บทที่ 15: ปราบพยัคฆ์เพลิง

บทที่ 15: ปราบพยัคฆ์เพลิง

ในโลกของสัตว์อสูรที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ เมื่อสัตว์อสูรส่วนใหญ่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่อาจต่อกรได้ ทางเลือกแรกของพวกมันล้วนเป็นการรักษาชีวิต หากเห็นท่าไม่ดีก็จะหนีเตลิดไปไกลนับพันลี้ การที่พยัคฆ์เพลิงรู้ทั้งรู้ว่าสู้ไม่ได้ แต่ก็ยังคงยืนหยัดสู้ตายไม่ยอมถอย ซ้ำยังยอมเผาผลาญเลือดบริสุทธิ์เพื่อใช้วิชาศักดิ์สิทธิ์อย่างสุดชีวิตเช่นนี้ นับว่าเป็นพวกผ่าเหล่าอย่างแท้จริง

เมื่อได้รับคลื่นกระแสจิตที่แฝงไปด้วยความหวังดีและความฉงนสงสัยจากหลินเช่อ ในแววตาของพยัคฆ์เพลิงก็ฉายแววตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด มันคิดไม่ถึงเลยว่ามนุษย์ผู้นี้จะไม่เพียงแต่มีพลังแข็งแกร่ง แต่ยังมีพลังความสามารถที่แปลกประหลาดเช่นนี้ด้วย

"ฮึ! เป็นพวกเจ้า... ที่บุกรุก... อาณาเขตของข้า!" กระแสจิตที่อ่อนแรงแต่ยังคงแฝงไว้ด้วยความดุร้ายและดื้อรั้นถูกส่งมาอย่างกระท่อนกระแท่น ไม่มีวี่แววว่าจะยอมจำนนเลยแม้แต่น้อย

หลินเช่อกระจ่างแจ้งในทันที สำหรับสัตว์อสูรบางชนิดที่มีสายเลือดไม่ธรรมดาและแข็งแกร่งมาแต่กำเนิดแล้ว จิตสำนึกหวงแหนอาณาเขตและศักดิ์ศรีของตน บางครั้งก็สำคัญยิ่งกว่าชีวิตเสียอีก พยัคฆ์เพลิงก็จัดอยู่ในประเภทนี้อย่างชัดเจน ความเย่อหยิ่งของมันฝังรากลึกอยู่ในกระดูก ไม่ยอมให้ใครมาหยามเกียรติได้ ความหยิ่งผยองที่ยอมหักไม่ยอมงอนี้ กลับทำให้หลินเช่อเกิดความรู้สึกประทับใจและนึกอยากจะได้ตัวมันมาครอบครอง

เขาไม่พูดอะไรให้มากความ หันหลังเดินตรงไปยังต้นผลไม้อาบตะวันต้นนั้น "ระบบ เลื่อนขั้นให้มัน"

สิ้นกระแสความคิด แสงสีทองอันคุ้นเคยก็พวยพุ่งออกมา ห่อหุ้มต้นผลไม้ทั้งต้นเอาไว้ราวกับเกลียวคลื่นอันอบอุ่น ภายใต้อำนาจของกฎเกณฑ์แห่งระบบ ต้นผลไม้ก็เริ่มวิวัฒนาการอย่างน่าทึ่งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลำต้นของมันยืดสูงขึ้นเป็นลำดับ จากหนึ่งจั้งเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจนสูงกว่าสามจั้ง ลำต้นยิ่งดูหนาและคดเคี้ยวแข็งแรงขึ้น

เมื่อแสงสว่างจางหายไป ต้นไม้วิญญาณที่ได้รับการเลื่อนขั้นก็เผยให้เห็นรูปลักษณ์ใหม่ทั้งหมด ใบไม้ที่เคยเป็นสีเหลืองทองได้เปลี่ยนเป็นสีแดงทองที่เจิดจรัสยิ่งกว่า ราวกับถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากทองคำแดงที่หลอมละลาย ใบไม้ทุกใบล้วนมีแสงแห่งวิญญาณธาตุไฟที่เข้มข้นไหลเวียนอยู่ ผลไม้ที่ออกผลอยู่บนต้นมีขนาดใหญ่ขึ้น ทั่วทั้งผลเป็นสีแดงคล้ำดูลึกล้ำ ภายใต้เปลือกผลไม้ราวกับมีลาวาไหลเวียนอยู่ช้าๆ แผ่ซ่านพลังวิญญาณธาตุไฟและปราณแก่นแท้แห่งดวงอาทิตย์อันบริสุทธิ์และมหาศาลออกมา

