บทที่ 11 ความรู้สึกของข้า เจ้าจงรับมันไว้ให้ดีนะ

บทที่ 11 ความรู้สึกของข้า เจ้าจงรับมันไว้ให้ดีนะ

เช้าวันต่อมา

หลู่เฉินตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่

เมื่อคืนนี้เขาได้ปลดปล่อยข้อมูลของไซรีนออกมาจากคทา หากพิจารณาจากปฏิกิริยาของคทา ดูเหมือนมันจะเริ่มระแคะระคายถึงร่องรอยบางอย่างเสียแล้ว ทำให้ในช่วงระยะเวลาหนึ่งหลังจากนี้ เขาคงไม่สามารถใช้เนตรอำนาจได้ตามใจชอบเหมือนแต่ก่อน

"ฮะไฮ้ อรุณสวัสดิ์"

ทันทีที่ก้าวพ้นออกมาจากลานพิธีกรรม เขาได้ยินเสียงไซรีนกำลังฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีอยู่บนชิงช้า

วันนี้ไซรีนไม่ได้สวมชุดนักบวชหญิงดั่งเช่นทุกวัน หากแต่สวมชุดกระโปรงสีชมพูสลับขาว

ชายกระโปรงสีขาวพริ้วไหวไปตามสายลม ช่วยลดทอนความเคร่งขรึมในฐานะนักบวชลง และเติมเต็มความสดใสซุกซนในแบบเด็กสาวเข้ามาแทนที่

"วันนี้มีเทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ทำไมไม่นอนพักผ่อนต่ออีกสักหน่อยเล่า"

เมื่อเห็นว่าไซรีนดูปกติดี มุมปากของหลู่เฉินจึงยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ในดินแดนเอลิมิท เดือนตุลาคมคือช่วงเวลาที่ผู้คนจะออกล่าสัตว์เพื่อสะสมเนื้อให้เพียงพอก่อนที่อากาศจะหนาวเหน็บอย่างเต็มตัว

เหล่าชายหนุ่มจะแบกคันศรและหยิบจับอาวุธมุ่งหน้าเข้าสู่พงไพร ส่วนผู้เฒ่า สตรี และเด็กๆ จะคอยตรวจตราความเรียบร้อยของยุ้งฉางในหมู่บ้าน เพื่อป้องกันปัญหาต่างๆ เช่น แมลงกัดกินผลผลิต

"เมื่อคืนข้านอนหลับสบายมาก สบายที่สุดเลย แถมยังฝันหวานด้วย พอตื่นขึ้นมาก็รู้สึกตัวเบาสบายไปหมดเลยล่ะ"

ดวงตาของไซรีนโค้งหยิบเป็นรูปจันทร์เสี้ยวขณะที่เธอกระโดดลงจากชิงช้า แล้วเดินเข้ามาช่วยจัดระเบียบรอยยับบนเสื้อผ้าของหลู่เฉินให้เข้าที่

"วันนี้เสี่ยวไป๋ก็จะไปร่วมล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงด้วย ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าวิชาดาบที่เขาเพียรเรียนมา จะช่วยให้เขาเอาชนะหมูป่าได้หรือไม่"

"หากเขาเอาชนะหมูป่าไม่ได้ ข้าเกรงว่าเขาคงจะจบลงด้วยการร้องไห้ขี้มูกโป่งเป็นแน่"

หลู่เฉินหัวเราะเบาๆ พลางหยิบใบไม้ที่ร่วงหล่นติดอยู่บนเรือนผมของไซรีนออกให้

"ถ้าเขาล้มหมูป่าไม่ได้ การกวัดแกว่งดาบนับแสนครั้งที่ผ่านมาก็คงสูญเปล่า"

หลู่เฉินเหลือบมองเวลาเล็กน้อยก่อนจะกล่าวลาไซรีนเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาสามารถกลมกลืนไปกับวิถีชีวิตของหมู่บ้านได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ต่างจากชาวบ้านคนอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย

