บทที่ 3 บัตรเทพพยากรณ์ที่ว่างเปล่า

บทที่ 3 บัตรเทพพยากรณ์ที่ว่างเปล่า

เมื่อเห็นไซรีนและหลู่เฉินเดินมาด้วยกัน ชายหนุ่มผมขาวก็รีบวางรัดมัดข้าวสาลีในมือลงอย่างรวดเร็ว

"ไซรีน ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ล่ะ"

"แล้ว... ท่านสุภาพบุรุษ ร่างกายของท่านดีขึ้นบ้างหรือยัง"

"ข้าชื่อคาสลานา แต่พวกเขามักจะเรียกข้าว่าไพนอนมากกว่า"

ไพนอนเกาศีรษะพลางหัวเราะแห้งๆ แสดงออกถึงความผ่อนคลายตามธรรมชาติของคนหนุ่ม เขาช่างดูแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากจอมทำลายล้างเปลวเพลิงในอนาคต ผู้ซึ่งถูกทรมานจากวัฏจักรนิรันดร์จนแม้แต่ร่างกายก็มอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน

"ข้าชื่อหลู่เฉิน ยินดีที่ได้รู้จัก"

"และข้าขอขอบคุณสำหรับเสื้อผ้าชุดนี้ด้วย"

หลู่เฉินยิ้มและพยักหน้า พร้อมกับเป็นฝ่ายยื่นมือออกไปเพื่อแสดงมิตรภาพ

ไพนอนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบเช็ดมือกับเสื้อผ้าของตนเองตามสัญชาตญาณ แล้วจึงยื่นมือมาจับกับหลู่เฉิน

สัมผัสกับปัจจัยเนคอสสี่เก้าหก ความคืบหน้าการปลดปล่อยสิทธิ์: สองเปอร์เซ็นต์

ข้อมูลเกี่ยวกับการปลดปล่อยอำนาจปรากฏขึ้นอีกครั้ง ซึ่งเป็นไปตามที่หลู่เฉินคาดการณ์ไว้ เขาจำเป็นต้องสัมผัสกับไพนอนและคนอื่นๆ เพื่อปลดปล่อยอำนาจของตน

"แต่คุณหลู่เฉิน ทำไมท่านถึงมาที่นี่แทนที่จะพักผ่อนอยู่ในลานพิธีการล่ะ"

ไพนอนถามด้วยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะหันไปมองไซรีน

"เรียกข้าว่าหลู่เฉินเฉยๆ ก็พอ ข้าคงต้องรบกวนอาศัยอยู่ในหมู่บ้านนี้สักพัก และในเมื่อข้าไม่มีเงินทองจะจ่ายค่าที่พัก ข้าก็คงต้องใช้แรงงานเข้าแลกเท่านั้น"

หลังจากอธิบายจบ หลู่เฉินก็เดินตรงเข้าไปในทุ่งข้าวสาลี

เขาเกี่ยวข้าวไม่เป็น แต่การช่วยไพนอนแบกมัดข้าวนั้นไม่ใช่ปัญหา แน่นอนว่าจุดประสงค์หลักคือการได้ใกล้ชิดกับไพนอนให้มากที่สุด เพื่อปลดปล่อยอำนาจของเขาออกมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขาไม่รู้ว่าอีกนานแค่ไหนที่กระแสน้ำทมิฬจะซัดสาดมาถึงเอลิมิท ดังนั้นเขาต้องทำความคุ้นเคยกับพลังแห่งอำนาจนี้ให้ได้มากที่สุดก่อนที่เวลานั้นจะมาถึง เพราะอย่างไรเสียเขาก็ไม่ใช่แฮชเชอร์โดยกำเนิด และไม่ได้มีความสามารถในการควบคุมอำนาจมาแต่แรกเริ่ม

เมื่อมีหลู่เฉินและไซรีนเข้ามาช่วย ความเร็วในการเก็บเกี่ยวข้าวสาลีของทั้งหมู่บ้านก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จวบจนกระทั่งแสงตะวันของวันรุ่งขึ้นขับไล่ความมืดมิดออกไป ข้าวสาลีทั้งหมดในทุ่งก็ถูกเก็บเกี่ยวจนเสร็จสิ้น

"หลู่เฉิน เจ้าแข็งแรงจริงๆ นะเนี่ย ขนาดแบกข้าวสาลีเยอะขนาดนั้นยังเดินได้เร็วหยั่งกับลมพัดแน่ะ"

ไพนอนพิงม้านั่งในลานพิธีการพลางมองแขกจากโอคีมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"หากไม่มีร่างกายที่แข็งแรง ก็คงไม่สามารถข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่มาได้หรอก"

หลู่เฉินยิ้ม แสงสีแดงวาบผ่านดวงตาของเขาเพียงครู่เดียว

ลำพังพละกำลังเดิมของเขานั้นย่อมไม่เพียงพอ แต่ในฐานะสิ่งมีชีวิตดิจิทัลที่ได้รับอำนาจแห่งการกัดกร่อนมาด้วย การแก้ไขค่าพารามิเตอร์ข้อมูลของตนเองจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก

