บทที่ 5: รวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า ขั้นสมบูรณ์

บทที่ 5: รวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า ขั้นสมบูรณ์

เสียงสอบถามอันอ่อนหวานดึงหลินเช่อกลับมาจากภวังค์ความคิด เขาตั้งสติ ทำการซื้อขายกับพนักงานหญิงจนเสร็จสิ้น โดยซื้อเมล็ดบัวมาห้าเม็ด ในราคาเม็ดละยี่สิบห้าศิลาวิญญาณระดับล่าง การซื้อของครั้งนี้ดูเอิกเกริกไปสักหน่อย เขาจึงตั้งใจจะไม่ซื้อทีเดียวหมด

"ยินดีต้อนรับสหายเต๋าในโอกาสหน้านะเจ้าคะ"

เมื่อเดินออกจากสมาคมการค้าเฟิงสิง เขาก็ไม่หยุดเดิน แต่มุ่งหน้าตรงไปยังทางออกของตลาด กลิ่นอายสองสายที่ตามติดเป็นเงาตามตัว ไม่ได้ลดละความพยายามลงเพราะข่าวสะเทือนวงการเมื่อครู่เลย ยังคงตามมาแบบไม่ใกล้ไม่ไกล หลินเช่อจงใจชักนำ หันหลังขวับ เดินหายเข้าไปในป่าไผ่ที่ทั้งทึบและเงียบสงัดนอกตลาด

"เดี๋ยวก่อน ชักจะทะแม่งๆ แล้ว!"

หนึ่งในสองคนที่แอบตามมา ซึ่งเป็นโจรปล้นผู้ฝึกตน รูปร่างเตี้ยเล็กหน้าตาท่าทางฉลาดเฉลียว หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน กวาดตามองรอบตัวอย่างระแวดระวัง

"ไอ้หมอนั่นมันจะมุดเข้าไปในที่เปลี่ยวๆ แบบนี้ทำไม?"

"จะไปกลัวอะไรเล่า!" ชายร่างบึกบึนข้างๆ ที่ถือดาบเพลิงโลกันตร์อาวุธเวทระดับกลาง ท่าทางดูแคลน เดาะดาบในมือเล่น "ก็แค่ไอ้หนุ่มรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ ข้ากับเจ้าเป็นถึงรวบรวมลมปราณขั้นที่หก มันจะทำอะไรเราได้?"

ยังพูดไม่ทันขาดคำ ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิด!

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ลูกไฟสีแดงฉานสองลูกพุ่งแหวกอากาศออกมาจากส่วนลึกของป่าไผ่อย่างไร้สุ้มเสียง พุ่งเข้าจู่โจมทั้งสองคนแยกกัน!

"ระวัง!"

โจรเตี้ยเล็กระแวดระวังตัวอยู่ตลอด พอสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณ เขาก็รีบควักโล่อาวุธเวทระดับต่ำออกจากถุงหอมมิติมาบังหน้าไว้ทันที ต้านทานแรงปะทะของลูกไฟไว้ได้อย่างหวุดหวิด ส่วนชายร่างบึกแค่นเสียงหัวเราะเหี้ยมเกรียม อัดฉีดพลังวิญญาณเข้าสู่ดาบเพลิงโลกันตร์ ตัวดาบก็ลุกพรึบเป็นไฟทันที เขาร้องคำรามลั่น ใช้วิชาดาบกระบวนท่าเพลิงกวาดล้างจากเคล็ดวิชาคมดาบอัคคีลามทุ่ง รัศมีดาบอันร้อนแรงฟาดฟันออกไป ถึงขั้นผ่าลูกไฟที่พุ่งเข้ามาหาเขาจนแตกกระจาย!

"หึ! กระจอก!" ชายร่างบึกชี้ปลายดาบไปทางหลินเช่อที่ค่อยๆ เดินออกมาจากเงามืดของกอไผ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "ไอ้หนู แกหลุดมาจากตระกูลไหนเนี่ย? รู้ตัวว่าโดนตามแล้วไม่รีบหนีเอาตัวรอด ยังกล้าลงมืออีก? รนหาที่ตายชัดๆ!"