นี่คือพืชวิญญาณระดับสองขั้นกลาง ต้นไม้วิญญาณสุริยันชาด! ผลของมันอย่างผลสุริยันชาด ถือเป็นของล้ำค่าสำหรับผู้ฝึกตนธาตุไฟระดับสร้างรากฐานในการเพิ่มพูนตบะและหล่อหลอมร่างกาย มูลค่าของมันเหนือล้ำกว่าผลไม้อาบตะวันก่อนหน้านี้มากนัก ต้นไม้วิญญาณสุริยันชาดที่โตเต็มที่ต้นนี้ หากนำไปประมูล มูลค่าของมันอาจสูงถึงสามหมื่นศิลาวิญญาณระดับล่าง และผลสุริยันชาดเพียงผลเดียวก็มีค่าถึงหนึ่งพันสองร้อยศิลาวิญญาณระดับล่างแล้ว!

หลินเช่อเด็ดผลสุริยันชาดที่อวบอิ่มที่สุดหกผลลงมาจากต้นอย่างระมัดระวัง แล้วหันหลังเดินกลับมาหาพยัคฆ์เพลิง

"เจ้าดูสิ ผลสุริยันชาดนี้ เทียบกับผลไม้อาบตะวันที่เจ้าเฝ้าปกป้องอยู่ มันดีกว่ากันไม่รู้ตั้งกี่เท่าใช่ไหม?" หลินเช่อวางผลสุริยันชาดหกผลที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายและอัดแน่นไปด้วยพลังงานบริสุทธิ์ลงตรงหน้าจมูกของพยัคฆ์เพลิง "ผลไม้หกผลนี้ ถือซะว่าเป็นของแทนคำขอโทษที่ข้าก้าวล่วงเข้ามาในอาณาเขตของเจ้าก็แล้วกัน เป็นไง?"

นัยน์ตาขนาดใหญ่ของพยัคฆ์เพลิงสะท้อนภาพผลไม้อันเย้ายวนสีแดงฉานนั้น ในใจของมันเต็มไปด้วยความงุนงง

"เขา... ทำไมถึงไม่ฆ่าข้า? แล้วต้นไม้นั่น... มันเป็นไปได้ยังไง...?"

เมื่อครู่นี้ตอนที่หลินเช่อไม่ลงมือฆ่ามันโดยตรง แต่กลับเดินไปที่ต้นผลไม้ มันก็เต็มไปด้วยความสับสนอยู่แล้ว ครั้นได้เห็นฉากการเลื่อนขั้นที่ฝืนกฎเกณฑ์ธรรมชาติกับตาตัวเอง ความตื่นตะลึงในใจของมันก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณจนไม่อาจบรรยายได้

"พลังขุมนั้น... นั่นมันกลิ่นอายของกฎเกณฑ์สวรรค์งั้นหรือ? มนุษย์ผู้นี้ เขาเป็นใครกันแน่?"

มันสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังงานอันมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในผลสุริยันชาดนั้นมีประโยชน์ต่อตัวมันอย่างยิ่งยวด ซึ่งห่างไกลจากผลไม้อาบตะวันก่อนหน้านี้ลิบลับ

"ผลไม้นี้... อยากได้เหลือเกิน... ถ้าได้กินมัน ข้าจะต้องแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างแน่นอน..."

เดิมทีมันคิดว่าทุกสิ่งทุกอย่างไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับตัวเองที่บาดเจ็บสาหัสจนใกล้ตายอีกต่อไปแล้ว แต่มนุษย์ผู้นี้ กลับนำผลไม้อันล้ำค่าเหล่านี้กลับมาหาตน ซ้ำยังบอกว่า... นี่คือของแทนคำขอโทษงั้นหรือ?