และสิ่งที่นับเป็นกำไรมหาศาลสำหรับเขาก็คือ ตอนนี้การปลดปล่อยอำนาจพุ่งสูงถึงเก้าเปอร์เซ็นต์แล้ว

ทว่าเมื่อความคืบหน้ามาถึงเก้าเปอร์เซ็นต์ ไม่ว่าเขาจะสัมผัสตัวไพนอนอีกเท่าใด ความคืบหน้าก็ไม่เพิ่มขึ้นอีกเลย

"คำนวณดูแล้ว ทายาทแห่งคริสซอสหนึ่งคน มอบความคืบหน้าในการปลดปล่อยอำนาจให้ข้าได้แปดเปอร์เซ็นต์สินะ..."

ขณะที่พักผ่อนและสัมผัสถึงอำนาจภายในกาย หลู่เฉินก็หรี่ตาลง

เมื่อเขาลองแก้ไขข้อมูลของตนเองก่อนหน้านี้ เขาพบว่าอำนาจการควบคุมข้อมูลพื้นฐานยังคงเป็นของคทา เขาทำได้เพียงแก้ไขข้อมูลบางส่วนแต่ยังไม่สามารถยึดอำนาจควบคุมทั้งหมดกลับมาเป็นของตนเองได้

การพยายามกัดกร่อนข้อมูลของตนเองไม่ได้กระตุ้นการทำงานของกำแพงไฟ แต่มันเป็นไปอย่างเชื่องช้ามาก ด้วยความเร็วระดับนี้ เขาอาจต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนกว่าจะทวงคืนข้อมูลทั้งหมดของตนเองได้

"อย่างไรก็ตาม โอคีมาได้ปรากฏขึ้นแล้ว และตามที่ไซรีนเล่ามา พื้นที่ส่วนใหญ่ของออมพาลอสได้ตกอยู่ในราตรีนิรันดร์ไปแล้ว"

"เนื้อเรื่องในเกมเริ่มขึ้นในปีที่สี่พันเก้าร้อยสามสิบเอ็ดตามปฏิทินแห่งแสง ซึ่งในตอนนั้นไพนอนได้สร้างรากฐานที่มั่นคงในโอคีมาเรียบร้อยแล้ว"

"พูดอีกอย่างก็คือ ช่วงเวลาที่ข้าอยู่ในตอนนี้ น่าจะอยู่ในช่วงสิบปีก่อนเริ่มเนื้อเรื่องหลักของเกม"

หลู่เฉินประเมินคร่าวๆ จากข้อมูลที่เขามี แต่อาจมีความคลาดเคลื่อนระหว่างเนื้อเรื่องหลักกับชีวิตแรกของไพนอน ดังนั้นเขาจึงยังไม่อาจปักใจเชื่อเรื่องกรอบเวลาได้เต็มที่

น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถอ่านข้อมูลของออมพาลอสได้ มิเช่นนั้นหากรู้ว่าเหล่าไททันยังเหลือรอดอยู่กี่ตน เขาก็จะระบุช่วงเวลาได้แม่นยำกว่านี้

"เสี่ยวไป๋ หลู่เฉิน พวกเจ้าอยู่นี่เองหรือ! ♪"

เสียงใสของไซรีนขัดจังหวะความคิดของเขา เด็กสาวเปลี่ยนไปสวมชุดที่ดูเคร่งขรึมขึ้น ในมือถือธูปและเทียนมาด้วย

"อา ข้าเกือบลืมไปเลยว่า คำอธิษฐานของปีนี้ยังไม่ได้ถูกกล่าวออกมา"

เมื่อเห็นชุดที่ไซรีนสวมใส่ ไพนอนก็รีบปัดฝุ่นออกจากตัวโดยเร็ว

"คำอธิษฐาน?"

หลู่เฉินมองไปที่ไซรีน

"ใช่แล้ว ข้าวสาลีมัดแรกของเดือนแห่งการเก็บเกี่ยวจะต้องถูกนำไปที่แท่นบูชาแห่งโอไรโอนิสโดยนักบวช เพื่อกล่าว 'บทขอบคุณวงปี' และขอบคุณกาลเวลาที่ล่วงผ่านสำหรับผลผลิตที่ได้รับ"

"และข้าคือนักบวชของสมัยนี้ยังไงล่ะ! ♪"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ไซรีนดูมีความสุขมาก

"เพราะข้าได้ยินสุรเสียงพยากรณ์ลางๆ มาตั้งแต่เด็ก ทุกคนเลยบอกว่าข้าจะต้องได้เป็นนักบวชแห่งกาลเวลาแน่นอน! ♪"

"นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าจะได้กล่าวบทขอบคุณวงปี พวกเจ้าต้องมาดูให้ได้นะ"

