บทที่ 21: ที่มาของซูหว่านหว่าน

บทที่ 21: ที่มาของซูหว่านหว่าน

ทันทีที่อาชาพยัคฆ์เหยียบวายุโผล่ออกมาจากถุงควบคุมสัตว์อสูร สายตาของซูหว่านหว่านก็ถูกดึงดูดไปในทันที รูปร่างของอาชาพยัคฆ์เหยียบวายุนั้นสูงใหญ่และสง่างาม ขนสีเขียวอ่อนทอประกายเงางามอย่างมีสุขภาพดีเมื่อต้องแสงแดด ขาทั้งสี่เรียวยาวและทรงพลัง บริเวณกีบเท้ามีสายลมพัดวนอยู่จางๆ ดูสง่างามเหนือธรรมดายิ่งนัก

จากคลื่นพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากตัวมัน ก็พอจะเดาได้ว่าพลังของมันอยู่เหนือกว่านางไปไกลนัก เกรงว่าคงจะไปถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้ว

"เอ๊ะ?" เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด ซูหว่านหว่านก็พลันรู้สึกว่าม้าตัวนี้มีกลิ่นอายความคุ้นเคยบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกแผ่ออกมา

ความทรงจำที่ถูกฝังลึกมานานแสนนานค่อยๆ ผุดขึ้นมาในใจ สายตาของนางเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ขาหน้าของอาชาพยัคฆ์เหยียบวายุโดยไม่รู้ตัว เมื่อมองเห็น นางก็เบิกตากว้างขึ้นทันที รีบยกมือขึ้นปิดปากเพื่อกลั้นเสียงอุทานที่เกือบจะหลุดออกมา

ที่ด้านในของขาหน้าซ้ายของอาชาพยัคฆ์เหยียบวายุ มีลวดลายพิเศษสีเทาอ่อนอยู่ รูปร่างและขนาดของมัน ช่างเหมือนกับรอยตำหนิบนขาของอาชาวายุไล่ล่าที่นางเคยเลือกเองกับมือในวัยเด็กไม่มีผิดเพี้ยน!

แม้ว่าม้าตรงหน้าจะเปลี่ยนไปมาก รูปร่างสง่างามขึ้น และกลิ่นอายก็ทรงพลังขึ้น แต่นางก็มั่นใจว่าตัวเองไม่ได้จำผิดแน่ๆ เพราะความคุ้นเคยที่มาจากก้นบึ้งของหัวใจนี้

ความทรงจำในอดีตหลั่งไหลเข้ามาดั่งกระแสน้ำ ในวัยเด็ก นางมักจะชอบไปนอนหมอบอยู่บนหลังอันอ่อนนุ่มของอาชาวายุไล่ล่า ปล่อยให้มันพานางวิ่งเล่นไปทั่วทุ่งหญ้า ท่านพ่อมักจะเอาหญ้าวิญญาณเขียวของโปรดของมันมาป้อนให้ที่ลานบ้านเสมอ ส่วนนางก็จะแอบยัดเพิ่มให้อีกหลายๆ กำมือ

ความเศร้าโศกเข้าครอบงำนางในชั่วพริบตา ขอบตาของนางเริ่มรื้นไปด้วยน้ำตาอย่างห้ามไม่อยู่ ในตอนนั้นเอง หลินเช่อก็หันกลับมาพอดี และเห็นภาพเด็กสาวที่กำลังทำหน้าราวกับจะร้องไห้อยู่รอมร่อ ทำเอาเขาถึงกับงุนงงไปเลยทีเดียว

ข้าไปทำอะไรให้ล่ะเนี่ย? ก็ไม่ได้รังแกอะไรนางนี่นา? ทำไมถึงทำหน้าเหมือนโดนรังแกมาอย่างหนักแบบนั้นล่ะ?

"เจ้าเป็นอะไรไปเนี่ย...?" เขาถามด้วยความสงสัย

ซูหว่านหว่านกัดริมฝีปากล่างเบาๆ ชี้ไปที่อาชาพยัคฆ์เหยียบวายุด้วยดวงตาที่แดงก่ำ น้ำเสียงเจือสะอื้น "ผะ... ผู้อาวุโส ขอถามหน่อยเถอะเจ้าค่ะ ม้าวิเศษตัวนี้ ท่านได้มันมาจากไหนหรือเจ้าคะ?"

