บทที่ 11: มาถึงเมืองชูหยาง

บทที่ 11: มาถึงเมืองชูหยาง

หลังจากได้ตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติมาไว้ในมือ หลินเช่อก็ไม่ลงมือประมูลอะไรอีกเลย ของล้ำค่ามากมายที่ทยอยขึ้นเวทีมาหลังจากนั้น แม้จะเรียกเสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วทั้งงาน แต่ก็ไม่มีประโยชน์กับเขามากนัก หรือไม่ก็มีมูลค่าไม่ถึงเกณฑ์ที่เขาคาดหวัง เขานั่งนิ่งอยู่แต่ในห้องรับรอง จิบชาพลังวิญญาณอย่างสงบ มองดูเหตุการณ์ราวกับเป็นคนนอก

จนกระทั่งงานประมูลจบลง เสี่ยวเตี๋ยก็มาเคาะประตูเบาๆ อีกครั้ง ก่อนจะเดินนวยนาดเข้ามาพร้อมกับถาดผ้าไหม บนถาดมีกระบี่อักขระเหล็กกล้าและกรงไม้ขังสัตว์วิญญาณแบบพิเศษที่ขังตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติเอาไว้ ซึ่งล้วนเป็นของที่เขาประมูลมาได้ ข้างๆ กันยังมีถุงหอมมิติอีกหนึ่งใบ

"ผู้อาวุโส ของล้ำค่าสองชิ้นที่ท่านประมูลได้อยู่ที่นี่เจ้าค่ะ" น้ำเสียงของเสี่ยวเตี๋ยใสกระจ่าง แฝงไว้ด้วยความเคารพตามมารยาทอาชีพ "อาวุธเวทสามชิ้นที่ท่านฝากประมูล ขายได้ราคารวมสองหมื่นเจ็ดพันศิลาวิญญาณระดับล่าง หักค่าธรรมเนียมร้อยละห้า และหักลบกับค่าประมูลของท่านแล้ว ยังเหลืออีกสองหมื่นกับอีกสองร้อยห้าสิบศิลาวิญญาณ เชิญท่านตรวจสอบดูเจ้าค่ะ"

หลินเช่อหุบพัดหยกในมือดังพึ่บ รับถุงหอมมิติมาแล้วกวาดสัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบ จำนวนเงินถูกต้องไม่ขาดไม่เกินแม้แต่แดงเดียว ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน เอ่ยปากชม "การทำงานของสมาคมการค้าของพวกเจ้า ช่างฉับไวและเด็ดขาดจริงๆ"

พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ กระบี่อักขระและกรงสัตว์วิญญาณบนโต๊ะก็กลายเป็นแสงพุ่งเข้าไปในถุงหอมมิติ ส่วนกรงที่ขังตัวมิงค์ค้นสมบัติไว้นั้น เขาเก็บมันเข้าไปในถุงควบคุมสัตว์อสูรโดยเฉพาะอย่างระมัดระวัง

เมื่องานประมูลจบลง หลินเช่อก็ไม่รั้งรออีก พยักหน้าให้เสี่ยวเตี๋ยเล็กน้อย แล้วเดินกางพัดก้าวเท้าอย่างเนิบนาบออกจากลานประมูลอันแสนวุ่นวายแห่งนี้ เขากลับไปที่โรงเตี๊ยมที่พักอยู่ก่อนหน้านี้เป็นอันดับแรก รีบเปลี่ยนชุดหรูหราที่เตะตานั้นออก แล้วกลับมาสวมบทบาทเป็นผู้ฝึกตนธรรมดาหน้าตาพื้นๆ อีกครั้ง

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา เขาจึงลอบออกจากเมืองเผากระดูกอย่างเงียบเชียบ ในที่เปลี่ยวร้างนอกเมือง เขาแปลงโฉมหน้าตาอีกครั้ง ซ้ำยังใช้ยาเปลี่ยนกลิ่นอายเปลี่ยนกลิ่นอายรอบตัวจนหมดจด ถึงได้เดินอาดๆ กลับเข้าเมืองไปใหม่

