บทที่ 4: แนวคิดสร้างตระกูลผู้ฝึกตน

บทที่ 4: แนวคิดสร้างตระกูลผู้ฝึกตน

ปลายนิ้วของหลินเช่อไล้ไปตามจุดต่างๆ บนแผนที่หนังสัตว์ในมือ พึมพำชื่อทั้งสามนี้เบาๆ ในที่สุดเขาก็มีความเข้าใจอย่างชัดเจนเกี่ยวกับดินแดนที่เขาอาศัยอยู่ ดินแดนแห่งนี้มีชื่อว่าเขตแดนใต้ ตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาหมื่นอสูรอันกว้างใหญ่และสูงชัน ซึ่งเป็นด่านหน้าของเผ่ามนุษย์ในการต้านทานการรุกรานจากเผ่าอสูร

เทือกเขาหมื่นอสูรไม่ได้มีเพียงเทือกเดียว แต่ประกอบด้วยเทือกเขาหลักสามสายทอดตัวจากตะวันตกไปตะวันออก ได้แก่ เทือกเขาสันเหล็ก เทือกเขาปลิดวิญญาณ และเทือกเขามังกรหมอบ ยิ่งลึกเข้าไป ภูเขายิ่งสูงชัน พลังวิญญาณยิ่งหนาแน่น และเผ่าอสูรที่ครอบครองพื้นที่ก็ยิ่งแข็งแกร่ง ส่วนทางตอนเหนือของเขตแดนใต้ ซึ่งอาศัยพื้นที่ลุ่มแม่น้ำสายหยกเป็นหลัก มีภูมิประเทศราบเรียบ พลังวิญญาณคงที่ เผ่ามนุษย์ได้สร้างเมือง หมู่บ้าน และเส้นทางคมนาคมที่เจริญรุ่งเรืองขึ้นที่นี่ เรียกได้ว่าเป็นรากฐานสำคัญของเผ่ามนุษย์ในเขตแดนใต้

บนแผนที่ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ขั้วอำนาจระดับแปลงวิญญาณทั้งสาม ได้แก่ สำนักกระบี่เมฆาคราม หุบเขาร้อยโอสถ และตระกูลฟาง ได้ร่วมกันสร้างแนวป้องกันอันแข็งแกร่งสามด่านบริเวณเนินเขาที่ติดกับเทือกเขาหมื่นอสูร ได้แก่ ด่านประตูกระบี่ทางทิศตะวันตก เมืองสยบอสูรตรงกลาง และด่านเผากระดูกทางทิศตะวันออก ทั้งสามด่านคอยสนับสนุนซึ่งกันและกัน เพื่อร่วมกันต้านทานกองทัพอสูร

"ตอนนี้ ข้าอยู่ในเขตอิทธิพลของตระกูลฟาง... พูดให้ถูกก็คือ อยู่ภายใต้อำนาจของสำนักหุ่นเชิดเทวะ ซึ่งเป็นขุมกำลังใต้บังคับบัญชาของตระกูลฟาง..." หลินเช่อจ้องมองไปที่มุมหนึ่งของแผนที่พลางครุ่นคิด

สาเหตุที่หุบเขาลับที่เขาซ่อนตัวอยู่นั้นปลอดภัย ก็เพราะมันตั้งอยู่ในพื้นที่ที่ชีพจรวิญญาณแห้งแล้ง ทั้งผู้ฝึกตนระดับสูงและสัตว์อสูรต่างก็ไม่ชายตามอง พื้นที่บริเวณนี้ตั้งอยู่ติดกับอาณาเขตของวังมารทวนชะตา ปัจจุบันมีเพียงตระกูลระดับสร้างรากฐานสามตระกูลที่ยึดครองพื้นที่อยู่

"ระดับความอันตรายต่ำกว่าที่คิดไว้ โชคดีที่ตระกูลซุนมีแผนที่ขุมกำลังในเขตแดนใต้อย่างละเอียดเตรียมไว้ ช่วยได้มากทีเดียว" หลินเช่อถอนหายใจยาว ก่อนจะเก็บแผนที่อย่างระมัดระวัง เขาตัดสินใจออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังตลาดผู้ฝึกตนที่ใกล้ที่สุดนั่นคือตลาดไผ่เขียว

