บทที่ 16: ซูหว่านหว่าน

บทที่ 16: ซูหว่านหว่าน

เมื่อได้ยินเสียงอาวุธปะทะกันจากที่ไม่ไกลนัก หลินเช่อก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ต้องการให้ถ้ำเพลิงปฐพีที่เพิ่งค้นพบนี้ดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น

"พวกเจ้าเข้าไปก่อน" เขาสะบัดแขนเสื้อ เก็บสัตว์วิญญาณทั้งสามตัวกลับเข้าถุงควบคุมสัตว์อสูรอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ประสานอินมืออย่างรวดเร็ว ธงค่ายกลกว่าสิบเล่มพุ่งปักลงบนผนังหินและพื้นดินรอบๆ อย่างแม่นยำ ค่ายกลพรางตาระดับสองถูกเปิดใช้งานในชั่วพริบตา หมอกบางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมา ผสมผสานทางเข้าถ้ำเข้ากับภูมิประเทศและป่าไม้โดยรอบอย่างกลมกลืน จนยากที่จะสังเกตเห็นร่องรอยใดๆ

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น หลินเช่อก็หันไปมองยังทิศทางที่เป็นต้นกำเนิดเสียง สัมผัสวิญญาณแผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับสายน้ำ เพียงชั่วพริบตาก็สามารถตรวจสอบสถานการณ์ในระยะไกลได้อย่างชัดเจน เป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณไม่กี่คนที่กำลังต่อสู้กันอยู่ เขาใจชื้นขึ้นเล็กน้อย เตรียมจะไปดูว่าเป็นสถานการณ์แบบไหนกันแน่

"ไป"

เมื่อขยับความคิด กระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับก็ส่งเสียงร้องกังวานใส พาร่างหลินเช่อพุ่งทะยานกลายเป็นแสงสีฟ้าแหวกอากาศ มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่มีการต่อสู้ เขาไม่ได้ตั้งใจปกปิดรูปลักษณ์และกลิ่นอาย แรงกดดันของระดับสร้างรากฐานแผ่กระจายออกไปโดยธรรมชาติราวกับระลอกคลื่น ทั้งสองฝ่ายที่กำลังต่อสู้กันอยู่เบื้องล่าง สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังนี้ในทันที และต่างก็หยุดมือลงโดยไม่ได้นัดหมาย

กลางวงล้อม มีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางสามคนกำลังยืนคุมเชิงกันอยู่ คนที่ถูกล้อมอยู่ตรงกลาง คือเด็กสาวอายุราวๆ สิบแปดสิบเก้าปี เสื้อผ้าของนางมีรอยขาดอยู่หลายแห่ง บนแก้มเปื้อนฝุ่น ที่มุมปากยังมีคราบเลือดติดอยู่ ในมือจับมีดสั้นที่แสงวิญญาณหม่นหมองไว้แน่น ในแววตาเต็มไปด้วยความสับสน ไม่ยินยอม และความสิ้นหวังของผู้ที่จนตรอก

คนที่ล้อมนางอยู่ คือผู้ฝึกตนชายสองคนที่สวมชุดรัดกุมสีฟ้าเหมือนกัน ที่หน้าอกปักตราสัญลักษณ์อักษรเฉินเอาไว้ คนนำหน้าเป็นชายหนุ่มร่างผอมสูง หน้าตาเย่อหยิ่ง แววตาดูเบาหวิว เขาถือดาบเปลวเพลิงที่มีเปลวไฟพวยพุ่งอยู่ที่ใบดาบ เห็นได้ชัดว่าฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไฟ สายตาที่เขามองเด็กสาวนั้น เต็มไปด้วยความหยอกล้อราวกับแมวหยอกหนู ส่วนอีกคนหนึ่งเป็นชายร่างเตี้ยล่ำ หน้าตาดุดัน ใช้ขวานทลายภูเขาเล่มเขื่องคู่หนึ่ง รอบกายมีแสงวิญญาณสีเหลืองหม่นกะพริบวาบ น่าจะเป็นผู้ฝึกตนที่ถนัดด้านการป้องกันและพละกำลัง

เด็กสาวคนนั้นเมื่อเห็นหลินเช่อขี่กระบี่เหินเวหามา ก็ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้ บนใบหน้าที่ซีดเซียวพลันปรากฏประกายแห่งความหวัง รีบตะโกนขอความช่วยเหลือ "ผู้อาวุโส โปรดช่วยข้าด้วย!"