ในตอนนั้นเอง อาชาพยัคฆ์เหยียบวายุก็หันมามองเด็กสาวเช่นกัน มันเอียงคอพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งกระแสจิตบอกหลินเช่อ "เจ้านาย ผู้หญิงคนนี้มีกลิ่นอายที่คุ้นเคยมากเลย ข้าเหมือนเคยเจอนางที่ไหนมาก่อน"

"นี่มัน..." ในหัวของหลินเช่อมีแสงสว่างวาบขึ้นมา เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ในทันที

มิน่าล่ะ ก่อนหน้านี้เขาถึงรู้สึกว่าหน้าตาของเด็กสาวคนนี้ดูคุ้นๆ โลกใบนี้จะมีเรื่องบังเอิญขนาดนี้เชียวหรือ? อาชาพยัคฆ์เหยียบวายุตัวนี้ เป็นตัวที่เขา 'ยืม' มาจากจุดพักม้าแห่งหนึ่ง เพื่อจะได้หนีออกจากเขตอิทธิพลของวังมารทวนชะตาให้เร็วที่สุด และเพื่อเป็นการชดเชย เขาจึงจงใจทิ้งขวดยาโอสถระดับสองที่มีมูลค่าไม่น้อยเอาไว้ให้

ในตอนนั้น มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งเพิ่งจะป้อนหญ้าให้ม้าเสร็จแล้วเดินเข้าไปในจุดพักม้า หลินเช่อเห็นว่านางเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณ จึงตัดสินใจเลือกม้าตัวนี้ ตอนนั้นมันยังเป็นแค่อาชาวายุไล่ล่าสายเลือดระดับหนึ่งขั้นกลางอยู่เลย หลังจากที่หลินเช่อใช้ระบบเลื่อนขั้นให้มัน มันถึงได้กลายเป็นอาชาพยัคฆ์เหยียบวายุสายเลือดระดับสอง และจากการค่อยๆ เลี้ยงดูมา สติปัญญาของมันถึงได้พัฒนาจนสามารถสื่อสารกันได้เหมือนในตอนนี้

หรือว่าเด็กสาวที่อยู่ตรงหน้านี้ จะเป็นเด็กผู้หญิงคนนั้นในตอนนั้น? หลินเช่อตัดสินใจไม่ปิดบัง เล่าเรื่องราวตอนที่ได้อาชาวายุไล่ล่ามาให้นางฟัง

ทันทีที่พูดจบ ซูหว่านหว่านก็เก็บกดอารมณ์ไว้ไม่อยู่อีกต่อไป น้ำตาไหลพราก นางร้องไห้สะอึกสะอื้นพลางเล่าเรื่องราวความเป็นมาของตัวเองให้ฟัง คำตอบก็ตรงกับที่หลินเช่อเดาไว้ไม่มีผิด ม้าตัวนี้เป็นของเด็กผู้หญิงคนนั้นจริงๆ ในปีนั้น ตอนที่รู้ว่าม้าของตัวเองหายไป นางร้องไห้หนักติดต่อกันถึงสามวันเต็ม

ความบังเอิญอันน่าอัศจรรย์นี้ ทำให้หลินเช่ออดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมา ในปีนั้น ม้าตัวนี้ช่วยให้เขาหนีพ้นจากเขตอิทธิพลของวังมารทวนชะตามาได้ และในวันนี้ เขาก็ได้บังเอิญพบและช่วยเหลือนางเอาไว้ กฎแห่งกรรมที่มองไม่เห็นนี้ ช่างลึกล้ำจนยากจะอธิบายจริงๆ

จากนั้น หลินเช่อก็ตั้งใจฟังเรื่องราวชีวิตของซูหว่านหว่านต่อไป เรื่องราวความเจริญและล่มสลายของตระกูลผู้ฝึกตนค่อยๆ ถูกเปิดเผยออกมา

