บทที่ 27 - คำสาปเสื่อมสลาย ฝูงชนขวัญผวา!
บทที่ 27 - คำสาปเสื่อมสลาย ฝูงชนขวัญผวา!
บทที่ 27 - คำสาปเสื่อมสลาย ฝูงชนขวัญผวา!
ในตอนนั้นเอง ที่ด้านนอกสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า นักสืบที่นั่งอยู่ในรถเริ่มกระวนกระวายใจ มือของเขาถูกับพวงมาลัยไปมาไม่หยุด
เขาคอยสะกดรอยตามซิสเตอร์อะบิเกลมาจนถึงบ้านตระกูลคอลแมน และมองเห็นจากระยะไกลว่าหลังจากนางคุยกับคุณนายคอลแมนเพียงไม่กี่ประโยค ฝ่ายหลังก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงและรีบพุ่งออกจากบ้านไปทันที
หลังจากนั้น นักสืบก็เห็นนางจูงเด็กทั้งสองคนเดินออกจากบ้านมา
นักสืบผู้ช่างสังเกตพบว่า เด็กทั้งสองคนที่เดินตามหลังซิสเตอร์ไปนั้นมีดวงตาที่เหม่อลอย ท่าทางการเดินดูเชื่องช้า ราวกับเป็นหุ่นเชิดที่ถูกดึงสายอยู่อย่างไรอย่างนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเด็กๆ ต้องถูกผู้หญิงคนนั้นใช้เล่ห์กลบางอย่างควบคุมจิตใจไว้แน่นอน!
เมื่อขับรถตามมาจนถึงสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า เด็กๆ ที่เขาเห็นในนั้นเกือบทุกคนก็มีสภาพไม่ต่างจากแดเนียลและแม็กซ์เลยสักนิด
พวกเด็กๆ ทักทายนักสืบด้วยท่าทีที่ตายด้าน ก่อนจะเดินจากไปเฉยๆ
บนใบหน้าอันเยาว์วัยนั้นไม่มีการแสดงอารมณ์ใดๆ หลงเหลืออยู่เลย
สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ดูดี กลับกลายเป็นซ่องโจรของจอมขมังเวทย์ชั่วร้ายไปเสียแล้ว!
นักสืบทั้งตกใจและโกรธแค้น เขาจึงรีบมุ่งหน้าเข้าไปสำรวจส่วนลึกด้านในทันที
ในวินาทีนั้นเอง โทรศัพท์ในกระเป๋าของเขาก็เริ่มสั่น
เมื่อเปิดดู ก็พบว่าเป็นข้อความจากคาร์ล
“รายงานคุณนักสืบครับ ทางฝั่งนี้จัดการเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้ผมกำลังพาคุณนายคอลแมนไปโรงพยาบาลครับ ซูฝากผมมาบอกคุณว่า อย่าบุ่มบ่ามลงมือ ให้รอจนกว่าเขาจะไปถึงที่เกิดเหตุแล้วค่อยขยับครับ”
ฝ่ามือของนักสืบที่กำโทรศัพท์อยู่เริ่มมีเหงื่อซึมออกมา
เขาอยากจะทำตามที่ซูฟานบอกจริงๆ แต่ภาพที่เห็นตรงหน้านั้นมันเกินกว่าจะทนไหว
เขาวิ่งผ่านโถงทางเดินและหาห้องทำงานของซิสเตอร์เจอในไม่ช้า
เมื่อเปิดประตูเข้าไป สีหน้าที่ผิดปกติที่พื้นก็ดึงดูดสายตาของนักสืบ เขาจ้องมองลงไปและเห็นเส้นแนวนอนที่ถูกขีดไว้ด้วยผงอิฐสีแดง
ทันใดนั้น นักสืบก็สัมผัสได้ถึงความร้อนจางๆ ที่แผ่ออกมาจากใต้เสื้อโค้ท
นั่นคือยันต์คุ้มครองที่ซูฟานมอบให้เขาก่อนหน้านี้นั่นเอง
เมื่อหยิบมันออกมาดู นักสืบก็รู้สึกว่าตัวเองมีความกล้าเพิ่มขึ้นมาบ้าง
เขาไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางสู้เลยสักนิด เพียงแต่ว่า ถ้าเขาทำพลาดจนทำให้แผนของซูพังพินาศไปล่ะจะทำยังไง?
