บทที่ 18: เต่ามังกรน้ำวน ถ้ำผู้บำเพ็ญเพียรโบราณ

บทที่ 18: เต่ามังกรน้ำวน ถ้ำผู้บำเพ็ญเพียรโบราณ

เต่ามังกรน้ำวนถอนหายใจยาว เสียงนั้นราวกับแบกรับกาลเวลานับพันปีเอาไว้ มันค่อยๆ หันหัวที่เต็มไปด้วยลวดลายโบราณ นัยน์ตาที่ลึกล้ำดุจสระน้ำจับจ้องมาที่หลินเช่ออีกครั้ง แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นราวกับจะฝากฝังภารกิจอันยิ่งใหญ่

"ผู้ฝึกตนหนุ่มน้อยเอ๋ย" กระแสจิตของมันราบเรียบและชัดเจน "หากเจ้าต้องการเข้าไปในถ้ำแห่งนี้ ขอเพียงรับปากข้าเรื่องหนึ่งก็พอ"

หลินเช่อมีประกายความแคลงใจวาบผ่านดวงตา ในโลกของผู้ฝึกตนที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน เขาเคยชินกับการไม่หลงเชื่อของขวัญที่ดูเหมือนจะได้มาง่ายๆ นานแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความสงสัยออกมาให้เห็นมากนัก เพียงแค่ถามอย่างใจเย็น "ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีเงื่อนไขอันใด?"

สายตาของเต่ามังกรน้ำวนมองข้ามหลินเช่อไป ยังทะเลสาบที่มีเต่าจระเข้เกราะเหล็กหลายตัวกำลังชูคอยาวมองมาทางนี้อย่างหวาดหวั่น ในแววตาของมันฉายความห่วงใยและอาลัยอาวรณ์อย่างลึกซึ้งที่ผู้อาวุโสมีต่อลูกหลาน

"ชีวิตนี้ข้าไม่มีอะไรต้องห่วงใยอีกแล้ว สิ่งเดียวที่ปล่อยวางไม่ได้ ก็คือเด็กๆ พวกนี้" กระแสจิตของมันเจือความเศร้าสร้อยบางเบา "ความเปลี่ยนแปลงของโลกภายนอก แม้ข้าจะเก็บตัวเงียบ แต่ก็พอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง หลายปีมานี้มีผู้ฝึกตนโผล่มาที่นี่ทีละคนสองคน ถางป่าสร้างเมือง ล่าสังหารสัตว์อสูร... ข้าเกรงว่าหลังจากที่ข้าจากไป พวกเขาจะมีจุดจบที่ไม่ดี"

มันหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนสายตากลับมาที่หลินเช่ออีกครั้ง แฝงแวววิงวอน "ขอเพียงเจ้ารับปากข้า ว่าหลังจากที่ข้าจากไป เจ้าจะคอยคุ้มครองพวกมัน ไม่ให้ถูกรบกวนจากโลกภายนอก ถ้ำแห่งนี้ เจ้าก็เข้าไปได้เลย"

การที่มันเลือกหลินเช่อ ไม่ใช่การตัดสินใจเพียงชั่ววูบ ด้วยอายุขัยที่ยืนยาวมานับพันปี ประกอบกับการที่มันเคยเป็นสัตว์วิญญาณของผู้ฝึกตนมาก่อน จึงมั่นใจว่าตนเองก็มีสายตาที่เฉียบแหลมพอตัว จากสายสัมพันธ์อันแนบแน่นระหว่างหลินเช่อกับสัตว์วิญญาณทั้งสองตัวนั้น รวมถึงการที่เขาสามารถสื่อสารกับตนได้อย่างลื่นไหล ก็พอมองออกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ต้องบำเพ็ญวิชาควบคุมอสูรขั้นสูงบางอย่างเป็นแน่แท้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ผู้ฝึกตนและสัตว์วิญญาณย่อมเป็นตัวตนที่เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน อีกฝ่ายน่าจะสามารถปฏิบัติต่อเผ่าพันธุ์ของมันด้วยดีได้

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ เมื่อมันใช้วิชาศักดิ์สิทธิ์ ก็สามารถมองเห็นวาสนาที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างเจิดจ้าจากตัวชายหนุ่มผู้นี้ได้อย่างเลือนราง การที่มีวิหคเพลิงสายเลือดสูงส่งยอมติดตาม ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนอยู่แล้ว การที่เขาสามารถหาที่นี่เจอในจังหวะที่ค่ายกลของถ้ำเพิ่งจะเริ่มคลายตัวพอดี ก็ถือเป็นโชคชะตาลิขิตเช่นกัน การฝากฝังลูกหลานไว้กับผู้มีวาสนาเช่นนี้ บางทีอาจจะช่วยหาเส้นทางที่สดใสกว่าเดิมให้พวกมันได้

