บทที่ 12: มุ่งหน้าสู่เขตทะเลสาบดาวตก

บทที่ 12: มุ่งหน้าสู่เขตทะเลสาบดาวตก

แสงกระบี่ราวกับประกายสีฟ้า กรีดผ่านท้องฟ้าเบื้องล่างอย่างอ้อยอิ่ง หลินเช่อยืนเอามือไพล่หลังอยู่บนกระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับ ชายเสื้อปลิวไสวไปตามสายลม เขาไม่ได้เร่งความเร็วกระบี่บินจนถึงขีดสุด แต่จงใจชะลอความเร็วลง

สายตาของเขาคมกริบดุจคบเพลิง กวาดมองเทือกเขาและผืนป่าที่ทอดตัวยาวเหยียดเบื้องล่างอย่างไม่ลดละ รวมถึงผู้ฝึกตนที่ประปรายอยู่ตามจุดต่างๆ ด้วย ระหว่างทางที่พบเจอ ส่วนใหญ่ก็เป็นผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณที่กำลังดิ้นรนหาเลี้ยงชีพ นานๆ ครั้งถึงจะเจอผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่ขี่อาวุธเวทบินผ่านมาเหมือนกัน ต่างฝ่ายต่างก็แค่มองหน้ากันจากระยะไกล แล้วก็แยกย้ายกันไปตามทางของตนอย่างรู้มารยาท ไม่เข้าไปก้าวก่ายกัน

บินมาได้ราวสองชั่วยาม กลุ่มทะเลสาบที่สาดกระเซ็นราวกับดวงดาวตกลงมาบนโลกมนุษย์ก็ปรากฏแก่สายตาในที่สุด น้ำในทะเลสาบทอประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงตะวัน ทะเลสาบน้อยใหญ่เรียงรายราวกับตารางหมากรุก ตรงกลางเป็นทะเลสาบขนาดใหญ่ ล้อมรอบด้วยทะเลสาบขนาดเล็กอีกเจ็ดแห่ง ที่นี่แหละคือทะเลสาบดาวตก

หลินเช่อขี่กระบี่สำรวจบริเวณรอบนอกของเขตทะเลสาบดาวตกอย่างละเอียด เป็นไปตามข่าวที่ได้มา ชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งที่มีอยู่เพียงสามเส้นในบริเวณนี้ไม่เพียงแต่แห้งแล้ง แต่ยังถูกผู้ฝึกตนที่มาก่อนยึดครองไปหมดแล้ว เขาส่ายหน้าอย่างจนใจ บังคับกระบี่เลี้ยวกลับ มุ่งหน้าไปยังป่าทึบอันเงียบสงบไร้ร่องรอยผู้คนที่อยู่ลึกเข้าไปในทะเลสาบดาวตก

แสงกระบี่หดตัวลง หลินเช่อร่อนลงพื้นอย่างแผ่วเบา กระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับส่งเสียงร้องแผ่วเบา ก่อนจะพุ่งกลับเข้าฝักด้านหลังอย่างว่าง่าย

"เจ้าตัวเล็ก ถึงตาเจ้าออกโรงแล้ว ลองดูซิว่าแถวนี้มีของดีอะไรซ่อนอยู่บ้าง" หลินเช่อส่งกระแสจิตบอก น้ำเสียงอ่อนโยน

ปากถุงสัตว์อสูรมีแสงสว่างวาบขึ้น หัวเล็กๆ โผล่ออกมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ มันคือตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัตินั่นเอง ดวงตากลมโตสีแก้วหลิวหลีของมันกวาดมองสภาพแวดล้อมแปลกตาอย่างรวดเร็วด้วยความระแวดระวัง หนวดเส้นยาวสั่นระริก รับรู้ถึงการไหลเวียนของพลังวิญญาณรอบๆ ในแววตาของมันมีความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก แต่ก็มีความอยากรู้อยากเห็นตามสัญชาตญาณซ่อนอยู่