พอได้ยินคำพูดนี้ มุมปากของหลินเช่อก็กระตุกเล็กน้อย พวกเราสนิทกันขนาดนั้นเลยหรือ? ทำไมถึงได้ไม่มีเส้นแบ่งอาณาเขตขนาดนี้? ทว่า ยังไม่ทันที่หลินเช่อจะตอบสนอง ผู้ฝึกตนแซ่เฉินสองคนนั้นกลับชิงพูดขึ้นก่อนด้วยท่าทีที่กำเริบเสิบสานสุดๆ ชายหนุ่มร่างผอมสูงวางดาบเปลวเพลิงขวางหน้า เหล่ตามองหลินเช่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน

"ผู้ฝึกตนอิสระจากที่ไหนกัน? ไม่เห็นหรือไงว่าตระกูลเฉินแห่งหุบเขาสมุนไพรวิญญาณกำลังทำธุระอยู่? ถ้าไม่อยากเจ็บตัวก็ไสหัวไปให้พ้น อย่ามาแส่หาเรื่อง!"

คำพูดนี้ ทำเอาหลินเช่อถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ ในตอนนี้เขาไม่ได้ปิดบังระดับพลังของตัวเอง แรงกดดันของระดับสร้างรากฐานก็แผ่ออกมาให้เห็นชัดเจนขนาดนี้ ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ สองคนนี้ เอาความกล้ามาจากไหนถึงได้กำเริบเสิบสานขนาดนี้?

ชายร่างเตี้ยล่ำยิ่งก้าวขึ้นมาข้างหน้า เอาขวานคู่ฟาดเข้าหากันดังเคร้ง อธิบายด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "ผู้ฝึกตนอิสระจากไหนวะ? รู้หรือเปล่าว่าพวกเราเป็นคนของตระกูลเฉิน? ปรมาจารย์ของพวกเรามาจากสำนักหุ่นเชิดลี้ลับ ซ้ำยังเป็นลูกศิษย์ของท่านเจ้าเมืองชูหยางคนปัจจุบันซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับแก่นทองคำด้วยซ้ำ! หักหน้าตัวเองดูบ้างสิ เป็นแค่ผู้ฝึกตนอิสระระดับสร้างรากฐานกระจอกๆ กล้ามีเรื่องกับพวกเรางั้นรึ? ยังไม่รีบไสหัวไปอีก!"

คราวนี้หลินเช่อก็เข้าใจสาเหตุแล้ว มิน่าเล่าคนของตระกูลเฉินถึงได้กำเริบเสิบสานนัก? เมื่อเห็นสีหน้าครุ่นคิดของหลินเช่อ ชายหนุ่มร่างผอมสูงก็คิดว่าเขาคงกลัวแล้ว จึงหัวเราะลั่นอย่างได้ใจ

"เป็นไงล่ะ? ตอนนี้เพิ่งจะมารู้จักกลัวหรือไง? เป็นแค่ระดับสร้างรากฐานแล้วคิดว่าตัวเองแน่มากหรือไง? ในเขตเมืองชูหยางแห่งนี้ ต่อให้เป็นมังกรก็ต้องขดตัว ต่อให้เป็นเสือก็ต้องหมอบ! กล้ามาขัดขวางเรื่องของตระกูลเฉิน ระวังจะโดนดีจนรับไม่ไหว!"

ส่วนหลินเช่อกลับรู้สึกระอาใจ ต่อให้เบื้องหลังของเจ้าจะยิ่งใหญ่แค่ไหน แต่มาทำตัวกร่างอยู่ข้างนอกจนไปล่วงเกินคนอื่นเข้า พวกเขาจะมาช่วยเจ้าทันหรือ? แม้เมื่อก่อนเขาจะเป็นผู้ฝึกตนของสำนักมาร แต่ตอนนี้เขาหันมาเดินบนเส้นทางสายธรรมะแล้ว ย่อมไม่ฆ่าคนพร่ำเพรื่อ หากพวกมันพูดจากันดีๆ ตราบใดที่ไม่เปิดเผยเรื่องเพลิงปฐพี เขาปล่อยไปก็คือปล่อยไป แต่ในเมื่อเจ้าอวดดีขนาดนี้ ยิ่งกว่าเขาเสียอีก หลินเช่อก็จะไม่ปรานีอีกต่อไป

เห็นเขาเพียงยืนอยู่บนกระบี่บิน เริ่มเดินพลัง

"วิ้ว!"