ในระหว่างที่เขากำลังลังเลใจ ไม่รู้ว่าควรจะเข้าไปข้างในดีหรือไม่ จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านหลัง
“ทำไมครับ อยากเข้าไปเหรอ? ลืมที่ผมบอกไว้แล้วหรือไงครับ?”
นักสืบสะดุ้งสุดตัวและรีบหันขวับกลับไปมอง ก็เห็นชายหนุ่มผมดำที่คุ้นเคยปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
“ซู! คุณเดินยังไงน่ะทำไมไม่มีเสียงเลย!”
“คุณมัวแต่จดจ่อเกินไปจนไม่ได้สนใจสิ่งรอบข้างน่ะครับ”
ซูฟานพยักพเยิดไปรอบๆ
สายตาของนักสืบกวาดมองตาม และเขาก็ต้องสะดุ้งเมื่อสังเกตเห็นเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งที่แอบมองพวกเขาอยู่ตรงมุมมืดไม่ไกลนัก
“เด็กคนนั้นเฝ้าดูคุณมานานแล้วล่ะครับ”
“การเคลื่อนไหวของคุณน่ะถูกคนข้างในสองคนนั้นรู้ตั้งนานแล้ว เพียงแต่พวกเขามองว่าคุณไม่ใช่ภัยคุกคามอะไรก็เลยปล่อยไว้เฉยๆ น่ะครับ”
เมื่อได้ยินดังนั้น นักสืบก็มีสีหน้าที่กระอักกระอ่วนเล็กน้อย ในตอนที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เขาก็ได้ยินเสียงไซเรนรถตำรวจดังมาจากด้านนอกสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าพอดี
เขาหันไปมองซูฟานด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความงุนงง
“ผมให้คาร์ลกลับไปสั่งการในนามของคุณ เพื่อเรียกกำลังตำรวจมาปิดล้อมแถวนี้ไว้ครับ”
“ฝั่งนั้นอาจจะสติแตกจนเริ่มหว่านคำสาปหรืออะไรทำนองนั้นออกมาได้ จำเป็นต้องขับไล่ชาวบ้านรอบๆ ออกไปก่อน และพวกเด็กๆ ที่ถูกล้างสมองอยู่ที่นี่ก็ต้องมีคนพาตัวออกไปจัดการต่อด้วยครับ”
“งั้นพวกเราต้องรอให้พวกนั้นมาถึงก่อนแล้วค่อยเข้าไปพร้อมกันใช่ไหมครับ?”
นักสืบถามซูฟาน แต่กลับเห็นอีกฝ่ายส่ายหน้า
“เดี๋ยวพอลูกน้องคุณมาถึง คุณก็สั่งให้พวกเขายืนคุมเชิงอยู่ข้างนอกนี่แหละครับ อย่าได้คิดก้าวเท้าเข้าไปข้างในเด็ดขาด”
“การเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีวิชาอาคมแบบนี้ ต่อให้มากันกี่คนก็มีแต่จะไปส่งสมาธิให้พวกนั้นเท่านั้นเอง เรื่องนี้คุณควรจะรู้ดีนะครับ”
“และคนที่มีคุณสมบัติพอจะเข้าไปเสี่ยงอันตรายในตอนนี้ได้ ก็มีแค่คนครึ่งเท่านั้นแหละครับ”
“คนครึ่ง?”
นักสืบงงไปเลย
“ผมคือหนึ่งคน ส่วนคุณที่มียันต์คุ้มครองอยู่ก็นับเป็นครึ่งคนครับ แต่อย่างมากคุณก็แค่รักษาชีวิตตัวเองไว้ได้แบบเฉียดฉิวเท่านั้น ไม่ได้มีประโยชน์ในการต่อสู้อะไรมากหรอกครับ”
น้ำเสียงของซูฟานราบเรียบมาก แต่นักสืบกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของอันตรายที่รุนแรงแฝงอยู่ในคำอธิบายนั้น
ในขณะที่ทั้งสองคุยกัน คาร์ลก็นำกำลังตำรวจรุดมาถึงที่เกิดเหตุ
ซูฟานก้าวเท้าเดินเข้าไปในห้องทำงานต่อหน้าต่อตาทุกคน
กลิ่นอายอันเย็นยะเยือกและชั่วร้ายที่แสนคุ้นเคยแผ่ปกคลุมไปทั่วร่างของซูฟาน มันพยายามจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา ทว่ากลับถูกพลังชี่ที่โคจรอยู่ในร่างขับไล่ออกไปจนหมดสิ้น
เขาสามารถใช้คาถาชำระล้างฟ้าดินเพื่อสลายไสยดำที่วางไว้ที่นี่ได้ในทันที แต่นี่ใกล้จะถึงเวลาศึกใหญ่แล้ว การรักษาพลังเอาไว้ให้มากที่สุดย่อมเป็นทางเลือกที่มั่นคงกว่า
ซูฟานกวาดตามองไปรอบๆ และเมื่อเขาก้าวเหยียบลงบนแผ่นไม้กระดานแผ่นหนึ่ง เขาก็หยุดฝีเท้าลง
ถึงจะมีพรมปูทับไว้ แต่ซูฟานก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาที่ดังมาจากเบื้องล่าง
เขาย่อตัวลงแล้วกระชากพรมออก เผยให้เห็นประตูลับที่อยู่ด้านล่าง จากนั้นเขาก็เปิดมันออกและกระโดดลงไปด้านล่างทันที!
