บทที่ 1 ดินแดนนิรันดร์

บทที่ 1 ดินแดนนิรันดร์

ออมพาลอส เอลิมิท

ดวงตะวันยามเช้าสาดแสงทอประกายเหนือท้องทะเล ก่อเกิดเป็นระลอกคลื่นสีทองระยิบระยับ

ณ ริมชายหาด หลู่เฉินพลิกกายไปมาด้วยความง่วงงุน เขารู้สึกหนาวสั่นเล็กน้อยจากลมทะเล จึงเอื้อมมือออกไปหาผ้าห่มอุ่นตามสัญชาตญาณ ทว่าสิ่งที่ปลายนิ้วสัมผัสกลับเป็นความนุ่มนิ่มและเปียกชื้น ทั้งยังรู้สึก... เหนียวเหนอะหนะ?

"???"

เขาเอื้อมมือไปคว้ามันอีกครั้งเพื่อยืนยันว่าสัมผัสประหลาดนี้ไม่ใช่ภาพหลอน ก่อนจะปรือตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ

ประกายคลื่นสีทองบนผิวน้ำเจิดจ้าเสียจนเขาต้องหยีตาอยู่ครู่หนึ่ง กว่าจะปรับสายตาให้มองเห็นทัศนียภาพรอบกายได้ชัดเจน ทะเลกว้างใหญ่ไพศาลถูกฉาบด้วยแสงสีทอง และหมู่เมฆบนท้องฟ้าสีครามเข้มก็แต่งแต้มด้วยสีทองอำไพภายใต้แสงแดด

"สวยเหลือเกิน..."

เขาส่งเสียงพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว แต่ลมทะเลที่พัดมาเย็นเยียบก็ทำให้เขาได้สติในทันที

ต้นตอของสัมผัสประหลาดปรากฏแก่สายตา มันคือหอยทากที่มีขนาดเกือบครึ่งฝ่ามือซึ่งหดตัวอยู่ในเปลือก

"นี่ยังอยู่ในประเทศหรือเปล่า"

หลู่เฉินจ้องมองไปรอบๆ อย่างเหม่อลอย พลางสะบัดศีรษะที่ยังหนักอึ้งเพื่อเรียกสติ

บ้านของเขาอยู่ที่ไหนกัน!

แล้วห้องชุดสุดหรูที่เขาเพิ่งปรับปรุงเสร็จ ซึ่งต้องแลกมาด้วยการเป็นหนี้ธนาคารยาวนานถึงสามสิบปีนั่นล่ะ!

หรือว่าเรื่องทั้งหมดจะเป็นเพียงภาพหลอนก่อนตายจากการทำงานหนักเกินไปของโปรแกรมเมอร์ และตอนนี้เขากำลังอยู่บนสวรรค์?

เขาหยิกแขนตัวเองอย่างแรง ความเจ็บปวดที่แล่นพล่านช่วยทำลายความหวังสุดท้ายของหลู่เฉินจนหมดสิ้น

นี่ไม่ใช่ความฝัน

หลังจากนั่งทอดถอนใจอยู่ริมหาดครู่หนึ่งเพื่อยอมรับความจริง หลู่เฉินก็ลุกขึ้นยืนเงียบๆ แล้วปัดเศษดินออกจากเสื้อผ้า เขาไม่รู้ว่าตัวเองหลับอยู่ที่นั่นนานเท่าใด แต่เสื้อผ้าส่วนใหญ่เปียกชื้นไปหมด หากไม่รีบหาที่ทำให้เสื้อผ้าแห้ง เขาคงเสี่ยงที่จะล้มป่วย

"อยากรู้จริงว่าบนสวรรค์จะมีใครป่วยได้บ้างไหม"

เขาพึมพำกับตัวเองพลางเดินเลียบชายหาดไปจนพบเส้นทางเล็กๆ ที่ปูด้วยแผ่นหิน

เมื่อเดินตามทางไป ทัศนียภาพรอบตัวก็ช่วยบรรเทาความหนักอึ้งในใจของหลู่เฉินได้บ้าง ทุ่งข้าวสาลีสีทอง โรงเรือนไม้ และท่าเรือ อย่างน้อยที่นี่ก็ดูเหมือนจะมีคนอาศัยอยู่

ทว่าเมื่อมองไปยังตัวอักษรบนแผ่นไม้หน้าโรงเรือน เขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา เพราะตัวอักษรเหล่านั้นดูเหมือนลายเส้นที่เขียนส่งเดช ไม่มีความคล้ายคลึงกับภาษาของประเทศใดในโลกเลย

"ช่างเถอะ บางทีสวรรค์อาจจะมีคนจากอารยธรรมอื่นอยู่ด้วยก็ได้"

เมื่อนึกถึงความเชื่อแปลกๆ เกี่ยวกับพระเจ้า หลู่เฉินก็เหยียดริมฝีปาก

"หืม?"

