บทที่ 13: แขนงชีพจรเพลิงปฐพี

บทที่ 13: แขนงชีพจรเพลิงปฐพี

ทางเข้าถ้ำถูกเถาวัลย์และก้อนหินระเกะระกะปกปิดไว้อย่างแนบเนียน ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย ทว่าภายในกลับเป็นอีกโลกหนึ่งที่แตกต่างออกไป ทันทีที่ก้าวเข้าไป ก็รู้สึกได้ถึงไอร้อนระอุที่ปะทะเข้าเต็มหน้า ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความชุ่มชื้นเย็นสบายของพื้นที่เขตทะเลสาบดาวตกภายนอกถ้ำ

ทางเดินในช่วงแรกนั้นคับแคบ พอให้เดินผ่านได้ทีละคนเท่านั้น ผนังหินเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวที่แห้งผาก ยิ่งเดินลึกเข้าไป พื้นที่ก็เริ่มกว้างขวางขึ้น ความลาดชันใต้ฝ่าเท้าก็ลดระดับลงอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกว่าถ้ำแห่งนี้กำลังทอดยาวลึกลงไปใต้ดิน ในอากาศมีกลิ่นกำมะถันจางๆ พลังวิญญาณธาตุไฟเริ่มตื่นตัวอย่างผิดปกติ และอุณหภูมิก็ค่อยๆ สูงขึ้นตามความลึกที่เพิ่มขึ้น

เดินมาได้ราวหนึ่งก้านธูป ภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้าง ถ้ำใต้ดินขนาดมหึมาปรากฏขึ้นแก่สายตา บนเพดานถ้ำมีผลึกหินสีแดงที่เปล่งแสงริบหรี่ห้อยย้อยลงมา อาบย้อมภายในให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ สิ่งที่น่าตกตะลึงที่สุดคือ บนพื้นตรงกลางถ้ำ มีรอยแยกคดเคี้ยวหลายสาย ที่มีเพลิงปฐพีสีแดงคล้ำไหลเอื่อยๆ ราวกับเลือด แผ่คลื่นความร้อนระอุจนแทบขาดใจออกมา

"ระวังตัวด้วย" สีหน้าของหลินเช่อเคร่งเครียด เขากุมด้ามกระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับไว้ด้านหลัง แล้วส่งสายตาบอกวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าที่อยู่ข้างๆ

การร่วมเป็นร่วมตายกันมานานปี ทำให้ทั้งสองมีความเข้าใจซึ่งกันและกันเป็นอย่างดี นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวของวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าสาดประกายดุดัน ปีกขยับเบาๆ เพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์สีแดงทองก็เริ่มไหลเวียนอยู่ระหว่างปีก เตรียมพร้อมจู่โจม

หลินเช่อถือก้าวเข้าไปในถ้ำหลักเป็นคนแรก สายตาถูกดึงดูดด้วยภาพอันน่าทึ่งในส่วนลึกของถ้ำทันที ชั่วพริบตานั้น เขาก็กระจ่างแจ้ง ว่าเหตุใดสถานที่ที่มีไอน้ำอุดมสมบูรณ์เช่นนี้ ถึงได้มีธาตุไฟหนาแน่นนัก

ที่แท้ ที่นี่ก็เชื่อมต่อกับแขนงชีพจรเพลิงปฐพีที่ยังมีชีวิตอยู่ตามธรรมชาติ! พลังงานอันร้อนแรงที่มาจากส่วนลึกของผืนดินนั้นมีแทบจะไร้ขีดจำกัด หากสามารถใช้ค่ายกลควบคุมและจัดระเบียบมันได้ ที่นี่ก็จะเป็นสถานที่อันยอดเยี่ยมในการสร้างห้องปรุงยาและห้องหลอมอาวุธ ซึ่งจะช่วยเพิ่มรากฐานอันแข็งแกร่งให้กับตระกูลได้อย่างแน่นอน! ในวินาทีนั้นเอง การประเมินค่าของเขตทะเลสาบดาวตกในใจเขาก็พุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง

"ทางนั้น! ที่ข้าสัมผัสได้คือเจ้านั่นแหละ!" จู่ๆ ตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติที่อยู่ในอ้อมกอดก็ยื่นขาหน้าเล็กๆ ออกมาด้วยความตื่นเต้น ชี้ไปทางซ้ายของถ้ำที่อยู่ติดกับผนังหิน

หลินเช่อมองตามไป ก็เห็นต้นไม้ประหลาดต้นหนึ่งหยั่งรากเติบโตอย่างทรหดอยู่บนพื้นหินอันร้อนระอุ ต้นไม้สูงราวหนึ่งจั้ง กิ่งก้านคดเคี้ยวแข็งแรง ใบไม้ไม่ใช่สีเขียว แต่เป็นสีเหลืองทองอร่าม ราวกับมันกำลังดูดซับความร้อนและพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากเพลิงปฐพีอยู่ตลอดเวลา

