บทที่ 98 ถ่ายทอดวิชา

“ไม่เลว ความรุนแรงในการโจมตีถึงระดับสาม หุ่นเชิดกระเรียนบินตัวนี้ในบรรดาหุ่นเชิดระดับสองขั้นต่ำ ก็นับว่าเป็นสินค้าชั้นเลิศแล้ว” หลิวเย่ว์หรงกล่าวด้วยความยินดีเมื่อเห็นอักษร “สาม” ปรากฏขึ้น

หวังฉางเซิงใจเต้นวาบ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วกล่าวว่า “แม่นางหลิว หุ่นเชิดระดับสองที่ท่านต้องการ ข้าหลอมสร้างให้ท่านเสร็จสิ้นแล้ว ไม่ทราบว่าน้ำทิพย์หยกเย็นเล่า?”

“วางใจเถอะ ข้าพูดคำไหนคำนั้น นี่คือน้ำทิพย์หยกเย็นที่เจ้าต้องการ ข้าขอให้ศิษย์พี่เย่ช่วยปรุงให้ ระดับการปรุงยาของศิษย์พี่เย่ติดอันดับหนึ่งในยี่สิบของหุบเขาโอสถเราเชียวนะ เห็นแก่ข้าเขาถึงคิดเงินเจ้าแค่ห้าร้อยหินวิญญาณ หากเป็นผู้อื่น อย่าหวังว่าจะได้ไปถ้าไม่มีหนึ่งพันหินวิญญาณ” หลิวเย่ว์หรงกล่าวอย่างทะนงตน พลางสะบัดข้อมือส่งน้ำเต้าสีเขียวขนาดเท่าฝ่ามือพุ่งไปยังหวังฉางเซิง

หวังฉางเซิงรับน้ำเต้าสีเขียวมาแล้วรีบเปิดจุกออกทันที พลังเย็นยะเยือกสายหนึ่งพุ่งพล่านออกมา เขาพยายามเทของเหลวสีน้ำเงินอ่อนลงบนฝ่ามือ ของเหลวนั้นส่งกลิ่นหอมประหลาดจางๆ และมีความเย็นสดชื่น เมื่อลองชิมดู รสชาติหวานล้ำและแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บ ตรงตามที่บันทึกไว้เกี่ยวกับน้ำทิพย์หยกเย็นทุกประการ

“ยอดเยี่ยมมาก ลำบากแม่นางหลิวแล้ว นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อย หวังว่าแม่นางจะไม่รังเกียจที่มันน้อยไป” หวังฉางเซิงพยักหน้าอย่างพอใจ หยิบถุงเก็บของสีเหลืองส่งให้หลิวเย่ว์หรง แม้น้ำทิพย์หยกเย็นร้อยกว่าชั่งจะไม่เพียงพอให้เขาฝึกฝนถึงขั้นสร้างฐานระดับเก้า แต่ในอนาคตเขายังต้องรบกวนนางอีกมาก และด้วยฐานะของนางก็นับว่าคุ้มค่าที่เขาจะผูกมิตรไว้

ทว่าหลิวเย่ว์หรงกลับส่ายหน้าไม่รับถุงเก็บของ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “สหายหวัง ข้ามีความสนใจในศาสตร์หุ่นเชิดมาตลอด และอยากเรียนรู้วิธีการหลอมสร้างหุ่นเชิด ไม่ทราบว่าเจ้าจะสอนข้าได้หรือไม่? เรื่องค่าตอบแทนข้าไม่ให้เจ้าเสียเปรียบแน่นอน”

“อะไรนะ? สอนท่านหลอมสร้างหุ่นเชิด? แม่นางหลิว ท่านล้อข้าเล่นหรือเปล่า!” หวังฉางเซิงขมวดคิ้วด้วยความฉงน หุบเขาโอสถมีชื่อเสียงด้านการปรุงยาไปทั่วแคว้นซ่ง หลิวเย่ว์หรงในฐานะบุตรสาวคนเดียวของเจ้าสำนักหุบเขาโอสถ กลับอยากเรียนการสร้างหุ่นเชิด ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดยิ่งนัก

