บทที่ 20: ชีวิตอันยากลำบากของฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็ก

บทที่ 20: ชีวิตอันยากลำบากของฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็ก

หลินเช่อยืนนิ่งเงียบ มองดูร่างอันใหญ่โตของเต่ามังกรน้ำวนที่ไร้ลมหายใจไปแล้ว ในใจเกิดความรู้สึกหลากหลายปะปนกันไป เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ถอนหายใจเบาๆ เสียงนั้นดังก้องชัดเจนบนเกาะกลางทะเลสาบอันเงียบสงบ

"เฮ้อ แม้จะก้าวเดินบนเส้นทางแห่งมรรคเพื่อแสวงหาความเป็นเซียน แต่ท่ามกลางสรรพสัตว์มากมาย จะมีสักกี่คนกันหนอที่สามารถสลัดพันธนาการแห่งอายุขัย และบรรลุถึงความอมตะอันเลื่อนลอยนั้นได้จริงๆ?"

เสียงทอดถอนใจนี้เป็นทั้งการส่งดวงวิญญาณของเต่ามังกรน้ำวน และเป็นการเตือนสติตัวเองบนเส้นทางแห่งมรรค เขารีบเก็บซ่อนความรู้สึกสะท้อนใจนั้นไว้ ในแววตากลับมาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่นและความเร่าร้อนอีกครั้ง ในตอนนี้ เขาถือครองชีพจรวิญญาณระดับสองถึงสองแห่ง รากฐานในการพัฒนาตระกูลได้เตรียมพร้อมไว้แล้ว!

ชีพจรวิญญาณภายนอกสามารถใช้สร้างเป็นที่ตั้งของตระกูล ส่วนดินแดนลับภาพสะท้อนภายในต้นหม่อนซ่อนมิติ ก็คือสถานที่ลับชั้นยอดในการเพาะปลูกพืชวิญญาณหายาก และฟักไข่สัตว์วิญญาณระดับสูง ภาพพิมพ์เขียวที่ชัดเจนและเปี่ยมไปด้วยความหวัง กำลังค่อยๆ กางออกในใจของเขา แม้จิตใจจะพลุ่งพล่าน แต่เขาก็ไม่ลืมบรรยากาศอันเคร่งขรึมในขณะนี้ เขาปรับอารมณ์เล็กน้อย สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง จากนั้นก็เดินพลังหัวใจหมื่นอสูร ส่งกระแสจิตอันอ่อนโยนไปยังเต่าจระเข้เกราะเหล็กที่กำลังจมอยู่ในความโศกเศร้าในทะเลสาบ

"ทุกท่าน ก่อนที่ผู้อาวุโสเต่ามังกรน้ำวนจะจากไป ได้ระบุตัวผู้สืบทอดที่จะมาดูแลกิจการของเผ่าพันธุ์ไว้หรือไม่?"

เสียงที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นในใจ ทำให้พวกเต่าจระเข้เกราะเหล็กที่กำลังคอตกและมีสีหน้าเศร้าสร้อยต่างพากันชะงักงัน พวกมันมองหน้ากันไปมา บนหัวขนาดใหญ่ปรากฏความสับสนราวกับมนุษย์ ราวกับกำลังยืนยันว่าตัวเองไม่ได้หูแว่วไปเอง

เต่าจระเข้เกราะเหล็กเหล่านี้ล้วนมีขนาดตัวมหึมา กระดองเต่ามีเส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งจั้ง ดูราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ขนาดย่อมๆ กระดองของพวกมันเป็นสีน้ำตาลเข้ม ประกอบขึ้นจากแผ่นกระดูกหนาหนักที่ดูเป็นประกายเงางามเหมือนโลหะ ขอบกระดองหยาบกระด้างและแข็งแกร่ง เต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง หัวมีลักษณะคล้ายจระเข้ ปกคลุมไปด้วยเกล็ด ขาทั้งสี่ล่ำสัน มีเกล็ดแข็งหนาปกคลุม นัยน์ตาสีเหลืองหม่นคู่นั้น ในเวลานี้ยังคงมีร่องรอยของความโศกเศร้า แต่ก็ไม่ทิ้งความสุขุม