เดิมทีนางเกิดในตระกูลซู ซึ่งเป็นตระกูลระดับแก่นทองคำที่ขึ้นตรงต่อ ศาลาเซียนเมฆาวารี ขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด ทว่าท่ามกลางการแย่งชิงอำนาจอันดุเดือด ตระกูลซูก็ค่อยๆ ตกต่ำลง ปรมาจารย์ระดับแก่นทองคำหลายท่านก็ทยอยกันละสังขารและสิ้นชีพไป เพื่อรักษาเผ่าพันธุ์เอาไว้ ทางตระกูลจึงตัดสินใจแยกย้ายกันหลบหนี พ่อของนางกับท่านอาอีกสองคนก็แยกมาอีกสายหนึ่ง พาครอบครัวออกเดินทางเพื่อตามหาบ้านใหม่

หลังจากได้ยินข่าวเรื่องเขตบุกเบิกของเมืองชูหยาง พวกเขาก็เดินทางมาที่นี่ด้วยความหวังอันเต็มเปี่ยม แต่กลับมามีเรื่องกระทบกระทั่งกับตระกูลเฉิน ซึ่งเป็นตระกูลปรุงยาที่หุบเขาสมุนไพรวิญญาณเข้าให้ เนื่องจากเป็นตระกูลปรุงยาเหมือนกัน แถมยังเล็งเห็นว่าหุบเขาสมุนไพรวิญญาณเป็นทำเลทองที่เหมาะแก่การปลูกพืชวิญญาณเหมือนกัน ความขัดแย้งระหว่างสองตระกูลจึงทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตระกูลซูที่เดิมทีก็มีกำลังด้อยกว่าตระกูลเฉินอยู่แล้ว จึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตระกูล พ่อของซูหว่านหว่านจึงเสี่ยงเปิดเตาหลอมยา ปรุงยาเส้นรากฐานอันล้ำค่าขึ้นมาหนึ่งเตา เพื่อเตรียมไว้ให้คนในตระกูลสามคนที่บรรลุถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้ว ใช้ในการทะลวงระดับ

แต่หารู้ไม่ว่า นั่นคือจุดเริ่มต้นของหายนะ

เมื่อตระกูลเฉินพบว่าจู่ๆ ตระกูลซูก็มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นมาถึงสามคน พวกเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าตระกูลซูมียาสูตรยาเส้นรากฐานอยู่ในครอบครอง แม้ยาเส้นรากฐานจะเป็นเพียงยาโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงสุด แต่เนื่องจากในการปรุงยานั้นจำเป็นต้องใช้สัมผัสวิญญาณคอยช่วยควบคุม จึงมักจะต้องให้นักปรุงยาระดับสองเป็นคนลงมือปรุงให้ นั่นยังไม่เท่าไหร่ แต่สิ่งที่หายากจริงๆ ก็คือสูตรยาเส้นรากฐาน!

สูตรของยาเส้นรากฐานถูกควบคุมอย่างเข้มงวดจากขุมกำลังใหญ่ๆ ยาเส้นรากฐานกลายเป็นเครื่องมือสำคัญในการควบคุมขุมกำลังย่อย สูตรยาที่หลุดรอดออกมาภายนอกนั้นมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย เมื่อตระกูลเฉินรู้ว่าตระกูลซูมีสูตรยาเส้นรากฐาน ความโลภก็บังตา พวกเขาไม่ลังเลที่จะทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี ระดมยอดฝีมือเข้าโจมตีตระกูลซูอย่างสายฟ้าแลบ

หลังจากการต่อสู้อันนองเลือด ตระกูลซูก็แทบจะถูกฆ่าล้างโคตร มีเพียงซูหว่านหว่านที่มีระดับการฝึกฝนต่ำและกำลังดูแลร้านค้าอยู่ในเมืองชูหยางเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด หลังจากได้รับข้อความสั่งเสียจากผู้เป็นพ่อ นางก็เริ่มใช้ชีวิตแบบหลบๆ ซ่อนๆ หนีหัวซุกหัวซุน ด้วยระดับพลังที่ต่ำต้อย ประกอบกับเพิ่งเริ่มเรียนรู้ศาสตร์การปรุงยา ชีวิตของนางจึงยากลำบากอย่างแสนสาหัส การออกมาหาสมุนไพรในครั้งนี้ ไม่รู้ว่าข่าวรั่วไหลไปได้อย่างไร ถึงได้ถูกคนของตระกูลเฉินตามกลิ่นเจอ จนเกิดเป็นเหตุการณ์อย่างที่เห็นก่อนหน้านี้

