บทที่ 100 สถานการณ์ภายในตระกูล

สามเดือนต่อมา หวังฉางเซิง ก็เดินทางกลับถึงภูเขาปัทมามรกต ก่อนจะกลับมา เขาได้แวะไปที่ตระกูลจ้าว เพื่อแจ้งข่าวเรื่องของจ้าวหนิงเซียงให้จ้าวอวี้ฮุ่ยทราบ เมื่อรู้ว่าจ้าวหนิงเซียงปลอดภัยดี จ้าวอวี้ฮุ่ยและหลินอวี่ถิงต่างก็มีความสุขมาก

เมื่อกลับถึงภูเขาปัทมามรกต หวังฉางเซิงมุ่งตรงไปยังห้องหนังสือของหวังหมิงหย่วน ทันที เนื่องจากเขาต้องการจะกักตนเพื่อบำเพ็ญเพียรไปสักระยะ จึงต้องมีเรื่องแจ้งให้หวังหมิงหย่วนทราบให้ชัดเจน ที่ห้องหนังสือ เขาพบหวังหมิงหย่วนกำลังรับประทานอาหารอยู่พอดี โดยมีหลิวชิงเอ๋อร์ อยู่ด้วย ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้วขอรับ"

หลิวชิงเอ๋อร์พยักหน้ายิ้มๆ กล่าวถามด้วยความห่วงใยว่า "กลับมาก็ดีแล้ว ระหว่างทางราบรื่นดีไหม? ทำไมถึงไปนานนักล่ะ?" หวังฉางเซิงไม่ได้ปิดบัง เขาเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้ฟังหนึ่งรอบ

หวังหมิงหย่วนฟังแล้วแววตาฉายความชื่นชม "หลิวเยวี่ยหรงเป็นถึงบุตรสาวเจ้าสำนักหุบเขาโอสถ ความสัมพันธ์นี้จะขาดไม่ได้ ในอนาคตอาจได้ใช้ประโยชน์"

"ลูกก็คิดเช่นนั้นขอรับ หากรู้ล่วงหน้าข้าคงพาสมาชิกตระกูลไปด้วยสักสองสามคน เพื่อให้เหล่านักหลอมโอสถของหุบเขาโอสถช่วยชี้แนะวิชาหลอมโอสถให้บ้าง" ตอนที่หวังฉางเซิงสอนหลิวเยวี่ยหรงสร้างหุ่นเชิด เขาเคยเอ่ยถึงเรื่องนี้ด้วยหวังว่านักหลอมโอสถจะช่วยชี้แนะวิชาให้

เรียนหลายอย่างแต่ไม่เชี่ยวชาญสักอย่าง หวังฉางเซิงเรียนทั้งการหลอมอุปกรณ์และสร้างหุ่นเชิดจนไม่มีเวลาปลีกตัวไปเรียนวิชาหลอมโอสถ อีกทั้งการลงทุนช่วงแรกของการหลอมโอสถนั้นสูงกว่าการหลอมอุปกรณ์มาก ตระกูลหวังจึงยังไม่มีโครงการนี้ในตอนนี้ ทว่าหากตระกูลจะเติบโตและแข็งแกร่ง จำเป็นต้องมีนักหลอมโอสถเป็นของตัวเอง จะหวังพึ่งพาการซื้อหาจากตลาดไปตลอดคงไม่ได้ ซึ่งหลิวเยวี่ยหรงก็รับปากว่าหากมีโอกาส นาง จะช่วยแนะนำนักหลอมโอสถให้หวังฉางเซิงเพื่อขอคำชี้แนะ

หวังหมิงหย่วนส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่ใช่ผู้วิเศษที่จะหยั่งรู้ฟ้าดินได้ เรื่องนี้โทษเจ้าไม่ได้ ตอนนี้สายแร่โลหะลึกลับ ถูกขุดจนว่างเปล่าแล้ว ตระกูลต้องอาศัยการขายหุ่นเชิดเป็นหลักในการประทังชีวิต สมาชิกกว่าร้อยชีวิตต้องกินต้องใช้ ทั้งยังมีเรื่องภาษีสังคม การใช้จ่ายในแต่ละเดือนไม่ใช่เล็กน้อย การลงทุนสร้างนักหลอมโอสถในช่วงแรกนั้นสูงเกินไป ตอนนี้ยังไม่มีหินวิญญาณ มากพอจะสร้างนักหลอมโอสถหรอก เจ้าไปกักตนบำเพ็ญเพียรเถอะ พลังฝีมือคือสิ่งที่สำคัญที่สุด อ้อ... แล้วเอา 'ม้าเกล็ดเขียว' มาให้พ่อด้วย ลุงใหญ่ของเจ้าไปเยี่ยมหวังฉางเสวี่ยครั้งก่อน ได้ม้าตัวเมียกลับมาสองตัว ม้าเกล็ดเขียวของเจ้านั้นเป็นตัวผู้พอดี จะได้เอามาผสมพันธุ์ ลูกม้าตัวหนึ่งขายได้หินวิญญาณไม่น้อย ถือเป็นรายได้อีกทางหนึ่ง"