"เดี๋ยวก่อนสิ อย่ารีบร้อนนักเลย"

"ความรู้สึกของไซรีน เจ้าจงรับมันไว้ให้ดีนะ เข้าใจไหม"

ถุงเครื่องหอมถูกนำมาผูกไว้ที่เอวของเขา ไซรีนจ้องมองหลู่เฉินที่แม้จะสวมเพียงชุดผ้าเนื้อหยาบ ทว่าดวงตาที่ทอประกายราวกับแสงดาวนั้นกลับไม่อาจปิดบังความโดดเด่นได้เลย เธอพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

การได้อยู่กับหลู่เฉินมักจะทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลายเสมอ

ที่บริเวณทางเข้าหมู่บ้าน นายพรานกัลบาได้เตรียมความพร้อมไว้หมดแล้ว ไพนอนและชายหนุ่มคนอื่นๆ ในหมู่บ้านต่างก็ถืออาวุธคู่กายของตน

เมื่อเห็นหลู่เฉินเดินมาถึง กัลบาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ไพนอน ทั้งเจ้าและหลู่เฉินต่างก็เข้าร่วมการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงเป็นครั้งแรก ข้าไม่ต้องการให้พวกเจ้าล่าสัตว์ได้มากมายอะไร ข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวคือต้องรักษาตัวให้ปลอดภัย"

"โดยเฉพาะเจ้า ไพนอน การฝึกซ้อมกับสนามรบจริงนั้นแตกต่างกันมาก หากเจ้าเผชิญหน้ากับสัตว์ใหญ่ที่มีพละกำลังอย่างหมูป่า อย่าได้ห่วงเรื่องเสียหน้า ให้รีบวิ่งหนีออกมาทันที"

หลู่เฉินพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มและหยิบดาบเหล็กขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

ในขณะที่ไพนอนกลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและกระหายที่จะทดลองฝีมือ

หลังจากฝึกฝนวิชาดาบมาเกือบสองเดือน ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก

เขามีพละกำลังวังชาที่เปี่ยมล้น และความแข็งแกร่งก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัลบาเลย

ขบวนพรานเดินลัดเลาะตามเส้นทางขึ้นเขา โดยมีไพนอนและหลู่เฉินเดินปิดท้ายกลุ่ม

เมื่อมองลงมาจากหน้าผา ก็ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าสิ่งที่อยู่เหนือท้องทะเลออกไปนั้นคืออะไร

"พี่หลู่เฉิน ด้านนอกหมู่บ้านมีอสูรปฐพีที่ตัวสูงกว่าคน และมีม้าสีขาวตัวน้อยที่บินได้จริงๆ หรือครับ"

เมื่อนึกถึงเรื่องราวภายนอกที่หลู่เฉินเคยเล่าให้ฟัง ไพนอนก็ขยับเข้าไปใกล้หลู่เฉินมากขึ้น

"หากเจ้าอยากรู้จริงๆ ก็จงออกไปดูด้วยตาตนเองเถิด"

หลู่เฉินใช้แขนหนุนศีรษะพลางมองขึ้นไปบนท้องฟ้าและหัวเราะเบาๆ

เขารู้ดีว่าไพนอนกังวลเรื่องอะไร แต่โอกาสสำหรับเรื่องนั้นยังมาไม่ถึงในตอนนี้

ต่อเมื่อกระแสคลื่นทมิฬเข้าจู่โจม และไพนอนได้เห็นสิ่งที่เขาต้องเผชิญในอนาคตด้วยตาตนเอง เมื่อนั้นเขาจึงจะสามารถตัดสินใจได้ด้วยตนเอง

หากเขาบอกเรื่องราวของโลกภายนอกแก่ไพนอนตอนนี้ ต่อให้ไพนอนจะสามารถทลายสุสานเหล็กออกมาได้ เขาก็จะเป็นเพียงนักโทษที่ก้าวเข้าสู่โลกแห่งความจริงภายใต้การปกครองของอาณาจักรเอโรชั่นเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าหลู่เฉินไม่ยอมกล่าวสิ่งใดต่อ ไพนอนจึงมองไปยังเส้นขอบฟ้าด้วยท่าทางครุ่นคิด

