บทที่ 2 การปรากฏตัวครั้งแรกของอำนาจกัดกร่อน

บทที่ 2 การปรากฏตัวครั้งแรกของอำนาจกัดกร่อน

"อำนาจ?!"

ขณะที่เขารวบรวมสมาธิและพยายามขับเคลื่อนอำนาจของตน โลกทั้งใบในสายตาของเขาก็พลันเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

ผลไม้สูญเสียความสดใส ผนังห้องถูกลอกออกจนเหลือเพียงโครงสร้างพื้นฐาน และท้องฟ้าก็สั่นไหวด้วยเส้นสายของรหัสคอมพิวเตอร์ราวกับหน้าจอที่กำลังแปรปรวน...

นอกจากไซรีนที่อยู่ข้างกายเขาแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนกลับคืนสู่รูปแบบของตัวอักษรที่เป็นรากฐานสำคัญที่สุด

ทว่ามันแตกต่างจากรหัสเลขฐานสองที่มีเพียงศูนย์และหนึ่งที่เขาเคยรู้จัก รหัสต้นกำเนิดของออมพาลอสนั้นซับซ้อนและยากจะทำความเข้าใจกว่ามาก

แต่ทันทีที่เขาพยายามใช้อำนาจเพื่อทำความเข้าใจรหัสเหล่านั้น ความสยดสยองที่ยากจะอธิบายก็พลันเข้าจู่โจมเขาอย่างกะทันหัน

หลู่เฉินรีบตัดการเชื่อมต่อกับรหัสเหล่านั้นในทันที ก่อนจะแหงนมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

ท้องฟ้าที่เคยสดใสกลับกลายเป็นมืดครึ้ม เพียงชั่วอึดใจต่อมา เสียงกัมปนาทของสายฟ้าก็ดังเลื่อนลั่นไปทั่วบริเวณ

"อ้าว ทำไมจู่ๆ ฝนถึงจะตกได้ล่ะ!"

ใบหน้าจิ้มลิ้มของไซรีนเต็มไปด้วยความกังวลและตกใจ

พายุฝนฟ้าคะนองที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบต่อแผนการของเธอเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงตารางเวลาช่วงเวลาฟ้าใสของเดือนแห่งการเก็บเกี่ยวอีกด้วย

ก่อนหน้านี้เธอทำนายไว้ว่าในช่วงไม่กี่วันข้างหน้าจะไม่มีพายุ และช่วงเวลาที่เหมาะแก่การทำพิธีและการฝึกฝนก็ประจวบเหมาะกับช่วงเวลานี้พอดี

หากฝนตกลงมาอย่างหนักในตอนนี้ ต้นข้าวสาลีที่เพิ่งจะเก็บเกี่ยวเสร็จจะเปียกชื้น ซึ่งจะส่งผลกระทบมากกว่าแค่ผลผลิตของเดือนนี้

แต่ขณะที่ไซรีนกำลังจะวางตะกร้าผลไม้ลงเพื่อไปช่วยงาน ท้องฟ้าที่ดำทะมึนดุจน้ำหมึกก็พลันกลับมาสว่างสดใสดังเดิม

สายลมพัดเอื่อย แสงแดดส่องจ้า ราวกับว่าสายฟ้าและเสียงคำรามเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นจริง

สภาพอากาศที่กลับมาเป็นปกติทำให้ไซรีนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หากข้าวสาลีเปียกน้ำจริงๆ ไม่เพียงแต่หมู่บ้านจะไม่มีผลผลิตในปีนี้ แต่การใช้ชีวิตในปีหน้าก็จะยากลำบากอย่างยิ่ง

"นี่เรา... ไปแตะต้องกำแพงไฟของคทาเข้าอย่างนั้นหรือ"

เมื่อเทียบกับไซรีนแล้ว สีหน้าของหลู่เฉินดูเคร่งเครียดกว่ามาก

เขาเพียงต้องการจะทำความเข้าใจตรรกะการทำงานของคทา ทว่ามันกลับกระตุ้นการตอบโต้จากระบบป้องกันของคทาเข้าให้

อย่างไรก็ตาม ความพยายามในครั้งนี้ก็ทำให้เขายืนยันถึงสิ่งที่เปรียบเสมือนสูตรโกงของตนเองได้—

อำนาจแห่งแฮชเชอร์ของการกัดกร่อน

ในฐานะตัวร้ายที่สามารถสร้างหายนะอันร้ายแรงแก่ขบวนการมนุษยชาติในอีกโลกหนึ่ง อำนาจของแฮชเชอร์ของการกัดกร่อนไม่ได้พุ่งเป้าไปที่เครื่องจักรกลเพียงอย่างเดียว

แม้แต่สิ่งมีชีวิตก็อยู่ในขอบเขตที่สามารถถูกกัดกร่อนได้เช่นกัน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่เขาสามารถปลดปล่อยอำนาจเพื่อกัดกร่อนคทาของออมพาลอสได้ เขาก็จะสามารถเข้าแทนที่ม่านเหล็ก ทำลายเปลือกที่ห่อหุ้มนี้ออกไป และเอาชีวิตรอดได้สำเร็จ

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลู่เฉินก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างแท้จริง

เขาไม่อยากต้องมาเกิดใหม่และถูกฆ่าตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในวัฏจักรแห่งการเวียนว่ายตายเกิดที่ไม่มีวันจบสิ้น

แต่... ทำไมไซรีนถึงไม่กลายเป็นรหัสคอมพิวเตอร์เหมือนกับสภาพแวดล้อมรอบข้างล่ะ?