ผ่านไปครู่หนึ่ง เต่าจระเข้เกราะเหล็กหลายตัวที่อยู่ใกล้ฝั่ง ราวกับได้รับคำสั่งบางอย่าง พวกมันค่อยๆ ว่ายแยกออกไปสองข้างทาง เปิดทางน้ำให้ เต่าจระเข้เกราะเหล็กตัวหนึ่งที่มีขนาดตัวใหญ่กว่าเพื่อนอย่างเห็นได้ชัด ซ้ำยังมีกลิ่นอายที่หนักแน่นกว่า ค่อยๆ ว่ายออกมาจากทางน้ำนั้น แล้วมาหยุดอยู่ริมฝั่ง

คลื่นพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากร่างของมันอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นกลางขั้นสมบูรณ์ เพียงแต่ถูกจำกัดด้วยสายเลือดระดับสองขั้นกลาง จึงยากที่จะก้าวหน้าไปมากกว่านี้ได้ หลินเช่อพิจารณาอย่างละเอียด พบว่าในดวงตาสีเหลืองหม่นอันสุขุมของมัน นอกจากความโศกเศร้าแล้ว ยังแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นและสติปัญญาที่เหนือกว่าตัวอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

"สวัสดี ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์" กระแสจิตที่สุขุมและหนักแน่นถูกส่งเข้ามาในใจของหลินเช่อ "กิจการน้อยใหญ่ในเผ่า ปกติแล้วข้าจะเป็นผู้ดูแลแทน มีธุระอันใดก็บอกข้ามาได้เลย"

หลินเช่อพยักหน้าเบาๆ แล้วเริ่มสอบถามรายละเอียดของฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็กอย่างละเอียด จากการพูดคุย ทำให้ทราบว่า ทั้งฝูงมีสมาชิกทั้งหมดสี่สิบเก้าตัว ในจำนวนนี้มีระดับสร้างรากฐานห้าตัว ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายสิบสองตัว ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางสิบสี่ตัว และระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นสิบแปดตัว

ในสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติ นี่ถือเป็นกองกำลังที่ไม่อาจดูแคลนได้ ยิ่งบวกกับวิชาศักดิ์สิทธิ์พรสวรรค์อันน่าปวดหัวของพวกมัน ก็ไม่แปลกใจเลยที่แทบจะไม่มีผู้ฝึกตนคนไหนกล้ามาตอแย พวกมันมีวิชาศักดิ์สิทธิ์พรสวรรค์อยู่สองอย่าง

หนึ่ง หนักแน่นดั่งขุนเขา เมื่อใช้งาน จะสามารถดึงพลังปราณจากชีพจรปฐพี มาสร้างเป็นสนามพลังสีเหลืองหม่นรัศมีห้าจั้งรอบตัว แรงโน้มถ่วงภายในอาณาเขตจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างรุนแรง ทำให้การเคลื่อนไหวของศัตรูช้าลงอย่างมาก ในขณะเดียวกัน ร่างกายก็จะเชื่อมต่อกับผืนดิน สามารถถ่ายเทแรงกระแทกทางกายภาพที่ได้รับลงสู่ใต้ดินได้ถึงสามส่วน ทำให้มีพลังป้องกันที่น่าทึ่ง ที่ร้ายกาจกว่านั้นคือ ผลของสนามพลังนี้ยังสามารถนำมาซ้อนทับกันระหว่างเต่าจระเข้เกราะเหล็กหลายตัวได้ด้วย

สอง เกราะวารีลี้ลับ สามารถควบคุมพลังวิญญาณธาตุน้ำ สร้างเป็นเกราะน้ำสีน้ำเงินเข้มที่ไหลเวียนอยู่บนกระดองอันหนาหนัก ซึ่งสามารถต่อต้านและลดทอนการโจมตีจากวิชาเวทต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อรวมทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน ทำให้เต่าจระเข้เกราะเหล็กกลายเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากสุดๆ หากต้องเข้าสู่การต่อสู้ยืดเยื้อ ก็มากพอที่จะทำให้ผู้โจมตีส่วนใหญ่ต้องถอยกลับไปด้วยความสิ้นหวัง

จากนั้น หลินเช่อก็ถามถึงแหล่งอาหารและวิธีการฝึกฝนตามปกติของพวกมัน คำตอบที่ได้ช่างน่าสงสารยิ่งนัก