คราวนี้ เขาหลีกเลี่ยงสมาคมการค้าเฟิงสิง แล้วหันไปเข้าร้านของสมาคมการค้าจินสือในเมืองแทน โดยมีเป้าหมายชัดเจน คือการกว้านซื้อวิชาเวทระดับสร้างรากฐานสักสองสามวิชา ในเมื่อเตรียมตัวจะขี่กระบี่เหินเวหา เคล็ดวิชากระบี่ก็ย่อมขาดไม่ได้ เขาตั้งใจเลือกวิชาบังคับกระบี่ที่ชื่อว่าเคล็ดวิชากระบี่เงาแสงหลบหนี วิชานี้มีทั้งความเร็วและความพลิกแพลง ตรงกับความต้องการของเขาพอดี

นอกจากนี้ ยังเลือกวิชาเวทธาตุไฟมาอีกสองวิชา คือวิชาโจมตีวงกว้างวิหคเพลิงสยายปีกโจมตี และวิชาพันธนาการควบคุมพื้นที่โซ่อัคคีมัดมังกร สุดท้าย ก็ยังเพิ่มวิชาหลบหนีที่ช่วยเพิ่มความคล่องตัวอย่างก้าวเงาเพลิงหลบหนีมาอีกหนึ่งวิชา ส่วนไพ่ตายก้นหีบนั้น แน่นอนว่ายังคงเป็นวิชาศักดิ์สิทธิ์ประจำตัวเพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์ วิชาเวทเหล่านี้ก็เลือกมาเพื่อใช้เสริมการทำงานร่วมกับเพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์นั่นเอง

เมื่อได้วิชาเวทมาครบ หลินเช่อก็ไม่อยู่ต่อ เขาหาสถานที่เงียบสงบในหุบเขาไร้ชื่อใกล้ๆ เมือง สร้างถ้ำบำเพ็ญเพียรชั่วคราวขึ้นมา เพื่อเก็บตัวฝึกฝนวิชาเวทที่เพิ่งได้มาใหม่ ในระหว่างนั้น ทุกๆ สองสามวันเขาจะเปลี่ยนฐานะ ลอบเข้าเมืองไปกว้านซื้อของวิเศษธาตุไฟหายากที่จำเป็นสำหรับเป็นอาหารประจำวันของวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้า

หลังจากสร้างรากฐานสำเร็จค่าอาหารของเจ้าตัวเล็กนี้ก็พุ่งกระฉูดทะลุเพดาน ตกวันละสามร้อยสี่สิบศิลาวิญญาณระดับล่าง เดือนหนึ่งผลาญไปนับหมื่นก้อน ค่าใช้จ่ายระดับนี้ มากพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานทั่วไปล้มละลายได้เลย วันเวลาผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสามเดือน

ณ เมืองชูหยาง ภายในเหลาอาหารที่ชื่อว่าเรือนรับเซียน หลินเช่อสั่งอาหารวิญญาณชั้นเลิศมาสองสามอย่าง หนึ่งในนั้นคือไก่หยกขาวไข่มุกเจ็ดรส ซึ่งปรุงออกมาได้พอดิบพอดี ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว เขาดูเหมือนกำลังนั่งลิ้มรสอาหารอย่างสบายอารมณ์ แต่แท้จริงแล้วกลับทุ่มสมาธิไปที่การหาข่าวสาร เขากำลังคุยอย่างถูกคอกับผู้ฝึกตนอิสระสามคนที่นั่งร่วมโต๊ะ ซึ่งมีใบหน้ากร้านโลก

"ตามที่สหายเต๋าทั้งสามว่ามา พื้นที่ทำเลทองแถวๆ เมืองชูหยางนี่ ถูกแบ่งเค้กกันไปหมดแล้วงั้นรึ?" หลินเช่อจิบสุราวิญญาณ แสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจ หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