เมื่อพบหนทางที่จะเอาชีวิตรอดแล้ว ตอนนี้หลู่เฉินจึงมีกะจิตกะใจที่จะวิเคราะห์เรื่องราวอื่นๆ

"เอ๊ะ? ทำไมเจ้าเอาแต่ยืนเหม่ออีกล่ะ"

มือน้อยๆ ขาวเนียนโบกไปมาตรงหน้าเขา

"เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม ให้ข้าไปตามหมอมาดูอาการให้ดีกว่าไหม"

เมื่อเห็นหลู่เฉินเอาแต่เหม่อลอยอยู่บ่อยครั้งตั้งแต่ตื่นขึ้นมา ไซรีนก็อดสงสัยไม่ได้ว่าคนแปลกหน้าซึ่งจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในลานพิธีการผู้นี้จะมีความจำเสื่อมหรือไม่

"ข้าไม่เป็นไร ขอบคุณมากที่ช่วยพาข้ากลับมา"

หลู่เฉินส่ายหน้าเพื่อบอกว่าเขาไม่เป็นไร

"ข้าชื่อไซรีน แล้วเจ้าชื่ออะไรล่ะ"

"หลู่เฉิน"

เมื่อได้รับรู้ชื่อของหลู่เฉิน ดวงตาของไซรีนก็โค้งมนเป็นรูปจันทร์เสี้ยวทันที

"เป็นชื่อที่ไพเราะมากเลย"

คำพูดของไซรีนทำให้หลู่เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มอันอ่อนโยนจะปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

หลู่เฉินแห่งเสินโจว—แม้ความหมายโดยนัยของชื่อจะหมายถึง 'ดินแดนที่ล่มสลาย' ซึ่งดูไม่เป็นมงคลนัก แต่มันกลับดูเหมือนจะเป็นนิมิตหมายที่ดีสำหรับออมพาลอส

เพราะอำนาจแห่งการกัดกร่อนจะทำให้เขามีกำลังในการตัดสินโชคชะตาของโลกใบนี้ไว้ในมือของตนเอง

ครู่ต่อมา ณ ม้านั่งชิงช้านอกลานพิธีการ

"เจ้ากำลังจะบอกว่า เจ้าเป็นพ่อค้าเดินเรือมาจากโอคีมาที่ห่างไกลอย่างนั้นหรือ"

"แต่เจ้าประสบอุบัติเหตุเรืออับปางจนลอยมาติดที่นี่?"

เด็กสาวแกว่งชิงช้าไปมาพลางมองหลู่เฉินด้วยความสนใจ

"ใช่แล้ว แม้ข้าจะจำไม่ได้ว่าเคยเห็นสถานที่ที่ชื่อเอลิมิทบนแผนที่มาก่อนก็ตาม"

หลู่เฉินพยักหน้าพลางสร้างตัวตนปลอมที่ยากจะตรวจสอบให้แก่ตนเอง

เอลิมิทถูกปกคลุมด้วยม่านราตรีนิรันดร์และตั้งอยู่ในมุมที่ห่างไกลของออมพาลอส การจะตรวจสอบที่มาของเขานั้นจึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

"แน่นอนสิ ที่นี่น่ะห่างไกลจากโอคีมามาก มากเสียจนแม้แต่พวกเราเองก็ไม่เคยเห็นโอคีมาของจริงเลยสักครั้ง"

"ตำนานกล่าวไว้ว่า ท่านพ่อแห่งท้องนภาเคฟาเล ทรงแบกดวงตะวันที่ไม่เคยตกดินเอาไว้ และโอคีมาก็ถูกเรียกว่านครศักดิ์สิทธิ์นิรันดร์ เรื่องนั้นเป็นความจริงหรือเปล่า"

การได้พบกับนักเดินทางที่มาจากภายนอกม่านราตรีนิรันดร์ ทำให้ไซรีนอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับส่วนอื่นๆ ของออมพาลอสเป็นอย่างมาก

หลู่เฉินเล่าเรื่องราวส่วนต่างๆ ของออมพาลอสตามความทรงจำของเขาอย่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อย ยกเว้นข้อมูลที่อาจไปกระตุ้นการตอบโต้ของกำแพงไฟ เขาก็เล่าให้ไซรีนฟังแทบทุกเรื่อง

ทว่าข้อความแจ้งเตือนเกี่ยวกับการปลดปล่อยอำนาจก็ไม่ปรากฏขึ้นอีกเลย

"แปลกจริง หรือว่าจำเป็นต้องมีการสัมผัสทางกายภาพด้วย?"

