บทที่ 24 - รอยยิ้มประหลาดในความมืด
บทที่ 24 - รอยยิ้มประหลาดในความมืด
บทที่ 24 - รอยยิ้มประหลาดในความมืด
“หลังจากยาสูบพวกนี้มอดไหม้จนหมด มันก็จะไม่มีร่องรอยให้ใครสงสัยได้อีก เพราะปกติผมก็มีนิสัยชอบจุดกำยานในร้านอยู่บ้างเป็นครั้งคราวอยู่แล้ว”
“ตำรวจเองก็คงไม่คิดหรอกครับ ว่าแค่ลวดลายลวดลายเดียวจะมีผลอะไรได้”
“พวกคุณคิดว่า จะมีใครเชื่อมโยงคดีการตายจากอุบัติเหตุครั้งนี้เข้ากับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งไหมล่ะครับ?”
คำถามย้อนของซูฟาน ทำเอานักสืบและคาร์ลถึงกับเหงื่อกาฬไหลพรากไปทั้งตัวด้วยความหวาดเสียว
นักสืบลองถามใจตัวเองดู หากว่าเขาไม่รู้จักกับซูฟาน และซูฟานเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง ภายใต้แผนการอันแยบยลของลีนาครั้งนี้ เขาคงต้องแบกรับชื่อเสียจนตายไปแบบไม่รู้ตัวแน่นอน
คาร์ลและนักสืบสบตากัน ทั้งคู่ต่างมองเห็นความหวาดผวาในดวงตาของกันและกัน
หากพูดกันตามตรง วิธีการของลีนามันไม่ได้สูงส่งอะไรนัก แต่เธอกลับอาศัยรูปลักษณ์ที่เป็นเด็กและ "ฟิลเตอร์" ที่ผู้ใหญ่มองว่าเด็กไร้พิษสง มาเกือบจะทำให้แผนการฆาตกรรมผู้อื่นสำเร็จได้จริงๆ
“พวกคุณเก็บสิ่งนี้ไว้สิครับ ใช้เป็นหลักฐาน”
ซูฟานยื่นเศษยาสูบที่เหลือให้คาร์ล อีกฝ่ายรีบหยิบถุงซิปล็อกที่พกติดตัวออกมาบรรจุมันลงไปอย่างระมัดระวังที่สุด
“เดี๋ยวก่อนนะครับ...”
จู่ๆ นักสืบก็นึกถึงจุดบอดขึ้นมาได้
“กุญแจร้านน่ะมีแค่ซูคนเดียวที่มีไม่ใช่เหรอครับ แล้วเธอเข้ามาได้ยังไง?”
“ตอนที่พวกเรามาถึง ประตูก็ยังล็อคไว้อย่างดีเลยนี่นา”
นักสืบรีบเปิดวิดีโอวงจรปิดดูซ้ำไปซ้ำมาเพื่อความแน่ใจ
และในที่สุดเขาก็ต้องตกตะลึง เมื่อพบว่าลูกบิดประตูมันหลุดออกเองเสียดื้อๆ!
คาร์ลที่จัดการเก็บหลักฐานเสร็จแล้วรีบชะโงกหน้าเข้ามาดู
พอได้เห็นภาพเหตุการณ์ประหลาดในวิดีโอ เขาก็ถึงกับขวัญเสีย
ความสามารถที่ราวกับมายากลแบบนี้ หรือว่าจะเป็น 'วิชาวูดู' ที่ซูฟานพูดถึงก่อนหน้านี้?
เมื่อกี้ตอนที่ได้ยินซูฟานพูดเรื่องโทเท็มหรือคำสาปอะไรนั่น เขาแค่รู้สึกว่าเป็นลางร้ายเฉยๆ แต่เรื่องวูดูน่ะเขายังแอบสงสัยอยู่ในใจ
จนถึงตอนนี้ เขาถึงได้ยอมเชื่อคำพูดของซูฟานอย่างหมดใจเสียที
“นี่มันอาชญากรรมเหนือธรรมชาติชัดๆ...”