ขณะที่เขาหันกลับไปมองสิ่งที่อยู่สุดปลายทาง ตัวอักษรบนแผ่นหินก็พลันเปล่งแสงสีม่วงวาบ เปลี่ยนเป็นภาษาจีนเพียงครู่สั้นๆ ก่อนจะกลับคืนสู่ภาษาที่อ่านไม่ออกดังเดิม

"ประหลาดแท้ หรือว่าเราตาฝาดไปเอง?"

เขาขยี้ตาแล้วจ้องมองแผ่นไม้แขวนนั้นอีกครั้ง แต่แสงสีม่วงก็ไม่ปรากฏออกมาอีก หลู่เฉินจึงคิดเอาเองว่าเป็นเพียงภาพหลอน เสื้อผ้าของเขายังคงเปียกอยู่ เขาต้องรีบหาสถานที่เพื่อทำให้มันแห้งโดยเร็ว

เขามุ่งหน้าต่อไปตามทาง เดินผ่านหัวมุมถนนไม่กี่แห่ง กำแพงของลานบ้านแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

เมื่อมองดูบ้านหลังนั้น หลู่เฉินรู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่นานเขาก็จำไม่ได้ว่าเคยเห็นมันที่ไหน จึงจำต้องละความสงสัยนั้นไว้ก่อน

เขารีบเร่งฝีเท้าไปที่หน้าลานบ้าน ขณะที่กำลังจะเข้าไปเพื่อหาคนช่วย เขาก็สังเกตเห็นขาตั้งวาดภาพตั้งอยู่ข้างๆ ซึ่งยังมีตัวอักษรแบบเดิมที่เขาอ่านไม่ออกเขียนอยู่

เมื่อเห็นเช่นนั้นหลู่เฉินก็ขมวดคิ้ว หากผู้คนที่นี่ใช้ตัวอักษรประเภทนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดอุปสรรคด้านการสื่อสารจนไม่สามารถพูดคุยกันได้ตามปกติ สำหรับเขาแล้ว นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลยสักนิด

ขณะที่เขากำลังเดินวนเวียนอยู่หน้าทางเข้าลานบ้านเพื่อคิดหาทางหนีทีไล่ เด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่งก็เดินออกมาพร้อมกับถือหนังสือในอ้อมแขน

เส้นผมสั้นสีชมพูประบ่า มีเครื่องประดับผมรูปนกพิราบสีขาวติดอยู่ทางด้านซ้าย ดวงตาสีฟ้าอ่อนของเธอกะพริบมองหลู่เฉินที่ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น

รอบลำคอระหงแขวนสร้อยที่ทำจากแผ่นโลหะทรงกลม โดยแผ่นที่ใหญ่ที่สุดประดับด้วยอัญมณีสีน้ำเงินดั่งน้ำในทะเลสาบ เสื้อคลุมสีชมพูอมม่วงของเธอมีขนาดใหญ่เกินตัวเล็กน้อย ยิ่งขับให้รูปร่างของเด็กสาวดูบอบบางยิ่งขึ้น ชุดกระโปรงตัวในสีขาวพลิ้วไหวไปตามสายลม มีผ้าคาดเอวขนาดกว้างรัดไว้ และมีอัญมณีรูปดาวประดับอยู่ด้านหน้า ส่วนเครื่องประดับที่ข้อมือเสื้อก็จารึกด้วยตัวอักษรประหลาดเหล่านั้นเช่นกัน

"หน้าใหม่สินะ"

เสียงของเด็กสาวปลุกหลู่เฉินออกจากภวังค์ เขาจึงก้มลงสบตากับเธอ

"ข้าชื่อไซรีน แล้วเจ้าชื่ออะไรล่ะ"

น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลราวกับนกป่า ทั้งยังแฝงไปด้วยความขี้เล่นตามประสาเด็กสาว

ทว่าน่าเสียดายที่เขาฟังเธอไม่เข้าใจ

หลู่เฉินขมวดคิ้วพลางทำท่าทางประกอบเพื่อสื่อให้เด็กสาวเข้าใจว่าพวกเขามีอุปสรรคเรื่องภาษา เด็กสาวตรงหน้าผู้นี้ก็ดูคุ้นตาเขามากเช่นกัน แม้เขาจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้เลย แต่ทั้งรูปลักษณ์ของลานบ้านและตัวเด็กสาวกลับให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

เขาพิจารณาใบหน้าของเธออย่างละเอียด พยายามค้นหาคนที่มีลักษณะคล้ายกันในความทรงจำ

และในชั่วพริบตานั้นเอง หลู่เฉินก็แข็งค้างไป

"ไซรีน?"