เมื่อเห็นดังนั้น บรรดาตำรวจคนอื่นๆ ก็เตรียมจะตามลงไปด้วย ทว่ากลับถูกนักสืบขวางไว้
“พวกเราคอยอยู่ตรงนี้แหละ จนกว่าคนคนนั้นจะออกมา ห้ามใครเข้าไปเด็ดขาด”
สิ้นคำสั่ง ตำรวจหลายนายต่างก็มองมาที่คุณนักสืบด้วยสายตาประหลาด
การปิดล้อมสถานที่เกิดเหตุโดยปกติจะเป็นคดีอาชญากรรมร้ายแรง ซึ่งคนธรรมดาไม่สามารถเข้าไปได้
ทว่าตอนนี้กลับมีชายหนุ่มที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าคนหนึ่ง ก้าวล่วงเข้าไปในจุดสำคัญก่อนพวกเขา แถมยังสั่งให้พวกเขาคอยคุมเชิงให้อีก
ช่างวางก้ามใหญ่โตเหลือเกิน!
“คุณนักสืบครับ ผมว่ามันจำเป็นที่คุณต้องอธิบายสถานการณ์ตอนนี้หน่อยไหมครับ?”
ที่ท้ายแถว เสียงเยือกเย็นเสียงหนึ่งดังขึ้น นักสืบเงยหน้าขึ้นและเห็นจอนนี่เดินตรงเข้ามาหาเขา
“ตอนที่เรียกกำลังเสริมมา บอกแค่ว่ามีคดีใหญ่ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า แต่พอมาถึงหน้างานกลับไม่ยอมให้พวกเราที่มาร่วมปฏิบัติการรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
“มันไม่ดูไร้เหตุผลไปหน่อยเหรอครับ?”
นักสืบกวาดตามองรอบตัว เห็นบรรดาตำรวจคนอื่นๆ มีสีหน้าไม่ค่อยพอใจ เขาจึงตัดสินใจบอกข้อมูลเท่าที่จำเป็นอย่างสั้นที่สุด
“ในห้องใต้ดินที่นี่ มีคนกำลังทำพิธีกรรมชั่วร้ายบางอย่างอยู่ มันอันตรายมาก! สิ่งเดียวที่พวกเราทำได้คือเฝ้าที่นี่ไว้ และรอจนกว่าคนคนนั้นจะออกมา”
สิ้นคำพูดของเขา ตำรวจทุกคนนอกจากคาร์ลต่างก็พากันหัวเราะเยาะออกมาอย่างไม่ปิดบัง
โดยเฉพาะจอนนี่
“เป็นเรื่องโกหกที่ห่วยแตกมากครับคุณนักสืบ คุณคิดจริงๆ เหรอว่าเรื่องเล่าปาหี่พวกนี้จะหลอกพวกเราได้?”
“คำสาปงั้นเหรอ? แล้วไอ้คนจีนคนนั้นมันเข้าไปได้ยังไงล่ะครับ? เห็นพวกเราเป็นคนตาบอดหรือคนโง่กันหมดหรือไง?!”
“คุณคงอยากได้ความดีความชอบจนบ้าไปแล้วสินะครับ!”
นักสืบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ
“ผมไม่ได้โกหก สถานการณ์จริงๆ น่ะ เดี๋ยวพอลงไปข้างล่างคุณก็จะรู้เอง ตอนนี้ทุกคนฟังคำสั่งผม อยู่เฉยๆ อย่าขยับ!”
