บทที่ 99 ความนึกคิดเล็กๆ ของหวังฉางเสวี่ย

เหตุการณ์สัตว์อสูรคลั่งที่เมืองเซียนหยวนปะทุขึ้นเนื่องจากพวกของหลิวเยว่หรงทั้งสามคนได้สังหารลูกและเมียของเสือเพลิงเหิน หลิวเยว่หรงและหนานกงเฉินรอดพ้นจากเคราะห์ร้ายมาได้ แต่ อู๋เทียนหู่ กลับต้องจบชีวิตลงอย่างอนาถใต้คมเขี้ยวของเสือเพลิงเหิน

ในรังของเสือเพลิงเหินมีสายแร่หินวิญญาณขนาดเล็กอยู่สายหนึ่ง ถือเป็นการชดเชยความผิดที่ก่อไว้ และคนนอกก็ไม่ล่วงรู้ถึงเรื่องนี้ หนานกงเฉินแอบเข้าไปในเทือกเขาร้อยอสูรโดยพลการ จึงถูกท่านผู้อาวุโสดุอย่างรุนแรงและถูกกักบริเวณ

ทันทีที่เขาได้รับอิสระ เขาก็รีบไปหาหลิวเยว่หรงทันที แต่ทว่านางไม่อยู่ถ้ำที่พัก หลังจากสอบถามจากศิษย์ร่วมสำนักจึงได้รู้ว่าหลิวเยว่หรงอยู่ที่ตำหนักรับรอง เขาไม่ได้คิดอะไรมาก มุ่งตรงไปยังตำหนักรับรองทันที

เมื่อเห็น หวังฉางเซิง ผู้เฝึกตน ขั้นสร้างรากฐาน ที่ไม่คุ้นเคย หนานกงเฉินก็ขมวดคิ้ว แต่พอเห็นจ้าวหนิงเซียง ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกาย

หนานกงเฉินปั้นยิ้มบนใบหน้าและกล่าวอย่างเอาใจว่า "ศิษย์น้องหลิว สหายเต๋าผู้นี้คือใครกัน? ทำไมข้าไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย? แล้วศิษย์หลานผู้นี้คือ..."

หลิวเยว่หรงตอบอย่างใจเย็นว่า "สหายเต๋าหวังผู้นี้คือลูกพี่ลูกน้องของศิษย์หลานจ้าว สหายเต๋าหวังตั้งใจมาเยี่ยมศิษย์หลานจ้าวโดยเฉพาะ แล้วทำไมท่านถึงออกมาเร็วขนาดนี้? ท่านพ่อของท่านไม่ได้สั่งกักบริเวณท่านสิบปีหรอกหรือ?"

เพราะความตายของอู๋เทียนหู่ หลิวหงกวงจึงสั่งกักบริเวณหลิวเยว่หรงด้วยเช่นกัน แต่เขามีบุตรสาวเพียงคนเดียว หลังจากกักบริเวณผ่านไปได้ห้าปี หลิวเยว่หรงจึงถูกปล่อยตัวออกมา

"ท่านแม่ช่วยขอร้องท่านพ่อให้ ท่านพ่อถึงยอมปล่อยข้าออกมา ข้าถูกขังมาตั้งแปดปีแล้ว ควรจะถูกปล่อยออกมาเสียที" หนานกงเฉินกล่าว "ในเมื่อสหายเต๋าหวังมาเพื่อเยี่ยมศิษย์หลานจ้าว แล้วศิษย์น้องหลิวมาทำอะไรที่นี่ล่ะ? ข้าได้ยินศิษย์น้องกวนบอกว่า ศิษย์น้องหลิวแวะมาที่ตำหนักรับรองบ่อยๆ คงไม่ใช่เพราะสหายเต๋าหวังผู้นี้หรอกนะ!"