"ทะ... ทำไมกัน? ไม่ฆ่าข้า แล้วยังให้ของดีกับข้าอีก?" ความคิดของพยัคฆ์เพลิงสับสนอลหม่านไปหมด บนหัวเสือขนาดใหญ่เต็มไปด้วยความงุนงงและไม่เข้าใจ ความดุร้ายและไม่ยอมจำนนนั้น มลายหายไปกว่าครึ่งท่ามกลางความสับสนโดยไม่รู้ตัว เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรุนแรงของมัน มุมปากของหลินเช่อก็ยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

เขาหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากถุงหอมมิติอีกครั้ง ผลไขกระดูกมังกรหยกโลหิต ระดับสองขั้นสูง หนึ่งผล ภายในผลไม้ มีไขกระดูกวิญญาณรูปร่างคล้ายมังกรเลือดที่คดเคี้ยวกำลังแหวกว่ายไปมาราวกับสิ่งมีชีวิต แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งชีวิตและปราณโลหิตอันมหาศาลออกมา นี่คือผลไม้วิญญาณสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บชั้นยอด หลินเช่อมีอยู่ในมือสามผล เดิมทีเตรียมไว้สำหรับตัวเองและสัตว์วิญญาณ คิดไม่ถึงเลยว่าหมอนี่จะได้กินเป็นตัวแรก

"เอ้า กินซะ แล้วแผลของเจ้าจะหาย" หลินเช่อยื่นผลไขกระดูกมังกรหยกโลหิตไปที่ปากของพยัคฆ์เพลิง

"นี่... นี่มัน... พลังชีวิตที่บริสุทธิ์อะไรเช่นนี้!" ม่านตาของพยัคฆ์เพลิงขยายกว้างขึ้นในทันที

ความปรารถนาต่อพลังงานแห่งชีวิตของร่างกายที่บาดเจ็บสาหัสนั้นเป็นสัญชาตญาณ ในเวลานี้ มันต้องเผชิญกับการตัดสินใจ จะรอความตายอยู่ที่นี่อย่างเงียบๆ หรือจะยอมเชื่อใจมนุษย์ที่มีพฤติกรรมแปลกประหลาดทว่าดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้ายผู้นี้ ความเย่อหยิ่งดื้อรั้นในแววตาของมัน ในที่สุดก็เริ่มสั่นคลอนภายใต้ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดและความตื่นตะลึงที่ได้รับอย่างต่อเนื่อง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดมันก็อ้าปากกว้าง กลืนผลไขกระดูกมังกรหยกโลหิตผลนั้นลงไป เมื่อผลไม้ตกถึงท้อง มันก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นกระแสพลังชีวิตอันอบอุ่นและแข็งแกร่ง ไขกระดูกวิญญาณรูปมังกรแหวกว่ายตรงไปยังบาดแผลตามจุดต่างๆ อย่างแม่นยำ ทุกที่ที่มันพาดผ่าน เส้นลมปราณที่เสียหายก็ได้รับการซ่อมแซม เลือดเนื้อที่ฉีกขาดก็เริ่มสมานตัว

หลินเช่อยื่นมือออกไปพร้อมกัน ฝ่ามือที่ปกคลุมไปด้วยพลังแท้เจินหยวนธาตุไม้ที่อ่อนโยน ทาบลงบนหน้าผากของพยัคฆ์เพลิงเบาๆ ช่วยมันขับเคลื่อนฤทธิ์ยา เร่งการฟื้นฟู ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ด้วยความช่วยเหลือจากผลไขกระดูกมังกรหยกโลหิตอันล้ำค่าและหลินเช่อ พยัคฆ์เพลิงก็สามารถลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง!

เมื่อลองขยับร่างกาย ก็พบว่าอาการบาดเจ็บหายไปกว่าครึ่งแล้ว พละกำลังก็ฟื้นกลับมาถึงเจ็ดส่วน มันมองหลินเช่อด้วยสายตาที่ซับซ้อน ด้วยความเย่อหยิ่งของมัน มันไม่อาจทำเรื่องเนรคุณหรือลอบกัดผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตมันได้ แต่อีกฝ่ายก็เป็นคนที่บุกรุกอาณาเขตของมันเช่นกัน มันจึงยืนอยู่ตรงหน้าหลินเช่อด้วยความรู้สึกที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง

หลินเช่อใช้หัวใจหมื่นอสูรรับรู้อารมณ์ของมันที่เปลี่ยนจากความโกรธเกรี้ยว งุนงง ตื่นตะลึง มาเป็นความซับซ้อนในตอนนี้มาโดยตลอด เขารู้ว่าถึงเวลาอันสมควรแล้ว