"ส่วนใหญ่ก็คือ... การนอนหลับ" กระแสจิตของหัวหน้าเผ่าแฝงไว้ด้วยความจนใจ

ที่แท้ ภายในเขตทะเลสาบดาวตกนั้นขาดแคลนอาหาร พวกมันทำได้เพียงพึ่งพาสาหร่ายน้ำที่ขึ้นอยู่หรอมแหรมก้นทะเลสาบ รวมถึงปลาและกุ้งวิญญาณที่เติบโตตามธรรมชาติซึ่งมีพลังวิญญาณเบาบางในการประทังชีวิต เนื่องจากพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นมีจำกัด ทำให้สัตว์น้ำในทะเลสาบมีจำนวนไม่มากนัก พวกมันถึงกับไม่กล้าจับกินมากเกินไป ต้องรอให้พวกมันขยายพันธุ์และเติบโตเสียก่อน ถึงจะกล้าจับมากินพอประมาณ ในเวลาปกติ สมาชิกในเผ่าส่วนใหญ่ทำได้เพียงนอนหลับอยู่บนตาน้ำเพื่อเป็นการบำเพ็ญเพียร

ในระหว่างที่หลินเช่อขี่กระบี่บิน เขาก็ได้สำรวจทะเลสาบดาวตกและทะเลสาบบริวารอีกหลายแห่งมาแล้ว ปลาวิญญาณในนั้นมีพลังวิญญาณเบาบางมาก คาดว่ารสชาติก็คงไม่เอาไหน เห็นได้ชัดว่าสัตว์อสูรฝูงนี้ที่ดูภายนอกแข็งแกร่ง แท้จริงแล้วกลับมีชีวิตความเป็นอยู่ที่แสนจะแร้นแค้น

หลินเช่อปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมทันที และให้คำมั่นสัญญาด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นที่สุด "ท่านหัวหน้าเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็ก โปรดวางใจ เมื่อข้าลงหลักปักฐานที่นี่ได้แล้ว ข้าจะรับประกันเรื่องอาหารของเผ่าพันธุ์พวกเจ้า ให้สมาชิกทุกตัวได้อิ่มท้อง นอกจากนี้ ข้าก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดหาทรัพยากรของวิเศษที่จะช่วยในการเติบโตและทะลวงระดับให้กับพวกเจ้าด้วย"

เมื่อได้ยินดังนี้ ไม่ใช่แค่หัวหน้าเผ่า แม้แต่เต่าจระเข้เกราะเหล็กตัวอื่นๆ ที่เงี่ยหูฟังอยู่ด้านหลัง ก็มองหน้ากันไปมา บนใบหน้าเต่าขนาดใหญ่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย พวกมันชินกับชีวิตที่อดมื้อกินมื้อมานาน จนยากที่จะจินตนาการออกว่า การกินอิ่มและมีทรัพยากรสำหรับฝึกฝนนั้นจะเป็นภาพแบบไหน หัวหน้าเผ่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เปลือกตาอันหนาหนักกะพริบปริบๆ ก่อนจะส่งกระแสจิตที่ดูสงวนท่าทีกลับมา

"ตกลง คำพูดของเจ้า ข้าจะจดจำไว้"

มันเลือกที่จะทำตามคำสั่งเสียก่อนตายของบรรพบุรุษ เก็บความสงสัยไว้ในใจชั่วคราว และรอคอยการพิสูจน์ในวันข้างหน้า หลินเช่อรับรู้ถึงความไม่ไว้วางใจที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ของอีกฝ่ายผ่านหัวใจหมื่นอสูรได้อย่างชัดเจน เขาไม่ได้แก้ตัวอะไรให้มากความ เพราะบางเรื่อง การกระทำย่อมมีน้ำหนักมากกว่าคำพูด

"ช่วงเวลาต่อจากนี้ คงต้องรบกวนให้ทุกท่านเพิ่มความระมัดระวัง คุ้มครองทะเลสาบและเกาะแห่งนี้ให้ดี หากมีผู้ฝึกตนคนอื่นบุกรุกเข้ามา ขอให้รีบรวมตัวกันต่อต้านทันที ข้ามีธุระต้องออกไปข้างนอก เพื่อเตรียมการบางอย่างที่จำเป็น จากนั้นก็จะกลับมา เพื่อเริ่มสร้างบ้านทะเลสาบดาวตกของพวกเราอย่างเป็นทางการ"