ชายหน้าบากคนหนึ่งกำลังแทะขาเนื้อสัตว์วิญญาณ เคี้ยวตุ้ยๆ พลางตอบ "ก็ใช่น่ะสิ! ทำเลดีๆ โดนตระกูลระดับสร้างรากฐานพวกนั้นยึดไปหมดตั้งนานแล้ว แต่ว่านะ... ที่นี่มันก็ยังปลอดภัยกว่าทางฝั่งด่านหลักเผากระดูกเยอะ สัตว์อสูรมีน้อยกว่า แถมยังอ่อนแอกว่ามาก หากินง่ายกว่าเยอะ"

ผู้ฝึกตนผอมเกร็งที่นั่งข้างๆ กลับส่ายหน้าแย้ง "ปลอดภัยก็จริง แต่โอกาสรวยมันก็น้อยตามไปด้วยนะ! นอกเสียจากว่าเจ้าจะยอมไปเป็นยามคุ้มกันให้ตระกูลพวกนั้น หรือไม่ก็ไปเช่านานาของพวกเขา ถ้าไม่ทำแบบนั้น การจะหาทรัพยากรก้อนโต ก็ยังต้องกลับไปเอาชีวิตเข้าแลกที่ด่านหลักอยู่ดี!"

เขาถอนหายใจยาว ก่อนจะกระดกสุราอึกใหญ่ "พวกเราก็เพราะฝีมือไม่ถึงไง ถึงต้องระเห็จมาหากินแถวนี้!"

จากการกินข้าวมื้อนี้ หลินเช่อก็ได้ล้วงเอาภาพรวมโครงสร้างของเมืองชูหยางมาจากปากของทั้งสามคนได้สำเร็จ เมืองแห่งนี้ตั้งอยู่ห่างจากด่านฟังเสียงลมซึ่งเป็นด่านที่อยู่ซ้ายสุดและห่างไกลที่สุดในบรรดาห้าด่านของด่านเผากระดูกออกไปสองร้อยลี้ ด้านหลังติดกับตีนเขาของเทือกเขามังกรหมอบ ทรัพยากรค่อนข้างแร้นแค้น ความอันตรายก็ลดหลั่นลงมาตามลำดับ

เมืองชูหยางสร้างทับอยู่บนชีพจรวิญญาณระดับสามเพียงแห่งเดียวของที่นี่ และป่าหนามโลหิตที่มีมูลค่าสูงสุดก็อยู่ใกล้ๆ ซึ่งทั้งหมดนี้อยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของสำนักหุ่นเชิดลี้ลับ ที่นี่เคยเป็นอาณาเขตของเผ่าซานเซียวผิวหินมาก่อน แต่ถูกยอดฝีมือระดับแก่นทองคำสามคนของสำนักหุ่นเชิดลี้ลับร่วมมือกับหุ่นเชิดระดับแก่นทองคำอีกห้าตัวกวาดล้างจนสิ้นซาก จากนั้นก็สร้างเมืองชูหยางขึ้นมาทับที่ตรงนี้

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีสัตว์อสูรระดับสามตัวอื่นเป็นภัยคุกคามอีก สำนักหุ่นเชิดลี้ลับก็ไม่ได้พัฒนาพื้นที่ต่อ แต่ปล่อยให้พวกผู้ฝึกตนอิสระไปบุกเบิกพื้นที่ส่วนที่เหลือเอาเอง ในบรรดาพื้นที่เหล่านั้น ทำเลดีๆ ที่มีชีพจรวิญญาณระดับสอง เหมาะแก่การสร้างตระกูล ล้วนถูกขุมกำลังระดับสร้างรากฐานทั้งห้ากลุ่มยึดครองไปหมดแล้ว

ส่วนพื้นที่ที่เหลืออีกครึ่งหนึ่ง ยังคงเป็นเขตอันตรายที่ยังมีสัตว์อสูรยึดครองและยังกวาดล้างไม่หมด ซึ่งเป็นเป้าหมายในการสำรวจของบรรดาผู้ฝึกตนอิสระระดับรวบรวมลมปราณทั้งหลาย เมื่อกินอิ่มหนำสำราญและบอกลาผู้ฝึกตนอิสระทั้งสามคนแล้ว หลินเช่อก็กางแผนที่หนังสัตว์ลงบนโต๊ะ นำข้อมูลที่เพิ่งได้มาเทียบเคียง แล้วเริ่มศึกษาอย่างละเอียด