เขาตบถุงควบคุมอสูรที่เอวเบาๆ แสงสลัวๆ กะพริบวาบ อาชาพยัคฆ์เหยียบวายุก็ปรากฏกายขึ้นบนลานกว้างอย่างสง่างาม มันสูงเกือบเจ็ดฉื่อ รูปร่างสมส่วนสง่างาม ขนสีเขียวอ่อนเรียบลื่นราวกับผ้าไหม เป็นประกายเงางามดูสุขภาพดีภายใต้แสงแดด สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือกีบเท้าทั้งสี่ กีบสีขาวขุ่นอันเนียนนุ่มทุกครั้งที่ย่างเหยียบลงบนพื้น จะก่อให้เกิดกระแสลมหมุนวนอ่อนๆ ปัดเป่าฝุ่นละอองโดยธรรมชาติ ราวกับมีสายลมโชยพัดอยู่เคียงข้างเสมอ

อาชาเหยียบวายุส่ายหัว พ่นลมหายใจออกจมูกเสียงดังฟังชัด ดวงตากลมโตสีอำพันที่ฉลาดเฉลียวมองมาที่หลินเช่ออย่างอ่อนโยน มันเอาหัวถูไถฝ่ามือของเขาอย่างออดอ้อน เจตจำนงเรียบง่ายแต่ชัดเจนถูกส่งมา

"เจ้านาย ถูๆ ดีใจจัง"

หลังจากที่เคล็ดวิชาหมื่นอสูรศิโรราบทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สอง หลินเช่อก็สามารถสื่อสารกับสัตว์วิญญาณได้อย่างลึกซึ้ง เขาสัมผัสได้ถึงความสุขที่บริสุทธิ์ของอาชาเหยียบวายุ เพียงแต่สติปัญญาของมันเมื่อเทียบกับวิหคเพลิงผลาญฟ้าแล้ว ช่างห่างไกลกันนัก อาชาเหยียบวายุตัวนี้ ก็คืออาชาวายุไล่ล่าที่เขาไปยืมมาเมื่อสองปีก่อนนั่นเอง เมื่อผ่านการเลื่อนขั้นจากระบบ สายเลือดของมันก็พัฒนาจากระดับหนึ่งขั้นกลาง กลายเป็นอาชาพยัคฆ์เหยียบวายุระดับสองขั้นกลางเรียบร้อยแล้ว

หลินเช่อมั่นใจว่าไม่ได้เอาเปรียบใคร ก่อนจากมา เขาได้ทิ้งขวดยาโอสถระดับสองที่มีมูลค่าสูงกว่าตัวม้าหลายเท่าเอาไว้ให้แล้ว

"ไปกันเถอะ ท่าเฟิง เราจะไปตลาดไผ่เขียวกัน" หลินเช่อลูบคอม้า เหยียบโกลนกระโดดขึ้นขี่อย่างคล่องแคล่ว อาชาวิเศษรู้ใจ สี่เท้าเกิดสายลม พุ่งทะยานไปในทิศทางเป้าหมายอย่างราบรื่น ตลอดทาง หากพบเจอผู้ฝึกตน หลินเช่อก็จะแวะสอบถามเส้นทางอย่างสุภาพ

เดินทางเช่นนี้อยู่ราวสามวัน ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้าง ป่าไผ่อันอุดมสมบูรณ์ปรากฏแก่สายตา เงาไผ่พลิ้วไหว เขียวขจีสดชื่น เขารู้ทันทีว่า ตลาดไผ่เขียวมาถึงแล้ว รอบๆ ตลาดมีการปลูกต้นไผ่วิญญาณระดับหนึ่งไว้เป็นบริเวณกว้าง เขียวสดชื่นหยดย้อย แผ่กลิ่นหอมสะอาดของแมกไม้จางๆ ชื่อของตลาดก็น่าจะมาจากสิ่งนี้นี่เอง

หลินเช่อเก็บอาชาเหยียบวายุ ใช้วิชาแปลงโฉมอย่างชำนาญ ปรับเปลี่ยนใบหน้าที่หล่อเหลาโดดเด่นของตนให้ดูธรรมดาสามัญ ในสถานที่แปลกหน้า การทำตัวให้กลมกลืนคือวิธีลดปัญหาที่ไม่จำเป็นได้ดีที่สุด

เมื่อเดินเข้าสู่ตลาด กลิ่นอายของความคึกคักก็ปะทะเข้าเต็มหน้า ร้านรวงต่างๆ เรียงรายเป็นระเบียบ ธงป้ายหน้าร้านโบกสะบัด ผู้ฝึกตนเดินขวักไขว่เบียดเสียด พวกเขาเข้าคิวอย่างเป็นระเบียบหน้าม่านพลังค่ายกลที่ทางเข้าตลาด ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัวที่เกิดจากการผสมผสานของสมุนไพรวิญญาณ ยาโอสถ และยันต์เวท เสียงพูดคุย เสียงต่อราคา เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังไม่ขาดสาย เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา

"เทียบกับบรรยากาศอึมครึมน่าอึดอัดของสำนักมารแล้ว ที่นี่ดีกว่าเป็นไหนๆ..." หลินเช่อรำพึงในใจ ยิ่งตอกย้ำความมุ่งมั่นที่จะเดินบนเส้นทางสายธรรมะ แม้ตอนนี้จะยังไม่แน่ใจว่าจะไปที่ไหนต่อก็ตาม

เมื่อเดินตามฝูงชนไปถึงหน้าม่านพลัง ยามเฝ้าตลาดก็เงยหน้าขึ้นมองเขา

"ป้ายคำสั่ง"

"ข้าน้อยเพิ่งมาเป็นครั้งแรก" หลินเช่อประสานมือคารวะ

เมื่อได้ยินดังนั้น ยามก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ ล้วงเอาป้ายไม้สลักลวดลายไผ่เขียวออกมาทันที

"หนึ่งศิลาวิญญาณระดับล่าง ใช้ได้ห้าครั้ง แต่ละครั้งอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งวัน"

หลินเช่อจ่ายศิลาวิญญาณตามระเบียบ และรับป้ายมา ชั่ววินาทีที่เดินผ่านม่านพลัง พลังวิญญาณที่บริสุทธิ์กว่าภายนอกอย่างเห็นได้ชัดก็พวยพุ่งเข้ามา ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นทันตา

"กลิ่นอายของชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง..." เขาสูดหายใจลึก สัมผัสถึงความเบาสบายที่ห่างหายไปนาน

ในหุบเขาไร้ชื่อแห่งนั้น เขาต้องพึ่งพาการดูดซับศิลาวิญญาณและพืชวิญญาณเพื่อเพิ่มระดับบำเพ็ญเพียร ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับการดูดซับพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากชีพจรวิญญาณโดยตรง นับว่าเป็นการกระทำที่สิ้นเปลืองอย่างถึงที่สุด เดินทอดน่องเข้าสู่ถนนสายหลักของตลาด หลินเช่อกวาดสายตามองร้านค้าสองข้างทาง จดจำผังร้านไว้ในใจ หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มุ่งตรงไปยังลานกว้างที่ผู้ฝึกตนอิสระตั้งแผงลอย ตั้งใจจะหาซื้อของที่ต้องการจากที่นี่ก่อน

บนลานกว้างผู้คนพลุกพล่าน แผงลอยหลายร้อยแผงเรียงราย สินค้าละลานตา ผู้ฝึกตนเดินกันขวักไขว่ บ้างก็หยุดยืนดูของ บ้างก็กระซิบกระซาบต่อรองราคากับพ่อค้า ความวุ่นวายนั้นแฝงไปด้วยพลังชีวิตแบบชาวบ้านชาวตลาด หลินเช่อกลืนเข้าไปในฝูงชน เริ่มสอดส่ายสายตาค้นหาเป้าหมายอย่างละเอียด ทว่า สภาพแวดล้อมแถวนี้ขาดแคลนธาตุไฟ ของวิเศษธาตุไฟจึงมีน้อยตามไปด้วย เดินอยู่ครึ่งค่อนวัน วัตถุดิบธาตุไฟคุณภาพสูงที่เขาต้องการกลับหาไม่ได้เลยสักชิ้น

ขณะที่กำลังจะถอดใจ สมุนไพรวิญญาณสีเขียวสดบนแผงลอยแห่งหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา นี่คืออาหารหลักของอาชาเหยียบวายุ หญ้าวิญญาณเขียวระดับหนึ่ง เจ้าของแผงเป็นผู้ฝึกตนหนุ่มหน้าตาอ่อนเยาว์ พอเห็นหลินเช่อหยุดมอง ก็รีบส่งเสียงทักทายอย่างกระตือรือร้น

"สหายเต๋า เชิญมาดูสิ! หญ้าวิญญาณเขียวที่ตระกูลหลินของเราปลูกเอง รับรองว่าคุณภาพดีที่สุดในแถบนี้เลย!"

"ตระกูลหลิน?" หลินเช่อแอบขำในใจ บังเอิญแซ่เดียวกันเสียด้วย เขาย่อตัวลง หยิบหญ้าวิญญาณเขียวขึ้นมาหนึ่งต้น ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณธาตุไม้ที่อ่อนโยนภายในนั้น จึงพยักหน้า

"ขายยังไง?"

