บทที่ 17: ทะเลสาบดาวตก เกาะกลางทะเลสาบ

บทที่ 17: ทะเลสาบดาวตก เกาะกลางทะเลสาบ

แสงกระบี่พาดผ่านทะเลสาบบริวารขนาดเล็กแห่งหนึ่ง สายตาของหลินเช่อกวาดมองผิวน้ำ เห็นเพียงปลาวิญญาณระดับต่ำสีสันสดใสหลายตัวกำลังแหวกว่ายอย่างสบายอารมณ์ในน้ำใสแจ๋ว ทำให้เกิดระลอกคลื่นเป็นวงๆ

เขาไม่ได้หยุดพัก แต่ขี่กระบี่มุ่งตรงไปยังเขตทะเลสาบหลักของทะเลสาบดาวตก ที่นี่ต่างหากคือแก่นแท้ที่แท้จริงของทะเลสาบดาวตก ผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลปรากฏขึ้นตรงหน้า ทิศตะวันออกถึงตะวันตกกว้างราวห้าลี้ ทิศเหนือจรดใต้ทอดยาวแปดลี้ ผิวน้ำทอประกายระยิบระยับยิบย่อยภายใต้แสงตะวัน

รอบทะเลสาบหลัก มีทะเลสาบบริวารขนาดเล็กอีกหกแห่งกระจายตัวอยู่ราวกับหมู่ดาวล้อมเดือน หากมองลงมาจากเบื้องบนอันห่างไกล กลุ่มทะเลสาบทั้งหมดนี้จะดูคล้ายกับดวงดาวที่ร่วงหล่นลงมา พร้อมกับเศษซากดวงดาวที่แตกกระจายเป็นวงกลม นาม ทะเลสาบดาวตก จึงมีที่มาจากสิ่งนี้นี่เอง

และตรงกลางทะเลสาบหลักที่มีหมอกควันลอยฟ่อง โครงร่างของเกาะแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเลือนรางท่ามกลางไอน้ำและหมอกวิญญาณ นั่นก็คือเกาะกลางทะเลสาบ แม้ว่าหลินเช่อจะอยู่ในระดับสร้างรากฐาน มีสายตาเหนือกว่าคนธรรมดามากนัก แต่หมอกน้ำมัวๆ ที่ปกคลุมเกาะอยู่นั้นราวกับมีพลังบางอย่างที่คอยสกัดกั้นสัมผัสวิญญาณเอาไว้ ทำให้เขาไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ที่แน่ชัดบนเกาะได้เลย

เขาพยายามแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป ทว่าด้วยขอบเขตสัมผัสวิญญาณอันแข็งแกร่งของเขาที่ครอบคลุมได้มากที่สุดถึงสามลี้ สถานการณ์ในส่วนลึกของเกาะก็ยังคงถูกปกคลุมอยู่ในม่านหมอกเช่นเดิม ทว่า ที่บริเวณขอบของระยะสามลี้ เขาก็ค้นพบเต่าจระเข้ตัวใหญ่ยักษ์สามตัว ที่มีกระดองหนาหนักราวกับถูกปกคลุมด้วยโขดหิน กำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเขตน้ำตื้นริมทะเลสาบ บนตัวพวกมันแผ่คลื่นพลังอสูรระดับรวบรวมลมปราณออกมา

"เต่าจระเข้เกราะเหล็ก..." หลินเช่อกระจ่างแจ้งในใจ

ยิ่งลึกเข้าไป ย่อมต้องมีตัวที่แข็งแกร่งกว่านี้อยู่เป็นแน่ และจำนวนก็คงจะมีแต่เพิ่มขึ้นไม่มีลดลง เขาชั่งใจว่ายังไม่อยากปะทะกับเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กทั้งฝูงในตอนนี้ หากต้องการจะกำจัดย่อมต้องเป็นการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ ซึ่งนั่นจะทำให้พลังที่แท้จริงทั้งหมดของเขาถูกเปิดเผย คลื่นพลังจากการต่อสู้จะต้องดึงดูดความสนใจจากขุมกำลังอื่นให้มาสอดแนมอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้น ความลับบนเกาะกลางทะเลสาบแห่งนี้ก็คงจะรักษาไว้ไม่ได้

ความคิดแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลินเช่อก็ตัดสินใจได้แล้ว... ฝ่าเข้าไปตรงๆ!

