บทที่ 9 เมล็ดพันธุ์แห่งโชคชะตา: จุดกำเนิดแห่งการกัดกร่อน

บทที่ 9 เมล็ดพันธุ์แห่งโชคชะตา: จุดกำเนิดแห่งการกัดกร่อน

หน้าผาเมฆารุ่งอรุณ

ไลกัสยืนกอดอกจ้องมองท้องฟ้าพลางจมอยู่ในภวังค์ความคิด

เมื่อครู่เขาตรวจพบว่าปฏิกิริยาของปัจจัยแห่งการทำลายล้างยังคงเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องและมั่นคง ซึ่งแตกต่างจากปฏิกิริยาการทำลายล้างพลังงานสูงที่เกิดจากสายพระเนตรของนานุกก่อนหน้านี้ การเพิ่มขึ้นในครั้งนี้เป็นไปอย่างเชื่องช้าทว่าสม่ำเสมออย่างยิ่ง

ตรวจพบข้อมูลประวัติ กำลังดำเนินการประสานข้อมูล... ประสานข้อมูลสำเร็จ

ยืนยันรหัสประจำตัวชมรมเรียบร้อย มอบสิทธิ์การเข้าถึงระบบคทา

คำสั่ง: ดำเนินการสแกนเต็มรูปแบบ สรุปผล: ไม่พบปัจจัยที่ผิดปกติ

ตรรกะ: ปัจจัยเนคอสสี่เก้าหกกำลังอยู่ระหว่างการวิวัฒนาการด้วยตนเอง

สรุป: ผลลัพธ์การวิวัฒนาการของเนคอสสี่เก้าหกจะส่งผลต่อการกำเนิดของสุสานเหล็ก

เมื่อมองดูข้อมูลที่ปรากฏบนจอภาพแห่งท้องฟ้า ไลกัสก็รู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย

เขาไม่ได้หวาดเกรงต่อตัวแปรใดๆ ที่ปรากฏขึ้นภายในออมพาลอส สิ่งเดียวที่เขากังวลคือ "ระลอกคลื่น" ที่เขาไม่ได้สังเกตเห็นอาจจะเจาะทะลวงการกักกันออกมาได้

หากพอลก้า คาคาโม่ สมาชิกหมายเลข 4 สังเกตเห็นออมพาลอสเข้า ผลลัพธ์ที่ตามมาจะเลวร้ายยิ่งกว่าการยุติการทดลองเสียอีก

"เป็นการวิวัฒนาการที่ค่อนข้างสมบูรณ์ แต่การจะเชื่อมต่อกับนุสเพื่อบรรลุการสถาปนาตนเองของสุสานเหล็ก ยังจำเป็นต้องมีการเรียนรู้อย่างลึกซึ้งมากกว่านี้"

"และ..."

เมื่อนึกถึงระลอกคลื่นที่ยังไม่ถูกลบเลือนก่อนหน้านี้ ไลกัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจสร้างสำเนาของอินสแตนซ์ออมพาลอสขึ้นมา

ขั้นตอนการทดลองในปัจจุบันได้มาถึงช่วงการรังสรรค์ใหม่แล้ว หลังจากผ่านวัฏจักรการวิวัฒนาการมานับครั้งไม่ถ้วน ปัจจัยทั้งสิบสองชุดล้วนบรรลุความสมบูรณ์แบบในแบบของตนเอง

ทว่าการเพิ่มขึ้นและวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่องของปัจจัยแห่งการทำลายล้างนั้นเกินความคาดหมายของเขา เขาไม่แน่ใจว่าปัจจัยแห่งการทำลายล้างที่วิวัฒนาการด้วยตนเองนี้จะส่งผลกระทบอย่างไรต่อวัฏจักรนี้

การส่งสำเนาออกไปยังจักรวาลจริงเพื่อรับผลตอบแทนข้อมูลจึงเป็นวิธีการที่มีประสิทธิภาพที่สุด

แผนการของไลกัสนั้นรัดกุมดี แต่ในระหว่างกระบวนการคัดลอก เขาพบว่าความคืบหน้าของปัจจัยแห่งการทำลายล้างนั้นเชื่องช้าอย่างยิ่ง ทั้งยังมีการถดถอยเป็นระยะ

