บทที่ 2 ทำไมถึงไม่ตื่นขึ้น

บทที่ 2 ทำไมถึงไม่ตื่นขึ้น

เย่น่ายขานรับก่อนจะก้าวขึ้นไปบนเวทีขนาดใหญ่ เธอลงชื่อกับเจ้าหน้าที่ผู้ดูแลสมุดบันทึกข้างแท่นปลุกพลังอีกครั้ง จากนั้นจึงเดินตรงไปยังหินปลุกพลัง เธอสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้ววางมือทั้งสองข้างลงบนก้อนหินนั้น

สัมผัสจากหินปลุกพลังนั้นเย็นเยียบ มันดูดซับความร้อนไปอย่างรวดเร็ว จนเย่น่ายรู้สึกได้ว่าความร้อนผ่าวจากฝ่ามือที่กำลังวิตกกังวลของเธอนั้นเย็นตัวลง จากนั้นความหนาวเหน็บเบาบางทว่าชัดเจนก็ไหลเข้าสู่ร่างกายผ่านทางฝ่ามือ แล่นขึ้นไปตามลำแขนแล้วไปหยุดพักอยู่ที่จุดตันเถียนบริเวณใต้สะดือ ก่อนจะไหลย้อนกลับออกไปในเส้นทางเดิมโดยไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใด ๆ เกิดขึ้นเลย

เย่น่ายชะงักงัน เธอยืนนิ่งค้างอยู่ตรงนั้นด้วยความมึนงง

เธอไม่ได้รับการปลุกพลังอย่างนั้นหรือ

ทำไมถึงไม่มีแสงสีใด ๆ ปรากฏขึ้นมาเลย

"ไม่ตื่นขึ้น คนต่อไป"

เสียงของเจ้าหน้าที่ทำให้เธอนิ่งอึดใจหนึ่งด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ แต่กระนั้นก็ยังคงไร้ซึ่งการตอบสนองใด ๆ เมื่อถูกเร่งเร้าซ้ำเข้าเธอก็จำต้องเดินจากมาด้วยความผิดหวัง

ระหว่างทางที่เดินกลับไปยังแถวของห้องเรียน เย่น่ายพยายามโคจรพลังภายในตัวดู แล้วเธอก็สามารถปล่อยละอองสปอร์กลุ่มเล็ก ๆ ออกมาจากฝ่ามือได้อย่างง่ายดาย

ละอองสปอร์ขนาดจิ๋วที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แม้จะเป็นกลุ่มควันจาง ๆ เช่นนี้ก็ไม่มีใครสังเกตเห็น ทหารที่ยืนอยู่โดยรอบไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ พวกมันเริงระบำอยู่ในอากาศครู่หนึ่ง เมื่อไม่พบที่สำหรับหยั่งรากฝังตัวจึงไหลย้อนกลับเข้าสู่ร่างกายของเย่น่ายตามเดิม

เย่น่าย "..."

นี่คือปัญหาใหญ่เสียแล้ว

ทว่าโชคยังดีที่ความคิดแรกเริ่มของเธอคือการเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับเพื่อเซอร์ไพรส์ครอบครัว ความบังเอิญนี้เองที่ช่วยช่วยชีวิตเธอเอาไว้ได้พอดี

เมื่อไม่มีใบรับรองการปลุกพลังอย่างเป็นทางการ เธอก็ไม่ใช่ผู้ตื่นขึ้นที่ได้รับการยอมรับ ครอบครัวของเธอก็จะไม่รู้เรื่องความสามารถนี้ ซึ่งช่วยหลีกเลี่ยงการโต้เถียงที่อาจเกิดขึ้นได้

เหตุการณ์ประเภทที่ให้ความหวังลม ๆ แล้ง ๆ แบบนี้มีให้ได้ยินทุกปีในแถบละแวกบ้านของเธอ คนนอกไม่มีทางรู้หรอกว่าเจ้าตัวคิดอะไรอยู่ แต่ผู้คนมักจะนินทาว่าคนเหล่านั้นเกิดอาการประสาทหลอนไปเอง ไม่ว่าจะอย่างไรก็คงไม่มีคำพูดดี ๆ หลุดออกมาแน่