ไม่นานนัก กลุ่มพรานก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

กัลบาซึ่งเป็นผู้นำขบวนส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงและยืนอยู่ใต้ลม

หลังจากตรวจดูทิศทาง พวกเขาก็พบร่องรอยของฝูงหมูป่าอย่างรวดเร็ว

กัลบาสั่งการให้ชายหนุ่มคนอื่นๆ กระจายตัวล้อมรอบพวกมันไว้ แล้วจึงหันมาหาไพนอน

"ไพนอน พวกเจ้าสองคนรออยู่ตรงนี้ หากมีหมูป่าตัวไหนหนีมาทางนี้ ถ้าพอจะสกัดไว้ได้ก็ลองดู แต่ถ้าไม่ไหวก็ให้หลบไปเสีย อย่าได้บาดเจ็บเป็นอันขาด"

เมื่อเห็นกัลบาสั่งความเสร็จแล้วเดินจากไป ไพนอนก็รู้สึกหดหู่เล็กน้อย

เขาฝึกฝนอย่างหนักในช่วงหลายวันที่ผ่านมาจนเห็นผล แล้วเหตุใดลุงกัลบา หรือแม้แต่ไซรีนและคนอื่นๆ ถึงยังไม่ค่อยไว้ใจเขานัก

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลู่เฉินจึงส่ายหน้าเบาๆ และมองไปยังฝูงหมูป่าที่เริ่มไหวตัวทันถึงการคงอยู่ของมนุษย์และกำลังพยายามหาทางหนี เขาจึงเข้าควบคุมสถานการณ์เพียงเล็กน้อย

หมูป่าขนาดกลางตัวหนึ่งพุ่งตรงมาทางพวกเขา เขี้ยวอันแหลมคมของมันสะท้อนแสงแดดเป็นประกายจางๆ

เมื่อเห็นหมูป่าพุ่งเข้ามา ความตื่นเต้นบนใบหน้าของไพนอนก็มลายหายไปทันที แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมและความตึงเครียด

แม้ว่าเขาจะเคยออกล่าสัตว์กับลุงกัลบาและคนอื่นๆ มาก่อน แต่เขามักจะอยู่ในบทบาทผู้ช่วยเสมอ

บัดนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมูป่าเพียงลำพัง ไพนอนจึงขาดความมั่นใจอย่างยิ่ง

"โอกาสที่จะทดสอบผลจากการฝึกฝนของเจ้ามาถึงแล้ว"

หลู่เฉินก้าวถอยหลัง ปล่อยให้ไพนอนก้าวออกไปด้านหน้า

ได้ยินดังนั้น ไพนอนก็ชะงักงันไปครู่หนึ่ง ทว่าก่อนที่เขาจะได้กล่าวสิ่งใด หมูป่าตัวนั้นก็พุ่งเข้ามาถึงตัวเสียแล้ว

เคร้ง—

เสียงดาบเหล็กครูดกับพื้นดังสนั่น การพุ่งชนครั้งแรกของหมูป่าถูกสกัดไว้ได้ด้วยคมดาบ ไพนอนใช้แรงปะทะนั้นเบี่ยงตัวหลบออกด้านข้างและแทงดาบสวนเข้าไปที่หน้าท้องอันอ่อนนุ่มของมัน

แต่ทว่า ผิดไปจากที่ไพนอนคาดคิด หมูป่าร่างหนาเทอะทะตัวนี้กลับมีความคล่องตัวอย่างยิ่ง ซึ่งขัดกับรูปลักษณ์ภายนอกของมันโดยสิ้นเชิง

การจู่โจมของเขาพลาดเป้า มันเพียงแค่ชะลอตัวลงเล็กน้อยก่อนจะหันกลับมาพุ่งใส่เขาอีกครั้ง

