บทที่ 6: มาถึงเมืองเผากระดูก

บทที่ 6: มาถึงเมืองเผากระดูก

แสงอรุณสาดส่อง อาบย้อมกำแพงเมืองสีเทาดำอันสูงตระหง่านของเมืองเผากระดูกให้กลายเป็นสีทองอ่อนๆ ขับไล่ความหนาวเหน็บของราตรีที่หลงเหลืออยู่อย่างเงียบงัน เมื่อเทียบกับปราการเหล็กกล้าที่สร้างขึ้นเพื่อการสงครามล้วนๆ ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้แล้ว เมืองแห่งนี้กลับดูมีความหยาบกระด้าง ทว่าแฝงไปด้วยพลังชีวิตอันทรหดที่ดิ้นรนเอาตัวรอดท่ามกลางสมรภูมิแนวหน้าในการปราบอสูร

กำแพงเมืองสูงใหญ่และหนาหนัก นอกจากร่องรอยค่ายกลป้องกันที่เปล่งแสงริบหรี่ซึ่งเกิดจากการเสริมความแข็งแกร่งตลอดหลายปีที่ผ่านมาแล้ว บนกำแพงยังมีเถาวัลย์เส้นเหล็กพืชวิญญาณเฉพาะถิ่นเลื้อยพันอยู่เต็มไปหมด พืชวิญญาณระดับต่ำชนิดนี้มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งมาก สามารถหยั่งรากบนหน้าผาหินที่แห้งแล้งได้ ในยามนี้มันกำลังเบ่งบานดอกไม้สีม่วงเล็กๆ ราวกับดวงดาวประดับประดา ดอกไม้เล็กๆ เหล่านี้แผ่กลิ่นหอมฉุนจางๆ ว่ากันว่ามันมีสรรพคุณในการขับไล่ไอพิษอ่อนๆ ที่ปกคลุมอยู่ตามป่าเขาโดยรอบได้อย่างมีประสิทธิภาพ ภายในเมืองจึงมีการปลูกพืชชนิดนี้อยู่ทั่วไปหมด

เหนือประตูเมืองขนาดใหญ่ มีตัวอักษรโบราณคำว่าเผากระดูกที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนสลักลึกอยู่ ขอบมุมของตัวอักษรถูกกาลเวลาและพายุฝนกัดเซาะจนมนกลมไปนานแล้ว บริเวณประตูเมืองมีรถม้าเข้าออกขวักไขว่ แต่กลับเป็นระเบียบเรียบร้อย ในบรรดาผู้ที่เข้าเมือง มีทั้งนักล่าอสูรและผู้ฝึกตนที่เดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อย บนร่างยังคงมีกลิ่นคาวเลือดของสัตว์อสูรติดอยู่ แต่ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นขบวนรถม้าที่บรรทุกเสบียงวิญญาณ สมุนไพร แร่ธาตุ และสิ่งของต่างๆ มาเต็มคันรถเสียมากกว่า

ทหารยามผู้ฝึกตนในชุดเครื่องแบบสีแดงเข้ม ที่หน้าอกปักตราสัญลักษณ์ของตระกูลฟาง สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวคอยกวาดมองผู้คนอย่างต่อเนื่อง บางครั้งก็เรียกให้หยุดรถเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด แต่ส่วนใหญ่ก็แค่โบกมือให้ผ่านไป ในอากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นละออง กลิ่นคาวเลือดของสัตว์อสูร กลิ่นหอมของแป้งย่างที่เพิ่งออกจากเตา และเสียงเคร้งคร้างของการตีเหล็กเป็นจังหวะที่ดังมาจากโรงตีเหล็กแต่ไกล