เขตที่ยังไม่ได้ถูกบุกเบิกอย่างสมบูรณ์ทั้งห้าเขต มีจุดสังเกตระบุไว้บนแผนที่อย่างชัดเจน ป่าหินวงกต หุบเขาสมุนไพรวิญญาณ หนองน้ำฟันดำ ป่าเงียบสงัด และทะเลสาบดาวตก ปลายนิ้วของเขาเลื่อนไปตามแผนที่อย่างช้าๆ พลางวิเคราะห์เสียงเบา

"หุบเขาสมุนไพรวิญญาณ บริเวณหุบเขาที่ราบเรียบถูกตระกูลเฉินที่เก่งด้านปรุงยายึดไปแล้ว ส่วนพื้นที่สูงชันที่เหลือก็มีฝูงเหยี่ยวนัยน์ตามรกตยึดครองอยู่ แถมยังมีสัตว์วิญญาณระดับสร้างรากฐานอยู่ถึงห้าตัว รับมือยากเอาเรื่อง..."

"ป่าหินวงกตกับหนองน้ำฟันดำ สภาพแวดล้อมเลวร้าย แถมยังมีฝูงสัตว์อสูรระดับสอง ไม่เหมาะแก่การตั้งตระกูล"

"ป่าเงียบสงัด มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ที่สุด พื้นที่กว้างใหญ่ที่สุด แต่มันดันไปติดกับเทือกเขามังกรหมอบ แถมยังมีฝูงราชันหมาป่าจันทร์เงาซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับสองขั้นสูงสุดอาศัยอยู่ ความเสี่ยงสูงเกินไป..."

สุดท้าย สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เขตทะเลสาบดาวตก ที่นี่มีสภาพแวดล้อมดีที่สุด เนื่องจากมีไอน้ำอุดมสมบูรณ์ริมทะเลสาบ พืชพรรณจึงเจริญงอกงาม เป็นแหล่งกำเนิดของสมุนไพรวิญญาณ ภัยคุกคามหลักมาจากฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็กในทะเลสาบเท่านั้น ขอเพียงไม่เข้าไปใกล้กลางทะเลสาบ ก็ไม่มีอันตรายมากนัก

"ทำเลดีขนาดนี้ ทำไมถึงไม่มีใครยึดครอง?" ตอนแรกหลินเช่อก็สงสัย แต่พอดูรายละเอียดถึงได้เข้าใจ

ที่แท้ ในเขตใจกลางทะเลสาบดาวตก กลับไม่มีชีพจรวิญญาณระดับสองเลยแม้แต่เส้นเดียว! มีเพียงบริเวณรอบนอกทะเลสาบเท่านั้นที่มีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งอันแห้งแล้งกระจายอยู่ประปราย สำหรับตระกูลระดับสร้างรากฐานแล้ว ชีพจรวิญญาณระดับสองคือรากฐานสำคัญ จึงไม่มีใครอยากมาสร้างตระกูลที่นี่

"ถึงยังไงก็มาสายไปก้าวหนึ่งอยู่ดี" หลินเช่อถอนหายใจเบาๆ ปลายนิ้วเคาะลงบนตำแหน่งทะเลสาบดาวตกบนแผนที่อย่างลืมตัว แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังตัดสินใจจะไปสำรวจด้วยตัวเองอยู่ดี หากพื้นที่มันแย่จริงๆ ค่อยพิจารณาป่าเงียบสงัดที่เต็มไปด้วยอันตรายก็ยังไม่สาย