เนื่องจากเพิ่งจะเสียจังหวะจากการแทงพลาด ร่างกายของไพนอนจึงตกอยู่ในช่วงรอยต่อระหว่างแรงเก่าที่หมดไปและแรงใหม่ที่ยังไม่ทันส่งเสริม

ชั่วขณะนั้น ร่างกายทั้งร่างของไพนอนก็เปิดช่องว่างให้หมูป่าอย่างโจ่งแจ้ง

"ยังต้องฝึกอีกเยอะ"

หลู่เฉินส่ายหน้าและเตรียมจะขว้างดาบเหล็กในมือออกไป

ทว่าเมื่อเห็นการเคลื่อนไหวถัดไปของไพนอน เขาก็หยุดชะงักการกระทำของตน

ไพนอนเมื่อเห็นว่าหลบไม่พ้น จึงตัดสินใจม้วนตัวลงกับพื้นตามทิศทางที่เขาวาดดาบไป ทำให้หลบการขวิดของหมูป่าไปได้อย่างหวุดหวิดในท่าทางที่ค่อนข้างทุลักทุเล

แม้ว่าเขี้ยวของมันจะเกี่ยวจนเสื้อผ้าขาดวิ่น แต่ก็ไม่ได้บาดเจ็บเข้าถึงกระดูกหรือกล้ามเนื้อ

อาศัยจังหวะที่หมูป่ากำลังกลับตัว ไพนอนรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นและฟาดฟันเข้าที่ขาหน้าของมัน

หลังจากกวัดแกว่งดาบนับแสนครั้ง การโจมตีครั้งนี้จึงเกิดขึ้นอย่างลื่นไหลราวกับสายน้ำ

ด้วยความคมของดาบเหล็ก มันสามารถกรีดผ่านผิวหนังของหมูป่าได้อย่างง่ายดาย

ทว่าหากจะตัดขาหน้าของมันให้ขาดนั้น พละกำลังของไพนอนยังคงไม่เพียงพอ

ขณะที่เขากำลังชักดาบออก สีหน้าของไพนอนก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

กล้ามเนื้อขาหน้าของหมูป่านั้นเหนียวแน่นยิ่งนัก หลังจากดาบเหล็กบาดลึกลงไป กล้ามเนื้อส่วนนั้นก็หดเกร็งจนหนีบคมดาบเอาไว้ ทำให้เขาไม่สามารถดึงมันออกมาได้ในทันที

ก่อนที่เด็กหนุ่มจะทันปล่อยมือจากดาบเหล็กที่ติดแน่น ร่างของเขาก็ถูกพละกำลังอันมหาศาลของหมูป่าสะบัดจนล้มกลิ้งไป

อาวุธหลุดกระเด็นออกจากมือ แต่หมูป่าตัวนั้นยังไม่สูญเสียความสามารถในการต่อสู้

มันพุ่งเข้าใส่ไพนอนอีกครั้ง ไพนอนทำได้เพียงยกแขนขึ้นมาป้องกันเบื้องหน้า เตรียมใจรับความบาดเจ็บที่กำลังจะเกิดขึ้น

ฉัวะ—

เสียงคมดาบแหลมคมกรีดผ่านเนื้อและเสียงของหนักตกลงสู่พื้นดังขึ้นตามลำพัง พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งเข้าสู่โสตประสาท

ไพนอนลืมตาขึ้น สิ่งที่เขาเห็นคือร่างของหมูป่าที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

ขาทั้งสี่ข้างของมันถูกตัดขาดด้วยคมดาบอันเฉียบคม เสียงร้องแหลมของมันดังระงมอย่างน่ารำคาญใจ

ทว่าไพนอนกลับมองไปยังหมูป่าตัวนั้นเพียงครู่เดียว ก่อนที่ความสนใจทั้งหมดของเขาจะถูกดึงดูดด้วยสิ่งอื่น

นั่นคือดาบใหญ่สีชาดที่หลู่เฉินถืออยู่ ซึ่งกำลังทอประกายเจิดจ้าดุจเปลวเพลิงภายใต้แสงตะวัน