เมื่อได้ฟังเรื่องราวของเด็กสาว หลินเช่อก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวออกมา การครอบครองของมีค่าคือความผิด นี่คือสัจธรรมที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงในโลกของผู้ฝึกตนจริงๆ หากไม่มีพลังมากพอ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็เอาชีวิตรอดไม่ได้ทั้งนั้น เขาอยากจะเอ่ยปากปลอบใจ แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มตรงไหนดี ในตอนนั้นเอง ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองยังไม่ได้แนะนำตัวอย่างเป็นทางการเลย

"ข้าชื่อหลินเช่อ" เขาพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "วันนี้ข้าขอให้คำมั่นสัญญากับเจ้า ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ในตระกูลหลิน ข้าก็จะปกป้องเจ้า ไม่ยอมให้ใครมาทำร้ายเจ้าได้อย่างเด็ดขาด"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง "ต่อไปไม่ต้องเรียกข้าว่าผู้อาวุโสแล้ว เรียกข้าว่าท่านผู้นำตระกูลก็พอ"

หลังจากได้ระบายเรื่องราวในอดีตที่อัดอั้นอยู่ในใจออกมา ซูหว่านหว่านก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก แต่ก็อดกังวลไม่ได้ว่าอีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจเพราะไม่อยากแกว่งเท้าหาเสี้ยน แต่เมื่อได้ยินคำสัญญาอันหนักแน่นของหลินเช่อ และได้เห็นความเด็ดเดี่ยวที่ไม่ยอมให้ใครมาคัดค้านในแววตาของเขา ในใจของนางก็บังเกิดความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานขึ้นมา ความรู้สึกที่ถูกทะนุถนอมและปกป้องแบบนี้ นางไม่ได้สัมผัสมานานมากแล้ว

นางสูดน้ำมูก เช็ดน้ำตา แล้วพูดอย่างหนักแน่น "ข้าจะตั้งใจทำงานใช้หนี้ และช่วยท่านสร้างตระกูลให้ดีที่สุดเจ้าค่ะ!"

เมื่ออารมณ์ของเด็กสาวกลับมาเป็นปกติแล้ว หลินเช่อก็พานางกลับไปที่เมืองชูหยาง การได้กลับมาขี่ม้าเพื่อนยากในวัยเด็กอีกครั้ง ทำให้เด็กสาวรู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อมาถึงเมืองชูหยาง ทั้งสองคนก็มาถึงที่ทำการจัดการชีพจรวิญญาณ ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของจวนเจ้าเมือง ที่นี่เป็นเรือนหลังเล็กๆ ที่ดูเงียบสงบ ภายในห้องโถงมีเพียงผู้ฝึกตนหญิงสองคนกำลังเข้าเวรอยู่ พวกนางกำลังนั่งจิบชาพลังวิญญาณอย่างสบายอารมณ์ พลิกดูสมุดภาพในมือ ท่าทางดูว่างงานสุดๆ เมื่อเห็นว่ามีคนเข้ามา ทั้งสองคนถึงได้เงยหน้าขึ้น

ผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐานที่อยู่ทางขวาวางถ้วยชาลง แล้วเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สหายเต๋าต้องการติดต่อเรื่องอันใด?"