“ข้าไม่ได้ล้อเล่น ข้าจริงจัง เจ้ามีเงื่อนไขอะไรก็ว่ามา ขอแค่ข้าตอบรับได้ ข้าจะทำแน่นอน” หลิวเย่ว์หรงกล่าวอย่างหนักแน่น นางชอบหุ่นเชิดมาตั้งแต่ได้สัมผัสมันโดยบังเอิญ แม้สำนักชิงหยางจะมีอาจารย์หุ่นเชิดระดับสอง แต่ความสัมพันธ์ระหว่างสองสำนักไม่ค่อยดีนัก พวกเขาจึงไม่มีทางสอนนาง นางเคยลองศึกษาจากตำราและซื้อวัสดุมาทำเอง แต่โอกาสล้มเหลวนั้นสูงมาก ด้วยเหตุนี้จึงต้องการอาจารย์หุ่นเชิดระดับสองมาช่วยชี้แนะ

“พี่หวังฉางเซิง อาจารย์อาหลิวเป็นคนรักษาคำพูด นางไม่หลอกท่านหรอก ท่านก็สอนนางหน่อยเถิด!” จ้าวหนิงเซียงช่วยเกลี้ยกล่อม หากหวังฉางเซิงสอนหลิวเย่ว์หรงจริง นางเองก็จะพลอยได้กระชับความสัมพันธ์กับหลิวเย่ว์หรงไปด้วย

หวังฉางเซิงรู้สึกลำบากใจ เขาไม่อยากล่วงเกินหลิวเย่ว์หรง แต่การสอนสร้างหุ่นเชิดอย่างน้อยต้องใช้เวลาสามถึงสี่ปี เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “แม่นางหลิว การเรียนศาสตร์หุ่นเชิดเป็นเรื่องที่น่าเบื่อและใช้เวลานาน หากไม่มีเวลาหลายปี คงยากที่จะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้น”

“สหายหวังวางใจ ข้ามีความอดทนพอ ที่จริงข้าเคยเรียนมาบ้างแล้วเพียงแต่อัตราสำเร็จต่ำมาก ถึงได้มาขอคำชี้แนะ ส่วนเรื่องค่าตอบแทน เจ้าจะต้องพอใจแน่นอน”

หวังฉางเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “ข้าต้องการน้ำทิพย์สวรรค์และปฐพีเพื่อใช้หลอมอาวุธ ไม่ทราบว่าแม่นางพอจะมีหรือไม่? ต้องเป็นน้ำทิพย์ธาตุหยินเท่านั้น”

หลิวเย่ว์หรงส่ายหน้าอย่างลำบากใจ “ของวิเศษที่เกิดจากฟ้าดินนั้นหายากยิ่ง แม้แต่ข้าก็ไม่มี แต่ถ้าน้ำทิพย์หยกเย็นข้าให้คนปรุงได้ เอาแบบนี้ไหม? เจ้าสอนข้าจนกว่าข้าจะสร้างหุ่นเชิดระดับสองได้เอง แล้วข้าจะให้เจ้าจากไป ส่วนค่าตอบแทนคือน้ำทิพย์หยกเย็นห้าร้อยชั่ง ดีหรือไม่?”

“การฝึกหลอมหุ่นเชิดต้องใช้การฝึกฝนหลายครั้ง ค่าใช้จ่ายไม่น้อยเลย...” หวังฉางเซิงยังกังวล แต่หลิวเย่ว์หรงยิ้มอย่างใจกว้าง “ไม่ต้องห่วง ระหว่างเรียน ค่าใช้จ่ายทั้งหมดข้าจะรับผิดชอบเอง มีปัญหาอื่นอีกไหม?”