ตัวเขาซึ่งเป็นแค่ตำรวจสายตรวจน้องใหม่ที่เพิ่งเข้างานมา จะมีปัญญาไปจัดการกับคดีเหนือธรรมชาติที่ยุ่งยากขนาดนี้ได้ยังไงกัน?
หวังว่าคงไม่เผลอทำพลาดจนต้องไปเกิดใหม่ก่อนหรอกนะ?
เมื่อคิดถึงจุดนี้ คาร์ลก็ถึงกับตัวสั่นสะท้านขึ้นมา
“ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ... อย่างที่ผมเคยบอก ซูน่ะเขาเป็นมืออาชีพ”
นักสืบเมื่อเห็นคาร์ลเริ่มขวัญเสียจึงตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ เพื่อปลอบใจ พร้อมกับเล่าถึงเรื่องราวที่เคยเจอมา
“ก่อนที่ผมจะย้ายมาที่นี่ ผมเคยผ่านเหตุการณ์วิญญาณร้ายฆ่าคนอย่างโหดเหี้ยมมาแล้วครั้งหนึ่ง...”
“นายนึกไม่ถึงหรอก ว่าสิ่งที่พวกเราเผชิญหน้าอยู่น่ะมันเป็นตัวประหลาดประเภทไหน...”
“ให้ตายเถอะ ผมเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดอยู่ที่นั่นแล้วเชียว”
“สุดท้ายก็ได้ซูนี่แหละที่ออกหน้าจัดการจนเรื่องจบลงได้”
“นายเชื่อใจซูได้เลย เขาเป็นคนที่มีความสามารถจริงๆ เข้าใจความหมายของผมไหม?”
คาร์ลรีบพยักหน้ารับคำทันที
ในวินาทีนั้นเอง ซูฟานที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยปากขึ้นมา
“คาร์ล ผมมีเรื่องอยากจะรบกวนให้คุณช่วยไปทำหน่อยครับ”
...
“แครก... แครก...”
ภายในห้องครัว คุณเคทกำลังหั่นผักเพื่อเตรียมวัตถุดิบสำหรับอาหารเย็นในคืนนี้
ทว่าใบหน้าของเธอในตอนนี้กลับดูหมองหม่นราวกับมีเมฆดำปกคลุมอยู่ตลอดเวลา
เธอเริ่มรู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจรับอุปการะเด็กในครั้งนี้แล้ว
ไม่สิ ควรจะบอกว่าเสียใจที่พาเอสเธอร์เข้ามาในบ้านต่างหาก
ท่าทางว่าง่ายและน่ารักที่เด็กคนนี้แสดงออกมามันเป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น หลังจากย้ายเข้ามาได้ไม่นาน เธอก็เริ่มเผยธาตุแท้ออกมาให้เห็นทีละนิด
เอสเธอร์มีความต้องการครอบครองตัวจอห์นอย่างน่าประหลาด เธอจงใจขัดขวางไม่ให้เธอกับสามีได้มีเวลาส่วนตัวกันเลย
ไม่เพียงเท่านั้น คำพูดคำจาที่เธอใช้กับเธอมักแฝงไปด้วยความท้าทายและไม่เคารพอยู่เสมอ ส่วนกับแม็กซ์ที่ไม่ค่อยเข้าใกล้เธอ เธอก็แสดงความเป็นศัตรูออกมาอย่างชัดเจน
มีอยู่ครั้งหนึ่ง เธอถึงกับเห็นเอสเธอร์พยายามจะผลักแม็กซ์ให้ตกจากระเบียงห้องใต้หลังคาด้วยซ้ำ
หากเธอไม่เข้าไปห้ามไว้ทันเวลา ผลลัพธ์ที่ตามมาคงน่าสยดสยองเกินกว่าจะจินตนาการได้!