ด้วยความเร็วขั้นสุดยอดของอักขระล่าเงาบนกระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับ ต่อให้เต่าจระเข้เกราะเหล็กจะมีความเร็วในน้ำที่ไม่ช้านัก แต่ก็ใช่ว่าจะตามเขาที่ขี่กระบี่บินด้วยความเร็วสูงสุดทัน ขึ้นเกาะไปดูให้รู้แน่ชัดก่อน หากสู้ไม่ไหว ค่อยอาศัยความเร็วถอยร่นออกไปทางอื่น ทะเลสาบแห่งนี้กว้างใหญ่พอที่ฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็กจะไม่สามารถรวมตัวกันได้ในชั่วพริบตา การสกัดกั้นจากสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ตัว ไม่อาจหยุดยั้งเขาได้

เมื่อเก็บตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติกลับไปแล้ว หลินเช่อก็ประสานอินกระบี่ พร้อมตะโกนเสียงต่ำ

"ขึ้น!"

กระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับส่งเสียงร้องกังวานใส พาร่างของเขากลายเป็นแสงสีฟ้าพุ่งตรงไปยังเกาะกลางทะเลสาบ วินาทีต่อมา เขาเร่งพลังกระตุ้นอักขระล่าเงาบนตัวกระบี่อย่างเต็มกำลัง รอบกายราวกับถูกสายลมบางเบาห่อหุ้ม ความเร็วของกระบี่บินเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเท่าตัวในฉับพลัน! ราวกับสายฟ้าสีฟ้าที่ฉีกกระชากท้องนภา แหวกผ่านไอน้ำที่ลอยกรุ่นอยู่เหนือผิวน้ำทะเลสาบ แน่นอนว่า อัตราการผลาญพลังแท้เจินหยวนในร่างกายก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เต่าจระเข้เกราะเหล็กระดับรวบรวมลมปราณทั้งสามตัวนั้นสัมผัสได้ถึงผู้บุกรุกในทันที พวกมันชูคอขึ้น พลังอสูรธาตุน้ำในปากรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ศรน้ำที่อัดแน่นสามดอกพุ่งแหวกอากาศออกไปพร้อมเสียงดังฟิ้ว! ทว่า ความเร็วของศรน้ำนั้นห่างไกลจากกระบี่บินที่ได้รับการหนุนเสริมจากอักขระล่าเงามากนัก พวกมันทำได้เพียงร่วงหล่นลงบนผิวน้ำด้านหลังหลินเช่ออย่างเปล่าประโยชน์ ระเบิดเป็นคลื่นน้ำขนาดใหญ่หลายลูก หลินเช่อไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลย แสงกระบี่ยังคงพุ่งทะยานต่อไปโดยไม่ลดความเร็ว

ทว่า ในขณะที่เขาบินไปถึงช่วงกึ่งกลางของทะเลสาบ ความพลิกผันก็บังเกิด!

แสงวิญญาณสีเหลืองหม่นอันหนาหนักสองสายพวยพุ่งขึ้นมาจากน้ำในทะเลสาบเบื้องล่างอย่างกะทันหัน ราวกับม่านแสงขนาดมหึมาสองแผ่น พุ่งเข้าครอบงำตัวเขาอย่างรวดเร็ว! ชั่วพริบตานั้น หลินเช่อรู้สึกว่าทั่วทั้งร่างหนักอึ้ง ราวกับมีโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นมาสวมทับ ความเร็วในการบินลดฮวบลงกะทันหัน

"วิชาศักดิ์สิทธิ์ หนักแน่นดั่งขุนเขา!"

หลินเช่อจดจำได้ทันทีว่านี่คือวิชาศักดิ์สิทธิ์พรสวรรค์ของเต่าจระเข้เกราะเหล็ก วิชานี้สามารถดึงพลังปราณจากชีพจรปฐพีมาสร้างเป็นอาณาเขตแรงโน้มถ่วง ทำให้ศัตรูในอาณาเขตเคลื่อนไหวได้ช้าลง ซ้ำยังสามารถถ่ายเทแรงกระแทกบางส่วนที่ตัวเองได้รับลงสู่ผืนดินได้ นับว่าเป็นสุดยอดวิธีการป้องกันและควบคุมพื้นที่ หากเต่าจระเข้เกราะเหล็กรวมกลุ่มกันใช้วิชานี้ สนามแรงโน้มถ่วงที่เกิดขึ้น ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายก็ยังต้องปวดหัว

ในขณะที่ความเร็วของเขาถูกจำกัด ในน้ำเบื้องล่าง เต่าจระเข้เกราะเหล็กสองตัวที่มีขนาดใหญ่กว่า และมีพลังอสูรอยู่ในระดับสร้างรากฐานอย่างชัดเจนก็โผล่หัวขึ้นมา อ้าปากกว้าง ปืนฉีดน้ำแรงดันสูงที่ถูกบีบอัดและอัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวได้ก่อตัวขึ้นแล้ว มันพุ่งเข้าใส่เขาจากทางซ้ายและขวาพร้อมกับเสียงหวีดหวิวแสบแก้วหู!