เมื่อหลินเช่อเห็นดังนั้น ก็เผยรอยยิ้มเอ็นดู ยื่นมือไปอุ้มมันออกมาจากถุงควบคุมสัตว์อสูรอย่างเบามือ ลูบขนสีม่วงเข้มประดับดาวระยิบระยับที่อ่อนนุ่มของมันเบาๆ

"เอาล่ะ เจ้าตัวเล็ก มีข้าอยู่ทั้งคน ไม่มีใครทำร้ายเจ้าได้หรอก"

"หงิง~" เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือและกลิ่นอายอันคุ้นเคยของหลินเช่อ ตัวมิงค์ก็ส่งเสียงครางเบาๆ อย่างพึ่งพา มันผ่อนคลายลงและเอาหัวถูไถหน้าอกเขาอย่างออดอ้อน จากนั้นมันก็เริ่มขยับจมูกดมกลิ่นอย่างจริงจัง หลังจากใช้หัวใจหมื่นอสูรสื่อสารกับมันทั้งวันทั้งคืน และป้อนของวิเศษที่มันชอบอย่างใจเย็นมาตลอดสามเดือน ในที่สุดเจ้าตัวเล็กนี่ก็ยอมเปิดใจให้เขา

หลินเช่อได้ควบแน่นตราประทับวิญญาณหนึ่งดวง ทำพันธสัญญาควบคุมอสูรที่มั่นคงกับมันเป็นที่เรียบร้อย และยังใช้ระบบช่วยเลื่อนขั้นสายเลือดของมันให้ขึ้นไปถึงระดับสองขั้นสูงสุดแล้วด้วย ในตอนนี้ รูปร่างของตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติ ดูเพรียวและสง่างามขึ้นกว่าตอนที่เจอครั้งแรก ขนจากสีม่วงเข้มเปลี่ยนเป็นสีม่วงดอกไวโอเล็ตที่ดูลึกลับยิ่งขึ้น จุดด่างดำบนตัวก็เริ่มเปล่งแสงจางๆ ราวกับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

สถานะ: ตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติ

ระดับ: รวบรวมลมปราณ ขั้น 4

ระดับสายเลือด: ระดับ 2 ขั้นสูงสุด

วิชาศักดิ์สิทธิ์ทางสายเลือด: ชี้นำจิตวิญญาณ วิชาศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูง หลังจากกลืนกินผลึกมายาเจ็ดสีที่อยู่ในระดับสูงกว่า มันไม่เพียงแต่จะรับรู้ถึงวัตถุที่มีพลังวิญญาณอยู่ใกล้ๆ ได้ แต่ยังได้รับข้อมูลจิตวิญญาณแบบเลือนรางเพิ่มอีกหนึ่งถึงสองอย่าง, ย่อยสลายแก่นผลึก วิชาศักดิ์สิทธิ์ขั้นต่ำ มันสามารถจัดการกับผลึกมายาเจ็ดสีได้อย่างมีประสิทธิภาพ และสามารถดูดซับพลังเพื่อเลื่อนขั้นสายเลือดจากผลึกมายาเจ็ดสีได้, วิชาหลบหนีผลึกเทวะ วิชาศักดิ์สิทธิ์ขั้นต่ำ ยังไม่ตื่นรู้

วิชาสืบทอด: ไม่มี

คำอธิบาย: หลังจากกลืนกินผลึกแสงมายาเข้าไปเป็นจำนวนมาก สายเลือดของมันก็เกิดการตื่นรู้ขั้นลึกซึ้ง ความสามารถในการรับรู้และควบคุมของวิเศษและผลึกแร่พัฒนาขึ้นสู่อีกระดับ

เมื่อสายเลือดได้รับการเลื่อนขั้น พรสวรรค์ของมันก็ย่อมลอกคราบตามไปด้วย อานุภาพเหนือกว่าแต่ก่อนลิบลับ ชี้นำจิตวิญญาณไม่ได้แค่ชี้บอกทิศทางของของวิเศษอีกต่อไป แต่ยังสามารถดักจับข้อมูลจิตวิญญาณแบบเลือนรางมาได้อีกหนึ่งหรือสองข้อด้วย อาจจะเป็นคุณสมบัติของเป้าหมาย พลังชีวิต หรือแม้กระทั่งรับรู้ถึงอันตรายที่แฝงอยู่ได้อย่างเลือนราง ทว่า การจะใช้พรสวรรค์ที่ได้รับการอัปเกรดแล้วนี้ สื่อกลางที่ใช้ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ต้องกินผลึกมายาเจ็ดสีซึ่งเป็นแร่ระดับสองที่หายากยิ่งกว่า จึงจะสามารถกระตุ้นการทำงานได้