เย่น่ายเดินกลับไปรวมกลุ่มกับเพื่อนร่วมชั้นที่ปลุกพลังไม่สำเร็จซึ่งกำลังปลอบใจกันและกันอยู่

เพื่อนร่วมชั้นสองคนที่ปลุกพลังได้สำเร็จยืนยืดอกอย่างภาคภูมิใจอยู่ด้านข้าง ในมือถือใบรับรองการปลุกพลังที่เพิ่งพิมพ์ออกมาใหม่ ๆ พร้อมกับเอ่ยเย้ยหยันกลุ่มเพื่อนที่ยืนสุมหัวกันว่ามันช่างเปล่าประโยชน์

"น่าสงสารจริง ๆ พวกคนธรรมดาสามัญ สิ่งที่มีค่าที่สุดในชีวิตพวกเธอหลังจากนี้ก็คงเป็นการปั๊มลูกละมั้ง หวังว่าจะลูกดก ๆ นะ ประชากรของชาติต้องฝากไว้ที่พวกเธอแล้วล่ะ"

"ฮ่า ๆ ๆ ฉันก็หวังว่าพวกเธอจะดูแลลูกให้ดีในอนาคตนะ อย่าปล่อยให้เด็ก ๆ ต้องมาตัดพ้อล่ะว่าพ่อแม่เริ่มเก็บค่าเช่าบ้านทันทีที่พวกเขาบรรลุนิติภาวะ"

"พวกเธอสองคนปลุกพลังสายต่อสู้ได้ ต่อไปก็ต้องเข้าไปในอุโมงค์มิติเพื่อสู้รบ ที่นั่นความเป็นความตายนั้นยากจะคาดเดา ฉันก็ขอให้พวกเธออายุยืนยาวแล้วกันนะ"

เย่น่ายสวนกลับไปด้วยใบหน้าเย็นชา ไม่มีประโยชน์ที่จะต้องรักษามารยาทกับคนปากเสีย ใบรับรองการปลุกพลังของพวกเขานั้นดูบาดตาเธอเป็นพิเศษ เธอไม่เข้าใจเลยว่าในเมื่อเธอมีพลังตื่นขึ้นมาอย่างชัดเจน แต่ทำไมหินปลุกพลังกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ใด ๆ

"ใช่แล้ว พวกเธอสองคนก็พยายามเข้าล่ะ! พวกเราคนธรรมดาต้องฝากความปลอดภัยไว้กับพวกเธอแล้ว"

"หวังว่าพวกเธอจะขยันให้มาก ๆ และในอนาคตก็หาคู่ครองที่เป็นผู้ตื่นขึ้นเหมือนกันนะ อย่าลดมาตรฐานตัวเองลงมาล่ะ เข้าใจไหม พยายามเข้านะ"

"สายต่อสู้แล้วยังไงล่ะ ฝีมือยังไม่ดีพอที่กองทัพจะรับตัวไปทันทีเสียหน่อย สุดท้ายก็ได้แค่ไปร่วมกลุ่มกับทีมเอกชนนั่นแหละ หวังว่าหัวหน้าพวกเธอจะไม่ใช่พวกต้มตุ๋นนะ"

เพื่อนนักเรียนคนอื่น ๆ ต่างร่วมวงสมทบ คำพูดที่ฟังดูเหมือนการอวยพรแต่แท้จริงแล้วคือการประชดประชันนั้นประสบความสำเร็จในการยั่วโมโหคนทั้งคู่ จนพวกเขาต้องฮึดฮัดเดินหนีไป

ไม่มีใครรู้สึกว่าสิ่งที่พูดออกไปนั้นผิด ทุกอย่างล้วนเป็นการพรรณนาตามความเป็นจริง ปลุกพลังได้แล้วอย่างไรล่ะ รอให้รอดชีวิตกลับมาให้ได้ก่อนเถอะ หรือไม่ก็ปีนขึ้นไปเป็นคนระดับสูงให้ได้เสียก่อน ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็เป็นได้แค่ฐานราก หรืออาจจะเป็นเพียงเถ้าถ่านใต้พีระมิดของผู้ตื่นขึ้นเท่านั้นเอง