เห็นได้ชัดว่าเขามองหลินเช่อเป็นแค่คุณชายจากตระกูลที่เพิ่งเคยออกจากบ้าน ไม่รู้ถึงความโหดร้ายของโลกผู้ฝึกตน มีเพียงโจรเตี้ยเล็กที่สายตายิ่งระแวดระวัง กวาดตามองรอบๆ ตลอดเวลา รู้สึกตงิดๆ ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง หลินเช่อที่ยืนอยู่ไกลออกไป เผชิญหน้ากับคำถากถางข่มขู่ของชายร่างบึก สีหน้าของเขากลับราบเรียบไร้คลื่นลมใดๆ นัยน์ตาทอประกายสีทองอร่าม พลังวิญญาณรอบตัวปะทุขึ้นอีกครั้ง ลูกไฟอีกลูกก่อตัวขึ้นตรงหน้า

แต่ทว่า ครั้งนี้ลูกไฟกลับแตกต่างจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ใจกลางเปลวเพลิงสีแดงฉาน กลับมีประกายแสงสีทองอันสูงส่งเต้นเร่าอยู่! วินาทีต่อมา สิ่งที่ทำให้สองโจรต้องอ้าปากค้างก็เกิดขึ้น ลูกไฟสีแดงทองสั่นสะเทือนเบาๆ แล้วแตกตัวออกเป็นลูกไฟสีแดงทองขนาดเท่าๆ กันถึงเจ็ดลูก ลอยเด่นอยู่ตรงหน้าหลินเช่อชั่วพริบตา!

"อะไรกัน?!"

"ควบคุมวิชาเวทพร้อมกันเจ็ดสาย? เป็นไปไม่ได้!"

สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนสีทันที ยังไม่ทันได้คิดอะไรมาก หลินเช่อก็สะบัดแขน ลูกไฟสีแดงทองทั้งเจ็ดลูกราวกับมีชีวิต พุ่งทะยานแหวกอากาศเป็นเส้นโค้งที่คาดเดาไม่ได้ นำพาความร้อนระอุชวนขนลุก พุ่งเข้าใส่พวกเขาจากทิศทางที่แตกต่างกัน!

"กันไว้!" โจรเตี้ยเล็กเร่งพลังวิญญาณเข้าใส่โล่อย่างบ้าคลั่ง ชายร่างบึกก็ทิ้งความประมาท แกว่งดาบเพลิงโลกันตร์สุดแรงเกิด สร้างม่านไฟขึ้นมาต้านทาน

"ตูม!"

"อ๊ากกก!"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน ม่านดาบของชายร่างบึกพังทลายลงในชั่วพริบตาที่สัมผัสกับลูกไฟสีแดงทองลูกแรก ลูกไฟพุ่งเข้ากระแทกร่างเขาอย่างไร้อุปสรรค เปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวกลืนกินเขาทั้งร่างในพริบตา ร่างของเขาลอยกระเด็นไปกระแทกพื้นอย่างแรง กลายเป็นตอตะโกดำเป็นตอไม้ สิ้นใจตายคาที่!

ส่วนโจรเตี้ยเล็กที่อยู่ข้างๆ ยิ่งรู้สึกขวัญผวา โล่ที่ใช้ป้องกันตัวพอปะทะกับลูกไฟทั้งสี่ลูก พลังวิญญาณที่เขาอัดฉีดเข้าไปกลับถูกแผดเผาจนเหือดแห้งหายไปในพริบตาราวกับหิมะละลาย! เมื่อไร้พลังวิญญาณหนุนหลัง โล่อาวุธเวทระดับต่ำก็ทนรับอานุภาพอันบ้าคลั่งของลูกไฟไม่ไหว ระเบิดแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยคาที่!

"นะ... นี่มันเป็นไปได้ยังไง?!" ง่ามนิ้วของโจรเตี้ยเล็กฉีกขาด ดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อเมื่อมองหลินเช่อที่เดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว ความหวาดกลัวสุดขีดพุ่งเข้าเกาะกุมหัวใจของเขาทันที

ไฟนี่มันแปลกๆ! นี่ไม่ใช่ลูกไฟธรรมดาแน่ๆ! เขาตระหนักได้ทันทีว่า ตัวเองเตะเข้ากับตอเหล็กเข้าแล้ว!