หลินเช่อตั้งใจสัมผัสกระแสจิตที่เต่ามังกรน้ำวนส่งมา ความห่วงใยอย่างจริงใจและไร้ความเห็นแก่ตัวที่มีต่อลูกหลานนั้นดูไม่เหมือนการเสแสร้งเลย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น "ข้ารับปากท่าน เมื่อข้าสร้างตระกูลในดินแดนแถบนี้และลงหลักปักฐานได้อย่างมั่นคงแล้ว ข้าจะรับพวกมันเข้ามาและคอยคุ้มครองพวกมันเอง"

ในสายตาของเขา เต่าจระเข้เกราะเหล็กเหล่านี้ไม่ใช่ภาระเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเป็นรากฐานส่วนหนึ่งของตระกูลในอนาคตต่างหาก แม้สายเลือดของพวกมันจะอยู่ในระดับกลาง ซึ่งอาจไม่เหมาะที่จะเป็นสัตว์วิญญาณผูกชะตาของคนในตระกูลสายหลัก แต่การทำพันธสัญญาทั่วไปนั้นไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน ในมรดกวิชาควบคุมอสูรที่เขาได้มาในตอนแรก ไม่ได้มีแค่วิชาหลักเท่านั้น แต่ยังมีวิชาลับอีกหลายวิชา หนึ่งในนั้นคือวิชาลับที่ชื่อว่า แบ่งปันชีวิต ซึ่งสามารถโอนถ่ายความเสียหายบางส่วนไปให้สัตว์วิญญาณได้ เต่าจระเข้เกราะเหล็กที่เชี่ยวชาญด้านการป้องกันเหล่านี้ จะกลายเป็นเกราะคุ้มกันชั้นยอดให้กับคนในตระกูล

เมื่อเต่ามังกรน้ำวนเห็นเขารับปาก ในดวงตาก็มีแววโล่งใจวาบผ่าน แต่แล้วมันก็โยนคำถามที่ทำให้หลินเช่อแปลกใจเล็กน้อยออกมา "ในเมื่อเจ้าต้องการจะสร้างตระกูล แล้วทำไมไม่เลือกทะเลสาบดาวตกไปเลยล่ะ?"

เมื่อหลินเช่อได้ยินดังนั้น ในใจก็แอบยินดี เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ที่นี่มีความลับซ่อนอยู่จริงๆ หากไม่มีชีพจรวิญญาณคอยหล่อเลี้ยง จะมีเต่าจระเข้เกราะเหล็กระดับสร้างรากฐานมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร? เขาระงับความคิดในใจไว้ แล้วรอฟังประโยคต่อไปอย่างเงียบๆ

เต่ามังกรน้ำวนไม่ได้พูดอะไรอีก พลังอสูรที่หลับใหลอยู่ในร่างกายเริ่มไหลเวียนอย่างช้าๆ เมื่อมันเริ่มเดินพลัง ผิวน้ำที่สงบนิ่งของทะเลสาบเบื้องล่างก็เริ่มปั่นป่วน ก้นทะเลสาบเริ่มม้วนตัว ค่อยๆ ก่อตัวเป็นน้ำวนอันลึกล้ำ เผยให้เห็นตาน้ำประหลาดแห่งหนึ่งที่อยู่ด้านล่าง สัมผัสวิญญาณของหลินเช่อพุ่งลงไปตรวจสอบทันที จากนั้นใบหน้าของเขาก็เผยความกระจ่างแจ้ง พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์และหนาแน่นสายหนึ่ง กำลังแผ่ซ่านออกมาจากตาน้ำนั้นอย่างไม่ขาดสาย! มันคือกลิ่นอายของชีพจรวิญญาณระดับสองอย่างแท้จริง

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง!" นัยน์ตาของหลินเช่อสาดประกายวาบ "ที่นี่ไม่ได้ไม่มีชีพจรวิญญาณ แต่เป็นชีพจรวิญญาณซ่อนเร้น!"

อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดที่คอยขัดขวางการพัฒนาของสถานที่แห่งนี้ ก็คือปัญหาเรื่องชีพจรวิญญาณนี่เอง! เมื่อนึกถึงแผนที่เขตบุกเบิกของเมืองชูหยาง เขตทะเลสาบดาวตกแห่งนี้มีสภาพแวดล้อมที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก บัดนี้ได้ยืนยันแล้วว่ามีชีพจรวิญญาณอยู่จริง ย่อมเป็นตัวเลือกชั้นยอดในการสร้างตระกูลอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้ชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นจะไม่ปรากฏออกมาให้เห็นภายนอก แต่สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว ย่อมมีวิธีที่จะชักนำและเผยมันออกมา เพื่อใช้เป็นรากฐานของตระกูลได้ ไม่ผิดแน่ ที่นี่แหละคือทำเลที่ดีที่สุดในการสร้างตระกูล!

