บทที่ 28 ออกจากเมือง

บทที่ 28 ออกจากเมือง

ตลอดห้าวันต่อมา ซูเหยียนทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนการควบคุมพลังวิญญาณเพื่อปลดปล่อยทักษะ และหมั่นฝึกซ้อมตราประทับแห่งดีและชั่วอย่างหนัก

กระบวนการที่ซูเหยียนใช้ทักษะซ้ำแล้วซ้ำเล่านั้น ยังถือเป็นการปรับจูนความเข้ากันระหว่างเขากับอุปกรณ์ทั้งสามชิ้นไปในตัวด้วย

หลังจากผ่านการฝึกฝนมาตลอดห้าวัน ซูเหยียนพบว่าค่าความเข้ากันของเขากับหินผลึกมายาและคัมภีร์เวทมนตร์เริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ในตอนแรกที่เขาเริ่มใช้ทักษะนั้น...

...ผลการเสริมพลังจากอุปกรณ์ทั้งสองชิ้นยังมีความล่าช้าอยู่บ้าง และการเพิ่มพูนความสามารถให้แก่ซูเหยียนก็ไม่ได้โดดเด่นเท่ากับที่หวังอวี่เคยกล่าวไว้ สาเหตุเป็นเพราะซูเหยียนยังขาดความสอดประสานกับอุปกรณ์ ทำให้อุปกรณ์สำแดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น

ทว่ายามนี้ เมื่อซูเหยียนใช้ทักษะผ่านอุปกรณ์เหล่านี้ซ้ำๆ ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเครื่องมือก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ปัจจุบันซูเหยียนไม่รู้สึกถึงความติดขัดเหมือนในช่วงแรกอีกต่อไป ผลการเสริมพลังของอุปกรณ์ถูกรีดเร้นออกมาได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ จนซูเหยียนต้องทอดถอนใจด้วยความเลื่อมใสในอานุภาพของมัน

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ด้วยการชี้แนะเป็นครั้งคราวจากหวังอวี่ ประกอบกับการที่มีหวังเล่ยมาเป็นคู่ซ้อมให้ทดสอบพลังด้วยความเต็มใจ ทำให้ระดับความเชี่ยวชาญในทักษะและความชำนาญในตราประทับแห่งดีและชั่วของซูเหยียนรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว

คืนนั้น หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกฝนประจำวัน ชำระล้างร่างกาย และเตรียมตัวจะเข้านอน ซูเหยียนก็ได้รับข้อความจากหวังอวี่

"พรุ่งนี้เช้าตอนเก้านาฬิกา ครูจะรอเธออยู่ที่ประตูเมืองทิศเหนือ ครูจะพาเธอไปสัมผัสว่าดินแดนลี้ลับของจริงเป็นอย่างไร อย่าลืมสวมใส่อุปกรณ์มาให้พร้อมด้วย"

เมื่อได้อ่านข้อความจากหวังอวี่ ซูเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น

แม้ปกติเขาจะได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับดินแดนลี้ลับอยู่บ่อยครั้ง ทั้งยังมีภาพและวิดีโอสภาพแวดล้อมให้เห็นผ่านทางโทรทัศน์และอินเทอร์เน็ต อีกทั้งตัวเขาเองก็เป็นผู้ตื่นรู้ระดับสองแล้วก็ตาม...

...แต่ซูเหยียนก็ยังไม่เคยย่างกรายเข้าไปในดินแดนลี้ลับจริงๆ เลยสักครั้ง บัดนี้เขากำลังจะได้เข้าไปสัมผัสและเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตในดินแดนลี้ลับโดยตรง ย่อมทำให้เขารู้สึกฮึกเหิมเป็นธรรมดา

กาลเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางความตื่นเต้นของซูเหยียน จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้นมาถึง

เขาหยิบอาหารกระป๋องเนื้อกวางวิญญาณเมฆาออกมาจากแหวนมิติ นำไปอุ่นเพียงชั่วครู่แล้วเริ่มลงมือรับประทานอย่างเอร็ดอร่อย

ช่วงนี้ซูเหยียนฝากท้องไว้กับสิ่งนี้เกือบทุกมื้อ กวางวิญญาณเมฆาสมกับที่มีชื่อเสียงในฐานะอสูรระดับสูง เพราะนอกจากเนื้อจะเลิศรสแล้ว พลังวิญญาณที่แฝงอยู่ภายในยังเปี่ยมล้นอีกด้วย

การรับประทานอาหารกระป๋องกวางวิญญาณเมฆาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ช่วยให้ซูเหยียนเลื่อนระดับย่อยขึ้นมาได้อีกขั้น จนบรรลุถึงระดับสองขั้นสูงสุด

หลังจากจัดการอาหารเช้าและเก็บกวาดถ้วยชามอย่างรวดเร็ว เขาก็ออกจากบ้านไปรอรถเมล์ที่สถานีขนส่ง