จอนนี่ไม่ได้สนใจคำเตือนของหัวหน้าเลยสักนิด ในจังหวะที่นักสืบหันไปพูดกับตำรวจคนอื่นๆ เขาก็พุ่งตัวตรงเข้าไปในห้องทันที!
เขาต้องการจะฉีกหน้ากากจอมลวงโลกของนักสืบต่อหน้าทุกคน และทำให้หัวหน้าคนนี้ได้รับรสชาติของการเสียหน้าจนไม่มีที่ยืนบ้าง!
เหมือนกับที่เขาเคยโดนในวันนั้น!
“หยุดนะ! จอนนี่!”
เสียงตะโกนด่าของนักสืบไม่ได้ช่วยหยุดยั้งอีกฝ่ายได้เลย กลับกลายเป็นการเร่งให้เขาพุ่งเร็วขึ้น ระยะทางที่ไม่ได้ไกลนักถูกย่นจนเหลือศูนย์ในชั่วพริบตา
ที่หน้าประตู คาร์ลพยายามจะเข้าไปขวาง แต่กลับถูกร่างกายที่กำยำของจอนนี่กระแทกจนกระเด็นไปด้านข้าง เขาจึงได้แต่มองดูอีกฝ่ายก้าวเท้าเข้าไปในห้องด้วยตาตัวเอง!
เท้าที่เหยียบข้ามผงอิฐสีแดงเข้าไปยังไม่ทันจะได้ก้าวที่สอง จอนนี่ก็พลันเซถลาและพุ่งล้มลงกับพื้นทันที
เขาค่อยๆ คลานขึ้นมา และรู้สึกว่าในปากเต็มไปด้วยรสฝาดของสนิมเหล็ก พออ้าปากบ้วนออกมา สิ่งที่หลุดออกมากลับเป็นเลือดกองโตพร้อมกับฟันที่ร่วงกราว!
บรรดาตำรวจทุกคนต่างพากันขวัญเสียจนยืนนิ่งไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไปช่วยเลยสักคน พวกเขาได้แต่มองดูรอบดวงตาของจอนนี่ที่ค่อยๆ ยุบฮวบลงไป เส้นผมและฟันเริ่มหลุดร่วงอย่างน่าสยดสยอง!
“ไม่! ไม่นะ!!!”
จอนนี่ร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา เลือดสีดำพุ่งทะลักออกมาจากปากของเขา
และไม่ใช่แค่ปากเท่านั้น
ทั้งตา หู และจมูก ต่างก็มีของเหลวสีดำแดงไหลซึมออกมา!
เลือดออกทั้งเจ็ดทวาร!
ความหวาดกลัวต่อความตายที่ย่างกรายเข้ามาทำเอาเขาคลุ้มคลั่ง พยายามดิ้นรนคลานหนีออกมาด้านนอกอย่างสุดชีวิต!
ในวินาทีนั้นเอง นักสืบก็พุ่งเข้าไปคว้ามือที่เหี่ยวย่นของอีกฝ่ายแล้วกระชากเขากลับออกมาทันที!
ทันทีที่พ้นออกจากห้อง ร่างกายของจอนนี่ก็หยุดการเสื่อมสลายลง ทว่าสภาพของเขาในตอนนี้เรียกได้ว่าเหลือเพียงลมหายใจรวยรินเท่านั้น
ตำรวจที่เคยส่งเสียงหัวเราะเยาะเมื่อครู่ต่างพากันขาสั่นพั่บๆ จนเกือบจะทรุดลงกับพื้น!
จากคนที่ร่างกายแข็งแรงบึกบึน กลายเป็นคนปางตายภายในเวลาไม่ถึงสามสิบวินาที!
คราวนี้ ไม่มีใครกล้าหัวเราะออกมาอีกแล้วแม้แต่คนเดียว
“เบนจามิน พาเขาไปส่งโรงพยาบาลเดี๋ยวนี้... ส่วนคนอื่นๆ มาเฝ้าที่นี่กับฉันต่อ”
“รับทราบครับ!”
นักสืบสั่งการพลางหอบหายใจ คำตอบของทุกคนช่างสั้นและหนักแน่นไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เมื่อเทียบกับท่าทีก่อนหน้านี้แล้วช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
(จบแล้ว)