เสียงวิหคร้องกังวานใส อากาศด้านหลังเขาบิดเบี้ยวอย่างกะทันหัน พลังแท้เจินหยวนธาตุไฟอันร้อนระอุรวมตัวกันกลายเป็นวิหคเพลิงสีแดงฉานตัวหนึ่งที่มีปีกกว้างกว่าหนึ่งจั้ง ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาในพริบตา! วิหคเพลิงสะบัดปีก แผ่ความร้อนระอุออกมา แผดเผาต้นหญ้าและใบไม้รอบๆ จนหงิกงอ ความอวดดีบนใบหน้าของผู้ฝึกตนแซ่เฉินทั้งสองแข็งค้างไปในพริบตา แทนที่ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

"แก... แกกล้าดียังไง! ข้าเป็นคนของตระกูลเฉินนะ!"

สายตาของหลินเช่อเย็นชา เขายื่นนิ้วดันไปข้างหน้าเบาๆ วิหคเพลิงสีแดงตัวนั้นส่งเสียงร้องแหลมสูง พุ่งทะยานกลายเป็นแสงแห่งเปลวเพลิงที่แผดเผาทุกสิ่ง กลืนกินร่างของคนทั้งสองไปในพริบตา!

"อย่า อ๊ากก ตระกูลเฉินของพวกเราไม่มีทางปล่อยแกไว้แน่..."

เสียงร้องขอชีวิตขาดห้วงไปทันที หลังจากเปลวเพลิงแห่งพลังแท้เจินหยวนอันร้อนระอุพาดผ่านไป ที่ตรงนั้นก็เหลือเพียงรอยไหม้เกรียม ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณสองคนนั้นไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก แม้แต่เศษเสี้ยววิญญาณก็ถูกเผาจนหมดจด ช่างเถอะนะ อ่อนแอขนาดนี้ยังกล้าทำตัวกร่าง หลินเช่อใช้ชีวิตมากว่าสามสิบปี เพิ่งจะเคยเจอคนแบบนี้ไม่กี่คนเอง

หลังจากจัดการสองคนนี้เสร็จ สายตาของหลินเช่อก็เบนกลับมายังเด็กสาวที่รอดชีวิตอย่างสงบ เด็กสาวถูกกระบวนการอันเด็ดขาดรวดเร็วของเขาข่มขวัญจนร่างสั่นเทา เมื่อเห็นเขามองมา นางก็รีบข่มความหวาดกลัวในใจ โค้งคำนับลงอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง น้ำเสียงสั่นเครือจากความตื่นตระหนกที่รอดตายมาได้

"ผู้น้อยซูหว่านหว่าน ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิตเจ้าค่ะ!"

หลินเช่อบังคับกระบี่บิน ค่อยๆ ร่อนลงจอดบนพื้น กระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับลอยอยู่ข้างๆ เขาอย่างว่าง่าย เขาพิจารณาเด็กสาวที่บอกว่าตัวเองชื่อซูหว่านหว่านผู้นี้ สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้างดงามหมดจดแต่กลับซูบเซียวของนางชั่วครู่ จู่ๆ เขาก็รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตานางอย่างประหลาด

เด็กสาวสวมชุดคลุมลัทธิเต๋าผ้าหยาบสีม่วงอ่อนที่ซักจนซีด รูปร่างบอบบาง โครงหน้ารูปไข่ได้สัดส่วน ผิวพรรณซีดเซียวเนื่องจากขาดสารอาหารและต้องตกระกำลำบากมานาน แต่ทว่า ดวงตากลมโตคู่นั้นกลับดำขลับและขาวกระจ่างใส งดงามหมดจด ในเวลานี้มันเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเพราะความหวาดกลัว กลับยิ่งดูอ่อนหวานน่าทะนุถนอมมากขึ้นไปอีก เส้นผมยาวสลวยถูกเกล้าขึ้นหลวมๆ ด้วยปิ่นไม้ธรรมดาๆ ปอยผมสีดำขลับที่ตกลงมาระกรอบหน้าอันซีดเซียว ยิ่งเพิ่มความเปราะบางให้กับนาง ที่แขนเสื้อมีรอยถูกของมีคมบาดอยู่หลายรอย มีเลือดซึมออกมาให้เห็นลางๆ

หลินเช่อข่มความรู้สึกคุ้นเคยที่อธิบายไม่ถูกนั้นลงไป จงใจเผยรอยยิ้มหยอกล้อออกมา แล้วเอ่ยขึ้น "ไม่เป็นไร เรื่องเล็กน้อย ค่าตอบแทนหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณระดับล่างถ้วน"

"หา?" ซูหว่านหว่านถึงกับอึ้งไปทันที เงยหน้าอันซีดเซียวขึ้น ในดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความสับสนและจนปัญญา "หะ... หมื่นศิลาวิญญาณหรือเจ้าคะ?"