"ผู้อาวุโส! ผู้อาวุโส! ข้าน้อยมีตาหามีแววไม่ ล่วงเกินท่านเข้าแล้ว! ไว้ชีวิตข้าน้อยด้วย ไว้ชีวิตด้วยเถิด!" เขาทิ้งตัวลงคุกเข่าดังตึง โขกศีรษะราวกับตำข้าว หวังจะดิ้นรนหาทางรอด

ทว่า ทันทีที่เขาก้มหัวลง ความรู้สึกสั่นสะท้านจากส่วนลึกของวิญญาณและความร้อนระอุก็พุ่งเข้าโจมตีจากด้านหลังอย่างรุนแรง! เขาสะดุ้งสุดตัว วิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง รีบดึงพลังวิญญาณที่เหลือทั้งหมดมาสร้างเกราะแสงป้องกันไว้ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ

น่าเสียดายที่มันต้านทานได้เพียงเสี้ยววินาที! ขนนกที่งดงามตระการตาและลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์สีทองแดง ได้ทะลวงผ่านการป้องกันที่เขาสร้างขึ้นอย่างรีบร้อนราวกับตัดเต้าหู้ และเฉือนผ่านลำคอของเขาไปอย่างแม่นยำ

สีหน้าของโจรเตี้ยเล็กแข็งค้าง หัวหลุดกระเด็น ร่างไร้หัวค่อยๆ ล้มลง

เหนือป่าไผ่ ร่างสีแดงทองร่อนลงมาอย่างสง่างาม วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าหุบปีก ร่อนลงเกาะบนไหล่ของหลินเช่อ เชิดหัวเล็กๆ ที่ประณีตงดงามขึ้น นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวเต็มไปด้วยแววตาแห่งความภาคภูมิใจที่สื่อว่าชมข้าสิ

"เป็นไงล่ะ? คุณหนูอย่างข้าเก่งไหม?" เจตจำนงสดใสถูกส่งเข้ามาในหัวของหลินเช่อ

"ใช่ๆๆ นกน้อยของบ้านเราเก่งที่สุดเลย" หลินเช่อหัวเราะ ยื่นนิ้วไปเกาขนอ่อนนุ่มบริเวณข้างคอของมันเบาๆ วิหคเพลิงหลับตาพริ้มอย่างเคลิบเคลิ้ม ส่งเสียงครางในลำคอเบาๆ แอ่นอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

การต่อสู้เมื่อครู่ นอกจากการกำจัดปัญหาแล้ว จุดประสงค์หลักของหลินเช่อคือการทดสอบวิชาศักดิ์สิทธิ์ทางสายเลือดที่ได้รับมาหลังจากทำพันธสัญญาผูกชะตากับวิหคเพลิง นั่นคือเพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์!

เพลิงชนิดนี้คือเพลิงแห่งต้นกำเนิด มีอานุภาพเหนือจินตนาการและมีคุณสมบัติที่ดุดันบ้าคลั่ง มันสามารถแผดเผาพลังวิญญาณของศัตรูได้โดยตรง ซ้ำยังทำลายไปถึงระดับจิตวิญญาณ! ชายร่างบึกคนนั้นไม่เพียงถูกทำลายร่างกาย แต่จิตวิญญาณยังถูกเพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์แผดเผา ทำให้จิตวิญญาณแตกดับไปโดยตรง สมกับที่เป็นวิชาศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูง ร้ายกาจจริงๆ ความสามารถในการแผดเผาพลังวิญญาณของมันเป็นดาวข่มของเหล่าผู้ฝึกตนอย่างแท้จริง ด้วยความหนาแน่นและปริมาณพลังวิญญาณของผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางทั้งสองคน ย่อมไม่สามารถต้านทานการเผาผลาญระดับนี้ได้เลย เว้นเสียแต่จะอาศัยปริมาณพลังวิญญาณอันมหาศาลของผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย เพื่ออัดฉีดพลังวิญญาณอย่างต่อเนื่องให้กับตัวเองหรืออาวุธเวท จึงจะพอประคองการต่อสู้ไปได้

หลินเช่อเพ่งจิตสำรวจจุดตันเถียน พบว่าการใช้เพลิงแท้โลหิตฟีนิกซ์ผสานเข้ากับวิชาลูกไฟเมื่อครู่ ผลาญพลังวิญญาณไปราวหนึ่งร้อยสาย ด้วยปริมาณพลังวิญญาณที่ทั้งบริสุทธิ์และมหาศาลในจุดตันเถียนของเขาตอนนี้ สามารถรองรับการใช้พลังเต็มกำลังได้ถึงสามครั้ง นี่แหละคือไพ่ตายที่ทำให้เขากล้าออกมาซื้อเสบียงเพียงลำพังด้วยวิชาเวทแค่ไม่กี่อย่าง