เมื่อกล่าวจบ หนานกงเฉินก็ปรายตามองไปที่หวังฉางเซิงด้วยสายตาที่แสดงความเป็นศัตรู

หลิวเยว่หรงขมวดคิ้วงามพลางอธิบายว่า "สหายเต๋าหวังคือสหายใหม่ที่ข้าเพิ่งรู้จัก ท่านอย่าได้เข้าใจผิด"

"สหายเต๋าหนานกงเข้าใจผิดแล้ว ตัวข้าพอจะมีความรู้เรื่องวิชาหุ่นเชิดอยู่บ้าง จึงเพียงแค่มาชี้แนะให้แม่นางหลิวเล็กน้อยเท่านั้น"

หวังฉางเซิงกล่าวสนับสนุน หนานกงเฉินผู้นี้สามารถบรรลุ ขั้นสร้างฐาน ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย หากไม่ใช่เพราะมีปูมหลังไม่ธรรมดา ก็ต้องมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม เขาไม่อยากล่วงเกินหนานกงเฉิน หากวันหน้าหนานกงเฉินได้กลายเป็นระดับสูงของหุบเขาโอสถราชาขึ้นมา มันจะเป็นเรื่องยุ่งยากเอาได้

จ้าวหนิงเซียงยิ้มหวานพลางช่วยเสริมว่า "ใช่แล้วเจ้าค่ะ พี่ฉางเซิงเพียงแค่ช่วยชี้แนะท่านอาหลิวเรื่องการสร้างหุ่นเชิดอสูร ท่านอาหนานกงอย่าเข้าใจผิดเลยนะเจ้าคะ"

หวังฉางเซิงประสานมือคารวะหลิวเยว่หรงแล้วกล่าวว่า "แม่นางหลิว สหายเต๋าหนานกง ข้ายังมีธุระสำคัญต้องไปจัดการ ขอตัวลาไปก่อน"

"น้องหนิงเซียง ข้าไปก่อนนะ ดูแลตัวเองให้ดีด้วย มีเวลาข้าจะมาหาใหม่"

"สหายเต๋าหวัง ข้าจะไปส่ง" หลิวเยว่หรงเดินไปส่งหวังฉางเซิงด้วยตัวเองถึงหน้าตำหนักรับรอง มองดูเขาควบม้าเกล็ดจากไป

หนานกงเฉินหันมามองหลิวเยว่หรงแล้วยิ้มกล่าวว่า "ศิษย์น้องหลิว คืนนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงที่จวนเพื่อฉลองที่ได้รับอิสระ ศิษย์น้องกวนและคนอื่นๆ จะมากันหมด เจ้าก็มาด้วยสิ! คนเยอะๆ จะได้ครึกครื้น"

หลิวเยว่หรงส่ายหน้า "ไม่ล่ะ ข้าเริ่มรู้สึกไม่ค่อยสบาย คงไปไม่ได้ พวกท่านเที่ยวให้สนุกเถอะ ไปกันเถอะศิษย์หลานจ้าว กลับสำนักกัน"

นางตบเบาๆ ที่ถุงสัตว์อสูรตรงเอว แสงสีแดงพุ่งออกมากลายเป็นกระเรียนยักษ์สีแดง มันย่อตัวลงต่ำ หลิวเยว่หรงกระโดดขึ้นไปก่อน ตามด้วยจ้าวหนิงเซียง

หนานกงเฉินกลอกตาไปมาพลางขยับริมฝีปากเล็กน้อย จ้าวหนิงเซียงหันกลับมาพยักหน้าอย่างเขินอาย กระเรียนยักษ์สีแดงส่งเสียงร้องกังวาน ขยับปีกพัดพาคนทั้งสองทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและหายลับไปในส่วนลึกของเทือกเขาโอสถราชาในไม่ช้า

แคว้นเว่ย หุบเขามังกรขาว

เช้าตรู่ ยามที่แสงตะวันเพิ่งเริ่มสาดส่อง บนท้องถนนยังมีผู้คนไม่มากนัก

ภายในห้องครัวของตึกไป่หลิง ผู้บำเพ็ญเพียรกว่าสิบคนกำลังวุ่นวายกับการเตรียมงาน บ้างหั่นผัก บ้างก่อไฟ ต่างทำหน้าที่ของตนอย่างแข็งขัน

"จ้าวอี้ หลิวห้าว พวกเจ้ารีบนึ่งหมั่นโถวให้เสร็จ หลินหมิง เจ้าไปดูว่าโจ๊กพุทราวิญญาณเคี่ยวได้ที่หรือยัง เฉินเฟิง ของตุ๋นเสร็จหรือยัง? อีกประเดี๋ยวจะเปิดร้านแล้ว อย่ามัวแต่ชักช้า ทำงานให้คล่องแคล่วหน่อย"