หัวหน้าเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กพยักหน้าขนาดใหญ่อย่างหนักแน่น เพื่อแสดงความเข้าใจ เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หลินเช่อก็กระตุ้นป้ายหยกศูนย์กลางของค่ายกลเมฆาหมอกพรางตาอีกครั้ง หมอกหนาทึบลอยตัวขึ้นมา ตัดขาดเกาะกลางทะเลสาบออกจากโลกภายนอกโดยสมบูรณ์ เหมือนกับตอนแรกไม่มีผิดเพี้ยน เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เก็บวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าและพยัคฆ์เพลิงกลับไป ร่างของเขากลายเป็นแสงกระบี่สีฟ้า พุ่งทะยานออกจากเกาะกลางทะเลสาบ

ตอนนี้ เขามีเรื่องสำคัญยิ่งยวดเรื่องหนึ่งที่ต้องรีบไปจัดการโดยด่วน นั่นคือการไปลงทะเบียนขอป้ายเบิกทางสำหรับพื้นที่ไร้เจ้าของอย่างทะเลสาบดาวตก ให้มาอยู่ในชื่อของเขาอย่างเป็นทางการ ตามกฎหมายการบุกเบิกของเมืองชูหยาง!

แสงกระบี่พุ่งทะยาน เพียงไม่นานก็กลับมาถึงถ้ำที่เชื่อมต่อกับเพลิงปฐพี หลินเช่อสะบัดมือคลายค่ายกลพรางตาที่ปากถ้ำออก ภายในถ้ำ ซูหว่านหว่านที่กำลังนั่งขัดสมาธิปรับลมปราณอยู่บนหินสีเขียวก็สัมผัสได้ทันที และลืมตาขึ้น หลังจากได้พักฟื้นและกินยาโอสถเข้าไปในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ลมปราณที่เคยปั่นป่วนของนางก็สงบลง แก้มที่เคยซีดเซียวก็กลับมามีเลือดฝาด บาดแผลบนร่างกายก็สมานตัวจนหายดี แม้แต่ชุดคลุมเต๋าที่ขาดวิ่นก็ถูกเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงเรียบๆ ชุดใหม่แล้ว ทันทีที่เห็นหลินเช่อ นางก็รีบลุกขึ้นยืน บนใบหน้าฉายแววร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด รีบก้าวเข้ามาหาแล้วพูดว่า

"ผู้อาวุโส! แย่แล้วเจ้าค่ะ! เมื่อครู่ตอนที่ข้าเดินพลัง ข้าสัมผัสได้ลางๆ ว่ารอบตัวมีผงยาลึกลับที่ยากจะสังเกตเห็นเกาะติดอยู่เป็นชั้นบางๆ! นี่คงจะเป็นแผนสำรองของตระกูลเฉินแน่ๆ! ก่อนหน้านี้ข้าเคยได้ยินมาว่า คนของตระกูลเฉินจะถูกฝังวิชาลับเอาไว้ในตัว ทันทีที่ตาย มันจะปล่อยสัญลักษณ์ติดตามที่ไร้รูปร่างและไร้กลิ่นออกมาโดยอัตโนมัติ คนในตระกูลจะสามารถอาศัยเคล็ดวิชาพิเศษตามรอยมาได้! พวกเราคงจะตกอยู่ในอันตรายแล้วล่ะเจ้าค่ะ!"