ของชิ้นนี้ ในตลาดประมูล มีราคาพุ่งสูงถึงสองพันสี่ร้อยศิลาวิญญาณระดับล่างต่อก้อนเลยทีเดียว หลินเช่อมีอยู่ในมือแค่สามก้อน ซึ่งได้มาจากการใช้ระบบเลื่อนขั้นผลึกแสงมายา ผลึกแร่ชนิดนี้มักจะก่อตัวขึ้นโดยบังเอิญในบริเวณที่ชีพจรวิญญาณแตกสลาย หรือในสมรภูมิโบราณที่มิติปั่นป่วนเท่านั้น ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เขาเดินตระเวนกว้านซื้อตามร้านค้าใหญ่ๆ ทั่วเมืองเผากระดูก ก็ยังหามาได้แค่สามก้อนเท่านั้น

ส่วนผลึกมายาเจ็ดสีนั้น เงื่อนไขในการก่อตัวยิ่งหฤโหดยิ่งกว่า ต้องเอาผลึกแสงมายาไปวางไว้ในจุดแกนกลางของชีพจรวิญญาณระดับสองขึ้นไป รับการหล่อเลี้ยงและสะสมพลังวิญญาณมานานนับร้อยปี ถึงจะมีโอกาสกลายพันธุ์เป็นผลึกมายาเจ็ดสีได้ เนื่องจากมันมีประโยชน์น้อยมาก แถมยังต้องใช้เวลาเพาะเลี้ยงนานจนเกินไป จึงแทบไม่มีขุมกำลังไหนยอมทุ่มทรัพยากรมาเพาะเลี้ยงมันโดยเฉพาะ ส่วนใหญ่ที่หมุนเวียนอยู่ในตลาดก็ขุดได้มาจากโบราณสถานทั้งนั้น

การเลื่อนขั้นสายเลือดของตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติ ก็แค่ต้องกินผลึกแสงมายาและผลึกขั้นกว่าเข้าไป ถือว่าเรียบง่ายมาก สมาคมการค้าเฟิงสิงในตอนนั้นก็อาจจะรู้เส้นทางการวิวัฒนาการของมันเหมือนกัน แต่ก็ยังเลือกที่จะเอามันออกมาขาย แทนที่จะเก็บไว้ให้สมาคมเลี้ยงเอง สาเหตุก็เพราะต้นทุนกับผลกำไรมันไม่คุ้มกันเลย ความคุ้มค่ามันต่ำเกินไป

แต่เรื่องนี้ไม่ได้เป็นปัญหาสำหรับหลินเช่อเลยแม้แต่น้อย สำหรับเขาแล้ว ขอเพียงมีผลึกแสงมายาพื้นฐานมากพอ อย่าว่าแต่เลื่อนขั้นเป็นระดับสองเลย ต่อให้ทะลวงสู่สายเลือดระดับสามในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องยาก ด้วยพลังของระบบ เขาสามารถข้ามขั้นตอนการสะสมพลังนับร้อยปีอันแสนยาวนาน แล้วเลื่อนขั้นผลึกแสงมายาให้กลายเป็นผลึกมายาเจ็ดสีได้โดยตรง

เขาหยิบผลึกแร่ที่ส่องประกายระยิบระยับแฝงด้วยแสงเจ็ดสีออกมาหนึ่งก้อน แล้วยื่นไปจ่อที่ปากของเจ้าตัวเล็กอย่างไม่ลังเล

"กินซะ คราวนี้ตาเจ้าแสดงฝีมือแล้ว"