"ฟู่ เอาล่ะ" หลินเช่อปัดมือ เลื่อนผลสุริยันชาดทั้งหกผลที่ให้ไว้ก่อนหน้านี้ไปตรงหน้าพยัคฆ์เพลิงอีกครั้ง "ตามที่ตกลงกันไว้ ของพวกนี้เป็นของเจ้าแล้ว"

"เขาให้ข้าจริงๆ หรือ? ไม่ได้หลอกข้างั้นหรือ?" พยัคฆ์เพลิงมองผลสุริยันชาดที่เปล่งประกายเย้ายวนและอัดแน่นไปด้วยพลังงานตรงหน้า ในดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนาและความไม่อยากจะเชื่อ

ในฐานะที่เป็นสัตว์อสูรที่ไม่ได้มีสติปัญญาสูงนัก การกระทำที่ผิดแปลกไปจากสามัญสำนึกอย่างต่อเนื่องของหลินเช่อ ทำให้สมองที่คิดอะไรตรงไปตรงมาของมันประมวลผลแทบไม่ทัน หลินเช่อถอยหลังไปสองก้าวอย่างรู้ใจ เพื่อแสดงท่าทีให้มันกินได้เลย พยัคฆ์เพลิงถึงได้ก้มหัวลง คาบผลสุริยันชาดขึ้นมาผลหนึ่งอย่างระมัดระวัง แล้วเริ่มเคี้ยว

ชั่วพริบตานั้น น้ำผลไม้ที่หอมหวานและเข้มข้นก็ระเบิดออกในปาก ปราณแก่นแท้แห่งดวงอาทิตย์และพลังงานธาตุไฟอันบริสุทธิ์และอ่อนโยนไหลเวียนไปทั่วร่างในพริบตา หล่อเลี้ยงร่างกายและสายเลือดของมัน "อร่อยเหลือเกิน! แถมยัง... พลังอสูรของข้ากำลังเพิ่มขึ้นด้วย!" ดวงตาของพยัคฆ์เพลิงสว่างวาบขึ้นมาทันที บนใบหน้าปรากฏสีหน้าที่พึงพอใจและเพลิดเพลินถึงขีดสุด ถึงขั้นส่งเสียงครางต่ำๆ อย่างมีความสุขออกมาโดยไม่รู้ตัว

รอจนมันลิ้มรสจนเสร็จสิ้น ในที่สุดหลินเช่อก็เผยจุดประสงค์ที่แท้จริง เขายิ้มพร้อมกับเอ่ยคำเชิญ "รสชาติเป็นอย่างไรล่ะ? ข้าอยากเชิญเจ้ามาเป็นคู่หูของข้า เหมือนกับเชว่เอ๋อร์ ขอเพียงเจ้าตกลง วันหน้าของวิเศษธาตุไฟแบบนี้ มีให้กินไม่อั้น!"

"เป็นคู่หู... ของเขา?" ถึงแม้สติปัญญาจะไม่สูงนัก แต่มันก็พอจะเข้าใจความหมายของหลินเช่อ น่าจะหมายถึงให้มันเป็นเหมือนกับนกยักษ์ตัวนั้น มันมองไปยังร่างสีแดงที่อยู่ด้านหลังอีกฝ่าย เจ้าตัวที่แผ่กลิ่นอายสายเลือดที่ทั้งเข้มข้นและสูงส่งขนาดนั้น กลับยังเลือกที่จะยอมจำนน การที่ตัวเองจะกลายเป็นสัตว์วิญญาณของเขาก็ไม่ใช่เรื่องที่รับไม่ได้หรอกนะ แถมถ้าเป็นสัตว์วิญญาณของเขาแล้ว ตัวเองก็จะเก่งขึ้นได้อีกด้วยไม่ใช่หรือ?

การล่อลวงของของอร่อยและความโหยหาในความแข็งแกร่ง ในที่สุดก็เอาชนะความลังเลเฮือกสุดท้ายไปได้ มันส่งเสียงครางต่ำๆ ในลำคอ เดินเข้าไปหาหลินเช่อ ค่อยๆ ก้มหัวขนาดใหญ่ที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งความน่าเกรงขามและพละกำลังลง ลดอุณหภูมิของเปลวไฟบนตัว แล้วใช้หน้าผากถูไถหลังมือของหลินเช่อเบาๆ เพื่อแสดงท่าทีโอนอ่อนและยอมจำนนของมัน

วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น ก็เบือนหน้าหนีอย่างดูแคลน ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ "ฮึ แค่ผลไม้ไม่กี่ผลก็ยอมก้มหัวให้ ช่างทำให้เผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณธาตุไฟอย่างพวกเราต้องอับอายขายหน้าเสียจริง!"