หลินเช่อแสร้งทำเป็นไม่พอใจ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ทำไม? เจ้าเป็นคนเอ่ยปากขอให้ข้าช่วย ข้าก็ออกโรงจัดการปัญหาให้เจ้าแล้ว ตอนนี้คิดจะเบี้ยวหนี้หรือไง การเชิญผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานลงมือให้ หนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณนี่ไม่ถือว่าแพงไปหรอกนะ?"

เมื่อซูหว่านหว่านได้ยิน ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที นางกัดริมฝีปากเบาๆ อธิบายด้วยน้ำเสียงเจือสะอื้น "ผู้น้อย... ในตัวผู้น้อยไม่มีศิลาวิญญาณมากมายขนาดนั้นจริงๆ เจ้าค่ะ"

เดิมทีนางตั้งใจจะปรุงยาโอสถชนิดหนึ่งที่สามารถใช้ในการทะลวงระดับได้ แต่ศิลาวิญญาณในตัวมีไม่พอ จึงตัดสินใจมาเสี่ยงดวงที่เขตทะเลสาบดาวตกแห่งนี้ หวังว่าจะหาสมุนไพรหลักของยาโอสถที่นางต้องการปรุงให้เจอ แต่กลับโชคร้ายมาเจอศัตรูเข้า จะเอาศิลาวิญญาณที่ไหนมาจ่ายเป็นค่าตอบแทนกันล่ะ เมื่อเห็นท่าทีที่ดูน่าสงสารและพยายามอธิบายอย่างร้อนรนของนาง ในดวงตาของหลินเช่อก็ฉายแววขบขันที่ยากจะสังเกตเห็น

เขาเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "ไม่มีศิลาวิญญาณหรือ? ก็ไม่ยาก ข้ากำลังเตรียมจะสร้างตระกูลอยู่ที่นี่ ต่อไปเจ้าก็แค่ทำงานใช้หนี้ให้ข้าก็พอ"

เหตุผลที่เขาเปลี่ยนใจไม่ฆ่านางทิ้งเพื่อตัดรากถอนโคนให้สิ้นซากนั้น ไม่ใช่แค่เพราะความรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาหรือเพราะนางหน้าตาสะสวยเพียงอย่างเดียว เหตุผลที่สำคัญกว่านั้นคือ ในระหว่างที่พิจารณาอย่างใกล้ชิดเมื่อครู่ เขาได้แอบใช้ความสามารถของระบบตรวจสอบหญิงสาวผู้นี้ไปแล้ว

สถานะ: ซูหว่านหว่าน

ระดับบำเพ็ญ: รวบรวมลมปราณ ขั้น 5

เพศ: หญิง

อายุขัย: 19/120

รากฐานวิญญาณ: รากฐานวิญญาณไม้ระดับกลาง, รากฐานวิญญาณไฟระดับต่ำ

กายา: กายาวิญญาณร้อยโอสถคุ้นเคย ยังไม่ตื่นรู้

วิชาบ่มเพาะ: เคล็ดวิชาไม้คราม ระดับวิญญาณ ขั้นต่ำ

วิชาเวท: พลังไม้รัดพัน, วิชาตัวเบา, เคล็ดกระบี่พลิ้วไหว, เคล็ดวิชาวรุณหยาดฟ้า, วิชาพสุธาอุดม, ฯลฯ

วิชาลับ: ไม่มี

วิชาศักดิ์สิทธิ์: ไม่มี

ศาสตร์แห่งเซียน: นักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลาง

ใช่แล้ว เด็กสาวคนนี้มีกายาพิเศษ กายาวิญญาณร้อยโอสถคุ้นเคย! กายาชนิดนี้เรียกได้ว่าเป็นพรสวรรค์ของนักปลูกพืชวิญญาณและนักปรุงยาที่ฟ้าประทานมาให้เลยทีเดียว! มีความสามารถในการรับรู้ถึงแก่นแท้ของพืชพรรณได้อย่างเหนือชั้น สามารถเข้าใจสรรพคุณทางยาได้โดยสัญชาตญาณ เชี่ยวชาญในการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ ซ้ำยังมีความสามารถในการควบคุมไฟปรุงยาอันอ่อนโยนได้อย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งจะช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการปรุงยาได้อย่างมหาศาล