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่อำนาจของเขาถูกปลดปล่อยออกมาในตอนแรก หลู่เฉินก็มุ่งเป้าความสนใจไปที่จังหวะที่ไซรีนฉุดแขนเขาไว้

ขณะที่ทั้งคู่กำลังสนทนากัน เด็กสองคนก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

เมื่อเห็นไซรีนนั่งอยู่บนชิงช้า เด็กสาวที่โตกว่าก็ร้องเรียกด้วยความดีใจ

"พี่ไซรีน ที่ทุ่งข้าวสาลีขาดคนช่วย พี่ไปช่วยหน่อยได้ไหม"

"เอ๊ะ ไม่ใช่ว่าเสี่ยวไป๋ไปแล้วหรอกหรือ"

ไซรีนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยและแหงนมองท้องฟ้าโดยสัญชาตญาณ

"ลิเวีย ท่านหัวหน้าหมู่บ้านกำลังเร่งพวกเราอยู่นะ"

เด็กชายที่อายุน้อยกว่าพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรนและรีบอธิบายเหตุผล

ตามคำทำนายของไซรีน ทุกคนในหมู่บ้านไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ควรจะช่วยกันเก็บเกี่ยวข้าวสาลีตามส่วนต่างๆ ในช่วงเวลาฟ้าใสไม่กี่วันนี้

ทว่าเพราะการปรากฏตัวของหลู่เฉิน ไซรีนซึ่งเดิมทีควรจะไปช่วยเก็บรวงข้าวสาลีที่ตกหล่น จึงต้องอยู่ดูแลเขาที่ลานพิธีการแทน ตามปกติแล้วการขาดคนไปเพียงคนเดียวคงไม่ส่งผลกระทบอะไรมากนัก

แต่พายุฝนฟ้าคะนองที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันก่อนหน้านี้ ทำให้หัวหน้าหมู่บ้านกังวลว่าฝนจะตกหนักลงมาอีก จึงต้องการจะเก็บเกี่ยวข้าวสาลีทั้งหมดให้เสร็จสิ้นภายในคืนนี้

นั่นคือเหตุผลที่เด็กทั้งสองถูกส่งมาตามตัวไซรีน

"ข้าเข้าใจแล้ว ปิโซ ลิเวีย"

"พวกเจ้าไปก่อนเถอะ ข้าขอปรึกษากับพี่ชายคนนี้ก่อน"

ไซรีนกระโดดลงจากชิงช้า พลางส่งสายตาเชิงขอความเห็นไปทางหลู่เฉิน

"ข้าจะไปด้วย อย่างไรเสียข้าก็ไม่มีอะไรจะตอบแทนค่าที่พักอยู่แล้ว"

"โอ้ ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นก็ได้จ๊ะ♪"

"แม้ที่นี่จะไม่มีอาหารอุดมสมบูรณ์เหมือนในโอคีมา แต่เราก็ยังมีอาหารเพียงพอสำหรับต้อนรับแขกเสมอ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลู่เฉินก็หัวเราะเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย

"คุณหนูไซรีน ให้ข้าไปเถอะ ข้าอาจจะต้องรบกวนอยู่ที่นี่อีกสักพัก หากไม่ช่วยทำอะไรเลยข้าคงรู้สึกไม่ดี"

"อีกอย่าง ในภายหลังข้าอาจจะมีเรื่องอื่นให้เจ้าช่วยรบกวนอีกด้วย"

ไซรีนกะพริบตาเมื่อสบกับแววตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของหลู่เฉิน และดูเหมือนเธอจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

"อ้อ ถ้าอย่างนั้นเจ้าต้องระวังตัวด้วยนะ มีหลายคนที่เพิ่งเคยทำงานไร่นาเป็นครั้งแรกแล้วทำตัวเองบาดเจ็บน่ะ"

หลู่เฉินเดินตามไซรีนไปตามทางเดิมที่เขามา จนกระทั่งถึงโรงเรือนไม้หลังนั้น

ตัวอักษรที่ปรากฏอยู่บนนั้นเปลี่ยนเป็นข้อมูลที่หลู่เฉินเข้าใจได้ในทันที

เดือนสิงหาคม (เดือนแห่งการเก็บเกี่ยว) — เดือนแห่งการเกี่ยวรวง

ปัญญาแห่งเทอร์ซิเทสสอนให้พวกเรารู้จักเวลาแห่งการเก็บเกี่ยว เมื่อท้องทุ่งกลายเป็นสีทองและรวงข้าวสาลีโน้มต่ำ นั่นคือเวลาที่จะต้องเริ่มการเกี่ยวรวง

ในทุ่งข้าวสาลีที่อยู่ไม่ไกลนัก ชายหนุ่มผมขาวดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง

เขาเงยหน้าขึ้นและสบสายตากับหลู่เฉินโดยตรง