ทันทีที่ชื่อนั้นหลุดออกจากปาก ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็มืดดับลง กระแสข้อมูลมหาศาลพุ่งเข้าสู่สายตาและโถมทับสมองของเขา ข้อมูลเหล่านั้นจัดเรียงตัวใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดก็รวมตัวกันเป็นรูปลักษณ์ของดวงตาที่ประกอบด้วยสีแดง สีขาว และสีเขียว

อ่านข้อมูลสำเร็จ... กำลังเข้าสู่ระบบ

กำลังโหลดโปรแกรมคทา: เดลต้า ขีด มีสิบสาม ดอท อีเอกซ์อี

คำเตือน: ยังไม่ได้รับสิทธิ์ผู้ดูแลระบบ กำลังเริ่มมาตรการป้องกัน

กำลังเตรียมการขอรับสิทธิ์ หากโปรแกรมกำลังจะสิ้นสุดการทำงาน ให้เริ่มโปรแกรมใหม่ซ้ำจนกว่าจะได้รับสิทธิ์ผู้ดูแลระบบ

คำเตือน: โปรแกรมขัดข้อง ไม่สามารถฝังไวรัสได้

กำลังพยายามแก้ไขโปรแกรม แก้ไขโปรแกรมสำเร็จ

สิทธิ์การกัดกร่อนถูกผนึกไว้ สามารถทยอยปลดผนึกได้ผ่านตัวแปรที่ไม่ทราบแน่ชัด

...

เสียงเครื่องจักรที่ไร้อารมณ์ดังขึ้นต่อเนื่องกัน ทว่าสติของหลู่เฉินได้ถูกกระแสข้อมูลมหาศาลพัดพาไปเสียแล้ว ทำให้เขาสิ้นสติลงทันที

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องแห่งหนึ่ง เฟอร์นิเจอร์ภายในห้องมีไม่มากนัก ทุกอย่างถูกจัดวางอย่างเรียบง่าย

แต่สิ่งที่หลู่เฉินรู้สึกเหลือเชื่อคือเด็กสาวที่เขาเห็นก่อนจะหมดสติไป

"ไซรีน... ลานบ้าน... นี่ข้าข้ามมิติมาที่ออมพาลอสอย่างนั้นหรือ"

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น หลู่เฉินก็รีบลุกขึ้นทันที เขาต้องหาคำตอบให้ได้ว่านี่คือการเวียนว่ายตายเกิดในวัฏจักรใด เพื่อจะได้หาทางเอาชีวิตรอด

ทันทีที่เขาผลักประตูออกไป ก็พบไซรีนยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมกับตะกร้าผลไม้

"อ๊ะ เจ้าตื่นแล้ว"

ดวงตาของเด็กสาวโค้งมนดุจจันทร์เสี้ยว รอยยิ้มของเธอทำให้ผู้พบเห็นไม่อาจตั้งแง่ระแวดระวังได้เลย

"ไซรีน นี่คือวัฏจักรที่เท่าไหร่"

หลู่เฉินโพล่งถามออกไปตามสัญชาตญาณ ก่อนจะชะงักงันไปเอง

เขาสามารถเข้าใจคำพูดของไซรีนได้อย่างไรกัน?

"หืม? วัฏจักรอะไรกัน หรือว่าเป็นเพราะเจ้าเพิ่งจะเป็นลมไปเลยทำให้ไม่สบายหรือเปล่า"

ไซรีนกะพริบตาด้วยความฉงนต่อคำถามไร้สาระของหลู่เฉิน เมื่อยามที่เสี่ยวไป๋พาหลู่เฉินเข้ามาในห้อง ก็พบว่าเสื้อผ้าส่วนใหญ่ของเขาเปียกโชก โชคดีที่เสี่ยวไป๋มีขนาดตัวพอๆ กับหลู่เฉิน จึงหาเสื้อผ้าให้เขาเปลี่ยนได้ทันท่วงที แต่ดูเหมือนว่าหลู่เฉินจะยังคงล้มป่วยจากเสื้อผ้าที่เปียกชื้นเหล่านั้นอยู่ดี

"ข้า..."

หลู่เฉินอ้าปากค้างแต่ไม่รู้จะพูดอะไร เมื่อมองดูไซรีนแล้ว เธอช่างดูเหมือนไม่รู้เรื่องการเวียนว่ายตายเกิดจริงๆ ทว่าเธอจะไม่รู้จริงๆ หรือเพียงแค่พยายามปิดบังเขาที่เป็นคนแปลกหน้ากันแน่ เรื่องนี้ยังคงเป็นปริศนา

แต่เอลิมิทก็ยังคงอยู่ที่นี่ ต่อให้ครั้งนี้จะเป็นหนึ่งในวัฏจักร เขาก็ยังมีเวลามากพอที่จะหาทางแก้ไขสถานการณ์

"เอ๊ะ ทำไมเจ้าไม่พูดอะไรเลยล่ะ กำลังคิดอะไรอยู่หรือ"

เมื่อเห็นหลู่เฉินยืนเหม่อ ไซรีนก็ดึงแขนเขาเบาๆ

ในวินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกัน แสงสีแดงและสีขาวก็พลันพาดผ่านดวงตาของหลู่เฉิน

สัมผัสกับปัจจัยฟิเลียศูนย์เก้าสาม ความคืบหน้าการปลดปล่อยสิทธิ์: หนึ่งเปอร์เซ็นต์