หลินเช่อเผชิญวิกฤตแต่ไม่ลนลาน เมื่อขยับความคิด อักขระไม่ไหวติงบนกระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับก็สว่างวาบขึ้น ม่านพลังปราณกระบี่ที่หนาหนักและแข็งแกร่ง ซึ่งมีแสงสีเหลืองหม่นไหลเวียนอยู่ก็กางออกขวางหน้าทันที

"ตูม! ตูม!"

ปืนฉีดน้ำแรงดันสูงสองสายกระแทกเข้ากับม่านพลังปราณกระบี่อย่างจัง ส่งเสียงดังกึกก้องและระเบิดกลายเป็นละอองน้ำเต็มท้องฟ้า ม่านพลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แต่ก็ต้านทานการโจมตีนี้ไว้ได้อย่างมั่นคง อาศัยจังหวะนี้ หลินเช่อก็เร่งพลังอักขระล่าเงาอย่างเต็มที่อีกครั้ง แสงกระบี่สีฟ้าดิ้นรนอย่างแรง หลุดพ้นจากขอบเขตสนามแรงโน้มถ่วงอันน่าอึดอัดนั้นมาได้อย่างฝืนทน ตลอดระยะทางที่เหลือ การโจมตีประปรายก็ยังคงพุ่งขึ้นมาจากทะเลสาบอย่างต่อเนื่อง ทั้งศรน้ำและหนามน้ำแข็งพุ่งเข้ามาไม่ขาดสาย แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งแสงกระบี่สีฟ้าที่พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละนี้ได้

ในที่สุด แสงกระบี่ก็ทะลวงผ่านม่านหมอกไอน้ำและพลังวิญญาณอันหนาทึบ ร่อนลงจอดบนพื้นดินของเกาะกลางทะเลสาบอย่างมั่นคง ทันทีที่สองเท้าแตะพื้น หลินเช่อก็แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปอย่างเต็มที่ ภายในอาณาเขตของเกาะแห่งนี้ พลังที่คอยสกัดกั้นสัมผัสวิญญาณดูเหมือนจะอ่อนกำลังลงมาก ทำให้สัมผัสวิญญาณของเขาสามารถครอบคลุมไปได้ทั่วทั้งเกาะ แทบจะในชั่วพริบตา เขาก็ล็อคเป้าหมายไปยังต้นตอของคลื่นพลังวิญญาณอันรุนแรง ซึ่งตั้งอยู่บริเวณใจกลางของเกาะ

เขารีบมุ่งหน้าไป ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำให้นัยน์ตาของเขาหดเกร็ง

ที่นั่น ถ้ำผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูเก่าแก่โบราณและเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาถูกสร้างอิงแอบอยู่กับภูเขา ค่ายกลพรางตาที่ทางเข้าดูเหมือนจะคลายตัวลงเนื่องจากผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน ทำให้มุมหนึ่งของถ้ำโผล่ออกมา และคลื่นพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์และแข็งแกร่งก็กำลังแผ่ซ่านออกมาจากภายในนั้น

"ถ้ำผู้บำเพ็ญเพียรโบราณ?" หลินเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจเกิดความระแวดระวัง

ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกของถ้ำนี้แล้ว เห็นได้ชัดว่ามันคงอยู่มาไม่รู้กี่ปีต่อกี่ปีแล้ว ภายในนั้นอาจจะว่างเปล่าไม่มีใคร หรือมีเฒ่าประหลาดหลับใหลอยู่ หรืออาจจะทิ้งข้อห้ามอันน่าสะพรึงกลัวอะไรไว้ เขาไม่อาจล่วงรู้ได้ จึงไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปใกล้