ในยุคสมัยที่ดินแดนลี้ลับจุติลงมา พื้นที่ภายในและภายนอกเมืองนั้นแตกต่างจากโลกในชีวิตก่อนของซูเหยียนอย่างสิ้นเชิง

ในยุคนี้ พื้นที่ภายในเมืองย่อมปลอดภัยกว่าเพราะมีการคุ้มครองจากยอดฝีมือผู้ทรงพลัง แต่พื้นที่นอกเมืองนั้นกลับตรงกันข้าม

ด้วยการจุติของดินแดนลี้ลับและการตื่นขึ้นของพลังวิญญาณ เหล่าวิหค สัตว์ร้าย มวลบุปผาและพรรณไม้อันแปลกประหลาดนอกเมืองต่างดูดซับพลังวิญญาณจนเกิดการกลายพันธุ์ ประกอบกับสิ่งมีชีวิตที่หลุดออกมาจากดินแดนลี้ลับ และดินแดนลี้ลับแห่งใหม่ที่อาจจุติลงมาเมื่อใดก็ได้ ทำให้พื้นที่นอกเมืองกลายเป็นเขตอันตรายอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าอันตรายมักมาคู่กับโอกาส นอกเหนือจากสมบัติล้ำค่าตามธรรมชาติและวัตถุดิบที่หาได้จากสิ่งมีชีวิตนอกเมืองแล้ว ความเข้มข้นของพลังวิญญาณนอกเมืองยังสูงส่งจนในเมืองไม่อาจเทียบติด

ยกเว้นเพียงบางพื้นที่ที่มีการวางค่ายกลรวบรวมวิญญาณ พลังวิญญาณภายในเมืองนั้นเบาบางกว่าภายนอกมากนัก

แม้ภายนอกเมืองจะเผชิญอันตรายได้ง่าย แต่ก็พบเจอสมบัติและการสืบทอดพลังต่างๆ ได้ง่ายเช่นกัน อีกทั้งความเข้มข้นของพลังวิญญาณที่สูงกว่ายังหมายถึงความเร็วในการบ่มเพาะที่มากขึ้น ด้วยเหตุนี้แม้ข้างนอกจะเต็มไปด้วยภยันตราย แต่ผู้คนนับล้านก็ยังคงเสี่ยงชีพออกไปในทุกปี

เนื่องจากความไม่ปลอดภัยนอกเมือง ยานพาหนะที่จะออกจากเมืองได้จึงต้องมีใบอนุญาตและผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด อย่างน้อยรถแท็กซี่ทั่วไปก็ไม่มีสิทธิ์นั้น ซูเหยียนจึงทำได้เพียงไปที่ป้ายรถเมล์ใกล้ประตูโรงเรียนเพื่อขึ้นรถโดยสารสายเฉพาะที่มุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทิศเหนือ

หลังจากรออยู่ที่ป้ายรถเมล์หน้าโรงเรียนเพียงไม่นาน รถเมล์ก็มาถึง

รูปลักษณ์ของรถดูไม่ต่างจากรถในชีวิตก่อนของเขามากนัก เว้นเสียแต่ว่าวัสดุที่ใช้ผลิตนั้นล้ำสมัยกว่ามาก

เท่าที่ซูเหยียนสังเกตเห็น วัสดุโครงสร้างของรถประกอบไปด้วยโลหะระดับสูงหลายชนิด และพนักงานขับรถก็แผ่แรงกดดันจางๆ ออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ตื่นรู้ที่มีระดับไม่ธรรมดาเช่นกัน

นี่คือเส้นทางเดินรถพิเศษที่มหาวิทยาลัยเจียงหนานจัดตั้งขึ้น เพื่ออำนวยความสะดวกแก่คณาจารย์และนักศึกษาโดยเฉพาะ โดยมีรถวิ่งวันละสามรอบคือเช้า กลางวัน และเย็น รอบละสองคัน และผู้ขับขี่ก็คือนักศึกษาระดับสี่ขึ้นไปที่มาทำงานพิเศษ

ซูเหยียนมาถึงค่อนข้างเร็ว รถจึงยังว่างอยู่ หลังจากรอครู่หนึ่ง นักศึกษามหาวิทยาลัยเจียงหนานอีกสิบกว่าคนที่เตรียมตัวออกนอกเมืองก็ทยอยขึ้นรถมาทีละคน เมื่อยืนยันว่าไม่มีใครขึ้นมาเพิ่มแล้ว รถก็เคลื่อนตัวออกจากสถานีมุ่งหน้าสู่ประตูเมืองทิศเหนือ

ระหว่างทาง ซูเหยียนตกเป็นเป้าสายตาของคนนับสิบจนเขารู้สึกขนลุกซู่

แทบทุกคนที่ขึ้นรถมามักจะเหลือบมองซูเหยียนมากกว่าปกติด้วยสัญชาตญาณ

นั่นเพราะท่ามกลางกลุ่มคนที่สวมชุดเกราะ ชุดคลุมเวทมนตร์ และอุปกรณ์ครบมือพร้อมรบในดินแดนลี้ลับ การแต่งกายของซูเหยียนที่ดูเหมือนจะออกไปปิกนิกนอกเมืองนั้นช่างดูแปลกแยกและโดดเด่นจนเกินไป