เมื่อเดินออกห่างจากเมืองชูหยางมาได้ราวหนึ่งลี้ หลินเช่อก็หามุมลับตาคน ขยับร่างกายเล็กน้อย กระดูกดังลั่นเปรี๊ยะๆ ผิวหน้ากระเพื่อมดั่งผิวน้ำ คืนสู่รูปโฉมเดิมที่แท้จริง คิ้วกระบี่ดวงตาดั่งดวงดาว หล่อเหลาแฝงแววเด็ดเดี่ยว ในเมื่อตัดสินใจจะมาตั้งรกรากที่นี่ ก็ไม่ต้องปิดบังซ่อนเร้นอีกต่อไป

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีฟ้าสะอาดตา สะพายกระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับที่บรรจุในฝักหยกไว้ด้านหลัง ดูราวกับผู้บำเพ็ญเพียรที่อุทิศตนให้กับวิถีกระบี่อย่างแท้จริง การทำเช่นนี้ ก็เพื่อพรางตัวในเบื้องต้น เพราะเขาสืบรู้มาว่าที่นี่มีตระกูลควบคุมสัตว์อสูรอยู่ตระกูลหนึ่งด้วย คือตระกูลโจว เขาไม่อยากดึงดูดความสนใจจากอีกฝ่ายเร็วเกินไป

อาวุธเวทถูกหลินเช่อหลอมรวมแล้ว เพียงแค่ขยับความคิด กระบี่ยาวด้านหลังก็รับรู้ได้ มันส่งเสียงร้องกังวานใส ชักออกจากฝักมาสามชุ่นเองโดยอัตโนมัติ เปล่งประกายแสงเย็นเยียบ กระบี่เล่มนี้ที่ถูกเลื่อนขั้นมาจากกระบี่อักขระเหล็กกล้า จนกลายเป็นกระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับ ตอนนี้มันคืออาวุธเวทระดับสองขั้นสูงสุดไปแล้ว!

ตัวกระบี่ยาวและดูสง่างามกว่าเดิมมาก บนตัวกระบี่สีฟ้าหม่นมีประกายดาวระยิบระยับ อักขระพื้นฐานสามตัวแต่เดิม ได้ลอกคราบกลายเป็นอักขระทลายทัพ ล่าเงา และไม่ไหวติงที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม อานุภาพแตกต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับเหว

"ขึ้น!"

หลินเช่อประสานอินกระบี่ ตะโกนเสียงต่ำ กระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับพุ่งออกจากฝักจนสุด กลายเป็นแสงสีฟ้าหม่นที่อาบไปด้วยประกายดาว ลอยนิ่งอยู่ตรงหน้าเขาห่างไปราวหนึ่งฉื่อ ตัวกระบี่สั่นระริก ส่งเสียงร้องครางอย่างเริงร่า

เขากระโดดขึ้นไปยืนบนตัวกระบี่อย่างแผ่วเบา จิตใจเชื่อมโยงกับวิญญาณกระบี่ พลังแท้เจินหยวนสถานะของเหลวในร่างพุ่งทะยานออกมา อัดฉีดเข้าไปในกระบี่บินใต้ฝ่าเท้า

"ฟิ้ว!"

วินาทีต่อมา ประกายแสงจากกระบี่ก็สว่างวาบ พาร่างหลินเช่อพุ่งทะยานกลายเป็นแสงสีฟ้าแหวกอากาศ หายลับไปไกลหลายสิบจั้งในชั่วพริบตา กระแสลมแรงปะทะเข้าใส่หน้า แต่ก็ถูกม่านพลังปราณกระบี่ที่ปรากฏขึ้นคุ้มครองรอบตัวเขาแหวกออกไปอย่างง่ายดาย

ภูเขาและแม่น้ำเบื้องล่างถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว หมู่เมฆอยู่แค่เอื้อม ความรู้สึกเป็นอิสระและปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อล้นขึ้นมาในใจ การขี่กระบี่เหินเวหา นี่คือความฝันที่เขามีมาตั้งแต่ชาติก่อน และวันนี้มันก็เป็นจริงแล้ว!

"ความรู้สึกนี้ มันยอดเยี่ยมจริงๆ!"

เมื่อขยับความคิด เขาก็บังคับกระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับ มุ่งหน้าทะยานไปทางทะเลสาบดาวตกทันที