ดวงตาสีแก้วหลิวหลีของตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติสว่างวาบทันที สองขาหน้าของมันรีบกอดผลึกแร่ที่ใหญ่กว่าหัวของมันเอาไว้ แล้วเริ่มแทะกินอย่างร่าเริง ผลึกแร่ที่แข็งแกร่งกลับกลายเป็นเหมือนลูกอมกรุบกรอบแสนหวานในปากของมัน เมื่อผลึกมายาเจ็ดสีตกถึงท้อง รอบกายของมันก็ปรากฏแสงเจ็ดสีสลัวๆ แผ่ออกมา ดวงตากลมโตคู่นั้นก็เปลี่ยนเป็นล้ำลึกและเปล่งประกายเฉกเช่นผลึกมายาเจ็ดสี

"ทางนั้น! มีของดี!" เจตจำนงที่ชัดเจนและแฝงไปด้วยความตื่นเต้นเล็กๆ ถูกส่งเข้ามาในหัวของหลินเช่อ พร้อมกับที่มันยกขาหน้าขึ้น ชี้ไปทางขวาของป่าอย่างแน่วแน่

นัยน์ตาของหลินเช่อหดแคบลง ไม่รอช้า ขยับตัวเพียงนิดก็ขึ้นไปยืนบนกระบี่บิน พุ่งทะยานกลายเป็นแสงสีฟ้ามุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ชี้บอกทันที

เพียงชั่วครู่ เขาก็พบดอกไม้ดอกเล็กๆ เบ่งบานอยู่อย่างเงียบๆ ใต้ร่มเงาโคนต้นไม้โบราณที่รากพันกันยุ่งเหยิง กลีบดอกสีขาวซีด ใจกลางดอกมีแสงสีเหลืองอ่อนแผ่ออกมา แผ่กลิ่นอายแห่งความสงบสุขที่เบาบาง

"ระดับหนึ่งขั้นต่ำ ดอกชำระใจ" หลินเช่อมองแวบเดียวก็จำได้

"ระบบ เลื่อนขั้นมันซะ"

สิ้นความคิด แสงสีทองอันคุ้นเคยก็พวยพุ่งออกมา อาบชโลมดอกชำระใจราวกับสายน้ำที่ไหลริน ภายใต้อำนาจของกฎเกณฑ์แห่งระบบ ต้นไม้ดอกนี้ก็เริ่มวิวัฒนาการด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กลีบดอกเปลี่ยนเป็นสีขาวนวล ใบไม้เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้ม ทั่วทั้งต้นแผ่แสงสีเย็นเยียบ กลิ่นหอมเปลี่ยนเป็นลึกล้ำซ่อนเร้น

"กล้วยไม้เร้นวิญญาณ พืชวิญญาณระดับสองขั้นต่ำ ไม่เลวเลย" หลินเช่อพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ใช้พลังเจินหยวนถอนรากถอนโคนมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บใส่กล่องหยกที่เตรียมไว้เพื่อปิดผนึก

แค่เปลี่ยนมือ ก็ทำกำไรได้เกือบสี่ร้อยศิลาวิญญาณแล้ว

ในตอนนั้นเอง เจ้าตัวเล็กที่อยู่ในอ้อมกอดก็ส่งเสียงร้องเตือนอย่างร้อนรนอีกครั้ง ดวงตาประดุจอัญมณีมองไปอีกทางหนึ่ง

"เจ้านาย! สีแดง ทางนั้น! พลังชีวิตพลุ่งพล่านมาก!" เจตจำนงที่มันส่งมา แฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ได้พบเป้าหมายสำคัญ

"สีแดงรึ? พลังชีวิตพลุ่งพล่าน?" หลินเช่อคิดในใจ "น่าจะเป็นของวิเศษธาตุไฟ ไม่ก็สัตว์อสูรธาตุไฟ"

เขารีบเพิ่มความระมัดระวัง บังคับกระบี่บิน พุ่งไปตามทิศทางใหม่ที่ถูกชี้บอกอย่างเงียบกริบ