"นั่นสิ หวังฉางอวี้ยว่างเมื่อไหร่เป็นต้องวิ่งไปที่คอกม้า นางบอกว่าอยากจะเลี้ยงม้าเกล็ดเขียวสักตัวเหมือนกัน" หลิวชิงเอ๋อร์เอ่ยถึงหวังฉางอวี้ยด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข

"อินทรีขนนกอัคคีสองตัวนั้นเพาะเลี้ยงจนถึงระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว สามารถผสมพันธุ์กับอินทรีปากทองระดับสองของตระกูลได้ อ้อ... หวังฉางเซิง พ่อส่งคนออกไปตามหา 'วารีวิญญาณพิภพ' แล้วนะ หวังว่าจะหาเจอ"

"ออกไปตามหาหรือขอรับ? วารีวิญญาณพิภพไม่ใช่ของที่จะหากันได้ง่ายๆ นะขอรับ"

หวังหมิงหย่วนส่ายหน้าอธิบายว่า "ของวิเศษแห่งฟ้าดินหาได้ยากก็จริง แต่ก็ต้องลองดู นี่เป็นความประสงค์ของท่านลุงรอง แน่นอนว่าพวกเขาแค่หาไปพลางๆ งานหลักคือการล่าสัตว์อสูรเพื่อหาหินวิญญาณมาซื้อทรัพยากรฝึกตน"

หวังฉางเซิงขมวดคิ้ว "พวกเขาคือใครขอรับ? การล่าสัตว์อสูรมันเสี่ยงมาก หากพลาดพลั้งอาจต้องตายในปากสัตว์อสูร ตระกูลเรายังไม่ถึงขั้นต้องให้สมาชิกเอาชีวิตไปเสี่ยงล่าสัตว์อสูรเพื่อประทังชีพกระมัง"

"เจ้ามีความสามารถในการสร้างหุ่นเชิด ชีวิตจึงค่อนข้างมั่งคั่ง เจ้าลืมความลำบากในอดีตไปแล้วหรือ? ตระกูลยังไม่ถึงขั้นนั้นก็จริง แต่หินวิญญาณที่แจกจ่ายให้ในแต่ละเดือนยังไม่พอซื้อโอสถแม้แต่ขวดเดียว สมาชิกบางคนจึงต้องหาทางรอดเอง แน่นอนว่าใครทำได้ดี ตระกูลย่อมสนับสนุน มีสมาชิกหลายคนออกไปแสวงหาโชคลาภภายนอก แต่โชคลาภใช่ว่าจะหากันง่ายๆ หวังว่าพวกเขาจะพบมันนะ"

ตลอดแปดปีที่ผ่านมา ตระกูลหวังมีผู้ฝึกตนเพิ่มขึ้นสิบห้าคน แบ่งเป็นเด็กเกิดใหม่หกคน ผู้ฝึกตนอิสระ ที่แต่งเข้าสามคน และผู้ฝึกตนหญิงที่แต่งเข้ามาอีกหกคน ตอนนี้มีสมาชิกหญิงตั้งครรภ์อยู่อีกสี่คน ซึ่งยังไม่รู้ว่าเด็กจะมีรากวิญญาณ หรือไม่

ผู้ฝึกตนกว่าร้อยหกสิบชีวิต ค่าใช้จ่ายในแต่ละเดือนนั้นมหาศาล ทั้งค่าเช่าร้านค้า ค่าธรรมเนียมสังคม ทรัพยากรที่จะแจกจ่ายให้สมาชิกทั่วไปจึงมีไม่มากนัก หากพวกเขาต้องการจะก้าวไปในวิถีเซียนให้ไกลกว่านี้ หรืออยากจะเลื่อนระดับถึงขั้นสร้างฐาน ก็ต้องหาหนทางด้วยตัวเอง