หลินเช่อเก็บซ่อนกลิ่นอายของตน ปะปนเข้าไปในฝูงชนอย่างแนบเนียน และค่อยๆ เดินเข้าสู่ตัวเมือง ถนนหนทางภายในเมืองไม่ได้สะอาดสะอ้านนัก แต่ก็กว้างขวางพอสมควร ตัดกันเป็นตารางหมากรุก วางผังเมืองได้อย่างเป็นระเบียบ กวาดสายตามองคร่าวๆ สองข้างทางมีร้านรวงตั้งเรียงรายนับไม่ถ้วน อย่างน้อยๆ ก็มีเป็นพันร้าน นี่ขนาดแค่ถนนสายหลักเท่านั้น ป้ายร้านที่ขายยาโอสถ ยันต์เวท และอาวุธเวทโดยเฉพาะนั้นตั้งตระหง่านสะดุดตา ส่วนร้านที่รับซื้อและจัดการชิ้นส่วนสัตว์อสูรนั้นมีให้เห็นอยู่แทบทุกแห่ง สมาคมการค้าใหญ่ๆ ในเขตอิทธิพลของตระกูลฟางแห่งเขตแดนใต้ ล้วนมาตั้งสาขาอยู่ที่นี่กันทั้งสิ้น จำนวนของเหลาอาหารและโรงเตี๊ยมก็มีมากจนน่าตกใจ

ทว่าสิ่งที่สะดุดตาที่สุด กลับเป็นลานกว้างขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง หลินเช่อเดินตามกระแสผู้คนมาจนถึงที่นี่อย่างช้าๆ สถานที่แห่งนี้ไม่มีรูปปั้นผู้ฝึกตนเพื่อโอ้อวดพลังอำนาจใดๆ ตั้งอยู่เลย มีเพียงกำแพงหยกยักษ์สูงหลายจั้งที่เปล่งประกายสีรุ้งตั้งตระหง่านอยู่เพียงตระหง่านเดียว เบื้องล่างกำแพงหยก มีผู้ฝึกตนหลากหลายประเภทมารวมตัวกัน บ้างก็แหงนหน้ามอง บ้างก็จับกลุ่มพูดคุยเกี่ยวกับเนื้อหาบนกำแพง บนกำแพงหยกนั้น มีตัวอักษรเรืองแสงคอยเลื่อนอัปเดตข้อมูลอยู่ตลอดเวลา

"รับซื้อหนังซานเซียวผิวหินสภาพสมบูรณ์ ราคาเริ่มต้นสามสิบศิลาวิญญาณ"

"รับสมัครผู้คุ้มกันชั่วคราว เดินทางไปยังเมืองชูหยาง ออกเดินทางพรุ่งนี้"

"หอตานเสียรับซื้อดอกปุยอัคคีต่อเนื่อง ราคาตกลงกันได้"

ในตอนนั้นเอง ชายร่างกำยำผิวคล้ำคนหนึ่งก็เดินฝ่าฝูงชนออกมา เขาหยิบป้ายคำสั่งรูปร่างแปลกตาออกมาโบกผ่านหน้ากำแพงหยก ข้อความภารกิจที่ว่ารับสมัครผู้คุ้มกันชั่วคราว เดินทางไปยังเมืองชูหยาง ออกเดินทางพรุ่งนี้ ก็หายวับไปในทันที

"โอ้?" ภาพอันแปลกตานี้ทำให้หลินเช่อเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายความประหลาดใจ

ในขณะที่เขากำลังตั้งใจสังเกตการณ์อยู่นั้น เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เดิมทีชะเง้อมองอยู่รอบนอกฝูงชนก็ตาเป็นประกาย รีบก้าวฉับๆ เข้ามาหา เด็กหนุ่มคนนี้อายุราวสิบห้าสิบหกปี รูปร่างผอมบางแต่ท่าทางปราดเปรียว สวมเสื้อแขนสั้นผ้าหยาบที่ซักจนซีด ระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ราวๆ รวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ ใบหน้าหมดจดนั้นแฝงไปด้วยความกะล่อนฉลาดเฉลียวแบบเด็กในตลาด

"ผู้อาวุโส เพิ่งเคยมาเมืองเผากระดูกของเราเป็นครั้งแรกหรือขอรับ?" เด็กหนุ่มเงยหน้าถาม น้ำเสียงนอบน้อมกำลังดี ไม่ได้ดูประจบประแจงจนเกินงาม

เสียงนั้นขัดจังหวะความคิดของหลินเช่อ เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ สายตาราบเรียบกวาดมองประเมินเด็กหนุ่มอย่างรวดเร็ว เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความสงสัยไว้พองาม

"ทำไม? มีคำชี้แนะอันใดหรือ?"