ไม่นานนัก หนึ่งคนหนึ่งสัตว์ก็มาถึงหน้าถ้ำที่ถูกเถาวัลย์ปกคลุมไว้ครึ่งหนึ่ง ปากถ้ำดูลึกลับมืดมิด มีไอร้อนจางๆ แผ่ออกมาจากข้างใน หลินเช่อหยุดฝีเท้า ส่งสัมผัสวิญญาณอันแข็งแกร่งเข้าไปสำรวจภายในถ้ำราวกับกระแสน้ำ แต่กลับพบว่าถ้ำนั้นคดเคี้ยวและลึกมาก จนหยั่งไม่ถึงก้นบึ้ง

"ดูท่า คงต้องเข้าไปดูข้างในซะแล้ว" เขาพึมพำ

เขาตั้งนิ้วเป็นดรรชนีกระบี่ กระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับก็รับคำสั่ง ชักออกจากฝัก กลายเป็นแสงกระบี่อันคมกริบหลายสาย ฟันเถาวัลย์และก้อนหินที่เกะกะขวางทางปากถ้ำจนขาดสะบั้นและเบิกทางให้กว้างขึ้นอย่างง่ายดายราวกับหั่นเต้าหู้

ในขณะเดียวกัน เขาก็ขยับความคิด แสงสีแดงทองสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากถุงควบคุมสัตว์อสูร ร่อนลงจอดข้างๆ เผยให้เห็นร่างอันสง่างามของวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้า ทันทีที่นางปรากฏตัว แรงกดดันของระดับสร้างรากฐานก็แผ่กระจายออกไปโดยไม่รู้ตัว ปีกสีแดงทองขยับเบาๆ นำพาความสูงส่งและร้อนแรงออกมาด้วย

แรงกดดันอันมหาศาลนี้พุ่งเข้าปกคลุมตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติที่อยู่ในอ้อมกอดของหลินเช่อในทันที ทำเอาเจ้าตัวเล็กตกใจจนขนฟูฟ่อง ส่งเสียงร้องจี๊ดด้วยความตกใจ พยายามมุดเข้าไปซุกตัวในอ้อมกอดของหลินเช่อสุดชีวิต โผล่มาแค่ดวงตาที่หวาดกลัว แอบมองนกยักษ์ที่ดูน่าเกรงขามตัวนั้น

"เอาล่ะ เชว่เอ๋อร์ เพลาๆ หน่อย อย่าทำให้นางตกใจสิ" หลินเช่อหัวเราะอย่างจนใจ เอื้อมมือไปลูบเจ้าตัวเล็กที่กำลังสั่นเทาในอ้อมกอด พร้อมกับเดินพลังป้องกันแรงกดดันอันน่าหวาดหวั่นนั้นให้มัน "พวกเราครอบครัวเดียวกัน ต้องรักใคร่กลมเกลียวกันไว้สิ"

"ฮึ!" วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าหันคอเรียวยาวกลับมา ดวงตาสีทองหลอมเหลวปรายตามองก้อนขนเล็กๆ ที่แอบอยู่ในอ้อมกอดเจ้านาย แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและแฝงความหึงหวงที่ยากจะสังเกตเห็น นางเชิดหัวขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง แสดงออกให้เห็นถึงความไม่พอใจที่มีต่อเจ้าตัวเล็กที่เพิ่งมาใหม่ แถมยังเอาแต่ทำตัวออดอ้อน

ผ่านสายใยของพันธสัญญาผูกชะตา หลินเช่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกตกกระป๋องของวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าได้อย่างชัดเจน ทำเอาเขาอดยิ้มไม่ได้ เขายื่นมือไปลูบขนนกเรียบลื่นราวกับแพรไหมที่คอของนางเบาๆ ส่งกระแสจิตไปปลอบประโลมอย่างใจเย็น

เมื่อปลอบโยนอารมณ์ของเจ้าตัวเล็กทั้งสองเสร็จแล้ว หลินเช่อก็หันกลับไปมองถ้ำอันมืดมิดและลึกลับนั่นอีกครั้ง

"ไปกันเถอะ ไปดูสิว่าข้างในนี้มีอะไรซ่อนอยู่"