ระหว่างที่พูดคุยและรอคอยกันไปอย่างเรื่อยเปื่อย ห้อง 3 ก็ดำเนินการเสร็จสิ้น ผลลัพธ์แย่กว่าสองห้องก่อนหน้านี้เสียอีก เพราะมีผู้ตื่นขึ้นเพียง 3 คนเท่านั้น

อาจารย์ประจำชั้นนำทีมเดินออกจากหอประชุม เอ่ยแสดงความยินดีกับนักเรียนที่ปลุกพลังสำเร็จ ปลอบใจนักเรียนที่ไม่ตื่นขึ้น จากนั้นจึงอนุญาตให้เหล่านักเรียนผู้ตื่นขึ้นกลับบ้านไปก่อน

นักเรียนที่เหลือยืนเรียงแถวเป็นสองแถวเพื่อฟังโอวาทจากอาจารย์ประจำชั้น

"ทุกคนคงรู้ดีว่าครูกำลังจะพูดอะไร เพราะฉะนั้นครูจะพูดให้สั้นที่สุด กลับไปปรึกษาเรื่องนี้กับผู้ปกครองเสีย ใครที่ต้องการเรียนต่อให้มาขอใบสมัครสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่ครู ส่วนใครที่ไม่เรียนต่อก็ต้องกรอกแบบฟอร์มเช่นกัน แล้วรอประกาศจากทางโรงเรียนเพื่อมารับใบรับรองการจบการศึกษา สำหรับคนที่อยากหาเงินแต่ยังหางานไม่ได้ อย่าลืมสมัครเข้าร่วมทีมเก็บขยะในเขตอันตรายของทางโรงเรียน การมีคนคอยนำทางจะปลอดภัยกว่ามาก และเมื่อมีประสบการณ์แล้ว ต่อไปพวกเธอจะรู้วิธีจัดการด้วยตัวเอง"

เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังพึมพำในหมู่นักเรียน นี่เป็นเรื่องเดิม ๆ ที่พูดกันทุกปี การเรียนต่อนั้นเป็นเรื่องยาก หากไม่ใช่ผู้ตื่นขึ้นหรือพวกหัวกะทิทางวิชาการ คนส่วนใหญ่ก็มักจะเข้าสู่สังคมการทำงานทันทีหลังจบมัธยมปลาย

การที่โรงเรียนจัดตั้งทีมเก็บขยะสามารถช่วยบรรเทาความวิตกกังวลของเหล่าเยาวชนที่กระหายการหาเงินได้ พวกเขาจะได้ไม่ถูกพ่อแม่ตราหน้าว่าเป็นพวกเกาะกินไปวัน ๆ

อาชีพเก็บขยะนี้เกิดขึ้นเนื่องจากการรุกรานจากต่างโลก

ศัตรูที่เคยบุกรุกดินแดนถูกขับไล่กลับเข้าไปในอุโมงค์มิติ ทิ้งไว้เพียงสนามรบเก่าและซากปรักหักพังที่กระจัดกระจายไปทั่วประเทศ ซึ่งทำลายระบบนิเวศอย่างรุนแรง

ระบบนิเวศของดาวเคราะห์สีน้ำเงินไม่สามารถย่อยสลายสิ่งสกปรกเหล่านั้นได้ เมื่อเวลาผ่านไป พื้นที่เหล่านั้นจึงกลายเป็นเขตมลพิษสูง แหล่งสะสมเชื้อโรค และแพร่เชื้อได้ง่าย หากมองดูในแผนที่ ประเทศนี้ดูราวกับเป็นโรคผมร่วงเป็นหย่อม ๆ ก็มิปาน

พื้นที่เหล่านี้มีจำนวนมหาศาล และส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่รอบอุโมงค์มิติ ซึ่งรัฐบาลประกาศให้เป็นเขตอันตราย

เขตอันตรายทำให้สูญเสียพื้นที่ดินไปมากมาย การผลิตภาคเกษตรกรรมและอุตสาหกรรมขาดแคลน ภาคบริการก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน โอกาสในการจ้างงานมีน้อยนิด คนธรรมดาต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด และอายุขัยเฉลี่ยลดฮวบลงเหลือเพียงห้าสิบต้น ๆ ไม่เกินหกสิบปีเท่านั้น