"มาลงทะเบียนบุกเบิกดินแดน"

คำตอบนี้ทำให้ทั้งสองคนประหลาดใจเล็กน้อย พวกนางพิจารณาผู้มาเยือนอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่ใช่คนจากตระกูลใดในละแวกเมืองชูหยางที่พวกนางคุ้นหน้าคุ้นตา ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา กฎหมายบุกเบิกดินแดนประกาศใช้มาสิบกว่าปีแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าตอนนี้จะยังมีตระกูลที่อยากจะมาตั้งรกรากที่นี่อยู่อีก ยิ่งไปกว่านั้น ในเขตเมืองชูหยางตอนนี้ ก็ไม่มีทำเลดีๆ ที่ไหนเหลือให้บุกเบิกแล้วด้วย

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นคนเอ่ยปากเอง พวกนางก็ไม่อยากจะพูดอะไรให้มากความ แค่ทำตามหน้าที่ก็พอ ผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐานหยิบหยกบันทึกชิ้นหนึ่งส่งให้ "นี่คือเงื่อนไขที่ต้องปฏิบัติตามในการบุกเบิกดินแดนและสร้างตระกูล สหายเต๋าอ่านดูให้ละเอียด หากไม่มีปัญหา พวกเราก็จะได้ดำเนินการลงทะเบียนให้"

หลินเช่อรับหยกบันทึกมา ส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปอ่านอย่างละเอียด

ข้อแรกสำคัญที่สุด ในช่วงที่เกิดคลื่นสัตว์อสูร ตระกูลจะต้องส่งผู้ฝึกตนไปช่วยป้องกันเมือง ตระกูลระดับสร้างรากฐานจะต้องส่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานสองคน และผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณอีกห้าคน เพื่อร่วมกันปกป้องเขตเมืองชูหยาง ข้อนี้ไม่ได้มีแค่ที่เมืองชูหยางเท่านั้น แต่ขุมกำลังทุกแห่งที่อยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลฟาง ไม่ว่าจะเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดหรือตระกูลระดับรวบรวมลมปราณ เมื่อเกิดคลื่นสัตว์อสูรที่เทือกเขามังกรหมอบ ทุกคนก็ต้องส่งคนไปช่วยรบ ยิ่งตระกูลมีกำลังมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องส่งคนไปมากเท่านั้น และในเวลาปกติ แต่ละตระกูลก็ต้องผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันส่งผู้ฝึกตนไปประจำการที่ด่านเผากระดูกด้วย

ข้อที่สองคือเรื่องภาษี ดินแดนที่บุกเบิกใหม่จะได้รับการยกเว้นภาษีเป็นเวลาสิบห้าปี ตอนนี้เหลือเวลาอีกห้าปี เมื่อครบห้าปีแล้ว จะต้องจ่ายภาษีที่ดินตามเวลาที่กำหนดทุกปี ตระกูลที่ครอบครองชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง จะต้องจ่ายภาษีปีละห้าร้อยศิลาวิญญาณระดับล่าง ส่วนตระกูลที่ครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสอง จะต้องจ่ายปีละห้าพันศิลาวิญญาณระดับล่าง ตามที่หลินเช่อรู้มา อัตราภาษีนี้คิดเป็นประมาณร้อยละสิบของรายได้ตระกูลธรรมดา ซึ่งถือว่าถูกกว่าพื้นที่ตอนในมาก

ข้อที่สามคือ หลังจากลงทะเบียนแล้ว ภายในหนึ่งปี จะต้องสร้างรากฐานของตระกูลขึ้นมาให้ได้ในพื้นที่ที่เลือก ต้องกำจัดอันตรายในดินแดนให้หมดสิ้น และต้องตั้งค่ายกลป้องกันอาณาเขตด้วย

หลินเช่อไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ กับเงื่อนไขเหล่านี้ จึงพยักหน้ารับทันที

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ขอให้สหายเต๋าระบุพื้นที่ที่ต้องการจะบุกเบิกด้วย" ผู้ฝึกตนหญิงหยิบหยกบันทึกสำหรับลงทะเบียนออกมา เตรียมจะจดบันทึก

"ข้าต้องการจะบุกเบิกและสร้างตระกูลที่เขตทะเลสาบดาวตก" หลินเช่อพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ

ทว่า คำตอบของอีกฝ่ายกลับทำให้เขาต้องแปลกใจ เห็นเพียงผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐานชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปสบตากับเพื่อนร่วมงานอย่างมีนัยยะแฝง ก่อนจะพูดขึ้นช้าๆ "เขตทะเลสาบดาวตกถูกตระกูลโจวลงทะเบียนจองไว้แล้ว สหายเต๋าคงต้องเลือกที่อื่นแทนแล้วล่ะ"