บนต้นมีผลไม้หน้าตาคล้ายแอปริคอตห้อยอยู่สิบกว่าผล เปลือกเป็นสีส้มอมเหลืองดูอบอุ่น แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายจั้ง ก็ยังสัมผัสได้ถึงไอร้อนที่แผ่ออกมา

"ต้นผลไม้อาบตะวัน!" ด้วยความช่วยเหลือของระบบ หลินเช่อก็รู้ที่มาของมันในทันที

ผลของมัน ผลไม้อาบตะวัน เป็นของชั้นยอดสำหรับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณในการบำรุงพลังและขับไล่พิษเย็น ไม่ว่าจะกินสดๆ หรือนำไปปรุงเป็น ยาอาบตะวัน มูลค่าของมันก็เหนือกว่าดอกชำระใจก่อนหน้านี้มากนัก แค่ต้นผลไม้อาบตะวันที่โตเต็มที่ต้นนี้ต้นเดียว ก็มีมูลค่าถึงสามร้อยศิลาวิญญาณแล้ว และนี่คือราคาก่อนที่จะทำการเลื่อนขั้นด้วยซ้ำ

เขากำลังดีใจ เตรียมจะเดินเข้าไปเลื่อนขั้นให้มัน ทว่าจู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไป เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งที่กำลังพุ่งพรวดมาจากส่วนลึกที่สุดของถ้ำ!

"ถอย!" หลินเช่อตะโกนเสียงต่ำ ร่างกายถอยกรูดอย่างรวดเร็ว พร้อมกับอัดฉีดพลังแท้เจินหยวนเข้าไปในกระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับ

บนตัวกระบี่ อักขระไม่ไหวติงสว่างวาบขึ้นทันที ม่านพลังปราณกระบี่ที่หนาหนักและมั่นคง ซึ่งมีอักขระสีเหลืองหม่นไหลเวียนอยู่ ก็กางออกเป็นโล่ป้องกันอยู่เบื้องหน้า

"เช้ง!" วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าตอบสนองเร็วกว่า ท่ามกลางเสียงร้องกังวานใส ขนนกประจำตัวทั้งเจ็ดเส้นที่หาง ก็กลายเป็นกระบี่บินเจ็ดเล่มที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีแดงทอง พุ่งออกจากฝักดังเคร้ง สร้างค่ายกลกระบี่อัคคีอันลึกล้ำขึ้นมาขวางหน้าเธอและหลินเช่อเอาไว้ มิติบริเวณขอบค่ายกลกระบี่ถึงกับบิดเบี้ยวเล็กน้อยเพราะความร้อนสูง

วินาทีต่อมา ลูกไฟสีแดงฉานที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดและอัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้าง ก็พุ่งทะยานออกมาจากส่วนลึกของถ้ำราวกับดาวตก! ทุกที่ที่ลูกไฟพาดผ่าน อากาศจะเกิดเสียงระเบิดดังลั่น แม้แต่ในถ้ำใต้ดินที่ร้อนระอุอยู่แล้วแห่งนี้ ความร้อนที่มันแผ่ออกมาก็ยังทำให้รู้สึกหวาดผวา

"ตูม!"

ลูกไฟกระแทกเข้ากับค่ายกลกระบี่และม่านพลังอย่างจัง ก่อนจะระเบิดออกอย่างรุนแรง! คลื่นกระแทกอันบ้าคลั่งพัดพาเปลวเพลิงอันร้อนระอุสาดซัดไปทั่วสารทิศ เปลี่ยนพื้นที่ส่วนใหญ่ในถ้ำให้กลายเป็นทะเลเพลิงในชั่วพริบตา

ท่ามกลางทะเลเพลิง ร่างอันใหญ่โตกำลังย่ำฝ่าเกลียวคลื่นเพลิงเข้ามาทีละก้าว มันคือเสือยักษ์ที่มีขนาดตัวยาวกว่าสามเมตร ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยขนสีแดงฉานราวกับเปลวเพลิง กล้ามเนื้อปูดโปน เต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือหางของมัน มันไม่ใช่หางเสือธรรมดา แต่เป็นกลุ่มเปลวเพลิงที่ลุกโชนราวกับคบเพลิง ทุกครั้งที่แกว่งไกว จะมีประกายไฟสาดกระเซ็นลงมา

นัยน์ตาเสือสีแดงทองคู่นั้นลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความเกรี้ยวกราด จ้องเขม็งไปที่ผู้บุกรุก

"ระดับสองขั้นสูง พยัคฆ์เพลิงลุกโชน!" หลินเช่อจดจำสัตว์อสูรตัวนี้ได้ทันที แต่สิ่งที่ทำให้ใจเขาหล่นวูบยิ่งกว่า คือแรงกดดันของพลังวิญญาณอันมหาศาลและปราณคุ้มกายอันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่ออกมาจากตัวมัน นี่มันระดับสร้างรากฐานขั้นปลายชัดๆ!