"หนึ่งศิลาวิญญาณระดับล่างต่อสองชั่ง! ซื้อยี่สิบชั่งแถมหนึ่งชั่ง!" พ่อค้าหนุ่มรีบเสนอราคา ราคานับว่ายุติธรรม ใกล้เคียงกับราคาตลาดที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ควบคุมอสูร

"ได้ งั้นเจ้ามีของอยู่เท่าไหร่? ข้าเหมาหมด" หลินเช่อพูดตรงๆ

ตาของพ่อค้าหนุ่มลุกวาวทันที นี่มันเจอลูกค้ารายใหญ่เข้าให้แล้ว!

"ท่านช่างใจป้ำ! ข้านำมาทั้งหมดห้าร้อยชั่ง ถ้าท่านเหมาหมด ข้าคิดราคาแค่สี่ร้อยหกสิบชั่ง! ท่านว่ายังไง?"

ห้าร้อยชั่งก็พอเป็นเสบียงให้อาชาเหยียบวายุได้สามเดือนพอดี ไม่มากไม่น้อยไป หลินเช่อใจป้ำ หยิบศิลาวิญญาณสองร้อยสามสิบก้อนออกจากถุงหอมมิติยื่นให้ทันที

"ตกลง"

"เยี่ยมเลย! รอสักครู่นะขอรับ!" พ่อค้าหนุ่มยิ้มหน้าบาน รีบเอาหญ้าวิญญาณเขียวทั้งหมดออกมา หลังทำการซื้อขายเสร็จ เขายังไม่ลืมยื่นนามบัตรเรียบๆ ให้ใบหนึ่ง

"สหายเต๋า หากวันหน้าต้องการอีก มาหาข้าได้เลย รับรองจะให้ราคาพิเศษที่สุด!"

"ได้เลย" หลินเช่อเก็บหญ้าวิญญาณเขียวและนามบัตร ลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้ม ส่วนจะมีครั้งหน้าหรือไม่นั้น ก็พูดยาก เขาเดินดูแผงลอยอื่นๆ ต่อ และแวะซื้อแร่ธาตุลมอีกไม่กี่ก้อนในราคาห้าสิบศิลาวิญญาณที่แผงขายแร่ธาตุลม เพื่อนำไปบดเป็นผงผสมในอาหารม้า ซึ่งจะช่วยกระตุ้นศักยภาพทางสายเลือดของมันได้อย่างช้าๆ

ขณะที่กำลังจะออกจากลานกว้าง มุ่งหน้าไปยังร้านค้าใหญ่ สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมที่ถูกขัดเกลามาจากการเป็นผู้ฝึกวิถีมารหลายปี ก็ทำให้แผ่นหลังของเขาเกร็งขึ้นเล็กน้อย มีสายตาสองคู่ที่จ้องมองมาอย่างมีเลศนัย ดูเหมือนจะคอยจับจ้องเขาตั้งแต่เดินผ่านแผงลอยมาสองสามแผงแล้ว และคอยตามมาห่างๆ ไม่ลดละ

"โดนหมายหัวเข้าแล้ว..." หลินเช่อแอบถอนใจในใจ ตัวเองประมาทไปหน่อย การกว้านซื้อสมุนไพรวิญญาณล็อตใหญ่เมื่อครู่คงไปเตะตาใครบางคนเข้า สีหน้าของเขายังคงราบเรียบ ก้าวเดินต่อไปโดยไม่หยุดชะงัก แสร้งทำเป็นเดินเล่นอย่างไร้จุดหมาย แต่ในใจกลับระแวดระวังเต็มที่

เมื่อไม่พบของที่ต้องการอีก หลินเช่อก็เลิกอ้อยอิ่งตามแผงลอยเล็กๆ แล้วมุ่งตรงไปยังร้านค้าที่ดูใหญ่โตและหรูหราที่สุดในตลาด นั่นคือสมาคมการค้าเฟิงสิง สมาคมการค้านี้มีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา น่าจะหาของที่เขาต้องการได้

หลังเคาน์เตอร์ ผู้ฝึกตนหญิงในชุดกระโปรงเรียบหรูท่าทางอ่อนหวาน เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามาก็ส่งยิ้มหวานตามมารยาทของพนักงานทันที

"ยินดีต้อนรับสู่สมาคมการค้าเฟิงสิง สหายเต๋าต้องการสิ่งใดหรือเจ้าคะ?"