หวังฉางเสวี่ย เดินสำรวจไปรอบๆ พลางคอยสั่งการคนอื่นๆ

นางทำงานที่ตึกไป่หลิงมาเกือบแปดปีแล้ว ค่าตอบแทนจากเดิมเดือนละ 3 หินวิญญาณ เพิ่มขึ้นเป็น 30 หินวิญญาณ เริ่มแรกนางเป็นเพียงลูกมือฝึกทำขนม แต่นางเป็นคนขยัน ไม่กลัวความลำบาก งานหนักหรืองานสกปรกนางจะรีบอาสาทำก่อนเสมอ

ทุกเทศกาล นางจะเตรียมของขวัญไปเยี่ยมเยียนอาจารย์ทำขนมสองท่านและพ่อครัววิญญาณอีกหลายคน แม้ของจะราคาไม่สูงแต่เปี่ยมด้วยน้ำใจ ในที่สุดนางก็ใช้เวลาห้าปีทำให้พวกเขาประทับใจจนยอมสอนวิชาทำขนมและทำอาหารให้ แน่นอนว่าพวกเขาเพียงสอนพื้นฐานง่ายๆ ไม่ได้ถ่ายทอดวิชาทั้งหมดให้

พอกลับถึงที่พัก นางจะซื้อวัตถุดิบมาฝึกฝนเอง หากไม่เข้าใจตรงไหนก็จะไปขอคำแนะนำเพิ่ม หลังจากพยายามมาสามปี ฝีมือการทำอาหารของหวังฉางเสวี่ยก็ก้าวหน้าไปมาก นางควักทุนตัวเองคิดค้นเมนูใหม่และขนมแบบใหม่ จนได้กลายเป็นพ่อครัววิญญาณหญิงเพียงคนเดียวของตึกไป่หลิง

ด้วยทักษะการทำอาหารและหน้าตาที่งดงาม ทำให้มีผู้บำเพ็ญเพียรมาตามจีบนางไม่น้อย แต่หวังฉางเสวี่ยปฏิเสธทั้งหมด นางรู้ดีว่าคนเหล่านั้นมองเห็นเพียงความสามารถของนางเท่านั้น แม้จะมีภัตตาคารหลายแห่งมาเสนอค่าจ้างที่สูงกว่า แต่นางก็ปฏิเสธไป

ด้วยฝีมือของนาง การจะเปิดร้านเล็กๆ ของตัวเองไม่ใช่เรื่องยาก แต่นางกลับตั้งเป้าหมายไปที่การบรรลุ ขั้นสร้างรากฐาน ในช่วงปีแรกๆ หวังหมิงจื้อเคยมาเยี่ยมนางหลายครั้ง เมื่อเห็นว่านางสามารถดูแลตัวเองได้เขาก็รู้สึกเบาใจ

แม้หลินอวี้ถิงจะแต่งงานไปแล้ว แต่หลังจากตระกูลหลินได้เกาะขาของผู้บำเพ็ญเพียร ขั้นสร้างแก่นทอง ก็มีคนในตระกูลบรรลุ ขั้นสร้างรากฐาน เพิ่มอีกคน ทั้งยังขยายอิทธิพลด้วยการสร้างสัมพันธ์และรับสมัครผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเข้ามามากมาย ทำให้ตระกูลแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในสภาพการณ์เช่นนี้ วันที่นางจะได้กลับคืนสู่ตระกูลดูเหมือนจะยิ่งห่างไกลออกไปทุกที

ลำพังการหาเลี้ยงตัวน่ะไม่มีปัญหา แต่หากต้องการก้าวสู่ ขั้นสร้างรากฐาน การได้เข้าสังกัดสำนักใหญ่คือทางเลือกที่ดีที่สุด นางสืบทราบมาว่า ทุกๆ สิบปี ห้าสำนักใหญ่ของแคว้นเว่ยจะเปิดรับศิษย์ ซึ่งสำนักไป่หลิงมีเงื่อนไขต่างจากที่อื่น คือผู้บำเพ็ญที่มีความสามารถในการทำอาหารหรือขนม หากผ่านการทดสอบก็สามารถเข้าสำนักได้