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกมัน... ข้าขอฝากฝังไว้กับเจ้าด้วยก็แล้วกัน" น้ำเสียงของเต่ามังกรน้ำวนแฝงไปด้วยความโล่งใจและความห่วงใยครั้งสุดท้าย "ไม่จำเป็นต้องมีคำสาบานแห่งมรรคใดๆ มาผูกมัดหรอก ข้าเชื่อในคำสัญญาของเจ้า"

พูดจบ มันก็อ้าปากคายป้ายหยกที่เปล่งแสงนวลตาและสลักลวดลายเมฆาออกมา มันค่อยๆ ลอยไปอยู่ตรงหน้าหลินเช่อ

"นี่คือป้ายหยกศูนย์กลางสำหรับควบคุมค่ายกลเมฆาหมอกพรางตาระดับสองขั้นสูงที่อยู่รอบนอกถ้ำ

ตอนนี้ข้ามอบมันให้กับเจ้า ด้วยสิ่งนี้ เจ้าจะสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ"

หลินเช่อเอื้อมมือไปรับป้ายหยกมา สัมผัสอุ่นวาบ ข้อมูลสายหนึ่งก็ไหลเข้าสู่สมองของเขาทันที มันคือเคล็ดวิชาในการควบคุมค่ายกลนี้นี่เอง ค่ายกลนี้อาศัยพลังจากชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นเบื้องล่างเพื่อรักษาสภาพการทำงานมานานหลายร้อยปี ไม่เพียงแต่สามารถสร้างหมอกธรรมชาติขึ้นมาปกคลุมเกาะเพื่อพรางตาได้เท่านั้น แต่อานุภาพหลักในการซ่อนเร้นและป้องกันยังรวมศูนย์อยู่ที่บริเวณรอบๆ ถ้ำ ทำให้คนนอกไม่อาจล่วงรู้ได้ เขาควบคุมป้ายหยกตามเคล็ดวิชา เห็นเพียงแสงเงาไหลเวียนอยู่บริเวณทางเข้าถ้ำ ม่านพลังที่ขวางกั้นอย่างเลือนรางค่อยๆ สลายไป เผยให้เห็นบานประตูหินโบราณ

ทว่า หลินเช่อกลับไม่รีบร้อนเข้าไป เขาหันไปมองพยัคฆ์เพลิงตัวมหึมาที่อยู่ข้างๆ แล้วส่งกระแสจิตสั่งการ "เจ้าเข้าไปสำรวจก่อน"

พยัคฆ์เพลิงคำรามต่ำๆ แม้จะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็ยังคงก้าวเดินด้วยท่าทีหนักแน่น ตรงเข้าไปในถ้ำ ในขณะเดียวกัน หลินเช่อก็เดินพลังเคล็ดวิชาหมื่นอสูรศิโรราบ จิตสำนึกเชื่อมต่อกับประสาทสัมผัสของพยัคฆ์เพลิงผ่านตราประทับวิญญาณที่ประทับไว้ในร่างของมัน เพื่อแบ่งปันภาพที่เห็นภายในถ้ำทั้งหมด เต่ามังกรน้ำวนเห็นฉากนี้เข้า บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาก็เผยรอยยิ้มชื่นชมออกมา ถึงจะมาถึงขั้นนี้แล้วก็ยังคงระแวดระวังตัวไม่เปลี่ยน สภาพจิตใจของเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ

ผ่านมุมมองของพยัคฆ์เพลิง หลินเช่อมองเห็นสภาพภายในถ้ำได้อย่างชัดเจน ค่อนข้างเรียบง่าย หรืออาจเรียกได้ว่าว่างเปล่าเลยทีเดียว ตรงกลางมีเพียงโครงกระดูกของผู้ฝึกตนที่นั่งขัดสมาธิและละสังขารไปไม่รู้กี่ปีต่อกี่ปีแล้วเพียงร่างเดียว กระดูกเป็นสีขาวกระจ่างใส แผ่กลิ่นอายอันเงียบสงบออกมา ข้างๆ กันมีแหวนมิติรูปลักษณ์โบราณวงหนึ่งวางอยู่ พร้อมกับน้ำเต้าสุราที่ดูมีอายุเก่าแก่อีกหนึ่งใบ