เธอพยายามเล่าปัญหาเหล่านี้ให้จอห์นผู้เป็นสามีฟัง ทว่าเขากลับไม่ได้ใส่ใจอะไรเลย แถมยังมองว่าเธอน่ะคิดเล็กคิดน้อยกับเด็กอย่างเอสเธอร์ไปเอง ซึ่งมันไร้เหตุผลสิ้นดี
เด็กคนนี้แสดงตัวตนต่อหน้าเธอกับต่อหน้าจอห์นเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง
และในตอนที่เคทคิดว่าเรื่องร้ายแรงที่สุดมันคงจบเพียงเท่านี้ จอห์นกลับทำให้เธอผิดหวังหนักกว่าเดิม
เขาถึงขั้นไปแจ้งความที่สถานีตำรวจเพียงเพราะคำพูดลอยๆ ของเอสเธอร์ ว่าซูฟานล่วงละเมิดทางเพศเธอ!
ตำรวจไม่ได้ดำเนินคดีเพราะหลักฐานไม่เพียงพอ และทางฝั่งซูฟาน เพื่อที่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเอง เขาจึงมอบวิดีโอจากกล้องวงจรปิดให้แก่ตำรวจ
ในวิดีโอที่ตำรวจคาร์ลนำมาให้ดูนั้น แสดงให้เห็นชัดเจนว่าซูฟานไม่ได้มีการสัมผัสตัวเอสเธอร์เลยตลอดเวลาที่เธออยู่ในร้าน นี่มันคือการป้ายสีซูฟานชัดๆ!
เคทเสนอให้จอห์นพาเอสเธอร์ไปขอโทษซูฟานถึงที่บ้าน
ทว่าแม้เรื่องจะมาถึงขั้นนี้ จอห์นก็ยังคงเข้าข้างนังเด็กนิสัยเสียคนนั้นและไม่ยอมโอนอ่อนให้เลยสักนิด
เมื่อความอดทนมาถึงขีดสุด เธอจึงระเบิดอารมณ์ทะเลาะกับจอห์นยกใหญ่
ผลก็คือเขาพาเอสเธอร์ออกจากบ้านไปในทันที
ภายใต้ความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เคทหวนนึกถึงคำเตือนของซูฟานก่อนหน้านี้ และรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้เชื่อเขา
เธอย่อมไม่คิดหรอกว่าซูฟานจะมีความสามารถในการทำนายอนาคตอะไร เธอเพียงแค่รู้สึกว่าคำเตือนของซูฟานในตอนนั้นมันดันมาตรงกับสถานการณ์ปัจจุบันเข้าพอดี ช่างเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ
ในวินาทีนั้นเอง เสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น
“รอสักครู่ค่ะ...”
น้ำเสียงของคุณเคทขาดความกระปรี้กระเปร่าเหมือนปกติ เธอวางมีดทำครัวลงแล้วเดินไปเปิดประตู
คนที่ยืนอยู่หน้าประตูไม่ใช่จอห์นที่เปลี่ยนใจกลับมา แต่เป็นแขกที่เคทคาดไม่ถึง
“คุณนั่นเอง ซิสเตอร์อะบิเกล?”
ซิสเตอร์ผิวสีที่มีใบหน้าอ่อนโยนและเมตตาส่งยิ้มให้เธอ
“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะคะ คุณนายคอลแมน”
“ไม่ทราบว่าพอจะมีเวลาให้เข้าไปคุยด้านในได้ไหมคะ?”
“เชิญค่ะ”
ทั้งสองคนเดินเข้าไปในบ้านและนั่งลงที่โต๊ะน้ำชา
“ดูเหมือนช่วงนี้คุณจะใช้ชีวิตอย่างไม่มีความสุขเท่าไหร่นะคะ คุณนายคอลแมน”
ซิสเตอร์อะบิเกลสังเกตเห็นสีหน้าที่ซูบเซียวของเคท จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย
“นั่นสิคะ... พูดแบบนี้อาจจะดูเสียมารยาทไปหน่อย แต่ฉันมีเรื่องอยากจะคุยกับคุณพอดีค่ะ เกี่ยวกับเอสเธอร์”
“นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาเยือนในครั้งนี้พอดีเลยค่ะ”
เมื่อได้ยินชื่อเอสเธอร์ สีหน้าของซิสเตอร์อะบิเกลก็เคร่งขรึมขึ้นทันที พร้อมกับหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากซองเอกสารที่พกมาด้วย
“นี่คือ...”