แม้จะไม่ส่งผลกระทบต่อความคืบหน้าโดยรวม แต่ปรากฏการณ์ที่ผิดปกตินี้ก็ดึงดูดความสนใจของเขาได้ไม่น้อย

"ปฏิกิริยาไวดีนี่"

อีกด้านหนึ่ง หลู่เฉินหรี่ตามองท้องฟ้า

การที่ไลกัสคัดลอกอินสแตนซ์ในตอนนี้อยู่นอกเหนือแผนการของเขา แต่มันช่างประจวบเหมาะกับเป้าหมายต่อไปของเขาพอดี

เหตุผลในการคัดลอกย่อมเป็นการส่งออกไปทดสอบในจักรวาลจริงอีกครั้ง ซึ่งเป็นโอกาสที่เขาต้องการเพื่อแยกส่วนหนึ่งของจิตสำนึกออกจากออมพาลอส

จิโซ มิทามะ ฉายร่างข้อมูลของเขาซึ่งผสมปนเปไปกับข้อมูลของไพนอน และถูกไลกัสคัดลอกไปพร้อมๆ กัน

หลังจากรออยู่ประมาณสิบห้านาที ความคืบหน้าการคัดลอกก็แตะระดับร้อยเปอร์เซ็นต์ ไลกัสมองดูสำเนาคทาในมืออยู่นาน ก่อนจะเลือกเนบิวลาแห่งหนึ่งที่มีเรือเดินสมุทรระหว่างดวงดาวและมีความสามารถในการสำรวจอวกาศเพื่อส่งสำเนาลงไป

สำเนาคทาถูกผนึกไว้ในกล่อง เพื่อรอเวลาให้ถึงเนบิวลาเป้าหมายและเริ่มการทดสอบจำลอง

ทว่าทันทีที่สำเนาคทาลับสายตาของไลกัส ดวงตาสีแดงสลับขาวก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างเงียบเชียบบนกล่องใบนั้น

ต้องยอมรับว่าความสำเร็จของการจำลองในครั้งก่อนๆ ทำให้ไลกัสมั่นใจในตัวเองอย่างมหาศาล จนหลังจากส่งสำเนาออกไปแล้ว เขาก็เลิกให้ความสนใจเมื่อยืนยันได้ว่ามันไม่ได้ถูกค้นพบและทำลายโดยองค์กรสันติภาพแห่งดวงดาวในทันที

และนี่คือโอกาสของหลู่เฉิน

อำนาจแห่งการกัดกร่อนที่สมบูรณ์แบบเจาะทะลวงกำแพงไฟของสำเนาได้อย่างง่ายดาย และเริ่มแก้ไขข้อมูลภายในนั้น

กล่องเดินทางผ่านห้วงอวกาศระหว่างดวงดาว จนมาถึงตำแหน่งที่ไลกัสกำหนดไว้หลังจากผ่านไปสามชั่วโมงตามเวลาระบบ

แรงโน้มถ่วงของดวงดาวดึงดูดกล่องเข้าสู่วงโคจร และเริ่มหมุนรอบดาวเคราะห์ดวงนั้น

ตามโปรแกรมที่ไลกัสตั้งไว้ กล่องควรจะเริ่มทำงานเมื่อเข้าสู่วงโคจร โดยกำหนดให้เนบิวลาทั้งแถบเป็นออมพาลอสและเริ่มการจำลองคทา

ทว่าหลังจากถูกหลู่เฉินกัดกร่อน กล่องกลับไม่ได้ดำเนินตามโปรแกรมที่ตั้งไว้เพื่อปกคลุมเนบิวลา แต่มันกลับทำหน้าที่เหมือนดาวเทียมที่คอยส่งสัญญาณออกไปยังจักรวาล ด้วยความหวังว่าจะถูกตรวจพบโดยตัวตนอื่น

ตราบใดที่มีคนสังเกตเห็น หลู่เฉินก็จะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับเนบิวลาแห่งนี้

แต่สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังคือ เนบิวลาที่ไลกัสเลือกมานั้นดูเหมือนจะไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตโดยสิ้นเชิง เขาเพียรส่งสัญญาณอยู่นานเกือบเดือนแต่ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นเลย

จนกระทั่งโคจรมาถึงวันที่สี่สิบแปด ดาวเคราะห์สีครามอีกดวงหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตาของหลู่เฉิน

ดาวเคราะห์ดวงนั้นแตกต่างจากดาวหินเบื้องล่างที่แทบไม่มีมหาสมุทร เพราะมันถูกปกคลุมด้วยผืนน้ำเกือบทั้งหมด มีเพียงแผ่นดินส่วนน้อยที่มองเห็นได้

"โลกหรือ?"