หลินเช่อควบคุมพยัคฆ์เพลิง ใช้สัมผัสวิญญาณกวาดตรวจสอบโครงกระดูกนั้นอย่างละเอียด ยืนยันว่าพลังชีวิตของมันดับสูญไปอย่างสมบูรณ์แล้ว ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยววิญญาณหลงเหลืออยู่ เขาถึงได้วางใจลงเปลาะหนึ่ง จากนั้น เขาก็ใช้พลังดึงเอาแหวนมิติวงนั้นมาไว้ในมือ ใช้พลังแท้เจินหยวนค่อยๆ ลบรอยประทับอันแผ่วเบาที่เจ้าของเดิมทิ้งไว้ออกอย่างระมัดระวัง เขาไม่ได้ใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบในทันที แต่ขยับความคิด เปิดใช้งานฟังก์ชันตรวจสอบของระบบ คลื่นไร้รูปกวาดผ่านทุกตารางนิ้วภายในแหวน ตรวจสอบสิ่งของทุกชิ้นอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อห้ามหรือกับดักใดๆ ซ่อนอยู่

รอจนกระทั่งระบบแจ้งเตือนว่า ไร้ความผิดปกติ หลินเช่อถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างแท้จริง

"เป็นอย่างไรล่ะ? ข้าไม่ได้หลอกเจ้าใช่ไหม?" เสียงของเต่ามังกรน้ำวนดังมาพร้อมรอยยิ้ม "เอาล่ะ รีบเข้าไปเถอะ ในช่วงบั้นปลายชีวิต ข้าเองก็อยากจะรู้ให้แน่ชัดเหมือนกัน ว่าทำไมนายของข้าในตอนนั้น ถึงยอมปักหลักอยู่ที่นี่จนตราบสิ้นอายุขัย ตาเฒ่านั่นจนตายก็ยังไม่ยอมบอกอะไรข้าเลย"

หลินเช่อพยักหน้า สบตากับวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าที่อยู่ด้านหลัง วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้ารู้ใจ หุบปีกแล้วเฝ้าอยู่หน้าปากถ้ำโดยไม่ได้ตามเข้าไป หลินเช่อก้าวเดินเข้าไปในถ้ำ อันดับแรกเขาหยิบน้ำเต้าสุราใบนั้นขึ้นมา น้ำหนักในมือค่อนข้างตึงมือ เมื่อเขย่าเบาๆ ก็มีเสียงของเหลวกระเพื่อมอยู่ข้างใน แน่นอนว่าเขาไม่มีทางดื่มของที่มาที่ไปไม่แน่ชัดเช่นนี้สุ่มสี่สุ่มห้าหรอก

เขาถือขวดน้ำเต้าสุรากับแหวนมิติ แล้วหันหลังเดินออกจากถ้ำ เขายื่นขวดน้ำเต้าให้เต่ามังกรน้ำวนพลางกล่าว "สุราวิญญาณน้ำเต้านี้ น่าจะเป็นของเพื่อนเก่า คืนให้กับเจ้าของก็แล้วกัน"

เต่ามังกรน้ำวนชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ในดวงตาขนาดใหญ่มีคลื่นอารมณ์วาบผ่าน มันยื่นขาหน้าออกไป ใช้พลังวิญญาณอันอ่อนโยนประคองน้ำเต้าสุราขึ้นมาเบาๆ แล้วดึงจุกออก ทันใดนั้น กลิ่นสุราอันใสสะอาดที่เจือไปด้วยความหอมของมวลหมู่ดอกไม้ก็ฟุ้งกระจายออกมา ชื่นใจยิ่งนัก

"นี่มัน... สุราหมักร้อยบุปผา..." กระแสจิตของมันสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะดำดิ่งลงสู่ความทรงจำอันแสนไกล "กี่ปีมาแล้วนะ... คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้กลิ่นนี้อีก... ขอบใจเจ้ามาก"

มันควบคุมพลังวิญญาณ ให้น้ำสุราสีเหลืองอำพันกลายเป็นสายน้ำเล็กๆ ไหลรินเข้าสู่ปากกว้างของมันอย่างช้าๆ สุราทุกหยด ราวกับจะรื้อฟื้นเรื่องราวในอดีตที่ถูกฝุ่นเกาะมานานแสนนาน ทำให้ในดวงตาอันน่าเกรงขามของมัน เผยให้เห็นถึงความทรงจำที่เลือนรางและเศร้าสร้อย หลินเช่อไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะความเงียบสงบในชั่วขณะนี้ของมัน เขาหันมาให้ความสนใจกับแหวนมิติในมือแทน เขาส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปด้านใน เพื่อเริ่มตรวจสอบดูว่า ผู้บำเพ็ญเพียรโบราณที่ละสังขารอยู่ที่นี่ ได้ทิ้งความลับอะไรเอาไว้บ้าง