าเอง พี่ชายเขาไปล่ามาให้เองทีไรก็กลับมาพร้อมแผลทุกที ฉันคงไม่เอาชีวิตลูกคนโตไปสังเวยเพื่อให้ลูกคนรองปลุกพลังหรอกนะ"

"ก็จริงของนาย"

เย่ไน่ใจกระตุกเมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเธอเบนไปหาช่องมิติบนท้องฟ้าที่แผ่แรงกดดันมหาศาลออกมาโดยไม่รู้ตัว

สัตว์อสูรด้านในนั่นสามารถล่าเอาเนื้อมากินได้ด้วยหรือ

นี่เป็นข่าวที่เธอไม่เคยรู้มาก่อนจริงๆ ในเมื่อครอบครัวของเธอไม่มีใครเป็นผู้ปลุกพลัง ข้อมูลข่าวสารย่อมมีจำกัดเป็นธรรมดา

แต่เธอไม่มีตราสัญลักษณ์ผู้ปลุกพลัง แล้วจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าเธอเป็นผู้ปลุกพลังเพื่อขอเข้าไปในช่องมิตินั้น

เย่ไน่ค่อยๆ เคี้ยวซาลาเปา ปลอบใจตัวเองว่าอย่าเพิ่งรีบร้อน เธอยังมีเวลาอีกมาก

ผู้คนรอบข้างเดินผ่านไปมาขวักไขว่ ส่วนใหญ่จะรีบกินให้เสร็จแล้วกลับไปทำงานต่อ เพราะการทำรอบได้มากขึ้นย่อมหมายถึงเงินที่มากขึ้นด้วย

หลังจากกินซาลาเปาเสร็จ เย่ไน่และเพื่อนทั้งสามอยากจะพักต่ออีกสักหน่อย โดยเฉพาะเพื่อนทั้งสามคนที่แขนยังคงสั่นเทาและบวมเป่งจนไม่สามารถรีบกลับไปทำงานได้ไหว

พวกเธอหาขอบถนนในที่ร่มนั่งพักเพื่อย่อยอาหาร ขณะเดียวกันเย่ไน่ก็ถือโอกาสปล่อยสปอร์ออกไปเป็นระลอก ให้พวกมันลอยไปตามลมมุ่งหน้าสู่เขตอันตรายที่ลึกเข้าไป เพื่อหยั่งรากลงและพยายามย่อยสลายขยะจากต่างโลก

ในตอนนั้นเอง พวกเธอเริ่มเห็นเพื่อนนักเรียนกลุ่มใหญ่ทยอยเดินออกมา แต่ละคนมีสภาพเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด พวกเธอโบกมือทักทาย แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็นกลุ่มที่นั่งอยู่ในร่มเลย

เพื่อนร่วมชั้นเดินผ่านเธอไปกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า พวกเธอต่างนิ่งเงียบ มองดูคนเหล่านั้นหยิบเงินสดที่เพิ่งหามาได้ไปซื้ออาหารกลางวันอย่างเงียบๆ

เมื่อมีนักเรียนจำนวนมากพกเงินสดติดตัวคนละหลายหยวน เย่ไน่สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่ามีเด็กๆ หลายคนที่ดูเหมือนจะเดินเตร่ไปมาอย่างไม่ตั้งใจปรากฏตัวขึ้นรอบๆ พวกเขาดูไม่เป็นที่สะดุดตา แต่สายตากลับจับจ้องอยู่ที่กระเป๋าเสื้อผ้าของเหล่านักเรียนอย่างไม่วางตา