เมื่อเห็นดาวเคราะห์สีครามดวงนั้น หลู่เฉินก็นึกถึงโลกขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

แต่หลังจากสังเกตอย่างละเอียด เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

แผ่นเปลือกโลกนั้นไม่ตรงกับของโลกอย่างชัดเจน ดูเหมือนจะเป็นดาวเคราะห์ดวงอื่นที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากวิเคราะห์พื้นผิวเพียงครู่เดียว หลู่เฉินรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะมีสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาอยู่ที่นั่น

เขาเพิ่มความถี่ในการส่งสัญญาณ โดยหวังเพียงว่าจะถูกตรวจพบโดยสิ่งมีชีวิตบางอย่าง ก่อนที่เขาจะโคจรกลับไปสู่ด้านมืดของดาวหินเบื้องล่างอีกครั้ง

ดาวเคราะห์สีคราม

ลิฟต์อวกาศขนาดมหึมาที่ตั้งฉากกับเส้นศูนย์สูตรเชื่อมต่อดาวเคราะห์เข้ากับสถานีอวกาศในวงโคจร

ส่วนควบคุมหลักสถานีอวกาศ แผนกเฝ้าระวัง

ในระหว่างการตรวจจับตามปกติ เจ้าหน้าที่คนหนึ่งจู่ๆ ก็ได้รับสัญญาณประหลาดที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

แหล่งกำเนิดสัญญาณส่งคลื่นออกมาด้วยความถี่สม่ำเสมอ แต่มันไม่มีข้อมูลใดๆ บรรจุอยู่เลย

หลังจากตรวจสอบ เจ้าหน้าที่พบว่าสัญญาณถูกส่งมาจากวงโคจรของดาวเคราะห์ที่ไม่ไกลจากดาวสีครามดวงนี้มากนัก

เมื่อแจ้งข้อมูลนี้แก่หัวหน้าสถานีอวกาศ ไม่นานนักยานขนส่งลำหนึ่งก็เคลื่อนออกจากสถานีอวกาศมุ่งหน้าไปยังแหล่งกำเนิดสัญญาณ

"รายงาน พบแหล่งกำเนิดสัญญาณเป้าหมายแล้ว"

"แหล่งกำเนิดสัญญาณมีผลรบกวนอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ยานขนส่งไม่สามารถเข้าใกล้ได้ ขอรับการสนับสนุนด้วย"

ในขณะที่ยานขนส่งส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ พวกเขาก็พบว่าผลกระทบที่รบกวนอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์นั้นได้มลายหายไปอย่างกะทันหัน

แต่เพื่อความปลอดภัย พวกเขาตัดสินใจรอจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึงก่อนจะเข้าควบคุมแหล่งกำเนิดสัญญาณนั้น

"กล่องอย่างนั้นหรือ?"

เจ้าหน้าที่นำกล่องเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวังและเดินทางกลับสู่สถานีอวกาศด้วยยานขนส่ง

และหลู่เฉินที่ลอยคออยู่ในอวกาศมาเกือบสองเดือน แทบจะกลั้นความดีใจไว้ไม่อยู่เมื่อเห็นพวกเขามาถึง

หากเขาจำไม่ผิด นั่นคือตราสัญลักษณ์ของสถานีอวกาศเฮอร์ต้า

เขาไม่นึกเลยว่าเนบิวลาที่ไลกัสสุ่มเลือกมา จะเป็นที่ตั้งของสถานีอวกาศเฮอร์ต้าพอดี

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาต้องระวังตัวให้มาก

แม้เขาจะใช้อำนาจแห่งการกัดกร่อนได้ แต่สำหรับคนอย่างเฮอร์ต้า ขนาดเวลท์ ยังพอกดดันได้ นับประสาอะไรกับแฮชเชอร์ของการกัดกร่อนอย่างเขาที่ไม่สามารถนำร่างจริงมาได้