เด็กหนุ่มเห็นหลินเช่อไม่ได้ตวาดไล่ตรงๆ ก็รู้ว่ามีหวัง รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้น รีบโบกมืออธิบาย

"ผู้อาวุโสอย่าเพิ่งเข้าใจผิด! ข้าน้อยไม่มีเจตนาร้ายเด็ดขาด! ข้าน้อยเป็นคนเกิดและโตที่เมืองเผากระดูกแห่งนี้ เรื่องราวต่างๆ รวมถึงกฎระเบียบและช่องทางในเมืองนี้ ข้าไม่กล้าคุยโวว่ารู้แจ้งเห็นจริงทุกอย่าง แต่ก็เรียกได้ว่ารู้ลึกรู้จริงแน่นอน! ขอเพียงศิลาวิญญาณระดับล่างแค่ห้าก้อน ไม่ว่าท่านอยากรู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับเมืองเผากระดูก ข้าน้อยก็สามารถอธิบายให้ท่านฟังได้ รับรองว่าท่านจะต้องพอใจ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินเช่อก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างแนบเนียน และเขาก็พบว่ายังมีคนรุ่นราวคราวเดียวและแต่งตัวคล้ายๆ กับเด็กหนุ่มคนนี้อีกหลายคน กำลังสอดส่ายสายตามองหาเป้าหมายอยู่ เพียงแต่พอเห็นว่าฝั่งนี้มีคนตัดหน้าไปก่อนแล้ว พวกเขาก็เบนเข็มไปหาผู้ฝึกตนคนอื่นที่ดูเหมือนจะเพิ่งเคยมาที่นี่แทน เมื่อเห็นเช่นนั้น ความระแวงในใจของหลินเช่อก็ลดลงบ้าง เขาหยิบศิลาวิญญาณห้าก้อนออกจากถุงหอมมิติแล้วโยนให้

"ตกลง งั้นเจ้าช่วยอธิบายเรื่องกำแพงหยกบานนั้นให้ข้าฟังก่อนซิ"

"ได้เลยขอรับ! ขอบพระคุณผู้อาวุโส!" เด็กหนุ่มรับศิลาวิญญาณมาอย่างลุกลี้ลุกลน ยิ้มหน้าบาน สวมบทบาทมัคคุเทศก์ทันที เขาเริ่มอธิบายด้วยน้ำเสียงฉะฉาน "ผู้อาวุโสถามได้ตรงจุดมาก! กำแพงหยกบานนี้ ถือเป็นหัวใจสำคัญของเมืองเผากระดูกเราเลยล่ะขอรับ..."

จากการบรรยายของเด็กหนุ่ม หลินเช่อก็เข้าใจหน้าที่ของกำแพงหยกบานนี้อย่างรวดเร็ว ที่แท้มันก็คือกระดานประกาศภารกิจของเมืองเผากระดูกนั่นเอง ด่านเผากระดูกนั้นเป็นแนวหน้าในการเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร สภาพแวดล้อมเลวร้ายอันตราย ไม่ใช่สถานที่ที่ผู้ฝึกตนทั่วไปจะอาศัยอยู่ได้นาน ดังนั้น ตระกูลฟางจึงสร้างเมืองเผากระดูกแห่งนี้ขึ้น โดยมีจุดประสงค์เพื่อเป็นสถานที่สนับสนุนเสบียงและเป็นที่พักผ่อนหย่อนใจให้กับผู้ฝึกตนแนวหน้า เพื่อดึงดูดและสร้างแรงจูงใจให้แก่ผู้ฝึกตนอิสระ ตระกูลฟางจึงตั้งระบบผลงานรบขึ้นที่นี่เป็นพิเศษ

ผู้ฝึกตนทุกคนสามารถไปลงทะเบียนที่จวนเจ้าเมือง เพื่อรับป้ายหยกยืนยันตัวตนประจำตัวได้ การรับและทำภารกิจบนกำแพงหยกให้สำเร็จ จะทำให้สามารถสะสมผลงานรบได้ ผลงานรบเหล่านี้สามารถนำไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรการฝึกตนต่างๆ ได้โดยตรงที่หน่วยงานของทางการในเมือง เช่นหอของวิเศษหรือหอตำรา