"ขอถามหน่อย มีเมล็ดของบัวเพลิงชีพจรปฐพีหรือไม่?" หลินเช่อถามตรงประเด็น

ผู้ฝึกตนหญิงยังคงยิ้ม

"มีเจ้าค่ะ สหายเต๋ารอสักครู่นะเจ้าคะ"

เธอหันไปหยิบกล่องหยกใบหนึ่งลงมาจากชั้นวางด้านหลัง กำลังจะเปิดให้หลินเช่อดูอย่างละเอียด แต่ในวินาทีนั้นเอง บริเวณถนนด้านนอกตลาดก็พลันเกิดเสียงตะโกนดังกึกก้อง แฝงไปด้วยพลังวิญญาณมหาศาล เสียงนั้นดังก้องสะท้อนไปมา ทะลุเข้ามาถึงภายในสมาคมการค้าอย่างชัดเจน

"แจ้งข่าวดี! ข่าวดีครั้งใหญ่! เรื่องน่ายินดีระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน! หลังจากผ่านไปสองร้อยปี กองทัพเผ่ามนุษย์ของเราได้เคลื่อนทัพอีกครั้ง บุกทะลวงออกจากด่านเผากระดูก มุ่งหน้าสู่เทือกเขามังกรหมอบไปไกลถึงแปดร้อยลี้! บัดนี้ สำนักหุ่นเชิดเทวะได้เปิดดินแดนบุกเบิกใหม่นี้อย่างเป็นทางการ ขอเชิญผู้ฝึกตนทั่วทั้งเขตแดนตะวันออกเฉียงใต้ร่วมกันบุกเบิก! ไม่จำกัดที่มาที่ไป ทุกคนสามารถมาตั้งรกราก สร้างครอบครัวและตั้งตระกูลได้ที่นี่! สิบห้าปีแรก ยกเว้นการเก็บภาษีค่าเช่าทุกชนิด!"

ข่าวนี้ราวกับอสนีบาตฟาดลงกลางวันแสกๆ ระเบิดตู้มในตลาดทันที แขกและพนักงานในสมาคมการค้า รวมทั้งหลินเช่อและผู้ฝึกตนหญิงคนนั้น ต่างก็อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ และพร้อมใจกันเดินไปดูที่หน้าประตู ผู้ฝึกตนที่ตะโกนแจ้งข่าวยังคงป่าวประกาศซ้ำๆ ส่วนเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในตลาดก็ดังเซ็งแซ่ราวกับน้ำเดือด หลินเช่อยืนอยู่ริมฝูงชน แต่หัวใจของเขากลับเต้นระรัวอย่างควบคุมไม่ได้

บุกเบิกดินแดน สร้างตระกูล กลายเป็นขั้วอำนาจหนึ่งงั้นหรือ? ข่าวนี้ มาได้จังหวะพอดิบพอดีจริงๆ! เขาตั้งใจจะละทิ้งวิถีมารอยู่แล้ว แถมยังมีความคิดต่อต้านการเข้าร่วมสำนักฝ่ายธรรมะเพื่อถูกควบคุมอีกด้วย ตามที่เขารู้มา ต่อให้เป็นสำนักฝ่ายธรรมะ ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณธรรมดาที่เหน็ดเหนื่อยทำภารกิจของสำนัก ปีๆ หนึ่งก็มีรายได้เพียงแค่ราวๆ สามร้อยศิลาวิญญาณเท่านั้น แต่มูลค่าที่พวกเขาสร้างให้สำนักกลับสูงถึงห้าร้อยกว่าศิลาวิญญาณ นี่มันทำงานให้สำนักกินเปล่าชัดๆ

แม้จะเก่งกาจขึ้นแล้ว ก็ไม่อาจถอนตัวออกจากสำนักได้ตามใจชอบ ยกเว้นเสียแต่จะบาดเจ็บสาหัส หรือแก่ชราจนอายุขัยใกล้จะหมด มิฉะนั้นก็ต้องถวายชีวิตให้สำนักต่อไป จุดที่ดึงดูดใจที่สุดของสำนัก คือการมีตำราวิชาระดับสูง และวิชาชีพผู้ฝึกตนขั้นสูง ซึ่งผู้ฝึกตนอิสระไม่สามารถเข้าถึงได้ แต่สำหรับผู้ที่มีวิชาระดับฟ้าในครอบครอง แถมยังมีศาสตร์การเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรที่ไปได้ไกลถึงระดับก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ สำนักก็แทบไม่มีความน่าสนใจสำหรับเขาเลย

ถ้าเช่นนั้น การก่อร่างสร้างตัวด้วยตัวเอง สร้างตระกูลผู้ฝึกตนที่เป็นของตนเองโดยสมบูรณ์ เพื่อใช้เป็นเส้นทางสู่การบรรลุความเป็นอมตะ... มันจะไม่วิเศษกว่าหรือ? ความคิดนี้ เมื่อผุดขึ้นมาแล้ว ก็ราวกับวัชพืชที่เติบโตอย่างบ้าคลั่งในใจของเขา ยากที่จะถอนทิ้งได้!