พยัคฆ์เพลิงลุกโชนคำรามลั่นดังกึกก้อง คลื่นเสียงสะท้อนก้องไปทั่วถ้ำ สี่เท้าของมันตะกุยพื้น เปลวเพลิงรอบกายปะทุขึ้นอย่างรุนแรง ร่างทั้งร่างราวกับกลายเป็นลูกไฟยักษ์เคลื่อนที่ นำพาความดุร้ายที่พร้อมจะเผาผลาญทุกสิ่ง พุ่งทะยานเข้าหาหลินเช่อ เพียงแค่ลมปราณร้อนระอุที่พัดมากระทบหน้าจากระยะไกล ก็ทำให้เขารู้สึกแสบร้อนไปหมด!

แววตาของหลินเช่อคมกริบ แม้จะไม่คาดคิดว่าการต่อสู้ครั้งแรกหลังจากสร้างรากฐานจะต้องมาเจอกับสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย แต่เขาก็ไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขาเปลี่ยนอินกระบี่ เรียกใช้วิชาเวทระดับสร้างรากฐานที่เพิ่งเรียนมาใหม่อย่างโซ่อัคคีมัดมังกรทันที พร้อมกับตะโกนเสียงต่ำ

"มัด!"

สิ้นเสียง โซ่ตรวนแห่งเปลวเพลิงอันร้อนระอุก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องหน้าเขา ราวกับอสรพิษเพลิงที่มีชีวิต มันพุ่งเข้าไปรัดพยัคฆ์เพลิงลุกโชนจากซ้ายและขวา ในจังหวะที่เข้าใกล้ โซ่เพลิงก็แตกตัวออกเป็นเชือกเพลิงเส้นเล็กๆ อีกหลายสิบเส้น มันรัดพันแขนขาและลำตัวของพยัคฆ์เพลิงลุกโชนอย่างว่องไวและแม่นยำ ทำให้ความเร็วในการพุ่งกระโจนของมันต้องชะงักงันลงอย่างกะทันหัน

"ตอนนี้แหละ!"

ไม่ต้องให้หลินเช่อพูดอะไรให้มากความ วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าก็รู้ใจกันเป็นอย่างดี กระบี่บินขนนกทั้งเจ็ดเล่มกลายเป็นแสงสีแดงทองเจ็ดสาย นำพาเพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์ที่สามารถเผาผลาญได้ทุกสรรพสิ่ง พุ่งเข้าฟาดฟันพยัคฆ์เพลิงลุกโชนที่ถูกมัดอยู่จากทิศทางที่แตกต่างกัน

เมื่อเพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์พาดผ่าน เปลวเพลิงคุ้มกายของพยัคฆ์เพลิงลุกโชนก็ราวกับหิมะที่ถูกความร้อนละลาย มันถูกเผาจนทะลุ ทิ้งรอยกระบี่ไหม้เกรียมไว้บนหนังอันเหนียวหนาของมัน

"โฮก!!!"

ความเจ็บปวดแสนสาหัสกระตุ้นสัญชาตญาณดิบเถื่อนของพยัคฆ์เพลิงลุกโชนจนถึงขีดสุด มันสะบัดพันธนาการเพลิงจนขาดสะบั้น กรงเล็บทั้งสองข้างเปล่งแสงสีเลือดอันตราย นำพาพลังที่สามารถฉีกเหล็กกล้าและหินผาให้ขาดสะบั้นได้ ฟาดเข้าใส่กระบี่บินขนนกที่เข้ามาใกล้เต็มแรง

วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าแค่นเสียงเย็นชา สัมผัสวิญญาณขยับเล็กน้อย กระบี่บินทั้งเจ็ดเล่มก็เคลื่อนไหวได้อย่างใจนึก วาดเป็นเส้นโค้งอันลึกล้ำกลางอากาศ หลบเลี่ยงการโจมตีที่เต็มไปด้วยโทสะนี้ไปได้อย่างง่ายดาย

จากนั้น กระบวนท่ากระบี่ก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง กระบี่ทั้งเจ็ดเล่มพุ่งเข้ามารวมกันกลางอากาศอย่างกะทันหัน ก่อตัวเป็นค่ายกลกระบี่ดาวเจ็ดแฉกที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร วิชาศักดิ์สิทธิ์ กระบี่เจ็ดขนนกผลาญฟ้า! เมื่อค่ายกลกระบี่ก่อตัวสำเร็จ อานุภาพก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ!

ปราณกระบี่อันมหาศาลเจ็ดสายที่อัดแน่นจนเป็นรูปร่างรวมเป็นหนึ่งเดียว ห่อหุ้มด้วยเพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์ที่ลุกโชนยิ่งกว่าเดิม ฉีกกระชากปราณคุ้มกายของพยัคฆ์เพลิงลุกโชนจนขาดสะบั้นในพริบตา ทิ้งรอยแผลเหวอะหวะลึกถึงกระดูกไว้บนหน้าอกอันแข็งแกร่ง เลือดร้อนระอุของสัตว์อสูรสาดกระเซ็นออกมาทันที

"โฮกกก!" ความเจ็บปวดรุนแรงจากหน้าอก ทำให้พยัคฆ์เพลิงลุกโชนแผดเสียงคำรามที่ผสมผสานทั้งความเจ็บปวดและความบ้าคลั่งออกมา