เมื่อหลินเช่อได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารีบใช้สัมผัสวิญญาณของตัวเองกวาดตรวจสอบทั่วร่างอย่างละเอียด แต่กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย เขาไม่ได้สงสัยในคำพูดของซูหว่านหว่าน เข้าใจดีว่านี่คงจะเป็นความสามารถในการรับรู้ถึงยาโอสถอันเป็นเอกลักษณ์ของกายาวิญญาณร้อยโอสถคุ้นเคยที่ยังไม่ตื่นรู้เต็มที่ของนาง นัยน์ตาของเขาแข็งกร้าว ประกายแสงสีทองอร่ามวาบผ่านส่วนลึกของดวงตา สัมผัสวิญญาณที่บริสุทธิ์และแข็งแกร่งยิ่งขึ้นผสานเข้ากับพลังแก่นแท้ของเพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์สายหนึ่ง กวาดผ่านทั่วร่างอีกครั้ง

และครั้งนี้ เขาก็จับสังเกตได้อย่างเฉียบขาด! ผงยาแปลกประหลาดขนาดเล็กจิ๋วที่แทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกลิ่นอายของเขา กำลังเกาะติดอยู่ตามเส้นใยเสื้อผ้าของเขาจริงๆ

"ไม่เป็นไร ข้าจัดการได้" หลินเช่อกล่าวเสียงขรึม

เมื่อขยับความคิด พลังของเพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์สายนั้นก็ราวกับไม้กวาดที่แม่นยำที่สุด กวาดผ่านทั่วร่างในพริบตา ผงยาประหลาดเหล่านั้นภายใต้กลิ่นอายของเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ก็ราวกับหิมะที่ละลายหายไป ทิ้งกลิ่นเหม็นคาวอ่อนๆ ไว้เพียงเล็กน้อย ก่อนจะถูกทำลายจนหมดสิ้น จากนั้น เขาก็ปล่อยสัมผัสวิญญาณอันอ่อนโยน ราวกับสายลมพัดผ่านร่างของซูหว่านหว่าน

"ไม่ต้องขัดขืน" เขาพูดเสียงเบา

ซูหว่านหว่านรู้สึกเพียงว่ามีกระแสจิตอันอบอุ่นและแข็งแกร่งห่อหุ้มร่างกายของตนไว้ แก้มของนางแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ ยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความประหม่าเล็กน้อย วินาทีต่อมา นางก็ได้กลิ่นเหม็นคาวคล้ายๆ กันแผ่ออกมาจากตัวนางเองอย่างเลือนราง ก่อนที่มันจะสลายไปอย่างรวดเร็วภายใต้การปัดเป่าของพลังอันอบอุ่นนั้น

"สะ... เสร็จแล้วหรือเจ้าคะ?" นางถามเสียงเบา ในดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"อืม จัดการเรียบร้อยแล้ว" หลินเช่อดึงสัมผัสวิญญาณกลับมา พร้อมพยักหน้ายืนยัน

ซูหว่านหว่านถอนหายใจด้วยความโล่งอก สายตาที่มองหลินเช่อเต็มไปด้วยความเลื่อมใส ขนาดนางที่คลุกคลีอยู่กับสมุนไพรวิญญาณเป็นประจำยังจนปัญญา แต่ผู้อาวุโสกลับแก้ปัญหาได้เพียงแค่ขยับมือเบาๆ ช่างเก่งกาจเหลือเกิน!

"เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าถูกตระกูลเฉินหมายหัวอีก ข้าจะถ่ายทอดวิชาลับสำหรับเปลี่ยนรูปลักษณ์และปกปิดกลิ่นอายให้เจ้าเดี๋ยวนี้" หลินเช่อหยิบหยกบันทึกที่เตรียมไว้แล้วส่งให้ "นี่คือวิชาพันมายาไร้รูป ฝึกฝนถึงขั้นแรกจะสามารถเปลี่ยนหน้าตาได้ ถึงขั้นที่สองก็จะสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้"

นี่ก็คือวิชาลับสำหรับปิดบังตัวตนที่เขาเคยฝึกฝนมา จากนั้น เขาก็หยิบเสื้อคลุมสีเทาอ่อนแบบมีฮู้ดออกมาจากถุงหอมมิติอีกหนึ่งตัว "นี่คือเสื้อคลุมภาพมายา เป็นอาวุธเวทระดับหนึ่งขั้นสูง เมื่อใช้งานจะสามารถทำให้ผู้อื่นรับรู้ตัวตนของเจ้าได้เลือนรางลง ช่วยซ่อนรูปลักษณ์ที่แท้จริงได้ ในระหว่างที่เจ้ายังฝึกวิชาลับไม่สำเร็จ ก็ใช้เจ้านี่บังหน้าไปก่อนแล้วกัน"