เด็กหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายต่อ "ภารกิจบนกำแพงหยก ส่วนน้อยเป็นภารกิจที่จวนเจ้าเมืองเผากระดูกเป็นคนออก แต่ส่วนใหญ่จะมาจากสมาคมการค้าใหญ่ๆ ร้านรวงต่างๆ หรือแม้แต่ผู้ฝึกตนอิสระเป็นการส่วนตัว ทว่าการที่พวกเขาจะตั้งประกาศภารกิจก็ต้องจ่ายเป็นผลงานรบด้วยเช่นกัน และผลงานรบพวกนี้แหละ คือหนึ่งในค่าตอบแทนของคนที่รับทำภารกิจ"

"ยังมีอีกนะขอรับผู้อาวุโส" เด็กหนุ่มลดเสียงลงเล็กน้อย ชี้ลงไปที่พื้น "ใต้เมืองเผากระดูกของเราเนี่ย มีชีพจรวิญญาณระดับสามซ่อนอยู่ด้วยนะ! แต่พลังวิญญาณทั้งหมดถูกค่ายกลรวบรวมเอาไว้ แล้วสร้างเป็นถ้ำบำเพ็ญเพียรขึ้นมา ถ้ำพวกนี้ ก็สามารถใช้ผลงานรบเช่าได้เหมือนกันนะขอรับ แถมราคายังคุ้มกว่าใช้ศิลาวิญญาณจ่ายตรงๆ ตั้งเยอะ!"

"อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง" หลินเช่อพยักหน้าเบาๆ จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่องถาม "แล้วเรื่องของดินแดนบุกเบิกใหม่นั่นล่ะ เจ้ารู้อะไรบ้าง?"

เด็กหนุ่มที่กำลังพูดจาฉะฉาน พอได้ยินคำถามนี้ สีหน้าก็ฉายแววประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด แถมยังมีความกังวลบางอย่างที่หลินเช่อดูไม่ออกแฝงอยู่ด้วย แต่เพียงพริบตาเดียว เขาก็ตั้งสติได้ น้ำเสียงแฝงแววห้ามปรามอยู่หน่อยๆ

"ท่านหมายถึงพื้นที่แถวเมืองชูหยางใช่ไหมขอรับ? ผู้อาวุโส ท่าน... ท่านไม่ได้กะจะไปสร้างตระกูลที่นั่นจริงๆ ใช่ไหม? พื้นที่ตรงนั้น พูดตามตรงนะ มันคือหลุมพรางขนาดยักษ์เลยล่ะขอรับ!"

หลินเช่อขมวดคิ้ว "พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"

เดิมทีเขาคิดว่าดินแดนใหม่แห่งนั้นคือสถานที่ที่โอกาสและความเสี่ยงอยู่คู่กัน ชีพจรวิญญาณในเขตแดนใต้ปัจจุบันล้วนมีเจ้าของหมดแล้ว การที่เขาจะสอดมือเข้าไปแย่งชิงนั้นยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ ดินแดนใหม่แห่งนี้อาจจะเป็นโอกาสอันดี แต่ฟังจากน้ำเสียงของเด็กหนุ่มคนนี้ ดูเหมือนเบื้องลึกเบื้องหลังจะไม่ง่ายดายนัก

เด็กหนุ่มเห็นหลินเช่อสนใจ ก็รีบเล่าออกมาเป็นฉากๆ "ผู้อาวุโสลองคิดดูสิขอรับ เมืองชูหยางนั่น ต่อให้พูดยังไงมันก็อยู่นอกด่าน! มีสิทธิ์ถูกสัตว์อสูรตีโต้แย่งคืนไปได้ทุกเมื่อ ความเสี่ยงมันสูงเกินไป! แถมอีกอย่าง ถึงจะบอกว่าเป็นการบุกเบิกเทือกเขาหมื่นอสูร แต่จริงๆ แล้วมันก็เป็นแค่ซอกมุมเล็กๆ ริมสุดทางตะวันออก ทรัพยากรก็ไม่ได้มีเยอะแยะอย่างที่คิดหรอก ทรัพยากรระดับสามอย่างเดียวที่มี ก็คือเถาหนามโลหิตที่ขึ้นอยู่ในป่าหนามโลหิต แต่นั่นน่ะเป็นเป้าหมายหลักในการบุกเบิกของสำนักหุ่นเชิดลี้ลับ เขาจับจ้องไว้หมดแล้ว คนอื่นไม่มีสิทธิ์หรอก ที่เหลือก็มีแค่ทรัพยากรระดับสองประปราย เพื่อของแค่นี้ ต้องเอาความอยู่รอดของตระกูลไปเสี่ยงตั้งรกรากที่นั่น ท่านว่ามันไม่ใช่หลุมพรางหรือไง?"