การมีวิชาศักดิ์สิทธิ์ประจำตัวที่ทรงพลังเช่นนี้ ทั้งอานุภาพและความเร็วในการร่ายที่แทบจะพริบตาเดียว ย่อมเหนือกว่าวิชาเวททั่วไปมากนัก ยิ่งมีวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าที่เริ่มจะมีพลังต่อสู้มาช่วยเสริม การร่วมมือกันจัดการกับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณทั่วไปจึงไม่ใช่ปัญหา

"แต่ว่า การใช้งานยังดูทื่อๆ ไปหน่อย วันหน้าคงต้องฝึกฝนให้มากขึ้น เพื่อดึงเอาความพลิกแพลงของมันออกมาให้หมด" หลินเช่อคิดในใจ

เขาจัดการทำลายหลักฐานในที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็ว สลายวิญญาณที่ตกค้าง เผาทำลายศพจนสิ้นซาก เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เป็นภัยในภายหลัง จากนั้นก็เก็บถุงหอมมิติของทั้งสองคน แล้วหายตัววับเข้าไปในความลึกของป่าไผ่ ในช่วงหนึ่งเดือนต่อมา หลินเช่อเปลี่ยนการแต่งกาย เปลี่ยนกลิ่นอาย และแบ่งทยอยเข้าตลาดไผ่เขียวหลายรอบเพื่อกว้านซื้อของ

ด้วยความระมัดระวัง ในที่สุดเขาก็รวบรวมของวิเศษทั้งสี่ชนิดที่วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าต้องการได้ครบ รวมถึงวัตถุดิบเสริมอีกสองชนิดสำหรับอาชาเหยียบวายุ ซึ่งเพียงพอสำหรับสัตว์วิญญาณทั้งสองตัวไปอีกสองเดือน เขาไม่ได้เลือกกลับไปยังหุบเขาเล็กๆ ที่ไร้ชีพจรวิญญาณแห่งนั้นอีก

เพื่อแผนการสร้างตระกูล หลินเช่อจึงออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ดินแดนบุกเบิกแห่งใหม่นั้น ในระหว่างการเดินทาง การฝึกฝนก็ไม่ได้ย่อหย่อนลง เขาไม่ได้เลือกดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดินอย่างช้าๆ หรือเช่าถ้ำตามชีพจรวิญญาณในสถานที่ต่างๆ แต่เลือกใช้วิธีฝึกฝนที่สิ้นเปลืองที่สุด นั่นคือการกลืนกินของวิเศษล้ำค่า เช่น สมุนไพรวิญญาณ หรือผลไม้วิญญาณ ที่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นระดับสองจากระบบโดยตรง

เพราะยังไงเสีย โควตาการเลื่อนขั้นของระบบสามครั้งต่อวันก็ห้ามปล่อยให้เสียเปล่า ดังนั้น ของวิเศษเหล่านี้ที่สำหรับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณทั่วไปอาจนับเป็นวาสนาปาฏิหาริย์ แต่สำหรับหลินเช่อ มันก็เหมือนกับการกินข้าวสวยวิญญาณทุกวันเท่านั้น หากนำของล้ำค่าเหล่านี้ไปหลอมเป็นโอสถ มูลค่าของมันอาจพุ่งสูงขึ้นเป็นร้อยเท่าทวีคูณ แต่หลินเช่อผู้มีทรัพย์สินล้นเหลือกลับไม่ได้ใส่ใจความสิ้นเปลืองนี้เลย

เหตุผลนั้นเรียบง่าย เพราะวิธีนี้จะช่วยหลีกเลี่ยงพิษโอสถที่อาจสะสมจากการกินยาได้ ไม่ว่าจะเป็นยาโอสถชนิดใด ล้วนมีพิษโอสถแฝงอยู่ไม่มากก็น้อย หากพิษโอสถสะสมในร่างกายมากเกินไป จะทำให้รากฐานแห่งมรรคแปดเปื้อน ส่งผลให้เกิดการติดขัดในการทะลวงระดับใหญ่ในอนาคต และยังอาจส่งผลกระทบต่อระดับของการสร้างแก่นทองคำและก่อกำเนิดวิญญาณอีกด้วย