เคทรับเอกสารไปเปิดอ่าน สิ่งที่ปรากฏในนั้นคือบันทึกการใช้ชีวิตของเอสเธอร์ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า
ข้อมูลในนั้นระบุว่า นับตั้งแต่เอสเธอร์ก้าวเข้าสู่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า สถิติการเกิดอุบัติเหตุจนได้รับบาดเจ็บของเด็กในนั้นพุ่งสูงขึ้นอย่างผิดสังเกต
และทุกครั้งที่เกิดเหตุ เอสเธอร์จะอยู่ในสถานที่เกิดเหตุเสมอ
ที่น่าบังเอิญกว่านั้นคือ เด็กที่ได้รับบาดเจ็บมักจะเป็นคนที่เคยมีปากเสียงกับเอสเธอร์มาก่อนทั้งสิ้น
“เพราะความสงสัย ฉันจึงได้ทำการสืบสวนต่อ และได้พบกับความลับที่ดำมืดลงไปยิ่งกว่านั้นค่ะ”
ในขณะที่ซิสเตอร์อะบิเกลเล่าเรื่องราวไปเรื่อยๆ สีหน้าของคุณเคทก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว
ครอบครัวที่มีสมาชิกเจ็ดคนตายยกครัว ร่องรอยการวางเพลิง และเอสเธอร์ที่เป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว...
อาการป่วยที่หาได้ยาก... นิสัยที่ก้าวร้าวและชอบใช้ความรุนแรง... รวมถึงปัญหาทางจิตที่รุนแรง...
ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ภายในบ้านเริ่มตกอยู่ในความมืดสลัว
“จากทั้งหมดที่กล่าวมา การมาเยือนของฉันในครั้งนี้ ก็เพื่อหวังจะพาตัวเอสเธอร์กลับไปค่ะ เพื่อส่งเธอคืนให้แก่สถานบำบัดทางจิต”
เสียงของซิสเตอร์อะบิเกลดังกังวานขึ้นท่ามกลางห้องรับแขกที่มีเพียงแสงสลัว ฟังดูแล้วน่าขนลุกอย่างบอกไม่ถูก
“ตอนนี้เธออยู่ที่นี่ไหมคะ?”
“ไม่ค่ะ... จอห์นพาเธอออกไปข้างนอกด้วยกัน... จอห์นกำลังอยู่ในอันตราย!”
เคทจิตใจว้าวุ่นไปหมด เธอรีบลุกขึ้นยืนทันที
“พวกเขาไปที่ไหนกันคะ?”
“ฉันไม่รู้ค่ะ แต่ตอนนี้ฉันจะมัวรออยู่ที่นี่ไม่ได้แล้ว!”
เคทคว้ากุญแจรถหมายจะออกจากบ้าน
“ใจเย็นๆ ก่อนค่ะ คุณนายคอลแมน นึกถึงลูกๆ อีกสองคนของคุณด้วยสิคะ!”
ซิสเตอร์อะบิเกลพูดด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน
“ถ้าเกิดเอสเธอร์ย้อนกลับมาที่นี่ล่ะจะทำยังไง?”
คำถามนั้นเรียกสติของเคทกลับมาได้บ้าง
“ฉันฝากเด็กๆ ไว้กับคุณด้วยนะคะ ซิสเตอร์อะบิเกล รบกวนคุณช่วยดูแลพวกเขาแทนฉันทีค่ะ”
“จอห์นกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ฉันจะทิ้งเขาไว้ไม่ได้...”
เมื่อเห็นเคทเป็นห่วงสามีขนาดนั้น อะบิเกลจึงถอนหายใจออกมาเบาๆ
“ก็ได้ค่ะ... ต้องพาจอห์นกลับมาอย่างปลอดภัยให้ได้นะ”
“ฉันจะทำค่ะ!”
เคทตอบรับอย่างหนักแน่น ก่อนจะพุ่งออกจากบ้านไป
ทว่าในวินาทีที่เธอหันหลังเดินจากไป ซิสเตอร์อะบิเกลที่อยู่ด้านหลัง กลับเผยรอยยิ้มที่แสนประหลาดออกมาท่ามกลางความมืด
(จบแล้ว)