(อุปกรณ์ระดับต่ำถึงกลางไม่มีผลการสร้างภาพมายาเพื่อพรางตา)

หลังจากละสายตาจากการสำรวจครั้งแรก หลายคนยังคงลอบมองเขาอยู่

จากนั้น พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันอ่อนโยนที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของสายรักษา ซึ่งทำให้ผู้ที่อยู่ใกล้รู้สึกดีต่อเขาอย่างประหลาด

ในทันทีนั้น ตัวตนฐานะนักรักษาของซูเหยียนก็ถูกเปิดเผย

เมื่อรับรู้ว่ามีนักรักษาที่ยังไม่มีสังกัดอยู่บนรถคันเดียวกัน สายตาของทุกคนก็พลันร้อนแรงด้วยความกระหาย

หากรุ่นพี่ที่เป็นคนขับรถไม่กระแอมไอออกมาสองสามครั้งเพื่อเป็นการเตือนไม่ให้ใครก่อเรื่อง พวกเขาคงจะกรูกันเข้าไปหาซูเหยียนเพื่อขอร่วมทีมไปแล้ว

แน่นอนว่าเมื่อเห็นการแต่งกายและกระเป๋าเดินทางของซูเหยียนที่ดูเหมือนจะออกไปข้างนอกเพียงลำพัง บางคนก็เริ่มคาดเดาถึงจุดประสงค์ในการเดินทางของเขา

"ดูจากสภาพแล้ว เขาคงจะออกไปนัดเจอใครสักคนเพื่อร่วมกันสำรวจนอกเมืองหรือในดินแดนลี้ลับแน่ๆ"

"เหลวไหล นายเคยเห็นนักรักษาระดับต่ำที่ไหนออกไปฝึกฝนคนเดียวบ้างล่ะ"

"นักรักษา แถมยังใส่ชุดธรรมดาแบบนั้น มีโอกาสสูงมากที่เพิ่งจะตื่นรู้ได้ไม่นาน ไม่อย่างนั้นคงไม่ขึ้นรถมาด้วยชุดแบบนี้หรอก"

"อันที่จริง ถ้าไม่ใช่เด็กใหม่ เราก็คงไม่เจอพวกรักษาที่เดินทางคนเดียวบนรถแบบนี้หรอกนะ"

"ในเมื่อเป็นเด็กใหม่ งั้นพวกเราก็พอจะมีโอกาส..."

"เลิกล้มความคิดเถอะ เป็นนักรักษา เป็นเด็กใหม่ แถมยังเป็นช่วงก่อนที่ภาคเรียนปีหนึ่งของมหาวิทยาลัยเจียงหนานจะเริ่มขึ้น"

"เดาได้ไม่ยากเลยว่าเขาต้องเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์โดดเด่นจนถูกรับเข้าเรียนก่อนกำหนด"

"ยิ่งไปกว่านั้น ชุดลำลองที่เขาใส่อยู่อาจจะเป็นภาพมายาที่ฉายออกมาจากอุปกรณ์ระดับสูงก็ได้"

"ชุดตัวเดียวของเขาอาจจะมีค่ามากกว่าพวกเราทั้งรถรวมกันเสียอีก"

"คนที่มีระดับการดูแลแบบนี้ แถมยังออกจากเมืองคนเดียว... คงจะออกไปพบอาจารย์ล่ะมั้ง?"

"อาจารย์ในโรงเรียนเราไม่มีใครระดับต่ำกว่าเจ็ดเลยนะ"

"ฉันพอจะเดาออกแล้วว่าเขาเป็นใคร"

"ใครกัน?"

"พวกนายไม่ได้เช็กเว็บบอร์ดของมหาวิทยาลัยหรือไง เด็กใหม่สายรักษาในปีนี้มีอยู่คนเดียว คนที่กำลังเป็นกระแสในเว็บบอร์ดเมื่อไม่กี่วันก่อนนั่นไง ลูกศิษย์ของศาสตราจารย์หวังอวี่"

"อ้อ คนนั้นเองเหรอ ถ้างั้นพวกเราก็หมดหวังแล้วล่ะ"

มีเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นมากมาย และซูเหยียนก็ตระหนักได้ว่าเพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ ตัวตนของเขาก็ถูกเปิดโปงจนเกือบหมดเปลือก

แม้จะรู้ตัวว่าความลับไม่เป็นความลับอีกต่อไป แต่ซูเหยียนยังคงรักษาความสงบนิ่ง เขานั่งรออยู่บนรถเงียบๆ จนกระทั่งถึงจุดหมายปลายทาง

รถโดยสารใช้เวลาเดินทางประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนจะมาถึงยังประตูเมืองทิศเหนือ