การกลืนกินของวิเศษโดยตรงเพื่อดูดซับพลังเช่นนี้ จะช่วยหล่อหลอมรากฐานแห่งมรรคที่ไร้ที่ติให้กับเขา เป็นการวางรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับอนาคต ตลอดการเดินทาง เมื่อผ่านตลาดใดเขาก็จะแวะเติมเสบียง หากศิลาวิญญาณร่อยหรอ เขาก็จะนำของวิเศษระดับสองไปขายเล็กน้อย ซึ่งไม่เพียงพอใช้จ่าย แต่ก็ไม่เป็นที่สะดุดตาจนเกินไป บางครั้งก็มีผู้ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงหมายตาทรัพย์สินของเขา แต่ก็ถูกเขาจัดการเผาทำลายจนกลายเป็นเถ้าถ่านตามรายทางไปจนหมดสิ้น

วันเวลาผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ นับตั้งแต่หลินเช่อก้าวเข้าสู่เส้นทางสายใหม่ เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสิบปีแล้ว

วันนี้ ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางแห่งสุดท้ายของการเดินทาง เมืองใหญ่ที่ตั้งอยู่ติดกับด่านเผากระดูก นั่นคือเมืองเผากระดูก

ในเวลานี้ พลังวิญญาณในร่างของเขาเต็มเปี่ยม ปราณโลหิตพลุ่งพล่านราวกับเตาหลอม ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาหยุดอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า ขั้นสมบูรณ์ มานานหลายปีแล้ว เพื่อที่จะสร้างรากฐานแห่งมรรคที่สมบูรณ์แบบ หลินเช่อยังได้ฝึกฝนวิชาลับหล่อหลอมกายาควบคู่ไปด้วย สิ่งนี้แหละที่ใช้เวลามากที่สุด มันไม่สามารถลัดขั้นตอนได้ ต้องค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าวอย่างมั่นคง

ที่จริงแล้ว ในปีที่สามของการรื้อฟื้นวิชาใหม่ เขาก็บรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว เวลาหลายปีที่ผ่านมานี้ ล้วนใช้ไปกับการตอกเสาเข็มให้แน่นหนา ค่อยๆ ควบแน่นความบริสุทธิ์ของพลังเวท ฝึกฝนร่างกายเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของเส้นลมปราณและจุดตันเถียน เพราะการสร้างรากฐานคือการวางรากฐานแห่งวิถีเซียนของผู้ฝึกตน ในเมื่อมีทรัพยากรพร้อม หลินเช่อย่อมไม่ยอมสร้างรากฐานแบบขอไปทีอย่างเร่งรีบเด็ดขาด

มาถึงวันนี้ ย่อมไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ในตอนนี้ ทั้งพลังกาย พลังปราณ และพลังจิตของเขาล้วนขึ้นสู่จุดสูงสุด ขาดเพียงแค่ก้าวสุดท้ายเท่านั้น หากก้าวข้ามไปได้สำเร็จ เขาก็จะก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่แห่งวิถีเซียน!

เมื่อตอนที่เขาตั้งปณิธานว่าจะสร้างตระกูลผู้ฝึกตน หลินเช่อไม่ได้รีบร้อนลงมือทำทันที เพราะเขารู้ดีว่า หากบุกเข้าไปในดินแดนปริศนาแห่งนั้นด้วยระดับพลังเพียงรวบรวมลมปราณ ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปเป็นเป้านิ่ง ด้วยเหตุนี้ ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาจึงเดินทางไปพร้อมกับหยุดพักเพื่อฝึกฝนอย่างเงียบๆ คำนวณเวลาอย่างแม่นยำ จนกระทั่งมาถึงสถานีสุดท้ายก่อนถึงเส้นชัยในวันนี้ ขอเพียงเขาสร้างรากฐานได้สำเร็จ เขาก็จะก้าวเข้าสู่ดินแดนแห่งการบุกเบิกใหม่ที่เต็มไปด้วยโอกาสและความท้าทายนี้อย่างแท้จริง เพื่อเริ่มต้นบุกเบิกรากฐานตระกูลของเขาเอง!