ในขณะที่เขากำลังจดจ่อสังเกตการณ์อยู่นั้น จู่ๆ หัวใจหมื่นอสูรก็ส่งคลื่นอารมณ์ที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง แต่กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกเก่าแก่และอ้างว้างมาให้ หลินเช่อตกใจสุดขีด ถอยกรูดไปด้านหลังหลายจั้งโดยไม่ทันได้คิด เขาค้นพบอย่างรวดเร็วว่า คลื่นความรู้สึกนั้นไม่ได้มาจากภายในถ้ำ แต่มาจากเนินเขาเล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ ถ้ำ ซึ่งเต็มไปด้วยเถาวัลย์ไร้ชื่อที่พันกันยุ่งเหยิง เถาวัลย์เหล่านั้นพันทบกันหนาแน่นมาก จนแทบจะปกปิดสิ่งที่อยู่เบื้องล่างไว้จนมิดชิด

ในวินาทีที่เขามองไป เถาวัลย์ที่อยู่นิ่งๆ มาไม่รู้กี่ปีต่อกี่ปีเหล่านั้น ก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ ตามมาด้วยฝุ่นละอองและเศษใบไม้ที่ร่วงกราว ลำคอยาวที่เต็มไปด้วยลวดลายลี้ลับสีเทาขาวและหนาเตอะ ก็ค่อยๆ ยืดออกมาจากใต้เถาวัลย์ บนปลายสุดของลำคอ คือส่วนหัวขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม รูปร่างคล้ายเต่าแต่ก็ไม่ใช่เต่า กลับดูคล้ายกับมังกรเสียมากกว่า บนหัวยังมีรอยนูนขึ้นมาเล็กน้อยสองรอย บนหัวนั้น ดวงตาที่ราวกับกักเก็บกาลเวลานับพันปีเอาไว้ ค่อยๆ ลืมขึ้น ในตอนแรก แววตานั้นยังคงมีความสับสนและอ้างว้างจากการตื่นขึ้นมาจากการหลับใหลอันยาวนาน แต่เพียงไม่นานก็กลับมากระจ่างใส ลึกล้ำ สงบนิ่ง ทว่าแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจละเลยได้

ม่านตาของหลินเช่อหดเกร็ง ในใจรู้สึกหวาดหวั่น ความรู้สึกของเขาไม่ผิดจริงๆ ที่นี่มีสัตว์อสูรอันแข็งแกร่งซ่อนตัวอยู่! ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากลักษณะรูปร่างของมันแล้ว ในหัวของหลินเช่อก็มีชื่อหนึ่งสว่างวาบขึ้นมาทันที

"เต่ามังกรน้ำวน?!" เขารู้สึกประหลาดใจอย่างมาก

ตัวตนที่อยู่ตรงหน้านี้ คือสัตว์วิญญาณหายากที่มีสายเลือดระดับสามขั้นสูง เต่ามังกรน้ำวน! นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเต่าจระเข้เกราะเหล็กสายเลือดระดับสองขั้นกลางที่อยู่ข้างนอกจะเทียบได้เลย พูดให้ถูกก็คือ ทั้งสองไม่ใช่สายพันธุ์เดียวกันด้วยซ้ำ สิ่งที่ทำให้หลินเช่อตกตะลึงยิ่งกว่าคือ แม้อีกฝ่ายจะเพิ่งตื่นขึ้นมา แต่คลื่นพลังวิญญาณรอบกายกลับซ่อนเร้นไม่เผยออก ปราณคุ้มกายถูกกักเก็บไว้ ไม่มีร่องรอยของความปั่นป่วนจากการหลับใหลเลยแม้แต่น้อย ความสามารถในการควบคุมพลังของตนเองในระดับนี้ เป็นเครื่องพิสูจน์อย่างชัดเจนว่าตบะของมันบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แล้ว!

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย หลินเช่อขยับความคิด แสงสีแดงทองและเงาเปลวไฟสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นพร้อมกัน วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าและพยัคฆ์เพลิงถูกเรียกตัวออกมา คอยคุ้มกันอยู่ขนาบซ้ายขวาของเขา ทันทีที่สัตว์วิญญาณทั้งสองปรากฏตัว พวกมันก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลจากตัวตนอันเก่าแก่เบื้องหน้า และเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบขั้นสูงสุดทันที พยัคฆ์เพลิงถึงกับส่งเสียงขู่ต่ำๆ ในลำคอ ทว่า เต่ามังกรน้ำวนตัวนั้นกลับไม่ได้เปิดฉากโจมตี มันเพียงแค่ใช้ดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยสติปัญญา และราวกับมองทะลุความเปลี่ยนแปลงของโลกหล้า จับจ้องมาที่หลินเช่ออย่างเงียบๆ หัวขนาดใหญ่ของมันเอียงเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เมื่อหลินเช่อเห็นเช่นนั้น ในใจก็กระตุก เขายกมือขึ้นห้ามพยัคฆ์เพลิงที่เตรียมพร้อมจะพุ่งทะยานและมีเปลวเพลิงเริ่มปะทุขึ้นรอบตัว เขาพยายามกระตุ้นหัวใจหมื่นอสูร ส่งกระแสจิตอันอ่อนโยนของตนออกไป เพื่อพยายามสื่อสารกับสัตว์อสูรที่แผ่กลิ่นอายความชราภาพตัวนี้