อาวุธเวทชิ้นนี้เขาเคยใช้ก่อนที่จะได้วิชาลับมา หลังจากที่เขาฝึกวิชาพันมายาไร้รูปสำเร็จ ก็ไม่ได้เอามันออกมาใช้อีกเลย พอดีเอามาให้เด็กสาวใช้ เพราะตอนนี้ไม่มีเวลาให้นางค่อยๆ เรียนรู้วิชาลับแล้ว ซูหว่านหว่านทั้งตกใจและดีใจ รับหยกบันทึกและเสื้อคลุมมาด้วยสองมือ แล้วโค้งคำนับหลินเช่ออย่างสุดซึ้ง

"หว่านหว่านขอบพระคุณผู้อาวุโสมากเจ้าค่ะ!"

นางไม่ได้ปฏิเสธ เพราะรู้ดีว่านี่คือสิ่งที่นางต้องการมากที่สุดในตอนนี้ ส่วนบุญคุณของผู้อาวุโส วันหน้าค่อยๆ ตอบแทนก็แล้วกัน

"ชักช้าไม่ได้แล้ว พวกเราต้องรีบออกเดินทางกลับเมืองชูหยางเดี๋ยวนี้ ข้าต้องไปจัดการเรื่องลงทะเบียนบุกเบิกดินแดน" หลินเช่อพูดพลางตบไปที่ถุงสัตว์อสูร แสงสีฟ้าสว่างวาบ อาชาพยัคฆ์เหยียบวายุที่ดูสง่างามก็ปรากฏตัวขึ้นบนลานกว้าง

อาชาพยัคฆ์เหยียบวายุไม่ได้ออกมาวิ่งเล่นนานแล้ว ในเวลานี้มันตื่นเต้นจนพ่นลมหายใจออกจมูกเสียงดังฟังชัด ส่ายหัวไปมา นัยน์ตากลมโตสีอำพันที่ดูฉลาดเฉลียวมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น จากนั้นมันก็เข้ามาคลอเคลียหลินเช่ออย่างสนิทสนม เอาหัวถูกไถแขนเขา พร้อมกับส่งกระแสจิตอันร่าเริงมา

"เจ้านาย! ในที่สุดก็ได้ออกมาแล้ว! คราวนี้เราจะวิ่งไปไกลแค่ไหน? ข้าทนรอที่จะวิ่งอย่างเต็มที่แทบไม่ไหวแล้วนะ!"

หลินเช่อลูบขนสีเขียวอ่อนที่เรียบลื่นดั่งผ้าไหมของมันพลางหัวเราะ สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตและความปรารถนาอันเปี่ยมล้นในตัวมัน "เอาล่ะๆ อย่าเพิ่งรีบร้อน ข้าหาที่กว้างๆ ใหญ่ๆ ให้เจ้าได้แล้ว รับรองว่าเจ้าจะได้วิ่งเล่นอย่างจุใจแน่นอน แต่ต้องรออีกสักพักนะ!"

เมื่ออาชาพยัคฆ์เหยียบวายุได้ยินดังนั้น ดวงตาก็ยิ่งเป็นประกาย ตะกุยกีบเท้าด้วยความตื่นเต้น กระแสลมที่เกิดขึ้นใต้ฝ่าเท้าพัดเอาฝุ่นผงให้ลอยคลุ้ง

"เอาล่ะ ใจเย็นๆ ก่อน" หลินเช่อตบไปที่คอของมัน แล้วหันไปพูดกับซูหว่านหว่าน "เดี๋ยวเจ้าขี่มันไปเมืองชูหยาง จะได้เร็วกว่า"

ทว่า เมื่อเขาหันไปมองซูหว่านหว่าน เขากลับต้องอึ้งไป เห็นเพียงเด็กสาวกำลังจ้องมองอาชาพยัคฆ์เหยียบวายุด้วยสายตาเหม่อลอย นัยน์ตากลมโตที่เคยใสกระจ่างบัดนี้แดงก่ำไปหมด น้ำตาเอ่อคลอเบ้า ทำท่าจะร้องไห้รอมร่อ นางกัดริมฝีปากล่างแน่น ราวกับกำลังพยายามข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านบางอย่างเอาไว้อย่างสุดความสามารถ