แต่หลินเช่อในตอนนี้กลับอารมณ์ดีสุดๆ คิดไม่ถึงเลยว่าการเดินทางครั้งนี้จะได้รับผลตอบแทนที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้! เขาตีเหล็กตอนร้อน รีบแบ่งกระแสจิตออกไปควบแน่นเป็นตราประทับวิญญาณควบคุมอสูรหนึ่งดวง แล้วค่อยๆ ประทับมันลงในทะเลความรู้ของพยัคฆ์เพลิงที่ไม่ได้มีการต่อต้านใดๆ เมื่อตราประทับวิญญาณหลอมรวมเข้าด้วยกัน พยัคฆ์เพลิงก็สัมผัสได้ถึงความผูกพันทางจิตใจที่แสนวิเศษและคุ้นเคยอย่างยิ่งกับหลินเช่อในทันที สายตาที่มองมาที่หลินเช่อก็อ่อนโยนขึ้นมาก

หลินเช่อออกแรงขยี้หัวโตๆ ฟูๆ ของพยัคฆ์เพลิง สัมผัสอาจจะหยาบกระด้างไปสักหน่อย เทียบไม่ได้กับความนุ่มนวลของขนนกวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าหรือขนของตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติ แต่เขาก็ยังคงเบิกบานใจ จากนั้น เขาก็เริ่มจัดการธุระสำคัญ นั่นคือการขุดย้ายต้นไม้วิญญาณสุริยันชาด นี่เป็นงานช่างที่ต้องใช้ความละเอียดอ่อน เขาหยิบเสียมหยกขั้นสองที่ใช้สำหรับขุดย้ายพืชวิญญาณโดยเฉพาะออกมา แล้วเริ่มขุดเจาะลงไปตามรัศมีสามเมตรโดยรอบต้นผลไม้อย่างระมัดระวัง

เมื่อเจอรากที่พันกันยุ่งเหยิง ถ้าระห่างได้ก็ระห่าง ถ้าเลี่ยงไม่ได้ก็ใช้มีดหยกอันแหลมคมตัดให้ขาดอย่างรวดเร็วและเรียบเนียน จนในที่สุด ก็แต่งดินออกมาเป็นก้อนดินกลมๆ ขนาดใหญ่ที่ห่อหุ้มดินดั้งเดิมเอาไว้จำนวนมาก เขาใช้ผ้าไหมดินที่ชุบน้ำวิญญาณจนชุ่มมาห่อหุ้มก้อนดินอย่างระมัดระวัง เพื่อกักเก็บแก่นแท้ของต้นไม้เอาไว้ แล้วยังแปะยันต์สงบวิญญาณไว้บนลำต้น เพื่อปลอบประโลมการสั่นสะเทือนของพลังวิญญาณที่อาจเกิดจากการเคลื่อนย้าย

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น หลินเช่อก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เก็บต้นไม้วิญญาณสุริยันชาดทั้งต้นเข้าไปในถุงหอมมิติอย่างระมัดระวัง

"เอาล่ะ พวกเราไปกันเถอะ" หลินเช่ออารมณ์ดีเบิกบาน พาพยัคฆ์เพลิงที่เพิ่งปราบมาได้ วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้า และตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติที่อยู่ในอ้อมกอด หันหลังเดินออกไปทางปากถ้ำ

ทว่า ทันทีที่ก้าวเท้าออกจากถ้ำ ยังไม่ทันจะได้สูดอากาศบริสุทธิ์ภายนอก สัมผัสวิญญาณอันเฉียบแหลมของหลินเช่อก็จับความผันผวนของพลังวิญญาณอย่างรุนแรงจากบริเวณไม่ไกลนักได้ มีการต่อสู้กำลังเกิดขึ้น!

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกของหญิงสาวคนหนึ่งก็แว่วมา "พวกเจ้า... พวกเจ้าจะทำอะไร! อย่าเข้ามานะ!"