เขาหอบหายใจ ก่อนจะพูดต่อ "นี่แหละคือสาเหตุที่พวกขุมกำลังระดับแก่นทองคำไม่สนใจที่นั่นเลยสักนิด แม้แต่ตระกูลระดับสร้างรากฐานหลายๆ ตระกูลก็ยังไม่อยากไป คนที่แห่ไปที่นั่นตอนนี้ ส่วนมากก็เป็นพวกผู้ฝึกตนอิสระยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานหรือรวบรวมลมปราณที่ไร้รากฐาน หรือไม่ก็พวกผู้ฝึกตนที่ถอนตัวออกจากสำนักด้วยเหตุผลต่างๆ นานา พวกเขาหวังพึ่งโชคชะตา อยากจะลองเสี่ยงดวงดูสักตั้ง"

ได้ยินถึงตรงนี้ หลินเช่อก็กระจ่างแจ้งในใจ เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมสำนักหุ่นเชิดลี้ลับถึงต้องแจกเทียบเชิญวีรบุรุษไปตามตลาดทุกแห่งในเขตอิทธิพล เพื่อเชิญชวนให้ผู้ฝึกตนอิสระไปเข้าร่วม พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาไม่อยากทุ่มทรัพยากรมหาศาลไปกับการก่อสร้างและการป้องกัน แต่อยากให้พวกผู้ฝึกตนอิสระไปแบกรับความเสี่ยงและต้นทุนในการบุกเบิกเอง พวกเขาแค่รอนั่งกินนอนกิน เก็บเกี่ยวเถาหนามโลหิตระดับสามที่ต้องการ แล้วก็คอยเก็บภาษีจากตระกูลที่สามารถตั้งตัวได้ที่นั่นในท้ายที่สุด เรียกได้ว่าเป็นการจับเสือมือเปล่าขนานแท้

แต่ถึงกระนั้น ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสเสียทีเดียว หลินเช่อคิดคำนวณในใจ ตัดสินใจว่าจะต้องไปสืบดูด้วยตัวเองสักหน่อย หากดูแล้วไม่ไหว การจะถอนตัวออกมาก็ไม่ใช่เรื่องยาก สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการบรรลุระดับสร้างรากฐานให้สำเร็จก่อน

"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าก็แค่กะจะไปดูลาดเลาสักหน่อย นอกด่านพื้นที่กว้างใหญ่ ไปหาประสบการณ์ที่ไหนก็เหมือนกันนั่นแหละ" หลินเช่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ก่อนจะถามต่อ "จริงสิ ถ้าอยากจะเช่าถ้ำบำเพ็ญเพียรบนชีพจรวิญญาณในเมือง สามารถใช้ศิลาวิญญาณจ่ายตรงๆ ได้เลยไหม?"

"ได้ขอรับ ผู้อาวุโส แค่มันไม่ค่อยคุ้มเท่าไหร่" เด็กหนุ่มเกาหัว "อย่างเช่น ถ้ำบำเพ็ญเพียรบนชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง ถ้าเช่าด้วยศิลาวิญญาณ เดือนนึงก็ตกสามร้อยศิลาวิญญาณระดับล่าง แต่ถ้าใช้ผลงานรบ ใช้แค่สามสิบแต้มก็แลกเวลาได้เท่ากันแล้ว พูดตามตรงนะ เอาศิลาวิญญาณมาดูดซับพลังวิญญาณตรงๆ ยังจะคุ้มกว่าไปเช่าถ้ำด้วยศิลาวิญญาณเสียอีก"

หลินเช่อพยักหน้า ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เขาก็พอจะรู้ราคาค่าเช่าถ้ำในที่ต่างๆ มาบ้าง ถ้ำระดับหนึ่งขั้นสูง ปกติเช่าเดือนหนึ่งจะตกอยู่ที่ราวๆ ร้อยยี่สิบถึงร้อยหกสิบศิลาวิญญาณ ราคาในเมืองเผากระดูกแพงขึ้นเป็นเท่าตัว เห็นได้ชัดว่าทำไปเพื่อกระตุ้นให้ผู้ฝึกตนกระตือรือร้นในการทำภารกิจเพื่อหาผลงานรบ แต่ว่า ครั้งนี้เขามาเพื่อทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน จำเป็นต้องมีสภาพแวดล้อมที่พลังวิญญาณหนาแน่นและเสถียรที่สุด ต่อให้ต้องจ่ายศิลาวิญญาณแพงหน่อยก็คุ้มค่า

"ไปเถอะ พาข้าไปเช่าถ้ำบำเพ็ญเพียรสักแห่ง"

"ไม่มีปัญหาขอรับ! ผู้อาวุโสเชิญทางนี้!"