ลิขิตฟ้าหรือจะสู้มานะตน ชะตาชีวิตต้องกำไว้ในมือตัวเอง

การล่าสัตว์อสูรเสี่ยงอันตรายที่สุด แต่กำไรก็งามที่สุดเช่นกัน สมาชิกตระกูลหวังบางส่วนจึงรวมกลุ่มกันไปล่าสัตว์อสูร นำวัสดุกลับมาขายให้ตระกูลเพื่อจุนเจือทั้งตัวเองและส่วนรวม แน่นอนว่าสมาชิกส่วนใหญ่คุ้นชินกับชีวิตที่สงบสุข ไม่อยากไปเสี่ยงอันตราย ชีวิตของพวกเขาเป็นไปตามระเบียบแบบแผน พระอาทิตย์ขึ้นก็เริ่มงาน พระอาทิตย์ตกก็พักผ่อน รอรับเบี้ยเลี้ยงทุกเดือน หากตระกูลรุ่งเรืองพวกเขาก็ดีใจและได้เบี้ยเลี้ยงเพิ่ม หากตระกูลฝืดเคืองพวกเขาก็ประหยัดหน่อย ชีวิตก็พออยู่ได้ พวกเขาเพียงต้องการใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ ไม่ได้คิดจะเอาชีวิตไปแลกกับอะไรอีก

หวังฉางเซิงลองคิดดูแล้วก็จริง เมื่อครั้งเขาเป็นเทียนซือ อยู่ที่อำเภอผิงอัน ชีวิตตอนนั้นก็ลำบากอย่างยิ่ง

"ทางเลือกของแต่ละคนไม่เหมือนกัน หวังว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จ เรื่องพวกนี้เจ้าไม่ต้องกังวลไป หากน้องยี่สิบเจ็ดและคนอื่นๆ พบวารีวิญญาณจะรีบส่งกลับมาทันที เจ้าตั้งใจฝึกฝนก็พอ หากรู้สึกว่าการฝึกตนมีอะไรผิดปกติ ห้ามฝืนฝืนฝึกต่อเด็ดขาด" หวังหมิงหย่วนกำชับด้วยความเป็นห่วง

หวังฉางเซิงพยักหน้ารับคำ หลิวชิงเอ๋อร์นึกอะไรบางอย่างออกจึงยิ้มพลางกล่าวว่า "เจ้าจากไปเสียนาน หวังฉางอวี้ยคิดถึงเจ้ามาก แทบจะถามแม่ทุกวันว่าเมื่อไหร่เจ้าจะกลับมา ก่อนจะกักตนก็แวะไปหานางหน่อยนะ"

"ขอรับ ข้าซื้อขนมมาฝากนางด้วย มีแต่ของหวานๆ นางต้องชอบแน่"

ก่อนอื่นหวังฉางเซิงแวะไปที่โรงงานหุ่นเชิดเพื่อดูหวังหมิงเหมยสร้างหุ่นเชิด หลังจากเพียรพยายามมาปีกว่า อัตราความสำเร็จในการสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำของนางสูงถึงหกส่วน และเริ่มเรียนการสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว ส่วนหวังหมิงจงและหวังฉางบินยังคงสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำอยู่ โดยมีอัตราความสำเร็จอยู่ที่สี่ส่วนและสองส่วนตามลำดับ

เนื่องจากประสบภาวะขาดทุนมาตลอด หวังฉางบินจึงถอนตัวจากการสร้างหุ่นเชิด และเปลี่ยนไปรับหน้าที่แกะสลักและประกอบหุ่นไม้เพียงอย่างเดียว ส่วนการสลักอักขระและผนึกวิญญาณยกให้เป็นหน้าที่ของหวังหมิงเหมยและหวังหมิงจง หลิวเยวี่ยหรงใช้เวลาเพียงปีเดียวก็สร้างหุ่นเชิดระดับสองได้ แม้อัตราความสำเร็จจะต่ำมาก แต่นั่นก็แสดงให้เห็นว่าศาสตร์หุ่นเชิดต้องอาศัยพรสวรรค์จริงๆ เช่นเดียวกับการหลอมโอสถ วาดอักขระยันต์ หรือค่ายกล