สำนักไป่หลิงมีชื่อเสียงโด่งดังในแคว้นเว่ยเรื่องวิชาการเพาะปลูก ศิษย์ในสำนักเชี่ยวชาญการทำอาหารและขนม พ่อครัววิญญาณและอาจารย์ทำขนมกว่า 80% ในแคว้นเว่ยล้วนมาจากสำนักนี้ ศิษย์สำนักไป่หลิงไม่นิยมกินยาลูกกลอน แต่จะกินอาหารวิญญาณเพื่อเพิ่มระดับ ว่ากันว่าวิชาประจำสำนักคือ "มหาเวทไป่หลิง" ซึ่งเป็นการบรรลุมรรคผลผ่านการกินอาหาร แม้ภาพลักษณ์จะดูเหมือนพ่อครัว แต่ไม่มีใครกล้าดูแคลนศิษย์สำนักนี้

เจ้าสำนักนามว่า กว่างตงเหริน เป็นคนโหดเหี้ยมที่เคยสังหารมังกรคะนองน้ำระดับสามมาแล้วด้วยมือเปล่า มีข่าวลือว่าไม่มีสิ่งใดในโลกบำเพ็ญเพียรที่กว่างตงเหรินไม่กล้ากิน

หลิวหง หลงจู๊ของตึกไป่หลิงก็เป็นศิษย์สำนักไป่หลิง หวังฉางเสวี่ยจึงปักหลักอยู่ที่นี่เพื่อหาทางผ่านหลิวหงเข้าสู่สำนักนั่นเอง

ผ่านไป 1 ชั่วโมง ตึกไป่หลิงก็เปิดทำการ ลูกค้าหลั่งไหลเข้ามาทานอาหาร หวังฉางเสวี่ยวุ่นจนไม่มีเวลาแม้แต่จะจิบน้ำ ทำอาหารต่อเนื่องกันกว่าสิบเมนู จนกระทั่งถึงเวลายาม 500-1700 น. พ่อครัวอีกคนมาเปลี่ยนเวร นางจึงได้พัก

หลังจากเลิกงาน หวังฉางเสวี่ยไปที่ร้านน้ำชา ซื้อใบชาระดับสองมาหนึ่งกระปุก แล้วเดินทางไปยังหน้าลานพักอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง นางส่ง ยันต์สื่อสาร เข้าไป

ไม่นานนัก ประตูรั้วก็เปิดออก หญิงวัยกลางคนรูปร่างกำยำคนหนึ่งเดินออกมา

"อ้าว ฉางเสวี่ยเองรึ! เข้ามาสิ" หลิวหงไม่ได้ประหลาดใจที่เห็นนาง เชิญนางเข้าไปนั่งที่ศาลาหินในลานพัก

"หลงจู๊คะ ตลอดหลายปีมานี้ขอบคุณที่ท่านคอยดูแล นี่คือน้ำชาเฟิ่งหมิงหงเผาที่เพิ่งคั่วปีนี้ เป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า หวังว่าท่านจะไม่รังเกียจนะคะ" หวังฉางเสวี่ยยื่นกระปุกชาสีแดงสวยงามให้หลิวหง

หลิวหงประหลาดใจเล็กน้อย นางรับกระปุกชาไปวางบนโต๊ะหิน "ชาเฟิ่งหมิงหงเผานี่เป็นใบชาระดับสอง ต้นชาต้องอายุกว่าร้อยปีถึงจะเก็บเกี่ยวได้ ต้นหนึ่งคั่วออกมาได้เพียง 5-6 ชั่ง กระปุกนี้ต้องใช้อย่างน้อย 300 หินวิญญาณ สิ่นะ หากไม่มีเรื่องเดือดร้อนคงไม่ให้ของหนักขนาดนี้ มีธุระอะไรก็ว่ามาเถอะ"

"ความจริงก็ไม่มีอะไรมากค่ะ ข้าได้ยินว่าห้าสำนักใหญ่กำลังจะรับศิษย์ ข้าชอบทำอาหารมาตลอด และได้ยินว่าสำนักไป่หลิงมีพ่อครัววิญญาณเก่งๆ มากมาย ฉางเสวี่ยจึงอยากเข้าสำนักไป่หลิง ไม่ทราบว่าหลงจู๊พอจะช่วยแนะนำได้หรือไม่? หากสำเร็จ ฉางเสวี่ยจะมีรางวัลตอบแทนอย่างงามแน่นอนค่ะ" เมื่อกล่าวจบ หวังฉางเสวี่ยก็ลุกขึ้นโค้งคำนับหลิวหงอย่างนอบน้อม

หลิวหงนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ฝีมือทำอาหารของเจ้าก็ใช้ได้ แถมยังขยัน แต่การจะเข้าสำนัก พรสวรรค์ต้องไม่แย่เกินไปและที่มาต้องสะอาดด้วย เจ้ามาจากไหนล่ะ? หากปูมหลังขาวสะอาด ข้าจะช่วยแนะนำให้ก็ได้ แต่จะเข้าได้หรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับโชคของเจ้าแล้ว"

หวังฉางเสวี่ยไม่ได้คิดจะปิดบัง เพราะสำนักใดก็ตามเวลาจะรับศิษย์ต้องสอบถามที่มา และได้ยินว่ามีการใช้คาถาหรืออาวุธเวทจับเท็จด้วย

"ข้ามาจากตระกูลหวังแห่ง ภูเขาปัทมามรกต หนิงโจว แคว้นซ่งค่ะ เพราะเหตุผลบางอย่างจึงต้องออกจากแคว้นมาหาเลี้ยงตัวที่หุบเขามังกรขาว ข้า..."

"อะไรนะ? แคว้นซ่ง? เจ้ามาจากแคว้นซ่งงั้นรึ!" หลิวหงหน้าเปลี่ยนสีด้วยความตกใจ เดิมทีนางนึกว่าหวังฉางเสวี่ยเป็นชาวแคว้นเว่ย เพราะไม่คิดว่าผู้บำเพ็ญ การกลั่นพลัง จะสามารถเดินทางข้ามแคว้นมาไกลขนาดนี้ได้

"ใช่ค่ะหลงจู๊ มีอะไรไม่เหมาะสมหรือเปล่าคะ?" หวังฉางเสวี่ยถามด้วยความกังวล

หลิวหงเริ่มผ่อนคลายลง ปรากฏรอยยิ้มเป็นกันเอง "ไม่มีอะไร ข้าแค่คาดไม่ถึงว่าเจ้าจะดั้นด้นมาจากแคว้นซ่งเพื่อหาเลี้ยงตัว ท่านอาซูเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องรับศิษย์ ข้าแนะนำให้เจ้าได้ แต่ก่อนหน้านั้น เจ้าต้องเล่าเหตุผลที่หนีมาจากแคว้นซ่งให้ข้าฟังอย่างละเอียด ห้ามคิดจะปิดบังเด็ดขาด เพราะตอนเข้าสำนัก ท่านอาซูจะใช้วิชาจับเท็จ หากเจ้าโกหก อาจถูกหาว่าเป็นสายลับจากสำนักอื่นได้"

หวังฉางเสวี่ยใจหายวาบ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มเล่า "เดิมทีข้าคือ..."

หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมด หลิวหงก็พยักหน้าอย่างพอใจ "เอาเถอะ ดูเหมือนปูมหลังเจ้าจะไม่มีปัญหา อีกสองสามวันท่านอาซูจะมาถึง ข้าจะแนะนำเจ้าให้ ตอนนี้กลับไปพักผ่อนเถอะ"

หวังฉางเสวี่ยรับคำและเดินจากไปด้วยความรู้สึกไม่มั่นใจ นางสังเกตเห็นว่าพอหลิวหงรู้ว่านางมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญในแคว้นซ่ง ดูเหมือนจะดีใจเป็นพิเศษ นางลองคิดทบทวนดู ตระกูลหวังเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ไม่มีอะไรให้สำนักไป่หลิงต้องโลภอยากได้

แม้ปฏิกิริยาของหลิวหงจะทำให้นางกังวลลึกๆ และอยากจะหนีไปจากหุบเขามังกรขาว แต่พอกลับมาคิดดู หากหนีไปตอนนี้ก็เท่ากับยอมรับว่าตนมีพิรุธ นางจึงตัดสินใจอยู่ต่อ หากนางทำตัวใสสะอาด สำนักไป่หลิงคงไม่ลงมือโหดร้ายกับผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างนาง

เมื่อคิดตกเช่นนั้น หวังฉางเสวี่ยก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก นางก้าวเดินตรงไปยังที่พักของตน