เด็กสาวเช็กเวลาพลางฮัมเพลงอย่างร่าเริง และกึ่งเดินกึ่งกระโดดไปยังรูปปั้นที่ตั้งอยู่กลางหมู่บ้าน ไพนอนรีบตามไปติดๆ ส่วนหลู่เฉินเดินรั้งท้าย

เอลิมิทที่ถูกพันธนาการด้วยม่านราตรีนิรันดร์ และไซรีนผู้ถูกกำหนดให้กลายเป็นกึ่งเทพแห่งกาลเวลาในอนาคต

เขามีลางสังหรณ์ว่าพิธีบูชายัญในครั้งนี้อาจจะมอบผลตอบแทนอันมหาศาลให้แก่เขา

ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงใจกลางหมู่บ้าน ที่ซึ่งชาวบ้านจำนวนมากเฝ้ารออยู่แล้ว ในทุกครั้งที่มีพิธีบูชายัญ พวกเขาจะสวดบทขอบคุณวงปีไปพร้อมกับนักบวชอย่างเงียบๆ เพื่อขอบคุณโอไรโอนิสที่คอยปกปักษ์รักษาตลอดปีที่ผ่านมา

"หลู่เฉิน ทางนี้!"

ไพนอนพาหลู่เฉินไปยืนด้านข้าง พลางแหงนมองรูปปั้นบนแท่นบูชา

รูปปั้นมีความสูงประมาณห้าเมตร ทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าที่ห่างไกลดุจนักบวชผู้เคร่งครัด ใบหน้านั้นว่างเปล่า มีเพียงใบเมเปิลไม่กี่ใบประดับอยู่บนบ่า

"อีกปีหนึ่งได้ล่วงผ่าน โอไรโอนิส

อีกวงปีแห่งกาลเวลาได้ถูกจารึกลงในชีวิตของข้า..."

"..."

"...ขอให้ข้า ในวันเวลาต่อจากนี้

เห็นคุณค่าในทุกขณะจิตให้มากยิ่งขึ้น

ดั่งที่ท่านถนอมดวงดาราทุกดวง

ดั่งที่ท่านเอ็นดูในทุกความทรงจำ"

ไซรีนกล่าวคำอธิษฐานอย่างเคร่งขรึม ชาวบ้านที่มาชุมนุมต่างก้มศีรษะลงและสวดตามในใจ

หลู่เฉินจ้องมองรูปปั้นพลางหรี่ตาลง รูปปั้นโอไรโอนิสที่นี่ดูแตกต่างจากที่อื่นเล็กน้อย

โลกในสายตาของเขาเปลี่ยนไปเพียงเสี้ยววินาที กลับสู่โลกที่ประกอบด้วยรหัสและข้อมูล

ไซรีน ไพนอน และรูปปั้นยังคงนิ่งสนิท ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกแห่งรหัสเหล่านั้น

เมื่อได้รับคำตอบที่ต้องการแล้ว หลู่เฉินก็รีบถอนอำนาจคืนทันที

ทว่าเพียงชั่วขณะที่เขาลอบมองนั้น กลับทำให้โอไรโอนิสผู้มักปลีกตัวจากปุถุชนสัมผัสได้ถึงบุคคลผู้นอกเหนือธรรมดานี้

ผู้ที่... มิได้ถูกพันธนาการโดยกาลเวลา...

อนาคต... มารดา... พบเจอ...

พลังแห่งกาลเวลา... ฝากฝัง... อนาคต...

สุรเสียงอันทรงอำนาจดังมาจากที่แสนไกล ทว่ากลับฟังดูคล้ายเสียงกระซิบของเด็กในโสตประสาทของหลู่เฉิน

ในสายตาของคนอื่น รูปปั้นนั้นพลันเปล่งแสงสว่างเจิดจ้าออกมาอย่างกะทันหัน

แสงนั้นจางหายไปในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ แต่ไซรีนที่อยู่บนแท่นบูชากลับยืนนิ่งงัน ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

เธอเคยเห็นนักบวชคนอื่นกล่าวคำอธิษฐานมาก่อน แต่มีเพียงเธอเท่านั้นที่ทำให้รูปปั้นมีปฏิกิริยาตอบสนองเช่นนี้

สุรเสียงพยากรณ์ลางๆ ของไททันดังก้องในหูของเธอ แต่เธอไม่อาจจับใจความอะไรได้เลย

คำพยากรณ์... เท็จ... ลบเลือนตนเอง...

ทันใดนั้น ข้อความที่ค่อนข้างชัดเจนประโยคหนึ่งก็ดังเข้าสู่หูของไซรีน และปาฏิหาริย์บนรูปปั้นก็มลายหายไป

เหลือเพียงบัตรเทพพยากรณ์ที่ว่างเปล่าใบหนึ่ง ซึ่งถูกสายพัดมาจากที่ใดไม่ทราบได้ ปลิวลงมาตกลงบนหนังสือในมือของไซรีนพอดี