นี่มันสุดยอดพรสวรรค์ในการทำฟาร์มชัดๆ แถมยังควบตำแหน่งนักปรุงยาได้อีกด้วย ผลประโยชน์ที่เด็กสาวคนนี้จะนำมาให้ ย่อมมากกว่าปัญหาที่นางอาจจะก่อขึ้นอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องปัญหาหรือ? การซ่อนเร้นตัวตนไงล่ะ วิธีนี้เขาถนัดที่สุด สีหน้าสับสนและจนปัญญาของซูหว่านหว่านค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่ตัดสินใจได้แล้ว นางสูดลมหายใจเข้าลึก พยักหน้าให้หลินเช่ออย่างหนักแน่น เสียงแม้จะเบาแต่ก็ชัดเจนมาก

"ตกลงเจ้าค่ะ ข้าเข้าใจแล้ว บุญคุณช่วยชีวิตของผู้อาวุโส หว่านหว่านมิกล้าลืม ข้าจะตั้งใจทำงานเพื่อชดใช้หนี้ก้อนนี้เจ้าค่ะ"

อีกฝ่ายช่วยเหลือตน นางก็ไม่ได้คิดว่าเป็นเรื่องที่สมควรได้รับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบุญคุณช่วยชีวิต หากไม่มีเขา วันนี้นางก็คงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แล้ว ในเมื่อตอนนี้ไม่มีที่ไป อนาคตก็มืดมน การอยู่ทำงานรับใช้ผู้มีพระคุณ ก็ถือว่าเป็นทางเลือกหนึ่งแล้วกัน เมื่อคิดได้ดังนี้ ความรู้สึกลังเลว้าวุ่นในใจก็กลับเบาบางลงไปบ้าง

เดิมทีหลินเช่อยังตั้งใจจะเสนอผลประโยชน์บางอย่างให้ด้วยซ้ำ คิดไม่ถึงเลยว่าแม่หนูน้อยคนนี้จะซื่อสัตย์ถึงขนาดตอบตกลงง่ายๆ แบบนี้ เขากำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง จู่ๆ ตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติในถุงควบคุมสัตว์อสูร ก็ส่งกระแสจิตอันร้อนรนมาหา

"เจ้านาย! ทางนั้น! มีคลื่นพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งมากปรากฏขึ้น เข้มข้นมากเลย!"

ดวงตาของหลินเช่อเป็นประกาย เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าระยะเวลาของวิชาศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าตัวเล็กนี้ยังไม่หมดลง ไม่คิดเลยว่านอกจากถ้ำเพลิงปฐพีกับต้นไม้วิญญาณสุริยันชาดแล้ว ในเขตทะเลสาบดาวตกแห่งนี้ จะยังมีวาสนาอื่นซ่อนอยู่อีก? ชักช้าไม่ได้แล้ว เขารีบบอกซูหว่านหว่านทันที

"ตามข้ามา"

จากนั้นก็ใช้วิชาบังคับกระบี่ พานางรีบกลับไปที่ทางเข้าถ้ำเพลิงปฐพี เขาสะบัดมือคลายค่ายกลพรางตา เผยให้เห็นทางเข้าถ้ำดังเดิม แล้วสั่งการสั้นๆ

"ข้ามีธุระอื่นต้องไปจัดการ เจ้าจงรออยู่ที่นี่ก่อน อย่าเดินเพ่นพ่านไปไหน ที่นี่มีค่ายกลที่ข้าวางเอาไว้ ค่อนข้างปลอดภัยทีเดียว"

เขาไม่มีเวลาอธิบายให้มากความ รีบเปิดใช้งานค่ายกลพรางตาเพื่อซ่อนทางเข้าถ้ำอีกครั้ง จากนั้นก็เรียกตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติออกมาจากถุงควบคุมสัตว์อสูร แล้วขี่กระบี่ขึ้นฟ้าไปอีกครั้ง

"ทิศไหน?" หลินเช่อถาม

ตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติยืนอยู่บนไหล่ของเขา ดวงตาประดุจอัญมณีทอประกายเจิดจ้า ขาหน้าเล็กๆ ชี้ไปทางทะเลสาบดาวตกอย่างร้อนรน

"ทางนั้น! ตรงนั้นเลย สัมผัสได้ชัดเจนมาก!"

หลินเช่อบังคับกระบี่ให้พุ่งทะยานไปตามคำบอก แสงกระบี่แหวกอากาศ ทว่าเมื่อเขามองตามทิศทางที่เจ้าตัวเล็กชี้ไป เขากลับต้องหยุดกระบี่ลง เพราะตอนนี้ เขาได้มาถึงริมทะเลสาบดาวตกที่น้ำทอประกายระยิบระยับแล้ว และก็พอจะเดาได้แล้วว่าของวิเศษนั้นอยู่ที่ใด