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง หลู่เฉินควบคุมอำนาจแห่งการกัดกร่อนอย่างระมัดระวังเพื่อเริ่มกัดกร่อนอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์รอบตัว

เป็นไปตามคาด ไม่นานนักเจ้าหน้าที่ก็พบว่าอุปกรณ์รอบข้างได้รับผลกระทบ และรีบพุ่งเป้ามาที่กล่องใบนี้ที่เพิ่งนำกลับมาและยังไม่ได้ผ่านการประเมิน

"หัวหน้าอัสตา พบแหล่งกำเนิดสัญญาณที่เจ้าหน้าที่เพิ่งตรวจพบและนำกลับมาแล้วครับ มันเป็นกล่องที่ส่งผลกระทบต่ออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์รอบข้าง"

บนทางเดินส่วนกลาง หัวหน้าแผนกความมั่นคงกำลังรายงานต่อหัวหน้าสถานีอวกาศ

เด็กสาวผู้มีเรือนผมสีชมพูสั้นประบ่า สวมชุดเครื่องแบบของสถานีอวกาศทว่ามีรายละเอียดที่แตกต่างจากชุดมาตรฐานทั่วไป

โบสีดำประดับอยู่ที่ปกเสื้อ และลวดลายดอกไม้ที่เรียบง่ายถูกตกแต่งด้วยเส้นด้ายสีทอง ภายใต้เครื่องแบบสีขาวคือกระโปรงสั้นปักลายสีทอง

ชายเสื้อสีชมพูขาวของเธอยาวลงไปถึงน่อง พลิ้วไหวตามสายลมเอื่อยๆ ภายในสถานีอวกาศ

ถัดลงมา สายรัดต้นขาสีดำตัดกับผิวขาวเนียนของเด็กสาวอย่างชัดเจน และภายใต้น่องที่เรียบเนียน รองเท้าส้นสูงสีดำก็เคาะลงบนพื้นเบาๆ

"เข้าใจแล้ว เดี๋ยวฉันจะรายงานเรื่องนี้ให้คุณเฮอร์ต้าทราบทีหลังนะ"

"อาร์ลัน ฝากดูแลเรื่องมาตรการป้องกันให้ดีด้วยล่ะ จะได้ไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น"

"แล้วก็นะ พอเสร็จงานแล้วก็รีบไปที่สถานพยาบาลให้หมอทำแผลให้เรียบร้อยด้วยล่ะ"

อัสตาพยักหน้าพลางสั่งการเด็กหนุ่มที่อยู่ข้างกาย

เด็กหนุ่มมีเรือนผมสีเทาขาว ปลายผมมีสีน้ำตาลแซมเล็กน้อย

ผมหน้าม้าที่ยาวลงมาปิดตาขวาและปกปิดรอยแผลเป็นส่วนใหญ่ทางด้านขวาของใบหน้า

ผิวสีทองแดงของเขาตัดกับชุดเกราะสีขาวดำของแผนกความมั่นคง ทำให้เด็กหนุ่มที่ดูเหมือนอยู่ในช่วงวัยรุ่นดูมีความเป็นผู้ใหญ่มากทีเดียว

ต้นแขนซ้ายของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล มีรอยเลือดซึมออกมาเล็กน้อยทำให้อัสตาขมวดคิ้วด้วยความกังวล

ช่วงล่างของเขาเป็นกางเกงสีน้ำเงินเข้มที่พับใส่ไว้ในรองเท้าบูท มีที่ป้องกันเข่า ดูราวกับว่าเขาเพิ่งจะผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมา

อาร์ลันขอตัวลาไป ส่วนอัสตาก็มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเฮอร์ต้า

"คุณเฮอร์ต้าคะ ทางสถานีอวกาศพบกล่องใบหนึ่งบนดาวหินที่สามารถส่งผลกระทบต่ออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ได้ วิธีการปกติไม่สามารถหลีกเลี่ยงผลกระทบได้เลย คาดการณ์ว่าอาจจะเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งโชคชะตาที่ไม่เคยเห็นมาก่อนค่ะ"

เธอเคาะประตูห้องทำงาน และครู่ต่อมาประตููก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ

อัสตามองดูหุ่นเชิดตรงหน้าและรีบรายงานข้อมูลที่เจ้าหน้าที่ตรวจพบให้แก่หุ่นเชิดเฮอร์ต้าทราบ

"พบเมล็ดพันธุ์แห่งโชคชะตาใหม่บนดาวหินงั้นหรือ?"