ทว่าขยะเหล่านี้กลับกลายเป็นอาชีพสำรองสำหรับสังคมทั้งหมดในปัจจุบัน คนธรรมดาที่หางานไม่ได้และเหล่าผู้ตื่นขึ้นที่พลังยังไม่พัฒนา ตราบใดที่ไม่กลัวตาย ก็จะไปยังสถานที่เหล่านั้นเพื่อเก็บขยะเลี้ยงชีพ ยิ่งทำมากยิ่งได้มาก และมีการจ่ายเงินเป็นรายวัน

หากไม่เรียนต่อ ไม่มีเส้นสายในการทำงาน ไม่มีทักษะพิเศษ และมีความจำเป็นต้องหาเงินอย่างเร่งด่วน การเข้าร่วมทีมเก็บขยะของโรงเรียนจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด สิ่งนี้กลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติในโรงเรียนมัธยมทั่วประเทศ ซึ่งถูกเรียกอย่างไพเราะว่า "การส่งนักเรียนออกเดินทางครั้งสุดท้าย"

อาจารย์ประจำชั้นจบการให้โอวาทและประกาศเลิกแถว

เย่น่ายเดินกลับพร้อมกับเพื่อนนักเรียนหญิงอีกสามคนที่อาศัยอยู่ละแวกเดียวกัน ทั้งสี่คนเดินไปที่ตลาด ซื้อของสด และกลับบ้านไปทำอาหาร เด็กผู้หญิงในวัยนี้ล้วนทำงานบ้านเป็นมาตั้งแต่เด็ก ๆ

หลังจากซื้อผักกาดขาว เต้าหู้ และแผ่นแป้งมันฝรั่งแล้ว เย่น่ายยังซื้อซี่โครงหมูอีกสามชั่ง ทำให้เพื่อนทั้งสามคนถึงกับตาโตด้วยความอิจฉา

"เย่น่าย วันนี้ซื้อเนื้อเยอะจัง ที่บ้านมีข่าวดีอะไรเหรอ"

"เปล่าหรอก นี่เป็นเงินอุดหนุนงวดสุดท้ายของฉันน่ะ แม่เลยอนุญาตให้ฉันได้กินของดี ๆ สักมื้อ"

ในวันแรกของทุกเดือน รัฐจะจ่ายเงินอุดหนุนสำหรับผู้เยาว์ วันที่ 5 เมษายนนี้คือวันเกิดครบรอบ 18 ปีของเธอ และยังเป็นเงินอุดหนุนงวดสุดท้ายที่รัฐจะมอบให้ เมื่อคืนพ่อกับแม่จึงให้เงินเธอมาเพื่อซื้อเนื้อสัตว์เพิ่มในวันนี้

เนื้อสัตว์ในสมัยนี้ราคาไม่ถูกเลย หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือเนื้อที่มาจากการปศุสัตว์ ในบรรดาไก่ เป็ด ปลา และหมู มีเพียงไก่และไข่เท่านั้นที่ราคาถูกที่สุด ไก่และไข่จึงเป็นแหล่งโปรตีนหลักของทุกครัวเรือน ครอบครัวที่ยากจนลงมาหน่อยก็จะกินส่วนที่มีเนื้อน้อยอย่างโคนปีก ตีนไก่ และคอไก่ ส่วนเนื้อแดงนั้นถือเป็นของว่างที่หายาก นาน ๆ ทีจะได้กินสักครั้งในรอบเดือน ส่วนปลาและกุ้งนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

จึงไม่แปลกที่เพื่อนร่วมชั้นสาว ๆ จะแสดงความอิจฉาออกมาเมื่อเห็นเย่น่ายซื้อซี่โครงหมู

"พ่อแม่เธอดีกับเธอจริง ๆ เลยนะ"

"ก็พอใช้น่ะ"

เย่น่ายไม่ได้ยิ้มอย่างมีความสุขนัก เพราะเธอรู้ดีถึงสถานการณ์ในครอบครัวของตัวเอง