หวังฉางเซิงอยู่ที่โรงงานหุ่นเชิดนานกว่าหนึ่งชั่วยามเพื่อสอนหวังหมิงเหมยและหวังหมิงจง พอถึงยามเซิน หวังฉางอวี้ยก็เลิกเรียนจากศาลาเรียนธรรม แล้วมุ่งตรงไปยังคอกม้าทันที

หวังฉางเซิงมารอนางอยู่ที่คอกม้าได้สักพักแล้ว ตอนนี้มีม้าตัวเมียสองตัวและตัวผู้หนึ่งตัว เพื่อดูแลม้าวิญญาณทั้งสาม ตระกูลหวังถึงกับยอมสละพื้นที่หนึ่งหมู่เพื่อปลูกหัวไชเท้าหยกม่วงและหญ้าบุปผาเขียวสำหรับเลี้ยงพวกมันโดยเฉพาะ ผู้ที่รับหน้าที่ดูแลม้าคือหวังหมิงเยี่ยน บุตรชายคนโตของหวังเย่าหลง และเป็นอาลำดับที่ยี่สิบสามของหวังฉางเซิง

หวังหมิงเยี่ยนมีสี่รากวิญญาณ ปีนี้อายุยี่สิบสองปี อายุน้อยกว่าหวังฉางเซิงแต่มีระดับการกลั่นพลัง เพียงขั้นที่สอง เขาเพิ่งแต่งงานไปเมื่อปีที่แล้ว โดยการแนะนำของเย่หลีอนุของหวังเย่าหลง เขาได้แต่งกับหลี่อวี้จูซึ่งเป็นผู้ฝึกตนอิสระ และตอนนี้หลี่อวี้จูก็กำลังตั้งครรภ์อยู่

เมื่อหวังฉางอวี้ยมาถึงคอกม้า หวังฉางเซิงกำลังยืนคุยอยู่กับหวังหมิงเยี่ยน

"เอ๊ะ ท่านพี่กลับมาแล้ว!" หวังฉางอวี้ยเห็นหวังฉางเซิงก็เผยสีหน้าดีใจ รีบวิ่งเข้าหาเขาทันที

"ฉางอวี้ย อย่าวิ่งเร็วสิ เดี๋ยวก็ล้มหรอก" หวังฉางเซิงเห็นน้องสาววิ่งมาก็รีบก้าวเข้าไปหา

หวังฉางอวี้ยกระโดดเข้ากอดหวังฉางเซิงพลางยิ้มตาหยี "ท่านพี่หายไปไหนมาคะ? ทำไมไปนานจัง?"

หวังฉางเซิงลูบหัวน้องสาวด้วยความเอ็นดู อดไม่ได้ที่จะบีบแก้มยุ้ยๆ ของนางแล้วหัวเราะ "พี่ไปจัดการธุระส่วนตัวมาน่ะ รู้ว่าเจ้าชอบของหวาน พี่เลยซื้อขนมพุทราแดงกับขนมเปี๊ยะดอกบัวมาฝาก" เขาหยิบห่อกระดาษน้ำมันส่งให้หวังฉางอวี้ย

"บอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าบีบแก้ม ท่านอาสามสิบห้ากับท่านอาสามสิบหกบอกว่าน้องอ้วน ก็เพราะพี่บีบจนมันบวมเนี่ยแหละ" หวังฉางอวี้ยลูบแก้มพลางบ่นอุบ แต่ก็รับห่อขนมไป

หวังฉางเซิงได้ยินดังนั้นก็หลุดขำ หวังฉางอวี้ยชอบกินของหวานมาก ประกอบกับมีแก้มยุ้ยมาแต่เกิด หลายคนจึงล้อว่านางอ้วนทำให้นางไม่พอใจนัก หวังฉางอวี้ยหยิบขนมสีแดงชิ้นหนึ่งส่งให้หวังหมิงเยี่ยนแล้วพูดเสียงหวานว่า "ท่านอาที่ยี่สิบสาม ทานไหมคะ"

หวังหมิงเยี่ยนยิ้มพลางส่ายหน้า "เจ้ากินเถอะ อาอิ่มแล้ว"

"ท่านอาไม่กิน งั้นท่านพี่กินนะ" หวังฉางอวี้ยไม่รอคำตอบ ยัดขนมถั่วแดงใส่ปากหวังฉางเซิงทันที ขนมพุทราแดงนั้นหวานมาก หวังฉางอวี้ยกัดไปคำเล็กๆ ใบหน้ากลมๆ ของนางเผยความพึงพอใจอย่างที่สุด