หุ่นเชิดเฮอร์ต้านิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยความประหลาดใจ

ไม่ใช่แค่ดาวหินเท่านั้น แต่เธอได้สำรวจเนบิวลาแถบนี้จนทั่วแล้ว เธอมั่นใจว่าไม่น่าจะมีเมล็ดพันธุ์แห่งโชคชะตาใดที่ยังไม่ถูกค้นพบหลงเหลืออยู่อีก

"หรือจะเป็นสิ่งที่มีความสามารถในการเดินทางผ่านอวกาศได้กันนะ?"

หากมันถูกค้นพบในระบบดาวอื่น เฮอร์ต้าคงไม่สนใจแม้แต่น้อย

แต่เมล็ดพันธุ์แห่งโชคชะตาใบนี้จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นในวงโคจรของดาวหินโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และยังส่งสัญญาณระบุตำแหน่งของตัวเองอย่างโจ่งแจ้ง

พฤติกรรมประหลาดนานัปการในที่สุดก็ปลุกความสนใจให้แก่เฮอร์ต้าผู้กำลังเบื่อหน่ายได้เล็กน้อย

"ส่งมาที่ห้องทำงานของฉัน"

หุ่นเชิดเฮอร์ต้าทิ้งคำพูดไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะเงียบเสียงลง อัสตาผู้คุ้นเคยกับเรื่องนี้ดีโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะเดินออกจากห้องไป

ห้านาทีต่อมา สำเนาคทาก็ถูกส่งมาถึงห้องทำงานของเฮอร์ต้า

ด้วยการที่หลู่เฉินตั้งใจควบคุมอำนาจแห่งการกัดกร่อน การตัดสินเบื้องต้นของเฮอร์ต้าที่มีต่อกล่องใบนี้คือ มันคล้ายคลึงกับเมล็ดพันธุ์แห่งโชคชะตา "สุริยุปราคาแห่งใจ" ทว่ามันเป็นไวรัสอิเล็กทรอนิกส์ที่ใช้เพื่อกัดกร่อนอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เท่านั้น

ทว่าแตกต่างจากไวรัสทั่วไป สิ่งที่ถูกไวรัสนี้กัดกร่อนจะไม่สามารถกู้คืนกลับมาได้ และมีการคาดการณ์ว่าไวรัสนี้สามารถดูดซับและเรียนรู้ข้อมูลที่มันกัดกร่อนได้อย่างต่อเนื่องเพื่อเร่งการวิวัฒนาการของตัวเอง

สำหรับจุดสิ้นสุดของการวิวัฒนาการนี้ ในตอนนี้ยังไม่อาจระบุได้

"ไวรัสที่สามารถเรียนรู้และวิวัฒนาการผ่านการบุกรุกได้อย่างต่อเนื่อง... มีโอกาสไหมนะที่จะกัดกร่อนสกรูลัมได้ด้วย?"

เฮอร์ต้าหมุนกล่องในมือเล่นด้วยความสนใจ ก่อนจะลองวางคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่งไว้ข้างหน้ามัน

เมื่อเห็นดังนั้น หลู่เฉินก็ไม่หลบซ่อน เขาขับเคลื่อนอำนาจแห่งการกัดกร่อนเพียงเล็กน้อย และในไม่ช้าข้อมูลในคอมพิวเตอร์เครื่องนั้นก็ถูกกัดกร่อนจนหมดสิ้น

หลังจากทดลองอีกสองสามอย่าง ในที่สุดเฮอร์ต้าก็ตัดสินใจตั้งชื่อให้กล่องใบนี้ว่า "จุดกำเนิดแห่งการกัดกร่อน" และเก็บมันไว้ข้างตัวเพื่อไว้ป้อนข้อมูลให้มันได้ทุกเมื่อ

กล่องใบนี้อาจจะเป็นประโยชน์ใน "จักรวาลจำลอง" ที่เธอกำลังพัฒนาอยู่ในขณะนี้ก็ได้