“ข้าสามารถสอนท่านได้เพียงวันละสามชั่วโมงเท่านั้น เพราะข้าต้องแบ่งเวลาไปฝึกฝนด้วย”

“สามชั่วยามมันสั้นไป เอาเป็นว่าสามวันข้ามาหาเจ้าครั้งหนึ่ง แต่เรียนครั้งละสิบชั่วยาม เป็นอย่างไร?” หวังฉางเซิงคิดทบทวนแล้วก็ตกลงตามนั้น

จากนั้น หวังฉางเซิงจึงพักอาศัยอยู่ในตำหนักรับรองเป็นเวลาหนึ่งปี โดยมีจ้าวหนิงเซียงคอยอยู่ด้วยทุกครั้งเพื่อเลี่ยงคำครหา หวังฉางเซิงตั้งใจสอนนางแต่ก็ยังมีการปิดบังความลับบางส่วนไว้ เช่น เรื่องที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งมีส่วนช่วยในการหลอมสร้าง

หลิวเย่ว์หรงเองก็มีพรสวรรค์ ภายในหนึ่งปีนางก็สามารถสร้างหุ่นเชิดระดับสองได้สำเร็จ แม้อัตราความสำเร็จจะยังต่ำเพียงหนึ่งในสิบครั้งก็ตาม

วันหนึ่ง ภายในห้องลับ หลิวเย่ว์หรงกำลังหลอมสร้างหุ่นเชิดโดยมีหวังฉางเซิงและจ้าวหนิงเซียงคอยดูอยู่ เบื้องหน้านางคือหุ่นเชิดรูปหมีสูงหนึ่งฟุต (ประมาณ 3.3 เมตร) ที่เต็มไปด้วยอักขระวิญญาณ นางใช้ออกด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ควบคุมของเหลวสีดำเข้าสู่อักขระวิญญาณ จากนั้นจึงปล่อยดวงแสงสีเขียวขนาดเท่าไข่ไก่พุ่งไปยังหุ่นเชิด

แต่ในจังหวะสำคัญนั้นเอง เสียงบุรุษที่ร้อนรนก็ดังขึ้นจากภายนอก “ศิษย์น้องหลิว อยู่หรือไม่?”

เสียงนั้นทำให้หลิวเย่ว์หรงเสียสมาธิ ดวงแสงสีเขียวเบี่ยงทิศทางออกไป “แม่นางหลิว เร็วเข้า จับเวลาไว้!” หวังฉางเซิงรีบเตือน เพราะวิญญาณอสูรเมื่อออกจากขวดจะสลายตัวไปเรื่อยๆ หากสิงสถิตวิญญาณช้าจะกระทบต่อคุณภาพของหุ่นเชิด

หลิวเย่ว์หรงดึงสติกลับมา รีบวาดดัชนีร่ายอาคมจนหุ่นเชิดหมีดูดแสงสีเขียวเข้าไปในปากได้ทันท่วงที “ใครกันมาขัดจังหวะอาจารย์อาหลิวตอนนี้? ช่างหาเรื่องเดือดร้อนให้แท้ๆ” จ้าวหนิงเซียงบ่น

หลิวเย่ว์หรงขมวดคิ้วแล้วอธิบาย “คือศิษย์พี่หนานกง เขาทำความผิดจนถูกกักบริเวณ ตอนนี้คงถูกปล่อยตัวออกมาแล้ว”

หวังฉางเซิงเผยรอยยิ้มออกมา “แม่นางหลิว ตอนนี้ท่านสร้างหุ่นเชิดระดับสองได้แล้ว อัตราสำเร็จก็ไม่น้อย เช่นนั้นเรื่องค่าตอบแทน...”

หลิวเย่ว์หรงพยักหน้า “แน่นอน สหายหวัง ปีนี้ลำบากเจ้าแล้ว นี่คือน้ำทิพย์หยกเย็นห้าร้อยชั่ง เจ้าไปได้แล้วล่ะ” นางยื่นน้ำเต้าสีน้ำเงินให้ เมื่อหวังฉางเซิงตรวจสอบความถูกต้องก็แสดงสีหน้ายินดีอย่างยิ่ง

เมื่อเปิดประตูห้องลับออกมา หนานกงเฉินก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าคนทั้งสาม