เด็กหนุ่มคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี ไม่นานก็นำหลินเช่อมาถึงหน้าอาคารที่มีการคุ้มกันแน่นหนาทางฝั่งตะวันตกของเมือง ที่นี่คือศูนย์จัดการให้เช่าถ้ำบำเพ็ญเพียรของทางการ เด็กหนุ่มคนนั้นดูเหมือนจะสนิทสนมกับผู้ดูแลคนหนึ่งข้างใน ยังไม่ทันก้าวเข้าประตูก็ส่งเสียงทักทายยิ้มแย้มไปก่อนแล้ว

"พี่หวัง! ยุ่งอยู่หรือขอรับ? ข้าพาผู้อาวุโสท่านหนึ่งมาเช่าถ้ำบำเพ็ญเพียรขอรับ"

คนที่ถูกเรียกว่าพี่หวังเป็นผู้ดูแล หน้าตาดูอายุราวๆ สามสิบกว่า สวมชุดคลุมเครื่องแบบของตระกูลฟาง ระดับพลังอยู่ประมาณรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า เขาเงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นเด็กหนุ่ม ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มที่ทั้งระอาและคุ้นเคย

"หลิวเสี่ยวโหว เป็นเจ้าเด็กแสบนี่เอง? มาหาลูกค้าอีกแล้วสิ?"

จากนั้น เขาก็เบนสายตามาทางหลินเช่อ สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย ประสานมือคารวะ "สหายเต๋าท่านนี้หน้าตาไม่คุ้นเลย ไม่ทราบว่ามีนามกรว่ากระไร? ต้องการถ้ำระดับไหน? และตั้งใจจะเช่านานเท่าใด?"

หลินเช่อประสานมือตอบรับ น้ำเสียงราบเรียบ "สหายเต๋าหวัง ข้าน้อยแซ่เฉิง อยากจะเช่าถ้ำระดับสองสักแห่ง กะไว้ประมาณเจ็ดวัน จ่ายด้วยศิลาวิญญาณ"

ผู้ดูแลหวังได้ยินดังนั้น นัยน์ตาก็ฉายแววประหลาดใจ อดไม่ได้ที่จะประเมินหลินเช่ออย่างละเอียดอีกครั้ง เห็นเพียงว่าแม้อีกฝ่ายจะหน้าตาธรรมดา ทว่ารูปร่างกลับสูงโปร่ง ยืนตระหง่านแผ่กลิ่นอายสงบนิ่งดั่งขุนเขาลึก พลังวิญญาณรอบกายซ่อนเร้นไม่เปิดเผย ปราณโลหิตเดือดพล่านดุจเตาหลอม บ่งบอกได้ว่าทั้งพลังกาย พลังปราณ และพลังจิต ล้วนก้าวเข้าสู่ขั้นสมบูรณ์ของระดับรวบรวมลมปราณแล้ว ใบหน้าของเขาพลันประจักษ์แจ้งและเจือแววเลื่อมใสขึ้นมาเล็กน้อย ยิ้มกล่าว

"สหายเต๋าเฉิงช่างมีรากฐานที่ล้ำลึกนัก! ปราณโลหิตพุ่งทะยานดั่งสายรุ้ง พลังจิตสมบูรณ์เต็มเปี่ยม นี่ท่านกำลังจะเก็บตัวทะลวงระดับสร้างรากฐานแล้วสินะ! ขอแสดงความยินดีล่วงหน้าด้วย!"