"สวัสดี..."

เพิ่งจะเอ่ยปาก หลินเช่อก็พบว่าตนเองไม่รู้จะพูดอะไรต่อดี กลับเป็นเต่ามังกรน้ำวนตัวนั้น ที่มีประกายความประหลาดใจและรอยยิ้มอย่างเข้าอกเข้าใจวาบผ่านดวงตา กระแสจิตที่ราบเรียบ ชราภาพ แต่กลับชัดเจนและสมบูรณ์อย่างยิ่ง ราวกับสายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ ค่อยๆ ไหลรินเข้ามาในใจของหลินเช่อ

"เฮ้อ ผู้ฝึกตนหนุ่มน้อย สวัสดี"

ความสมบูรณ์และลื่นไหลของกระแสจิตนี้ ทำให้หลินเช่อยืนยันได้อีกครั้งว่า อีกฝ่ายมีสติปัญญาสูงส่ง และมีพลังวิญญาณเหนือกว่าสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานทั่วไปมากนัก

"เจ้า... มาเพราะคลื่นพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากถ้ำแห่งนี้ใช่หรือไม่?" กระแสจิตของเต่ามังกรน้ำวนถูกส่งมาอีกครั้ง

หลินเช่อพยักหน้า และตอบกลับด้วยกระแสจิตเช่นกัน "ถูกต้องแล้ว ผู้อาวุโสอยู่ที่นี่ หรือว่าเพื่อปกป้องถ้ำแห่งนี้?"

หัวขนาดใหญ่ของเต่ามังกรน้ำวนส่ายไปมาเบาๆ ในแววตาฉายความรำลึกถึงอดีตและความซับซ้อน "ใช่ และไม่ใช่ ถ้ำแห่งนี้ แท้จริงแล้วคือสถานที่บำเพ็ญเพียรในอดีตของนายข้า เพียงแต่... ท่านได้ละสังขารจากไปเมื่อแปดร้อยปีก่อนแล้ว ตั้งแต่นั้นมา ข้าก็อาศัยอยู่ที่นี่มาตลอด ก็ถือซะว่า... ช่วยเฝ้าบ้านให้ท่านด้วยก็แล้วกัน"

มันค่อยๆ เล่าถึงความเป็นมาของตัวเอง ที่แท้ เต่ามังกรน้ำวนตัวนี้ก็มีอายุยืนยาวมาถึงหนึ่งพันสองร้อยปีแล้ว แทบจะตั้งแต่ตอนที่มันเริ่มเปิดสติปัญญา มันก็ติดตามผู้เป็นนายมาที่ทะเลสาบดาวตกแห่งนี้ และได้เป็นพยานถึงการสร้างถ้ำแห่งนี้จากความว่างเปล่า หลังจากที่ผู้เป็นนายละสังขาร มันก็อาศัยและขยายพันธุ์อยู่ที่นี่ ทะเลสาบดาวตกในปัจจุบัน อาจเรียกได้ว่าเป็นอาณาเขตตระกูลของมัน เต่าจระเข้เกราะเหล็กในทะเลสาบจำนวนมาก ล้วนมีสายเลือดอันเบาบางของมันไหลเวียนอยู่ เพียงแต่ไม่มีลูกหลานตัวใดที่สืบทอดสายเลือดบริสุทธิ์ของมันได้เลยจริงๆ

"วันเวลาผันผ่าน กาลเวลาโบยบิน... เผลอแป๊บเดียว ก็ผ่านไปเนิ่นนานขนาดนี้แล้ว"

เต่ามังกรน้ำวนเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่ถูกหมอกน้ำบดบังจนเลือนราง พร้อมกับทอดถอนใจยาว ซึ่งแฝงไปด้วยความรู้สึกทอดถอนใจต่อกาลเวลาอันไร้ที่สิ้นสุด