พูดพลาง เขาก็หยิบหยกบันทึกชิ้นหนึ่งออกมา กระตุ้นด้วยพลังวิญญาณ ปรากฏรายชื่อถ้ำที่ว่างให้เลือก "ถ้ำระดับสอง หากเช่าด้วยศิลาวิญญาณ ราคาจะเป็นตามนี้ แบบพื้นฐาน ตั้งอยู่บนจุดกำเนิดชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นต่ำ สัปดาห์ละร้อยแปดสิบศิลาวิญญาณ แบบมาตรฐาน ความหนาแน่นของพลังวิญญาณเทียบเท่าระดับสองขั้นกลาง สัปดาห์ละสองร้อยเจ็ดสิบศิลาวิญญาณ และแบบหรูหรา ครอบครองพลังวิญญาณจากชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นสูงแต่เพียงผู้เดียว ผลลัพธ์ในการฝึกฝนดีที่สุด สัปดาห์ละสี่ร้อยแปดสิบศิลาวิญญาณ ท่านคิดว่า..."

หลินเช่อไม่ลังเลแม้แต่น้อย พูดตรงๆ "เอาแบบหรูหรา"

เรื่องที่เกี่ยวพันกับรากฐานแห่งวิถีเซียน ยอมตระหนี่ถี่เหนียวไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

"ได้! สหายเต๋าช่างใจป้ำ!" ผู้ดูแลหวังยิ้มกว้างกว่าเดิม รีบจัดการเรื่องเช่าให้หลินเช่ออย่างรวดเร็ว หลังจากรับศิลาวิญญาณมาแล้ว เขาก็มอบป้ายหยกประจำถ้ำที่สลักลวดลายค่ายกลสลับซับซ้อนให้หลินเช่อ และเป็นคนนำทางไปยังถ้ำที่ระบุไว้ด้วยตัวเอง เมื่อมาถึงหน้าถ้ำหินที่ปิดสนิท บริเวณเชิงเขาอันเงียบสงบ ผู้ดูแลหวังหยุดฝีเท้า ประสานมือคารวะหลินเช่ออย่างหนักแน่นอีกครั้ง

"ค่ายกลภายในถ้ำเปิดทำงานแล้ว พลังวิญญาณหนาแน่นและเสถียร ขออวยพรให้สหายเต๋าเฉิงเก็บตัวราบรื่น ประสบความสำเร็จในคราวเดียว สร้างรากฐานแห่งมรรคอันยิ่งใหญ่ได้สำเร็จ!"

คนที่มาทะลวงระดับสร้างรากฐานที่นี่ ผ่านไปสักพักก็โผล่มาให้เห็นสองสามคน เขาเองก็ชินตาแล้ว แต่รากฐานอันล้ำลึกของสหายเต๋าเฉิงผู้นี้หาดูได้ยากจริงๆ มีโอกาสสูงมากที่จะทะลวงระดับสำเร็จ ดังนั้นเขายอมลดตัวลงมาพูดจาดีๆ เป็นสิริมงคลให้เสียหน่อย

"ขอบคุณสำหรับคำอวยพรของสหายเต๋า" หลินเช่อพยักหน้าเบาๆ

หลังจากผู้ดูแลหวังจากไป หลินเช่อก็ชูป้ายหยกขึ้นโบกผ่านบานประตูหิน ประตูหินเลื่อนเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง เผยให้เห็นพื้นที่ภายในที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายทว่ามีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน เขาก้าวเข้าไปด้านใน ประตูหินค่อยๆ ปิดลงตามหลัง เขาควบคุมป้ายหยกอีกครั้ง เปิดใช้งานค่ายกลป้องกันและค่ายกลกันเสียงหน้าถ้ำอย่างเต็มกำลัง ตั้งค่าเป็นโหมดเก็บตัวห้ามรบกวน ในพริบตานั้น ความวุ่นวายและสรรพเสียงภายนอกทั้งหมดก็ถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง

ภายในถ้ำ พลังวิญญาณฟ้าดินที่บริสุทธิ์จนแทบจะจับต้องได้ ไหลเวียนอย่างอ้อยอิ่ง ชโลมจิตใจให้เบิกบาน หลินเช่อสูดพลังวิญญาณอันหนาแน่นนี้เข้าปอดลึกๆ นัยน์ตาสาดประกายเด็ดเดี่ยว เขานั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่งตรงกลางถ้ำ กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ เริ่มปรับสภาพร่างกายของตนเอง การสร้างรากฐาน เริ่มขึ้นในวันนี้!